Текст книги "Правление Штормов (СИ)"

Автор книги: Марк Айрис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Глава 11

1457 г., пятый год Правления Штормов, весна.

Алуарад.

Витрий прошел мимо двух гвардейцев, охранявших проход через высокую арку. Его шаги гулко отдавались в стенах коридора. Затем звук исчез, и вокруг Темного сгустилось серебристое свечение. Он продолжил идти, не обращая на это никакого внимания, и спустя еще несколько шагов оно пропало, словно был пересечен невидимый порог.

Он никогда не понимал, зачем тут вообще нужна охрана, в эту часть Хранилища могли попасть только Пятеро, никто другой просто не смог бы пройти. Но Белый храм всегда тяготел к эффектности и излишествам, настаивая, что Гвардия должна нести караул во всех мало–мальски значимых местах. Ну что ж, по крайней мере для них это неплохая тренировка выдержки.

Зал находился глубоко под землей, и обычное живое пламя здесь не использовалось. Вверх, к высоким сводам вытянулись длинные стеллажи, к каждому из которых крепились светильники с «вечным огнем», освещавшим все ровным белым светом. Лет сорок назад один умелец придумал пропитывать уголь изобретенным им составом, и полученная смесь начинала ярко светиться, давая лишь немного тепла. Если бы не дороговизна и привычка самой жидкости взрываться при ударе, можно было бы даже пустить эту полезную вещь в народ. Формула состава где–то здесь же в этом зале и хранилась. Есть какие–то вещи, которые не нужно давать в чужие руки. Именно знания являлись опаснейшим оружием, и Витрий полностью разделял это мнение.

Арлу он нашел за широким столом. Она увлеченно перелистывала помятые, украшенные золотой вязью страницы какой–то древней рукописи. Когда он подошел и опустился в кресло напротив, Хранительница вздрогнула и подняла глаза.

– Не слышала, как ты вошел, – пояснила она, отодвигая манускрипт. – Морфи попросила найти этот текст. И я никогда бы не подумала, что так интересно… – она прервалась, вглядевшись в него. – Что–то случилось?

– Да нет, не то чтобы… Я хотел поговорить.

Выражение лица Арлы сменилось на вежливо–внимающее.

– Ты не замечала, – начал Темный, осторожно подбирая слова, – Что с Высшим… что–то не так?..

– Что, прости? – брови Хранительницы взлетели вверх.

– Я уже несколько лет наблюдаю за ним. И меня беспокоит то, что я вижу.

Женщина пожала плечами:

– Я по–прежнему не понимаю, в чем проблема.

– Он другой. Совсем другой. И действует иначе. Даже его сила, – Темный нахмурился. – Он никогда не использует её.

– Это как раз абсолютно нормально. Многие делали точно так же, ты ведь знаешь. Да и мы с тобой…

Витрий резко откинулся на спинку кресла:

– Не так же. Ему как будто это неприятно. Он не понимает её сути, не чувствует. Отвергает её. Что бы не случилось. И у меня складывается ощущение, что он и божественную суть не чувствует. То, зачем он нужен и как все это устроено.

Арла не ответила, и Темный, немного помедлив, продолжил:

– Это не бросается в глаза, он крайне сдержан… Но у меня было много времени. И я больше не понимаю его.

– А раньше понимал, – чуть насмешливо заметила Арла.

– Раньше я понимал направление его мысли.

Хранительница встала и потянулась, разминая затекшие мышцы. К досаде Темного, встревоженной она не выглядела даже слегка.

– Высший всегда стоял особняком от остальных, ты же знаешь.

Витрий поджал губы:

– Даже этот разговор говорит о том, что что–то не так.

– Или нет. Он всегда будет стоять над нами. Потому что направлять нас – одна из его задач. Даже если мы расходимся во мнениях. Впрочем, – заметила Арла, – Ты всегда можешь выразить свое несогласие ему лично.

Они замолчали, думая об одном и том же. Как однажды, много–много лет назад, Император в мгновение ока уничтожил остальных четырех. Для его силы не было особой разницы между ними и обычными людьми. Замена как всегда не заставила себя долго ждать и, по–видимому Высшего вполне устроила.

