Текст книги "Новая игра"

Автор книги: Мария Семенова

Соавторы: Феликс Разумовский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

«О господи, какая же я была дура…»

Знать бы ей, что в это самое время Змеиный Лама, нечувствительный к зловонию, стоял у берега сероводородного озерка.

– Ты его в который желудок запрятал-то? – ласково выговаривал он свернувшемуся тринагу. – Вот как? Ну, молодец. Отпустишь его, хорошо? А я тут тебе полакомиться принёс…

Ящер вобрал ноздрями запахи из кастрюли, деликатно отвернулся, сделал движение, почти как давеча анаконда, и на травку из разинутой пасти выкатился слизистый ком, очертаниями отдалённо напоминавший собаку.

– Жить будет, – мельком посмотрев, определил Лама. – К утру оклемается… Уж ты шепни ему, чтобы нашёл по следам, хорошо?

В отличие от анаконд, тринаги в своём особом желудке умели сохранять проглоченные жертвы вполне живыми и жизнеспособными. Иногда в случае опасности они укрывали в нём собственное потомство.

– Вот и умничка, – одобрил тибетец, поглядывая, как ящер расправляется с лакомством. Подобрал вылизанную до блеска кастрюлю, зачерпнул тёплой аммиачной водицы, окатил недвижного Зигги…

И в этот момент земля у него под ногами тяжело вздрогнула и подвинулась…

Сегодня в Тевтобургском лесу не пели птицы. Исчезло, попряталось или ушло всё зверьё. Зато было полным-полно людей.

На первый взгляд могло показаться, что больше всего было мёртвых. Может быть, оттого, что половина живых качалась от ран и усталости, а остальные были обречены смерти. Между стволами буков и сосен плыл густой запах крови, боли, беды. Vae victis! [83]83
  Горе побеждённым ( лат.). Завоевав Рим в 390 году до н. э., предводитель галлов Бренн потребовал выкуп в 1000 фунтов золота. В порядке дополнительного унижения галлы принесли неверные гири. А когда трибун Квинт Сультеций, руководивший переговорами, начал возражать, Бренн положил на весы ещё и свой меч, коротко сказав: «Горе побеждённым».


[Закрыть] Да, история повторялась, только на этот раз римскую гордость втоптали в раскисшую грязь уже не галлы, а германцы. Хвала праотиу Манну – целую седмицу лил дождь, превративший низины Тевтобургского леса в хлюпающие болота. У римлян напрочь застрял обоз, пришли в негодность луки и баллисты, боевой строй перестал работать, битва утратила порядок и распалась на множество стычек и поединков, а один на один римский легионер германскому воину был не противник. [84]84
  Римляне, превратившие своё государство в высокоэффективную боевую машину, в основном побеждали врагов по принципу «порядок бьёт класс».


[Закрыть] Полководец Квинтилий Вар покончил с собой, не желая попадать в плен, да и правильно сделал. Легат Нумоний Вал с конницей бежал к Рейну, бросив пешее войско на верную смерть. Оставшись без водительства, легионеры утрачивали мужество, бросали оружие и погибали, почти не обороняясь.

Могучие Боги херусков ликовали на окровавленных небесах. Римлянам сполна воздали за всё. Их развешивали на сучьях, целыми манипулами [85]85
  Манипула —подразделение римской армии.


[Закрыть] загоняли в болота, на них охотились, как на дичь. Мае victis!

Наконец ветерок начал развеивать смрады побоища, по лесу загорелись костры, возле которых запахло печёной вепревиной, и грозные боевые песни сменились насмешливыми и весёлыми, только что сложенными ради победы. Воины под присмотром хунт [86]86
  Хунно, он же альдерман, – родовой старейшина.


[Закрыть] честно делили богатую добычу. Скот, оружие, припасы – поровну. Ценные, на одного хозяина вещи – в глубину болот. Никто не должен ревновать, никто не будет выделен, но и не окажется обойдённым. Так заповедали праотцы, так будут поступать в германских лесах до самого скончания времён!

Кажется, во всём Тевтобургском лесу песни не звучали только возле палатки вождей. Там молча стоял сам герцог [87]87
  Герцог– вождь, выбираемый на время войны.


