Текст книги "Новая игра"

Автор книги: Мария Семенова

Соавторы: Феликс Разумовский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

Песцов и Краев. Правда

Краев был у себя, но при первом же взгляде на него всё желание разбираться у Песцова испарилось. Краев лежал перед компьютером на животе, и, видно, уже давно. Ни пулемётного стука клавиш, ни исступлённого блеска глаз. Олег тупо смотрел на экран, откуда навстречу ему мчались электронные звёзды, уныло кусал губу и, кажется, дозревал, на ком бы сорваться за напрочь сгинувшее вдохновение.

Сложная штука творчество. То ты несёшься вперёд, как на слишком резвом жеребце – азартно и страшновато, и придержать бы, да не очень-то слушается. То – впрягаешься сам, точно ломовой мерин, и тащишь, как телегу из грязи.

У Краева, судя по всему, не получалось и этого.

– А, старлей… – оглянулся он на Песцова и то ли вздохнул, то ли застонал, усаживаясь по-турецки. – Заходи, гостем будешь.

Голос прозвучал фальшиво.

– Я на минутку, – хмуро кивнул Песцов. – Сделай, брат, что-нибудь с Гансом. Ну… неправильно это, понимаешь? Пусть лучше медведем бегает, чем таким вот зомби. А то я его замочу. И утоплю в болоте. Нельзя так.

«Просто потому, что я человек. А человек должен звучать гордо. Или заткнуться навсегда…»

– Да кто бы возражал, – вздохнул Краев, и Песцов с облегчением понял: уговаривать, ругаться и спорить с «властителем душ» необходимости не было. – Что-нибудь обязательно придумаю, – продолжал Олег. – Только не сейчас, хорошо? Я тут что-то как головой в стену…

Действительно, в этот миг он был похож на измученного Сизифа – катил, катил… А камень взял да и ссыпался с горки.

– Опять? – испугался Песцов, потом всё понял и удивлённо нахмурился. – Знаешь, ты вот так всуе свою голову не поминай, заикой же сделаешь… А почему как в стену? Ты ведь у нас вроде не хрен с бугра, джокер?

К прорезавшимся у Краева способностям он относился, в общем, спокойно. Человек мало не помер, сколько мучений перенёс, не говоря уже о клинической смерти… Уж что сказать, заслужил. Небось не самозваный вероучитель какой и не внучок Денис от бабы Нюры. Тут всё по-взрослому.

– Заткнуло, как пробкой, – пожаловался Краев. – Чувство такое, что на двери, в которую ломлюсь, висит амбарный замок. Вот такой… – Краев изобразил в воздухе нечто размером с крупный арбуз. – Вот ты говоришь: джокер, джокер… На этом столе, в этой игре. А столов таких знаешь сколько? Как в порядочном казино… Сел сегодня, думал – горы сверну, а в итоге написал с гулькин хрен, и как отрубило. Как у Владимира Семёныча: «Пробежал всего два круга и упал, а жалко…»

– А про что будущий шедевр-то будет? – поинтересовался Песцов. – Небось про любовь?

Сам он ни одной книжки Краева не читал. И вообще достижениями мировой литературы особо не интересовался, давным-давно вычленив для себя три главные книги: Библию, Уголовный кодекс и «Психологию толпы» Гюстава Лебона. [139]139
  Книгу эту уважали и Ленин, и Сталин.


[Закрыть]Песцов полагал это неплохим сочетанием – на все случаи нашей жизни.

– Ну, куда ж без неё, но вообще-то, не про любовь, – немного оживился Краев. – Там и история, и фантастика, и фэнтези, и боевик. Знаешь, как в науке – всё интересно, говорят, происходит на стыках дисциплин. А главная тема – о том, как наши предки асуры боролись с захватчиками-драконами…

– Что? – перебил Песцов и собрал складками лоб, а по спине шустро покатились капельки пота. – Про асуров?

Кровавые события недавнего сна так и поднялись у него перед глазами.

– Ну да, – кивнул Краев. – Конечно, наши в конце концов победили. А то бы мы с тобой тут не рассуждали. Да только драконы оставили нам в наследство целую кучу ловчих ям, в которые человечество с тех пор не устаёт попадать. А главное, оставили свою пятую колонну, то есть генетическую родню. Людей, в жилах которых течёт кровь драконов. Вот уж они-то нашей крови попили. Вволю. И до сих пор пьют.

Краев улыбнулся, но глаза были злые, видно, тема цепляла его за живое. И вообще чувствовалось, что говорил он отнюдь не всё. Гораздо меньше того, о чём имел представление.