* * *

Девица плавно изгибалась в разные стороны, двигаясь так, что струящаяся ткань обрисовывала то плавные контуры бедер, то упругую грудь. В мерцающем полумраке свечей и дымке от мускусных благовоний её кожа выглядела нежной и сияющей. Она выгнулась и провела кончиками пальцев по шее, ложбинке груди, к животу, и ниже, незаметно сдвигая ткань и давая разрезу на бедре распахнуться чуть шире.

Девушки из дома удовольствий «Южный ветер» были красивы и хорошо обучены, прекрасно зная, как завлечь и распалить любого пришедшего клиента. Этот еще и приятно отличался от сальных и толстых торговцев или грубых мастеровых, и девушка действительно работала от души.

Тем более было обидно, что клиент, сидящий на кушетке напротив, смотрел на её танец точно так же безучастно, как и на тяжелые портьеры на двери, и на мягкие подушки, раскиданные по полу.

Император скользнул взглядом по фиолетовой вышивке балдахина над широкой кроватью и попытался вспомнить, когда он последний раз спокойно спал. Или просто отдыхал. Он работал, загружая себя то новыми знаниями, то тренировками, и добился едва ли не больших успехов, чем остальные гвардейцы, потому что бросал в дело всего себя. Не просто со страстью, но с безрассудством.

Он сильно изменился за эти годы. И даже увидь он еще раз свою семью, возможно теперь они и вовсе его не узнали бы. Оставив армейскую привычку часто бриться, волосы он предоставил самим себе, и теперь они касались плеч. Привычку гвардейцев не расставаться с оружием он перенял быстро, охотно бы и одевался всегда как они, но положение обязывало хоть иногда, но надевать ненавистный официальный доспех. Но и без него, и во время тренировок, и сейчас, наедине с одной из самых дорогих шлюх в городе, он чувствовал внутри все то же самое давящее, сводящее с ума ощущение присутствия. И никакие усилия, никакие попытки уйти от него не помогали.

Девица, однако, действительно стоила своих денег, и почувствовав, что посетитель все еще погружен в себя, сменила тактику. Скользнув поближе, она грациозно опустилась перед мужчиной на колени, а затем приподнялась, чуть коснувшись его грудью, и провела рукой по тонкой полоске шрама, видневшегося в расшнурованном вороте рубашки.

– Я Фисса. А тебя как зовут?

…и отпрянула, когда Император дико расхохотался ей в лицо.

* * *

– … Не думаю, что есть повод для беспокойства.

– В тебе сильна вера.

– Вера? Она ни к чему, когда есть знания. Все это, – Арла обвела рукой Хранилище, – Вся история существования Пятерых раз за разом подтверждает только одно. Всегда есть план. И в мире еще ни разу не случалось так, чтобы боги ошибались. Никогда.

* * *

Задняя дверь «Южного ветра» выходила в глухой проулок: мало кто из посетителей хотел афишировать свой досуг. В воздухе висела промозглая морось, временами переходящая в мокрый снег. До рассвета было еще далеко, и от остывшего камня домов тянуло холодом.

Император вышел на порог и запрокинул лицо, подставляя его небу. Краем глаза он успел заметить быстро скрывшегося за углом гвардейца. Иногда ему хотелось удавить их голыми руками, одного за другим. Но сейчас он не ощущал даже этого.

– Я не могу больше, – произнес он одними губами.

Постоял еще немного, ожидая невесть чего. И ушел, растворившись в темноте улиц.

1457 г., пятый год Правления Штормов, лето.

Орфрад.

Было бы даже забавно, если бы после всего пережитого их пристрелила городская стража. Но последние быстро разобрались, что это не лихой налет, а пострадавшие беглецы. С руганью, но повозкам все же разрешили заехать в ворота.

Тут же их взяли в оборот: кому–то нужна была помощь лекарей, других расспрашивали о подробностях нападения. Вокруг суетился какой–то человек, то ли владелец каравана, то ли его помощник, ничуть не меньше переживавший о пропавших товарах.