[Закрыть] окружённый куннингами племён, прорицателями и жрецами. Все они смотрели на вершину могильного холма, только что засыпанную свежей землёй.

Там, на резном деревянном троне, сидела та, перед которой увенчанные боевой славой вожди были мальчишками, играющими в песке у ручья. Это была вёльва [88]88
  Вёльва– провидица, волшебница. Это слово происходит из корня, имеющего значение «магический посох».


[Закрыть] по прозвищу Мрачная Веледа, которую никто не превзошёл в страшном ведовстве «сейд». Она была одноглазой: поговаривали, будто она сама лишила себя левого ока, отправив его присматривать за делами потустороннего мира. Высохшая, седая, с руками, напоминавшими лапы хищной птицы, она сидела чуть наклонившись вперёд, словно собираясь вот-вот взмахнуть плащом и взлететь…

Право, этому никто бы особо не удивился.

У подножия кургана молча, не поднимая глаз, стояли тринадцать «женщин ночи» – сейдконур [89]89
  Сейдконур (мн.), от сейдкона – ведьма.


[Закрыть] в одеждах из меха ягнёнка, и никто не мог понять, к какому миру они принадлежали – к миру мёртвых или к миру живых.

А напротив трона вёльвы на вершине холма виднелся большой бронзовый котёл. И гордо, с фрамеей [90]90
  Фрамея– короткое копьё, употреблявшееся германцами.


[Закрыть] и при мече стояла Туснельда, дочь куннинга херусков. Сегодня она будет правой рукой Веледы. Эту честь она заслужила в бою.

Вот Веледа сделала знак своим ведьмам, приказывая начать заклинания:

– Речь! [91]91
  Заклинания в сейде так и называются «kvaedi» – речь.


[Закрыть]

И зазвучал – глухо, потом всё громче и громче – исполненный ярости речитатив, напоминающий шум разгоревшейся битвы. Тем временем воины привели римлянина – бешено хрипящего, босого и почти обнажённого, в одной повязке вокруг чресл. Миг – и пленник был брошен на колени перед котлом, так что бронзовое дно отразилось в зрачках…

Взгляд Веледы обратился на Туснельду.

– Нож!

Дочь куннинга взмахнула ритуальным клинком, и из рассечённого горла в котёл струёй хлынула алая кровь. Вёльва вглядывалась в истечение струй и слушала их журчание, вопрошая волю Богов. Выдастся ли добрым следующий год? Ждать ли урожая и мира? Родится ли скот, будет ли удача на промыслах и слава в боях…

– Мрак! – заставив всех вздрогнуть, провозгласила Веледа. – Глад! Кровь! Смерть! – Дождалась, пока приведут к котлу нового пленника, и приказала Туснельде: – Нож!

Сменялись и уходили в другой мир люди, рассекал горячую плоть отточенный металл, жизнь за жизнью необратимо стекала, пузырилась, заполняла котёл…

– Хватит! – подняла руку вёльва, и «женщины ночи» разом умолкли. – Вижу! Мрак! Глад! Смерть! Кровь! Всюду кровь!..

В это время по земле прошёл страшный гул, деревья ухнули и отозвались стоном, дрогнул холм, словно пролитая кровь оживила в нём мёртвых. Опрокинулся трон, плеснул и покатился котёл. Брызги, лужи, потёки, алые ручьи побежали в разные стороны. Они множились, ширились и росли, пока во всём мире не остался только один цвет – красный. Всюду лишь кровь, кровь, кровь…

– Чёрт, чёрт… – хрипло выругалась Эльза, продирая глаза.

Рядом зашевелился Отто.

– Что это было, майне либлих?.. Землетрясение? Ураган?..

Когда Лама вернулся к своему дубу, арийцы сидели на толстом изогнутом корне возле маленькой двери. Видно, высунулись наружу, разбуженные сотрясением и шумом, а обратно уйти так и не смогли – залюбовались. Между ними оранжевым огоньком светилась бутыль с гусеницей.

Необъяснимо поредевший туман распахнул над головами небо. Вместо пастельно-муарового шёлка бледной ночи пещёрских болот здесь зиял чёрный бархат, расшитый бриллиантами. Только луна плыла такая же полная и круглая. Больше ничего знакомого в здешних небесах найти не удавалось.