– А знаешь, – сипло начал Песцов, – я недавно видел сон… До того похожий на явь… – И он глянул Олегу в глаза. – Так в нём драконы, их ещё называли рептами, могли вселяться в человеческие тела. Ты это имеешь в виду?

– Именно. – Краев не отвёл взгляда. – И по сию пору вселяются. Но в некоторых – не могут. Всё зависит от человека. От состояния его души. Присмотрись к биографиям Ленина, Петра Первого, Наполеона, Робеспьера… Сначала они гении, а потом делаются злодеями. И не надо, что это «вещи несовместные». Очень даже совместные… Кто-то бац – и превратился в дракона, а у кого-то процесс получается долгим, мучительным… И если вовремя вмешаться, обратимым. А вот «меченых», людей, чьи предки были рептами, уже не переделать. Они стоят до конца. А ты думал, откуда взялось слово «рептилия»?.. – Краев помолчал, задумался, потом тихо и со страстью продолжил: – Ты только, брат, глянь на всю нашу историю! Это же уму непостижимо! За две тысячи лет христианства – двенадцать тысяч войн! Давным-давно рай на земле можно было построить. А у нас – всё кровь, боль, зверства, нищета, разруха… И конца-краю не видно. Нет, ты как хочешь, а сами люди такого учинить не могли…

– Вот поэтому и придумали чёрта, – усмехнулся Песцов. – Чтобы было на кого собственное дерьмо спихнуть… Ты мне другое лучше скажи. Хрен с ним, с Дарвином и его обезьяной. Допустим, мы произошли от великанов. От асуров. Так отчего это наши славные предки выродились в таких вот нас? Хомо якобы сапиенсов? Слабых, неповоротливых, ущербных, использующих свои физические возможности максимум процентов на десять? Про мыслительные я уж и не говорю – шевелить извилинами нам вообще западло. [140]140
  Говорят, человек использует свой мыслительный потенциал примерно на 5 %. Тех, кто достигает 8—10 %, мы называем гениями.


[Закрыть]За фигом, спрашивается, она нужна, такая вот эволюция? Давай, Олег, вразуми…

– А при чём тут эволюция? – удивился Краев. – Эволюция тут ни при чём. Дело в законах физики. Ты вот знаешь, в чём истинный секрет японского бонсай? В подрезке, почве, поливе, в голодном пайке?.. Нет, всё дело в пониженном давлении. Выращивай дерево в разрежённой атмосфере, и оно будет высотой с траву. Как в высоких горах. То есть, если понизить на земле атмосферное давление, биосфера начнёт немедленно деградировать. А сделать это в общем-то совсем не сложно, бабахнуть где-нибудь триста мегатонн – и всё, ку-ку воздушному океану. Со всеми вытекающими последствиями…

– Ага, значит, бабахнули, – понял Песцов и витиевато выругался. – Сбили давление?

– Ещё как, – хмыкнул Краев. – Американцы определяли газовый состав в пузырьках воздуха, которые часто встречаются в янтаре. Содержание кислорода там оказалось не двадцать один процент, как сейчас, а двадцать восемь! И давление – аж восемь атмосфер. Догадайся теперь с трёх раз, почему страусы и пингвины вдруг разучились летать. Тогда же субтропический климат, простиравшийся от экватора до полюсов, съёжился, и Антарктиду начал покрывать ледовый панцирь. Если турецкие карты шестнадцатого века вправду перерисованы с александрийских оригиналов, там на памяти человечества ещё реки текли… В горах тоже стало жить невозможно, тут-то и опустели города вроде индейского Тихуанако, который построен на высоте пять километров. Те наши предки, кого сразу не пришибло в ядерной катастрофе, спасались от радиации и низкого давления в подземельях. Слышал про тысячекилометровые туннели на Алтае, Урале, Тянь-Шане, Кавказе, в Сахаре и обеих Америках? Под землёй гиганты вырождались, мутировали, плодили уродов… и потихонечку превращались в нас, грешных. Да ещё и драконы то и дело свои гены подкидывали… И вот он итог, – Краев вздохнул, – вся письменная история человечества – сплошная грызня. А ещё хотим с марсианами о чём-то договориться! Чернобыль, Хиросима, инквизиция, крестовые походы, фашизм, коммунизм, растерзанная природа, урбанизация, наркотики, эпидемии… Венцы мироздания, вершина творения… – Краев засопел и с ненавистью уставился на экран ноутбука, где летящие звёзды успели смениться межгалактической тьмой. – Давай, Серёга, иди, буду музу в капкан ловить… Хотя ведь ни фига ты не Серёга, всё маскируешься, хитришь, наводишь тень на плетень. Вот так, блин, и живём, шарахаемся друг от друга. Потомки, блин, великанов.