Помятые, израненные люди один за другим вылезали из повозок, одинаково ошеломленные и внезапным спасением, и всеобщим вниманием. Венс спрыгнул с лошади и перекинул поводья одному из работников, засновавших от повозок к стоящей у ворот караванной башне. Судя по их невозмутимости, караваны частенько приходили и не в таком виде. Судя по взбудораженности стражи, обычно причиной проблем были только звери.

– Ашрийцы?.. Этот точно были они? Этот припадочный снова за старое взялся?!

Имперец помог спуститься Наярре. Девушку все еще шатало и потряхивало, но, за исключением ушибов и ссадин, она была в порядке. И все–таки ей пришлось прислониться к борту, чтобы отдышаться.

Кейл пришлось помогать выбираться вдвоем, она держалась за бок и старалась двигаться как можно осторожнее. Поддерживающий её Мевор отделался только потрясением и синяками.

До каравана добрался вызванный по тревоге начальник стражи. Из мешанины отчета, дополнительных расспросов свидетелей и комментариев, выяснилось, что венад Ашра и раньше не брезговал «пощипать обозы», но так далеко от своих владений и столь нагло – впервые.

Наярра понемногу пришла в себя и начала различать, где кто в мельтешении людей, мешков и факелов, разгоняющих темноту. И поверх гула голосов, фырканья быков и топота шагов по брусчатке, она поняла, что слышит что–то еще. Звук был тихим и, казалось, воспринимался не ушами, а телом: оседал на кончиках пальцев, витал на краю сознания, умолкал от взмаха ресниц… Но он был, и словно мягко напевал, зовя за собой.

Ирртка медленно выпрямилась и развернулась в его сторону, стараясь уловить направление. Венс, до того, всецело поглощенный происходящим у башни, мгновенно оглянулся на девушку. Глаза его сверкнули: что именно она почувствовала, он понял без слов.

– Это все благодаря тебе, – медленно, с явным трудом подошедшая Кейл не застала его врасплох, но снова принять невозмутимый вид стоило усилий. – Без тебя мы бы не выбрались из того леса.

– Я тоже хотел жить.

– Жить хотели все, – Кейл дернула плечом и тут же скривилась от боли. – Но вот так суметь понять, что происходит и взять дело в свои руки… У тебя есть редкая способность вести за собой людей. Подумай над этим, может однажды ты…

Венс, не дослушав, прервал её, указав в направлении взгляда ирртки:

– Что находится в той стороне?

– Там? – Кейл ненадолго задумалась. – Да ничего особенного. Старый вход в шахты, выход к перевалу, дальше еще рудники…

Кто–то окликнул её, и Кейл, бросив «потом договорим», ушла обратно к стражникам. Венс вскарабкался на повозку и почти сразу же спрыгнул обратно, но уже с дорожными сумками, своей и Наярры.

– Веди, – обратился он к ирртке.

– Сейчас?.. – девушка вопросительно посмотрела на него и кивнула в сторону повозок: – А как же?..

Стражники как раз пытались выяснить у очевидцев хотя бы приблизительное количество нападавших, чтобы понять, какими силами надо располагать для ответного удара. Сделать это было нелегко, за деревьями мог прятаться сколь угодно большой отряд, а в темноте вообще мало кто что смог рассмотреть. И непонятно было, что вообще тот отряд забыл на заброшенном тракте. Площадь быстро заполнялась стянутыми по тревоге солдатами.

– …может и обвал на основной дороге их рук дело?

– И зачем бы? Там узкий каньон, зажали там же в клещи, и никто бы не выбрался…

– Это надолго, – прислушавшись, заметил Венс. – В лучшем случае до утра будут разбираться. А нас это не касается.

Наярра помедлила, но все же забрала у него сумку и зашагала в нужном направлении.