Зато дубы стояли высеченные из мерцающего антрацита, траву покрыло серебро, яма с водой стала гигантским зеркалом, отражавшим дивную красоту мира. А остатки тумана, как мутное молоко, уходили в невидимые стоки. И чем прозрачнее становилась дымка, тем явственнее звучали голоса ночной жизни леса. Как будто с него убирали исполинское ватное покрывало.

– А вы говорили, коллега, жизнь замирает… улыбнулся Отто, обвёл рукой ставшую сказочной поляну… и вдруг заорал от боли: – Чёрт! Ах ты, тварь!..

Что-то крылатое и стремительное спикировало на бутыль с гусеницей, схватило её и исчезло, полоснув Отто по кисти правой руки.

– Внутрь! Живо! – рявкнул Лама, и в руке у него сам собой возник финский нож, выхваченный из ножен. – Живо, говорю!.. – Заперев дверь, он несколько раз проверил засов, положил нож на ларь и хмуро глянул на Отто. – Ну что? Жить будем?

Он не улыбался.

– На войне бывало и пострашней, – гордо расправил плечи Отто.

Эльза же пристально смотрела на Ламу, и, когда она заговорила, голос у неё был вполне похоронный.

– Туман – он ведь что-то типа масла на девятый вал, а? Этакая сурдинка, чтобы вся эта музыка, – она кивнула на дверь, за которой бушевала жуткая симфония жизни и смерти, – звучала потише?

– Совершенно правильно, коллега, – подтвердил Лама. – Только это ещё не музыка. Так, настройка инструментов перед концертом…

Он вытащил из угла крепкую палку и стал прилаживать к ней нож, сооружая нечто вроде копья. Судя по выражению лица, это копьё очень скоро должно было им, ох, пригодиться…

Мгави и Мгиви. Первое испытание

До сезона дождей было ещё далеко. Солнце раскалённым шаром висело в прозрачном и чистом небе. Лишь далеко на горизонте, за вершинами баобабов, над священной вершиной Катомби стоял дымный столб. Могучий дух огня, обитавший в вулкане, требовал пищи.

– Не гневайся, Ограждающий Зло, завтра угощу тебя антилопой куду, большой вкусной антилопой куду, вот с такими копытами и вот с такими рогами. Я сказал! – Отец отца Мгави и Мгиви сел на боевой плащ, разостланный в тени, и строго посмотрел на внуков. – Что остановились, дети гиены? Или вы хотите голодать?

– Отец нашего отца, прости, – разом спохватились близнецы, и палки в их руках снова стали грозными бангванами, [92]92
  Бангван– копьё с широким кинжальным наконечником.


[Закрыть] владеть которыми обязан каждый мужчина племени атси. Потому что иначе он не мужчина. И подавно не атси. Мальчишки с криком били ногами, гибко уворачивались, взвивались в прыжках и припадали к земле, наносили обманные удары и метили локтями в лицо. Нет лучше запаха, чем запах трупа врага. Даже изысканное благовоние, лист мяты, не пахнет так сладко.

Чёрная собачка Або, оставшаяся от съеденного миссионера, что-то вынюхивала у подножия холма, поросшего густым кустарником. Вокруг расстилалось бескрайнее море буша, в нём стояли, как маяки, величественные баобабы, островками росли акации с плоскими вершинами и деревья мачабель, чьи блестящие листья казались натёртыми жиром. На краю зрения, у русла пересохшей в это время года реки, бродили жирафы. Эти не подпустят для броска копьём, а лук с отравленными стрелами лежал на плаще у деда, и дед его навряд ли отдаст.

– Хватит, – наконец взмахнул рукой отец отца близнецов, отхлебнул из высушенной тыквы кислого молока и легко поднялся. – Вы вправду кое-что запомнили из моих прежних уроков, и сейчас я вам покажу нечто новенькое. Вот это, – он взял в руки тяжёлый ассегай и со свистом распорол душный воздух, – называется удар льва. Им вы должны рассечь врага так, чтобы распалась пополам его печень. Потому что лев подходит и берёт то, что ему нравится. А вот это, – он снова крутанул ассегай, – удар львицы. Ей недосуг бить дважды или промахиваться, и враг видит собственные внутренности, зловонным водопадом падающие к ногам. А чтобы вы понимали, сколь многого вам ещё надо достигнуть, я вам покажу танец смерти. Его иначе называют пляской четырёх зверей – льва, леопарда, слона и носорога…