В его голосе слышались боль, обида и незлобивая ирония – мол, кому ты, земеля, очки хочешь втереть?

– Это точно, – подтвердил Песцов. «Правду говорить легко и приятно…». – Не Серёга. Семён. Прости, брат, и пойми. Музе привет передавай.

На кухне профессор Наливайко варил кашу Шерхану.

О, это был далеко не супчик из магазинного концентрата, которым собирались продовольствоваться двуногие. И не новомодный сухой корм, якобы содержащий всё необходимое и достаточное для собачьего благополучия. Василий Петрович торжественно смешивал разные крупы, добавлял фарш, крошил морковку и репу, подливал растительное масло… Как-то раз, подвозя на «Уазике» знакомого ветеринара, он решил заодно проконсультироваться, правильный ли получается харч. На середине кулинарного описания ветеринар стал захлёбываться слюной и потребовал высадить его около пышечной, так что профессионального вердикта Наливайко так и не получил.

Рядом шуршали грабли и раздавалось громкое пение. Это исполнял приказ «товарища Сергея» лишённый шкуры медведь. Грех жаловаться, Ганс Потапович Опопельбаум вкалывал за троих, но вот репертуар был достоин музыкального автомата, в котором заклинило пластинку всего-то с тремя песнями. Утро красит нежным светом. Человек проходит как хозяин. Партия – наш рулевой. И вот так – виток за витком. Сначала это забавляло, но к исходу второго часа уже хотелось повеситься.

– Эх, хорошо поёт, – расплылся Песцов. – Надо будет ещё ондатру поймать…

– Коммуняка проклятый, – страдальчески поморщилась Бьянка. – Неужели это мне за то, что попросила по ночам страшным голосом не реветь?

– На диете из крыс и не такое запеть можно, – мстительно произнесла Варенцова. – Эй, коллега, ты грибы солёные будешь? Натурпродукт от самой Ерофеевны… А вы, Василий Петрович, идёте уже, наконец? А то баночка кончится, не пеняйте…

– Иду, иду… – Наливайко передвинул вместительный котелок на самый край жара, чтобы каша потихоньку томилась, и подсел за стол. – М-м-м, деликатес… Слушайте, что вообще мы в городе делаем? – Потом оглянулся на Ганса, продолжавшего свой песенный марафон, и закатил глаза. – Господи, ну хоть про зайку и баньку бы спел…

– А что вы хотите, профессор, – с набитым ртом ответил Песцов. – Это же человек-винтик, человек-машина, идеальная опора режима. Были бы все у нас как он, глядишь, и пришли бы уже в коммунистическое далёко. С такими вот песнями. В едином порыве. Помните небось, чего от нас всегда в идеале хотели?

– Ну, не знаю, как там винтики и заклёпки, – облизала ложку Бьянка, – только в бытность свою ликантропом Опопельбаум нравился мне не в пример больше. По крайней мере, тихий был. Похоже, немецкий вервольф по сравнению с русским оборотнем просто беленький и пушистый. И почему у коммунистов всё всегда через задницу? Даже прикладная магия…

– Зато мы делали ракеты и перекрыли Енисей, а также в области балета мы были впереди планеты всей, [141]141
  Слова из песни Высоцкого.


[Закрыть]– бодро продекламировал бывший коммунист Наливайко. – Да ладно вам, милочка. Жизнь хороша…

Он не лукавил. В данный момент он действительно так полагал. Неисповедимы пути вдохновения – ещё вчера посреди пещёрских лесов его осенила «поистине чудесная», как утраченное доказательство теоремы Ферма, научная мысль. Такая, что впору хоть угонять самолёт и мчаться к барону Мак-Гирсу – немедленно запускать установку и проверять ход своих рассуждений. Может, Василий Петрович именно так бы и поступил, да только лететь теперь было некуда. Реактор сгорел, а его создатель вознёсся прямиком в ноосферу. Ну да ладно, идею можно предварительно проверить и на бумаге…

– Да, балет… Ваш Нуриев [142]142
  Рудольф Нуриев– талантливый танцор российского происхождения, умерший в 1993 году в Париже от СПИДа.


[Закрыть]был почти гениален, – покладисто кивнула Бьянка. – Жаль только, больше жаловал не Терпсихору, а Урана… [143]143
  Намёк на гомосексуальность Нуриева.