Даже ночью Орфрад производил солидное впечатление. Чистые улицы, вымощенные булыжником, ярко освещались масляными светильниками, висящими на стенах домов на высоте человеческого роста. Сами дома были только каменными, и на одной из улиц ярусами поднимались вверх, цепляясь за скалу. Мимо прошел патруль стражи, подозрительно вглядываясь во всех встречных. Даже в это время на улицах изредка, но все еще встречались идущие по своим делам люди: везущий тачку грузчик, богач с охраной, которому не было нужды просыпаться на рассвете, компания подвыпивших шахтеров, отмечающих завтрашний свободный день.

Но чем дольше они шли, тем все более тихо и безлюдно становилось вокруг. Высокая гора посреди города резала его на две части, и в этой не было ни таверн, ни торговых лавок. Да и путь оказался не очень долгим, большинство районов лежало в другой стороне.

Но городские ворота оказались заперты.

– Проход к перевалу закрыт, – отрезал мордатый караульный, зевая в густую бороду. Единственный из троих, кто вообще соизволил отреагировать на их появление.

– Почему? – обескураженно спросила Наярра.

– Потому что.

Ответ был резок и лаконичен, но ирртка все же попыталась еще раз:

– А когда откроется?..

Стражник равнодушно пожал плечами и, потеряв к ним всякий интерес, пошел к напарникам. Девушка посмотрела на до сих пор молчавшего Венса. Губы мужчины были сжаты в тонкую нитку, и все тело напряжено, словно готовое к броску. Уловив боковым зрением её движение, он словно опомнился, взял себя в руки и принял более расслабленную позу.

– Надо придумать другой способ попасть туда, – сказала Наярра, когда они отошли подальше. Имперец смерил взглядом городскую стену. Та была значительно выше и охранялась куда лучше, чем дворцовая ограда в Веморе.

– Пойдем обратно, – предложил он. – Может у кого–то из каравана есть связи… Да и проще будет найти, где переночевать. Отдых нам не помешает.

Ирртка вздохнула и поплелась за ним. Поспать действительно было бы не лишним. День был… насыщенным.

– Как думаешь, – начала она на полпути, – Может Кейл знает…

Не договорив, она остановилась, и взгляд её уперся во что–то поверх головы Венса. Имперец не сразу заметил, что она отстала, и обернулся только через несколько шагов. Затем посмотрел в том же направлении.

Дорога проходила мимо хорошо укрепленной защитной стены, полукругом обрамляющей высокую просторную пещеру, уходящую в глубину скалы. В её своды, неразличимые за пределами света факелов и светильников, уходила сложная вязь опор и натянутых до земли канатов. На стене несли вахту стражники. А выше всего этого…

– Я думал, она шутила, – потрясенно выдавил Венс. – Здесь и правда живут одни сумасшедшие.

Скала, возвышающаяся над городом, была не столько скалой, сколько огромной массой наваленных друг на друга огромных камней. Выше, чем самая высокая из башен, которые когда–либо видел имперец. Как огромная рукотворная гора, и вершина её терялась на фоне ночного неба. Не сразу, но в мешанине валунов можно было разглядеть определенный порядок. Легко было представить, что они были уложены так не только чтобы быть как можно выше, но и чтобы своды пещеры и опорные конструкции как можно лучше держали баланс… Пока его нужно держать.

Наярра поежилась. Ей нестерпимо захотелось оказаться как можно дальше отсюда, даже долина увлов показалась более уютным и безопасным местом. Думать не хотелось, каково это – жить тут всегда, и каждый день, поднимая голову, видеть смерть над своей головой.

– Ладно, мы все равно тут ненадолго, – имперец снова сосредоточился на главном и продолжил путь. Ирртка поспешила его догнать.

Дома, переулки, вот уже издалека видна арка главных ворот. И в тот же мир в уши ударил сигнал тревоги. Они переглянулись и ускорили шаг, выбежав к воротам как раз тогда, когда в них заскочил последний стражник. Тут же тяжелые створки закрылись, а сверху опустилась кованая решетка.

– Наверху! – Наярра, покрутив головой, обнаружила на караванной башне знакомые лица. – Давай туда!

Они бегом поднялись на высокую крышу, но столпотворение людей не давало разглядеть, что происходит даже более высокому имперцу. Ирртка высмотрела впереди приметную зеленую ткань и, изловчившись, протянула руку и с силой подергала служителя за рукав мантии. Тот обернулся с отрешенно–взволнованным видом.