И мальчишки действительно увидели перед собой всех четырёх. Смертельно опасные звери то сменяли друг друга, то, как ни поразительно это звучит, представали все сразу. При этом ассегай в руках деда стремительно жалил во все стороны, разя невидимых врагов. Атси – великие воины, но даже среди них с дедом сравнились бы немногие. Сухое жилистое тело, прикрытое лишь мучей [93]93
  Муча– набедренная повязка.


[Закрыть] было, словно берег у водопоя следами зверей, испещрено шрамами, зарубками, татуировками. Дед носил все свои титулы на себе: Сильный Колдун, Великий Воин, Главный Палач Вождя. А также – муж восемнадцати жен и шестнадцати наложниц. Следовую тропу его жизни пересекали рубцы от вражеских копий и львиных зубов. Между прочим, эти самые зубы, как указывал завиток татуировки, достались в качестве подарка тринадцатой, самой любимой жене. Тогда она была беременна, и могущественный подарок помог ей благополучно родить отца нынешних близнецов.

Наконец Главный Палач, Сильный Колдун, Великий Воин победил всех врагов и завершил танец.

– Ну что, котята? – обратился он к внукам, и от них не укрылось, как смягчил он своё обычное «дети гиены». [94]94
  Гиены, как считается, равно далеки и от кошачьих, и от псовых. Тем не менее детёнышей гиен правильно следует называть именно котятами.


[Закрыть] Видно, далёкий Катомби услышал и поделился святой искоркой, и танец наполнил сердце деда добрым огнём. – Запомнили хоть что-нибудь? – Они дружно кивнули, и дед усмехнулся: – А раз запомнили, значит, повторяйте. Обедать будете, когда начнёт получаться.

Получилось не сразу, отнюдь… Солнце уже стояло высоко, тень от баобаба съёжилась под корнями, когда дед наконец смилостивился:

– Идите сюда.

И вытащил из пёстрого мешка маисовые лепёшки, горшочек мёда, тыквенную фляжку молока, тёплого от солнца. Воин довольствуется малым. Он обойдётся без кускуса с вяленым мясом и овощами, без жирных червей мопане и омаунгу… и ещё многого, о чём нашёптывает распалённое голодом воображение. Близнецы сели у пальмового листа, на котором была разложена пища, потянулись к румяным лепёшкам и… внезапно, не сговариваясь, отдёрнули руки. Хотя в животах у обоих громко урчало.

– Я это есть не стану, – сказал твёрдо Мгиви и сплюнул. – Ни за что.

– И я не стану, – поддержал Мгави. – Воин голода не боится.

– Ну что за дети пошли, – оскалил дед белые, ровные, искусно подточенные зубы. – Я, старик, должен был тащить сюда тяжеленный пойке [95]95
  Пойке– чугунный котелок на трёх ножках для установки над углями и медленного томления пищи.


[Закрыть] и полдня тушить для вас лакомства на углях? Ешьте, говорю, что дают!

Хоть он и улыбался, глаза смотрели твёрдо, оценивающе, не пропуская мелочей. Словно у грозного экзаменатора на очень важном экзамене. Который можно и не сдать.

– Не будем! Пусть их жрут мавади, наши враги, – дружно заартачились близнецы и демонстративно отвернулись от еды. – А мы сейчас охотиться пойдём. Добудем вот такого страуса и зажарим его ноги. В листьях и глине, без всякого пойке…

И, схватив свои палки на манер ассегаев, мальчишки принялись скакать, добывая воображаемого страуса.

Эх, дети, дети…

– Не надо никого ловить, не надо никого жарить, – вздохнул с облегчением дед. Он был в самом деле доволен. – Сейчас пойдём домой. А там будет праздничный пир, даже маханга из отборного проса с маслом и травами…

– О, маханга… – Дети позволили невидимому страусу убежать, пусть живёт. – А что за праздник, отец отца? Белого человека поймали? Женщину?

– Рано вам ещё думать о женщинах. Особенно о белых, – осадил их дед и взял маисовую лепешку с пальмового листа. – А праздник, котята, вот ш-зя чего… Эй, Або!