[Закрыть]Ой! Не может быть! Ну, слава Аллаху, заткнулся!

Ганс Опопельбаум действительно замер столбом и прекратил петь. Как будто привидение увидал.

– А у медведей-оборотней бывает медвежья болезнь? – тоненько захихикала Бьянка. Потом оглянулась как следует… увидела то же, что и Ганс… и, подобно ему, обратилась в соляной столп.

По тропинке шёл Мгиви. Он нёс осетра. Осётр был, вообще-то, очень средний, пуда этак на два, но Мгиви сиял. И держал усатую рыбину с благоговением – на вытянутых руках.

– Привет честной компании, – издали провозгласил африканец. – Икру-пятиминутку кто будет?

От него пахло тиной, речкой и… предстоящим шашлыком по-астрахански.

– А мне всегда казалось, что осётр – чисто волжская рыба, – удивился Наливайко. – Поди ж ты, усы, рыло, хвост… Прямо как на баночке из-под икры. Откуда, вождь?

Нельзя объять необъятного – Василий Петрович был крупным специалистом совсем в другой области. А ведь осётр – такая же «чисто волжская» рыба, как и таймень – «чисто сибирская». То и другое, причём совсем недавно, по историческим меркам, изобиловало в Неве. Но кто теперь помнит об этом? Кому известно, что в Финском заливе и в Ладоге до сих пор попадаются единичные осетры? Кто хоть в книжке читал про то, что в Маркизову лужу когда-то заходили киты?..

– Знаете, профессор, в чём главная победа врагов человечества? – рассмеялся негр, кивнул и как-то очень по-русски вытащил из-за сапога нож. – В том, что они убедили это самое человечество, будто магии не существует. Мол, всё это враки, детские сказки. А раз так, значит, сидите, куда посажены, закройте рты и поменьше высовывайтесь. Желайте, чего разрешают, берите, что дают, забудьте, что вы на планете хозяева, а не гости. Ваше дело – кайло в руки и вперёд…

Работал Мгиви не только языком. Устроил рыбину поудобнее, живо вспорол брюхо… Магия не подвела – осётр был с икрой. Для неё Мгиви приготовил тузлук – раствор соли в воде, такой, чтобы в нём поплыла очищенная сырая картофелина. Когда в тазу засверкали добрых три килограмма чёрного бисера, онемевшие от восхищения зрители вспомнили любимый народом фильм: «Ну вот, опять икра…»

– А знаете, почему пятиминутка? – прокомментировал Мгиви. – Не потому, что готовится за пять минут. Потому, что за пять минут съедается… – Осторожно помешал в тазу и важно объявил: – Ну вот, ещё четверть часа, потом стечёт – и всё. Можно есть ложками. [144]144
  Пятиминутка– любительская разновидность так называемой «троешной» (правильнее, «троечной») икры. Свежую икру, вынув из рыбы, тут же протирали на грохотке, как и зернистую, затем обливали в корыте тёплым крепким рассолом и откидывали на решето, давая полностью стечь. Потом икру тщательно упаковывали в маленькие бочонки (по пуду) и тотчас на почтовых тройках – самым скоростным транспортом по тем временам – отправляли по назначению, обычно в Москву. Отсюда и название.


[Закрыть]

Действовал Мгиви умело, двигался споро и ладно – казалось, они там, в Африке, только тем и занимаются, что делают русскую икру.

– Слышал я, кстати, – медленно выговорил Песцов, – будто её ложек пять столовых зараз можно съесть, а больше просто не лезет. Энергетика не даёт…

Никто не поддержал этот тезис, но и не опроверг. Примерно так в Средние века бытовало мнение о полной неразрушимости и несгораемости алмаза. Огонь и молотки были у всех, кое у кого водились и алмазы, но кто проверял?..

Наливайко крякнул и полез из-за стола – снимать Шерханов котелок с огня.

Шерхан. Похищение

Белка была крупная, огненно-рыжая и до жути любознательная. Она бойко скатилась по стволу, прыгнула к помойным вёдрам у кухни, ухватила что-то, распушила хвост и с довольным видом взлетела на берёзу. Глупая, думает, Шерхан не видит её, Шерхан не слышит, не замечает… Э, милая, да Шерхану вовсе и не нужно открывать глаза – он тебя учуял знаешь ещё где? Во-он на той сосенке… И был бы он в плохом настроении, ты бы тут не скакала.