– Что происходит?

Мевор чуть посторонился, давая девушке протиснуться, встать рядом и оглядеть горизонт.

За городской стеной земля и скалы полыхали заревом сотен факелов. В их свете прекрасно различались многочисленные четкие ряды воинов в бело–черном.

– Это армия Ашра, – глухо пояснил служитель очевидное.

* * *

Советник Нраймус был человеком умным. Это подтверждало хотя бы то, что он дожил до своих пятидесяти лет. Рядом с венадом Ашра люди не имели возможности часто ошибаться.

Но при всем своем опыте, Нраймус уже много лет никак не мог понять, кем же считать их правителя. Либо он был безумен, либо гениален. Той самой гениальностью, которая граничит с безумием.

Когда венад только обрисовал свою идею: вторгнуться в самый защищенный из городов Степей, это показалось бредом. Но по мере реализации, когда каждая деталь начала вставать на место, все это начало становиться похоже на часть очень хорошо продуманного плана.

Каждая, кроме той, что сейчас прошла мимо советника и устремилась к передовой.

Никто из окружения венада не решался спорить с ним или как–либо выказывать свое неодобрение, но при обсуждении этого момента Нраймус все же не удержался от вопросительно–тревожного выражения лица. Венад тогда пребывал в хорошем настроении, и счел возможным заметить, что даже пожар может стать союзником, если суметь обратить его себе на пользу.

Но советник совершенно точно был уверен, что этот пожар союзником не был. Просто они случайно оказались рядом, по пути.

* * *

– Империя… Империя с ними… – проскулил Мевор, и, не удержавшись, начал нервно грызть ноготь на пальце.

Внизу перекрикивались командиры, отдавая приказы. На стены выкатывались тяжелые баллисты и еще что–то, напоминающее тяжелые чаны.

– Что? Где?! С чего ты взял? – Наярра заскользила глазами по колоннам противника, но с виду они были однородны.

– Вон! Там! – служитель дернул девушку за плечо, указывая в нужную сторону. Там, особенно заметно на более светлом фоне, черным с синими отливами выделялись несколько фигур. Одна, вторая, третья…

– Их восемь, – с надрывом выдал Мевор.

– И что?.. – по инерции спросила Наярра, чувствуя, как от страха начинают потеть ладони. Все–таки нашли, все–таки нагнали…

– Ты не понимаешь, – служитель замотал головой. – Они никогда, никогда… Если они все здесь, то и Высший рядом с ними. А это все равно что еще одна армия! Я здесь, на стороне врага, и меня тоже…

Наярра, чувствуя подбирающуюся панику, обернулась на Венса. Как и всегда в момент сильного волнения, его лицо застыло, как маска.

По шеренгам ашрийцев прошла волна, строй смещался и перестраивался. Издалека послышался рев боевого горна.

– Пошли, – имперец развернулся и протолкался обратно к лестнице.

Ирртка догнала его уже на полпути вниз:

– Куда мы?

– Туда же – к перевалу.

За это недолгое время площадь преобразилась. Стражники строились перед воротами и забирались на крепостную стену. Разбуженные горожане высыпали из домов, пытаясь понять, что происходит. Кто–то тащил из хранилища охапки стрел, кто–то рыдал от страха…

Венс, не давая Наярре отвлечься, крепко сжал её за плечо и быстро повел прочь, по уже знакомым улицам.

– Но там закрыт проход! – ирртка честно старалась сдержаться, но голос все–таки сорвался. – Как же мы…

– Теперь – любым способом.

* * *

Нраймус взмахом руки отослал очередного гонца. Успех задуманного почти во всем зависел от скорости и внезапности действий, и система оповещения была продумана и отлажена наилучшим образом. Вторым по значимости был тот факт, что вперед шли наемники. Если им повезет, то до городской армии дело и не дойдет. Если нет, то тем более, главным, и самым важным был первый удар. И быстрый результат. Без возни с пленными, грабежами и прочим. Да и сам город был им по сути не нужен.