Собачка поймала нечасто достававшееся лакомство на лету. Мгиви ахнул, сделал движение вскочить, но не успел. Або взвизгнула, повалилась набок и, судорожно дёрнув лапами, затихла. Язык у неё вывалился, шерсть встала дыбом, из пасти потекла жёлтая пена.

– Зачем?! – Мгиви взвился с земли и с палкой наперевес кинулся на деда. – Она змей ловила! И крыс!..

Мгави вроде бы изумился странному поведению брата, но они всегда всё делали вместе, и он бросился следом, сжав кулаки.

Однако дед знал, как обращаться с внуками. Миг – и Мгиви получил своей же палкой в лоб. Мгави схватился за руку, отнявшуюся ниже локтя. А Великий Воин расхохотался и проговорил почему-то совсем не обидно:

– И это всё, что вы умеете?.. Палка, – посмотрел он на Мгиви, – не терпит пустых движений. Замах – это уже удар. А ты, – повернулся он к Мгави, – забыл, что главное оружие воина есть хитрость? Надумал расплющить врагу ногой пах – обмани, ткни сперва пальцами в глаза. Хочешь выколоть пальцем глаз – обозначь удар ногой в пах. А что до Або… Такова её судьба. Слышите, как жужжат быстрые крылья? – Близнецы замерли и прислушались, а дед продолжал: – Это летит её смерть, это летит её муха. Отрава просто опередила смертоносное жало. [96]96
  Имеется в виду муха цеце, укус которой вызывает нагану – сонную болезнь. От укусов цеце страдают даже крокодилы. В полёте голодная муха издаёт резкое жужжание.


[Закрыть] Ну всё, котята, вставайте, идём домой. Я вами доволен…

По правде говоря, горд он был несказанно. Внуки, плоть от плоти его, успешно прошли первое, не важно, что самое лёгкое, испытание. А значит, его род ещё не оскудел ни воинами, ни великими колдунами…

Сучок и Винт. Змееловы

С болот хотелось сбежать. В любую сторону, лишь бы как можно дальше и как можно скорей. Куда-нибудь, где не звенит проклятая мошкара, где солнце не превращает торфяники в перегретую парную, где не колышется под ногами так называемая почва. Вот бы скинуть заскорузлую от пота одежду и плюхнуться в прохладный прозрачный бассейн. И чтобы коктейль на маленьком плотике. И главное, никаких забот и хлопот впереди…

…Ну, в общем, то, что и рисовалось двоим пацанам в будущем – причём недалёком, – когда они выбирали свою жизненную стезю. Увы, до мартини на плотике было как до Луны. Сучок развёл водой тёмную пахучую жижу, вздохнул и бережно поставил баночку на угли. Им с Винтом предстояло хлебать чифирь презренного третьего подъёма, который на зоне доставался «чертям». Вот такие коктейли.

Зато водочка, выпитая вчера, оказалась палёной, отчего – это в дополнение к жаре и кровопийцам – колоколом гудела башка, в брюхе крутило, а вкус во рту был, ох, не передать. А ничего не поделаешь – сжимай зубы и топай дальше, лови чёртовых змей, мерзких лягушек и вообще всё, что дышит и шевелится на болотах. Нормы у китайцев жёсткие. И поблажек можно не ждать. Если не добрать, не донести – пиши пропало, останешься без жратвы и, что хуже, без дозы. Жратва всё равно такая, что без неё целее будешь, чем с ней. А вот анаша…

– Ну что, корешок, давай по последней и в пахоту, – глядя на жидкость в баночке, проговорил Сучок. – А то курам на смех – три хвоста.

– Да уж, – выплюнул хабарик Винт и яростно почесал загривок: мелкие кусачие твари упорно лезли за воротник. – Тётка Тьфу стерва ещё та. Чтоб её дети так кормили… Суку…

Винтом его окрестили из-за фамилии. Если Засухин, значит, Сухой, а раз Сухой, то, значит, самолёт. Который Су. А коли самолёт, то с пропеллером. То бишь с винтом. Вот такой логический ряд.

Ну а «тётка Тьфу» – это была пожилая китаянка, известная всей Пещёрке как тётушка Тхе.