«Тихона на тебя, рыжая, нету… – Шерхан благодушно зевнул, перевалился на бок и снова затих, только влажные чёрные ноздри едва заметно подрагивали. – Так, а что у нас будет на ужин?»

Запахи внятно говорили ему: жизнь удалась. В желудке ещё ощущался вкусный обед, хозяин что-то мирно писал, сидя в палатке, а на кухне опять гремели котлы. И ещё с севера налетел ветер и разогнал всю мошкару. Мир был надёжен, прочен и не грозил бедой. Над лагерем витали запахи леса, знакомых людей, кухни, дыма, солярки…

И вдруг Шерхан насторожился, вздрогнул, по телу пробежала дрожь… Этот запах! Не различимый никакими приборами, измеряемый, быть может, всего несколькими молекулами… И тем не менее – безошибочно узнаваемый.

Запах суки. Запах любви…

Мышцы кобеля напряглись, дыхание начало сбиваться. О-о, этот запах, заслонивший вселенную!.. Могучая сила подняла Шерхана на лапы, словно кувалдой шарахнула по голове и, властно отменяя все чувства и привычки, погнала из лагеря неведомо куда.

Если бы хозяин вовремя высунулся из палатки и окликнул его: «Эй, куда?!» – Шерхан, вероятно, остановился бы. И пристыженно вернулся назад. Но хозяин ничего не заметил, и теперь кобеля направлял инстинкт. Древний, могучий, необоримый инстинкт, требующий продолжения рода. Шерхан мчался по лесу, из пасти тягучей ниткой свешивалась слюна, нос доверчиво и жадно вбирал постепенно крепнувший запах.

«Ты прекрасна, желанная, ты прекрасна! Где же ты?..»

Он даже не услышал тихого хлопка, какой издаёт пневматическое оружие. Миг – и в плечо ему хищно впилась игла, шприц сработал, выдавливая в кровь отраву. Шерхан остановился, выдернул зубами колючку, грозно зарычал, оглянулся, ища коварных соперников… и в это время на него без предупреждения навалилась чудовищная слабость. Он заметил сбоку размытые силуэты и сделал шаг, но лапы уже подламывались, в груди начало клокотать и хрипеть, на шею будто набросили и затянули аркан…

– Ого, ну и здоровый!..

Чья-то нога ткнула его в рёбра, сперва осторожно, потом – с безнаказанной силой. Импортная фармакология не подвела. Шерхан не смог даже дёрнуться.

– Верёвку давай!..

Подошедшие люди замотали ему скотчем пасть, крепко связали лапы и, раскачав, с усилием закинули в кузов пикапа. На голову опустился плотный, воняющий бензином брезент… Шерхан отчаянно боролся за каждый вздох, за каждый удар словно бы задремавшего сердца. Но в этом почти остановленном сердце не было страха. Предки Шерхана поколениями охраняли стада, отгоняя прочь двуногих и четвероногих стервятников, и не сдавались в бою, даже когда горло сдавливали чьи-то челюсти или удавка.

«Я запомнил вас. И не думайте, будто победили меня…»

Тихон. Приближение Зла

Леса и окраина болот кругом лагеря оказались местом до крайности интересным. Тихон был, в общем-то, городским, квартирным котом, но у его племени генетические дарования просыпаются легко и быстро, дай только повод. Потомку камышовых охотников с первого дня крепко полюбилось исследовать могучие сосняки, непролазные (ха-ха, для кого-то!) заросли ольхи и подсохшие на жаре моховые кочки. Ещё здесь была речка, мостик через неё и деревня на том берегу, страшно интересная деревня, в которой…

О, на сей счёт Тихону было что порассказать, да только кто ж его спрашивал…

В общем, к палаткам хозяйкиных друзей Тихон возвращался лишь от случая к случаю. [145]145
  Авторы не могут удержаться, чтобы не вспомнить историю, рассказанную владелицей сугубо выставочных кошек. Двое её питомцев, оба в ранге чемпионов мира, попадая летом в деревню, на несколько месяцев превращаются в «диких лесных котов» и прерывают все контакты с людьми. А в день отъезда в город как ни в чём не бывало возвращаются в лоно семьи и вновь предаются выставочно-диванному сибаритству.