– Все готово? – Нраймус дождался ответа одного из командиров. – Выкатывайте онагры.

* * *

Услышав крики, Наярра подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как ночное небо над ними рассек огненный снаряд. Он с грохотом врезался в дома, которые крепились к скале. Своды опор оказались перебиты, и сразу несколько зданий со скрежетом и гулом рухнули вниз.

Это произошло до того неожиданно и быстро, что ирртка даже не сразу среагировала, и бросилась в сторону в последний момент. Упала, закрывая голову руками и стараясь откатиться как можно дальше. И тут же все вокруг заволокло пылью.

Когда звук катящихся камней затих, сменившись криками боли и ужаса, девушка поднялась, с трудом сдерживая кашель. Улица перед ней была перегорожена горящими обломками. Кажется, в снаряде была какая–то зажигательная смесь, потому что пламя танцевало даже на каменных балках, даже на брусчатке.

Имперца нигде не было видно. Люди вокруг метались, кто в панике, кто пытаясь помочь другим. Какие–то женщина и мужчина старались поднять кусок стены, чтобы высвободить того, на кого она рухнула. Ирртка смотрела вокруг, держась за ушибленное при падении плечо. Без единой мысли в голове, с трудом осознавая происходящее.

Неподалеку снова раздался грохот и крики. А затем еще, уже где–то впереди. Над городом начали разгораться зарева пожаров.

За обвалом мелькнула черная фигура. Наярра подалась вперед, вглядываясь, и тут же человек замахал рукой, тоже заметив её. Что–то крикнул, но слов было не разобрать. Затем снова несколько раз махнул в восточную сторону. Ирртка подала знак, что поняла и, чуть прихрамывая, поспешила в ту сторону.

Идти стало в разы сложнее. Еще недавно мирный спящий город превратился в огненную ловушку, наполненную перепуганными горожанами. К девушке постепенно возвращались чувства, и первым из них был страх. Её попеременно то охватывало желание поддаться общему настроению и бежать без оглядки, куда угодно, лишь бы как можно дальше. То наоборот спрятаться, сжаться в комок под прикрытием прочной стены, зажать руками уши, зажмуриться, и сидеть так, пока все не закончится. Но она упрямо сжимала зубы и шла вперед.

Что выбранный проулок заканчивается тупиком, в дыму она разглядела не сразу. Наярра обессиленно ругнулась и повернула назад в поисках обходной дороги. Откуда–то со стороны ворот доносился лязг оружия и крики, заглушенные падением очередных снарядов. Девушка с усилием сглотнула горькую слюну и ускорилась. Как во всем этом можно было найти одного человека, она не представляла, но старалась об этом не думать.

* * *

Из окон дома валил дым и вырывалось пламя. В двери кто–то пытался протащить объемистый баул. Ему пытались помочь другие жильцы; одна из женщин заламывала руки и призывала их все оставить и поскорее уходить. Мужчины огрызались и не собирались расставаться с нажитым.

Венс обогнул их, пытаясь найти проход среди улиц. Снова донесся звук сигнала, но уже другой. Имперец не знал, что он означает, но обернувшись через плечо, увидел, как люди сразу бросили то, что не могли унести, и поспешили куда–то в северном направлении.

Еще через пару домов к нему бросился какой–то плачущий человек с обожженными руками. На ломаном степном он, кажется, бы умолял о помощи, но имперец не стал вслушиваться, обошел его и продолжил путь. Вроде бы справа виден просвет…

Венс взбежал по стене дома и, уцепившись за перила, забрался на балкончик второго этажа. Увивавшие его лозы с крупными фиолетовыми цветами закрывали обзор, пришлось оборвать несколько. Да, в той стороне точно есть проход.

Он спрыгнул обратно и быстро, почти бегом устремился туда. Только бы найти. Только бы успеть… Потому что полыхающий город был не самым страшным из того, что ей угрожало.

* * *

Улица, на которую Наярра свернула, оказалась одной из основных, и по ней сплошным потоком шли люди. Направление вело в знакомую сторону, к северному выходу из города, и сейчас совпадало с нужным ей. Кто–то молился, кто–то пытался успокоить рыдающего ребенка, но большинство молчало, то и дело всматриваясь в небо, и вздрагивая от каждого звука.

Ирртка шла, тоже то и дело поднимая голову, но сквозь дымку, сгустившуюся над крышами, ничего не было видно. И уже знакомый шум и звук падения снаряда где–то сзади заставил её дернуться и застыть на месте. Но какой–то человек отреагировал иначе: закричав от страха, он бросился вперед, расталкивая других. И в то же мгновение висевшее над толпой напряжение лопнуло, как туго натянутая веревка, и вся масса людей ринулась вперед, охваченная ужасом, давя и топча друг друга.

Наярра попыталась уйти в сторону, выбраться из людского потока, но её потащило за собой. Сопротивляться было так же невозможно, словно она была корабликом из листика и щепки, запущенным в бурную реку.

Под ноги попалось что–то мягкое, чье–то тело, и лесная споткнулась, упав на колени. Встать она не успела, бегущие следом врезались в нее, и она оказалась уже на боку, едва успев закрыть голову от новых ударов ног. Каждая попытка встать заканчивалась новым падением, и девушка уже начала чувствовать, как изнутри поднимается отчаяние, как в плечо вцепилась чья–то рука, и сильный рывок поставил её на ноги.

Не дав опомниться, человек потащил её вперед, прикрыв со спины от толпы. Она инстинктивно вцепилась в него и, вдохнув знакомый запах, поняла, что это имперец. От облегчения она снова едва не споткнулась.

– Все хорошо, я здесь, – успокаивающе прозвучал над ухом голос Венса. – Главное, что бы не случилось, держись на ногах, не падай.

Она кивнула и вцепилась в него еще сильнее, сосредоточившись на том, чтобы переставлять ноги. Имперец вел её по направлению движения толпы, но в то же время забирал в сторону, с силой расталкивая людей. Пока наконец они не вырвались в какой–то темный узкий переулок. В него тоже набились горожане, но меньше, и Венс провел девушку дальше. Затем они перелезли через каменный заборчик и по неровной кладке забрались на широкий карниз, опоясывающий дом. Здесь даже можно было сесть и отдышаться.

– Кости целы?

– Вроде бы… – Наярра прислушалась к себе и поняла, что даже не врет.

– Хорошо. Надо идти, – голос Венса был отрывистым и деловитым, мужчина постоянно вглядывался вдаль, словно опасаясь там кого–то увидеть. Когда ирртка вспомнила, кого, её словно подбросило, и она с новыми силами поспешила за имперцем.

Они перебрались на другую сторону дома, по широкой кромке ограды перешли на парапет крыши соседнего, а с него спустились в очередной переулок. Снова пересекли одну из людных улиц, стараясь двигаться как можно быстрее. Затем пришлось немного вернуться назад, чтобы обойти очередной пожар и разрушения. Сложно было поверить, что это почти тот же путь, который они буквально недавно быстро прошли туда–обратно. В горле постоянно першило от гари, ужасно хотелось пить, но все это могло подождать более подходящего времени.

Из очередного закутка они вышли на широкую, сейчас почти безлюдную улицу, и Наярра, увидев, уже знакомые стены гарнизона, над которыми возвышался зев пещеры, обрадовалась им, как родным.

Она успела сделать едва ли с десяток шагов, как сверху снова раздался знакомый гул. И одновременно с грохотом разлетающейся во все стороны брусчатки и обвалившейся стены, она оказалась лежащей на мостовой, а сверху на нее навалилось и закрыло собой тяжелое тело. Ноги обожгло жаром, в лодыжку впился осколок камня, и она едва не взвыла от боли.

Лежащий на ней имперец чуть пошевелился, и она, извиваясь, выползла из–под него, едва понимая, что происходит. Вокруг все было в огне, едкий чад разъедал глаза. Улицу разрывала широкая борозда, оканчивающаяся в стене одного из домов.

Едва различимый в сером мареве Венс силился встать, но у него не получалось. Ирртка обхватила его и потащила обратно в проулок, подальше отсюда.