[Закрыть]В основном тогда, когда там кормили чем-нибудь вкусненьким. Например, раками. Хочешь – анатомируй варёного, хочешь – справляйся с живым. Это было забавно. Или вот взять давешнего осетра. От осетра явственно попахивало магией, но магия, которая помогает наполнить желудок, вредоносна не более, чем удочка и крючок. Её даровала Своим детям Мурка Трёхцветная, праматерь кошачьей удачи. [146]146
  Конечно, авторы далеки от намерения приписывать кошкам какую-либо религиозность (хотя онтологи и усматривают у животных по крайней мере начатки суеверного поведения). Просто так нам легче передавать те моменты общения с тонкими сферами, которые нашим «братьям меньшим», безусловно, присущи.


[Закрыть]В такой магии и сам Тихон, как все коты, очень даже знал толк.

Самым невинным образом применённый к хозяйке, Муркин дар помог Тихону, помимо законной порции, упереть хороший кусок головизны, и кот потащил его прятать под ёлку, чьи нижние ветки перемешались с травой, образуя такой уютный шатёр. Шерхан проводил рыжего хозяйственника снисходительным взглядом. Конечно, он и так, лишь по запаху, легко вычислил бы Тихонову заначку, но кот знал, что алабай не станет её разорять. Шерхан понятия знает, чужим найти слабо… а длиннохвостого овчара, от чьей родовой судьбы шёл такой дух, что шерсть дыбом, – этого овчара, хвала опять же Трёхцветной, давно уже ни слуху ни духу.

Так что сегодня ещё и поужинаем осетринкой…

С достоинством прогулявшись по лагерю, Тихон устроился отдохнуть на развилке толстой берёзы. Мир отсюда казался ему спокойным, устойчивым, надёжным и сытным, в нём царствовали смысл и добро. Хозяйка внизу проверяла большую почерневшую бочку, установленную над костерком; из бочки исходил аромат коптящейся рыбы, услаждавший даже самое сытое обоняние. Зря ли Шерхан, залёгший у палатки в теньке, так и шевелил носом. Нет, он не пойдёт клянчить кусочек, не станет красноречиво облизываться и развешивать слюни, но… принюхаться-то ведь можно?

Тихон вдруг понял, что соскучился по дауфману.

Этот пёс, чья жизненная цепочка тянулась из кровавых и задымлённых бездн, сам по себе был, пожалуй, даже забавен. Окажись он сейчас здесь, в лагере, его можно было бы в охотку подразнить, развеивая послеобеденную скуку. Или, если дразнить показалось бы лениво, просто понаблюдать, как они с Шерханом ходят один мимо другого. После того как алабай – наивно полагая, что заступался за Тихона, – объяснил дауфману некоторые правила общежития, тот, встречаясь с ним среди палаток, старательно отворачивался. Так и бежал своей дорогой, отчаянно выворачивая шею, тупица. «Никого не вижу, не слышу… а значит, и отношения выяснять не обязательно…»

А вот запропастился куда-то, и стало без него скучно.

Тихон прикрыл глаза, кружевная тень листьев навевала ласковый сон. Ему начала сниться кошечка, встреченная в Пещёрке. О, эти белые лапки… чёрно-рыжая спинка… этот дивный аромат, манящий, полный упоительных обещаний…

Невесомыми прыжками Тихон устремился за обольстительницей, но та вдруг повернулась к нему, и он припал к земле, исполняясь робости и благоговения: перед ним стояла Сама Трёхцветная. И кричала – страшно, пронзительно: «Обма-а-а-ан! Обма-а-а-ан! Ти-и-ихон, спаси-и-и-и-и…»

Тихон вывалился из сна, едва не рухнув с берёзы.

Он успел заметить задорно вскинутый хвост Шерхана, исчезавший за хозяйской палаткой.

Обоняние тотчас доложило коту, что алабаю отвалился фарт. Такой, больше которого не бывает. Тихон было по-мужски позавидовал кобелю, но сразу вспомнил свой сон. И предупреждение Праматери Мурки.

Что-то было неправильно! Зря ли Тихону снилась кошечка, в то время как пахло отчётливо сукой! И зря ли прелестница обернулась Праматерью, кричавшей так жалобно и так грозно!..

«Остановись, Шерхан, остановись… Поздно, не слышит!»

Среди предков Тихона не числилось норвежских лесных, но с берёзы он спустился по отчаянной спирали, вниз головой. [147]147
  Кошки аборигенной породы норвежская лесная действительно носятся по деревьям, как слаломисты.


[Закрыть]Он уже знал, что к лагерю приблизилось Зло. Не такое древнее и грозное, как то, от которого он оборонял когда-то хозяйку, но всё равно Зло, и разговор с ним мог быть только один.

Тихон оглянулся на палатки… Оксана как раз снова подошла к закопчённой бочке, дымившейся над огнём, и кот с криком бросился ей под ноги.