Как она это сделала, она не помнила, придя в себя только за углом, когда порыв прохладного воздуха коснулся обожженной кожи лица. По рукам текло что–то теплое.

Венс привалился спиной к стене, и было видно, что даже сидит он с трудом. Наярра присела рядом и вцепилась зубами в костяшку пальца, чтобы не взвыть уже от ужаса. Вся правая выше колена, бедро и бок имперца были посечены каменным крошевом и обожжены до мяса. Кровь на черной ткани была не сильно заметна, но вытекала из многочисленных ран и впитывалась в одежду, расползаясь мокрым ореолом.

Венс изумленно коснулся ладонью раны, словно не чувствуя боли, и поднес пальцы ближе к лицу, рассматривая алые пятна так, как будто впервые видел.

Помутнение рассудка, сразу поняла Наярра. Она уже видела такое, когда охотнику–иррту зверь переломал половину костей в теле, и лесной недолго, но вел себя как будто после сильнейшего опьянения, не понимая, что с ним произошло. Она коснулась плеча имперца, чтобы вернуть его в реальность, но Венс неожиданно опустил руку и четко и ясно посмотрел на нее.

– Помоги встать, – голос его был чуть хрипловат, но тоже вполне нормален.

– Ты истекаешь кровью, – опешила ирртка. – Сперва раны надо перевязать…

– После, – Венс отрицательно качнул головой. – Они неглубокие. Сейчас главное уйти подальше.

Наярра снова принялась возражать, но имперец, не слушая, сам начал пытаться подняться, и ей ничего не оставалось, кроме как помочь. Стараясь не касаться ран.

Теперь с трудом давался каждый шаг. Она чувствовала, как он сжимается при каждом движении и тяжело выдыхает сквозь зубы, и почти ощущала, насколько ему больно. Но они упрямо, капля за каплей продвигались вперед. Четверть улицы. Середина. Стена гарнизона…

– …слишком медленно… – выдохнул имперец, останавливаясь и опускаясь на землю. Наярра отпустила его и присела напротив, чтобы придержать, если что, но мужчина не падал и не терял сознания, только по–прежнему хрипло, тяжело дышал. И напряженно что–то обдумывал.

Наконец он поднял голову.

– Уходи, – четко произнес он.

– Что?..

– Уходи, повторил Венс. – Иди без меня, сейчас главное, чтобы ты добралась до Круга.

– Я не оставлю тебя тут! – Наярра схватила его за предплечье, чтобы снова помочь подняться, но имперец мягко, но твердо отцепил её руку.

– Со мной все будет в порядке. Я найду тебя позже.

Она замотала головой, прекрасно понимая, что это он точно не в состоянии будет сделать.

Венс внезапно притянул её к себе и уперся лбом в лоб ирртки, глядя ей в глаза.

– Пожалуйста, – его голос упал до шепота. – Для меня.

Ирртка закусила губу, сжимая и разжимая кулаки, все еще не в силах решиться, как имперец резким толчком отшвырнул её. Так, что она отлетела на несколько шагов и опрокинулась на спину.

– Убирайся! – заорал он и надсадно закашлялся, упершись руками в землю, чтобы не упасть.

Наярра медленно поднялась, не в силах еще что–либо сказать. Пятясь, сделала шаг назад. Еще один. И наконец развернулась, и побежала, быстро затерявшись в дыму.

Имперец какое–то время просто сидел один.

Неподалеку упал еще снаряд. Неплохо бы убраться отсюда хотя бы под защиту скалы…

Он кое–как поднялся и сумел сделать несколько шагов до защитной стены. Опираясь на нее, добрался до угла, где еще недавно высилась башня. Сейчас от нее остались лишь обломки, но пламя на камнях уже успело прогореть и угаснуть. Камни еще дышали жаром, но, хромая и спотыкаясь, перебраться по ним внутрь он смог.

Идея перестала казаться хорошей почти сразу: не успел он сделать и нескольких шагов к пещере, как в грудь ему уперлись острия пик. Что бы не творилось в городе за этими стенами, стража продолжала защищать стратегическую точку.