– Тишенька, отвяжись, – строго проговорила она. – Не попрошайничай. Иди мышку поймай.

Эх, хозяйка, ну как же тебе объяснить? Почему ты, как все двуногие, ничего не видишь, не слышишь?.. И даже слышать не хочешь?..

Кот развернулся и, более не медля, рванул следом за исчезнувшим в лесу алабаем.

– Ну вот, обиделся, – всплеснула руками Оксана. – Тихон!

Но коту было не до выяснения отношений. Он догнал Шерхана, как раз когда тот вдруг замер, словно налетел на незримую стену, судорожно дёрнул головой, словно кусая сам себя за плечо, потом зашатался, сделал несколько неверных шагов…

Тихон наблюдал за тем, как всё тяжелее клонилась голова могучего алабая, как подкашивались у него ноги – и рыжая шерсть на хребте кота поднималась щетиной, а в горле клокотал сдавленный рык.

Шерхана действительно обманули. И его правда впору было спасать. Зло, приблизившееся к лагерю, наконец обнаружило себя – из кустов к алабаю опасливо подошли люди. Попинали его ногами, недвижного и неопасного. Замотали челюсти, стянули верёвками лапы… И грубо, как мешок с цементом, швырнули кобеля на расстеленный брезент. С руганью подняли и поволокли в сторону просёлка.

Супостаты были вчетвером. И чем-то вооружённые. Чем-то скверным. Тихон всем нутром чувствовал дыхание разбавленной смерти, подбиравшейся по жилам Шерхана к лёгким и сердцу. Если бы эти четверо зажали Тихона в угол, не оставив выхода, он бы вверил свою участь Праматери и, не рассуждая, кинулся в бой. Теперь, однако, от безоглядной ярости толку было бы мало. «Вразуми, Трёхцветная, как Шерхана спасти?..»

Срезав путь, благо успел изучить каждый кустик в лесу, Тихон выбрался на лесную дорогу и увидел машину – заросший грязью тёмный пикап. Рядом, воняя сигаретой, прохаживался двуногий, от которого различимо пахло убитыми кошками. На живодёров, подобных этому желтокожему, Тихон успел насмотреться, ещё пока жили в Пещёрке. Теперь перед ним собственной персоной предстал их главарь. Тихон яростно распушил усы и стал подползать.

Проскользнув под пикап, кот принялся ждать, чтобы появились те четверо и, как положено в искусстве войны, своими действиями дали ему подсказку, как себя победить. Однако злодеи всё не появлялись. Тащить алабая – это вам не пуделя и не болонку, Шерхан весил полных пять пудов, взопреешь, особенно лесом да по жаре. Тихон устал ждать, всё его существо требовало дела, и дела немедленного. Вскочив, он вскинулся вверх – и, прихватив лапами какой-то шланг, яростно запустил в него зубы. Скоро потекла жидкость, на вкус она была отвратительна, но может ли орудие Зла быть съедобным или хотя бы просто радовать нёбо?..

Тихон бросил растерзанный шланг и накинулся на другой, жалея в душе лишь о том, что мир измельчал и он не родился тигром. Саблезубым, как далёкие-далёкие предки. Вот тогда бы он… Вот тогда бы…

Тихон не знал, что и в своём нынешнем воплощении управлялся очень и очень неплохо.

Вот наконец затрещали кусты, послышались усталые матюги, и показались четверо живодёров. Они забросили Шерхана в кузов, тяжело забрались сами, китаец залез в кабину, повозился там, запустил двигатель, включил передачу…

Тихон бессильно наблюдал из кустов, как машина тронулась и покатила прочь по просёлку…

Люди в кузове почти сразу закричали и принялись колотить по кабине. Дорога в этом месте была сухая, песок отлично впитывал жидкости, но следы явно свежей химической лужи, происходившей из-под моторного отсека, бросились им в глаза.

Услышав крики и стук, Сунг Лу резко и недовольно ударил по тормозам. И вот тут его ждал явленный кошмар любого водителя – педаль ушла в пол, а инерция продолжала нести автомобиль дальше. Лжепрокажённый хотя и практиковал искусство ушу, но реакции у него не хватило. Сознанию понадобилось время, чтобы сообразить насчёт торможения ручником или, что верней, двигателем. Извилистая лесная дорога, проложенная ещё новгородскими поселенцами с расчётом на сани и лошадей, этого времени ему не дала. Пикап смял заросли вереска, чудом миновал большую сосну и под вопли из кузова остановился в противопожарной канавке, неловко ткнувшись бампером в песок.

Пятеро мужчин провозились достаточно долго, но спустя время колесница Зла ожила и снова, хотя куда медленней прежнего, двинулась по дороге…

Тело кошки приспособлено для короткого и стремительного рывка. Оно вовсе не предназначено для марафонов. Тихон бежал через лес и опять скорбно вспоминал родственников, но не тех, которые были саблезубыми, а тех, которые стали гепардами. Хвала Трёхцветной, он знал, где у живодёров было гнездо. И вполне представлял себе, каким путём они станут добираться туда.

Снова срезав путь, он выскочил на большак почти одновременно с пикапом. До грейдера отсюда было ещё километров пять, до ближайшего жилья – ох не хватит никаких кошачьих сил. Даже стремительные гепарды столько не бегают, для этого надо быть волком. Тихон волком не был, он родился обыкновенным котом, хотя и с примесью камышового. Но он помнил, как Шерхан бросился на дауфмана, чтобы его защитить. А теперь Шерхана увозил пикап, полный торжествующих служителей Зла. Тихон мяукнул и потрусил следом – по едва заметной тропке параллельно дороге. Здесь земля по крайней мере была мягкой, она не так ранила лапы, как усеянный камешками большак…

Примерно через версту Мать Удачи всё же решила вознаградить его отчаянное упорство. На пустынной дороге послышался рёв ещё одного двигателя. Тихона догоняла тракторная телега, запряжённая старенькой «Беларусью». На телеге громоздились брёвна сухостоя, разделанные на дровяные кругляки, колёса вихлялись, но древняя колымага довольно резво катила вперёд. Покинув тропинку, Тихон сделал стремительный рывок, взвился в воздух – и, мягко приземляясь на бревно, отчётливо понял, что бой ещё отнюдь не проигран.

Скоро он даже увидел впереди пикап. Водитель, оставшийся без тормозов, осторожничал, и Тихон смог рассмотреть, что в кузове всё было по-прежнему. Четвёрка живодёров курила, молча зыркая по сторонам, и было похоже, что все они там друг друга ненавидели. Равно как и вообще весь белый свет.

Шерхан лежал не шевелясь – большой брезентовый свёрток.

Вот повернули на грейдер, миновали так и не выправленный указатель «Пещёрка», проехали заправку, бетонные боксы, городскую больницу… Здесь «Беларусь» повернула направо, везя кому-то заказанные дрова, а пикап с Шерханом потащился прямо, держа курс к центру Пещёрки.

Отдохнувший Тихон выскочил из телеги и снова припустил за пикапом на своих четырёх. Теперь он не боялся потерять его из виду. Ушла за спину староверческая церковь, кладбище, пекарня, хозяйственный магазин…

И замаячил знакомый фасад гостиницы, видевший, как Тихон принимал власть в Пещёрке, власть, взятую в честном поединке с белым котом.

Там-то, у входа в гостиницу, со скрипом ручного тормоза и остановился пикап. Тихон нырнул в заросли жёлтых акаций – и как раз вовремя, чтобы увидеть: из дверей вышли двое желтокожих. Один – толстый, низенький и угодливый, другой – много старше, с повадками вожака. Вот он заглянул в кузов пикапа… и вдруг, развернувшись, наотмашь ударил спутника по лицу. Презрительно оскалил ровные зубы, что-то вполголоса проговорил, влепил толстяку добавочную пощёчину – и скрылся за дверью.

Едва он исчез, угодливого и покорного толстячка словно подменили. Ощерившись не хуже старого вожака, он что-то с надрывом прокричал и, дав пинка рулевому пикапа, убежал следом за стариком. Немного потоптавшись на месте, Сунг Лу вернулся в кабину, живодёры снова забрались в кузов, и пикап очень осторожно (потому что здесь можно было и на милицию напороться, а Шерхана в посёлке помнили) направился куда-то к окраине…

«О, Праматерь…» – Тихон вылез из кустов и потрусил следом, точно саблезубый тигр, преследующий носорога. Вот увязнет тот в подтаявшей мерзлоте или в самородном асфальте, тут-то тигр на него и насядет…

К материализациям духов и раздачам слонов Василий Петрович, хоть убей, относился со скепсисом. Да, много всякого слышал. И даже кое-что видел. К примеру, вот этого осетра. И тем не менее научная совесть позволяла ему уверовать лишь в результаты экспериментов. Не в спонтанные чудеса, а именно в результаты, фиксируемые, воспроизводимые…