– Ага… С Сунь-Вынь на пару, – поддержал Сучок, с ненавистью сплюнул и потянул банку из костра. – Попался бы он мне на зоне…

Под псевдонимом, рождавшим малопристойные ассоциации, таился некий Сунг Лу, опять-таки известный всей Пещёрке квазипрокажённый. Днём он шакалил бабки «на излечение от тяжкой болезни», к вечеру же чудесным образом выздоравливал и начинал командовать.

Вот у этих двоих китайскоподданных, далеко не последних лиц в Церкви Трясины Судьбы, Сучок с Винтом и состояли нынче в подчинении. Почти в рабстве.

А вы как думали? С понтами въехав в Пещёрку, они не в добрый час вздумали обижать местного бомжа, после чего от них начисто отвернулась удача. Буквально через полчаса они в хлам – так, что не подлежала восстановлению, – разбили машину, принадлежавшую общаку, в итоге не доставив корешу-сидельцу предназначенный для него «грев». Оба понимали, что такого бездорожья [97]97
  Бездорожье– глупость, что-то неправильное (феня).


[Закрыть]Паша Лютый не простит им ни за что. Живьём в могилу закопает да ещё и кол воткнёт. Осиновый. А потому Сучок с Винтом, пораскинув мозгами, в Питер возвращаться не стали. Решили перекантоваться в Пещёрке, наивно предполагая кормиться за счёт бесправных приезжих… и очень скоро сами очутились в роли «узбеков». Только настоящим узбекам совестливые русские хозяева платят деньги, и те отсылают заработанное домой, подкапливая на свадьбу. Винт и Сучок вкалывали на китайцев-«трясинников» за кров, за стол, за койку и дозу.

И плотики с душистым мартини покачивались где-то у другого берега океана.

Хорошо хоть, вкалывали они не где-нибудь в тёмном подвале, полном удушливых испарений. Они работали заготовителями – ловили кошек, добывали змей, а также лягушек, крыс и кротов. Лозунг «Купи десять штук шавермы – получишь собачью шкурку бесплатно» в Пещёрке уже никого не мог ни напугать, ни насмешить. Изобретательности китайской кулинарии, как известно, предел не положен. Из плоти кошки и змеи получалась «битва тигра с драконом», из лягушек с цитронами – зелёный суп, крыс тушили с орехами и овощами. При этом не пропадали даром ни внутренности лягушек, ни головы гадюк: помимо ресторана тётушка Тхе держала ещё и аптеку, где бойко торговали снадобьями от всех болезней и проблем.

– Эх, корень… – судорожно зевнул Сучок, показав прокуренные зубы. – Вот бы дать по башке этому Сунь-Вынь! И Тьфу с ним! Я видел, бабок у них на кармане немерено. Во-от такие котлеты…

Он сам понимал, что делает очередной заход по коктейлям. Такой же несбыточный, как и все предыдущие, чтобы не сказать хуже. Внуки тётки Тхе сами кому хочешь могли голову оторвать. А Сунг Лу, даром что косил под убогого, с трёхлетнего возраста занимался ушу.

– Лабаз надо брать, корешок, лабаз, – поддержал Винт невесёлую шутку. – Вот где бабок точно немерено. Зубом отвечаю. Коренным…

В действительности его коренному зубу если что и грозило, то совсем с другой стороны. Этак с неделю назад в Богом проклятый день им было велено раздобыть кошек на праздничное блюдо чуть ли не для главного проповедника. Боевая задача обещала быть весьма непростой: бродячие кошки в Пещёрке давно стали редкостью, а домашних питомцев что-то почуявшие жители просто так на улицу не выпускали. Однако приказ есть приказ. Сучок с Винтом взяли мешки, запаслись приманкой и дубьём – и отправились на промысел.

И надо же, почти сразу им негаданно повезло. На скамеечке у крепко сделанных ворот сыто жмурил зелёные глазищи большой белый кот. «Полпуда, не меньше! – обрадовались заготовители. – Да за такого тётка Тхе точно по две дозы отвалит…»

«Кисонька, иди сюда, кис, кис…» – раскупорил «Вискас» Сучок. Винт зашёл с другой стороны и начал разворачивать сеть.

«Кис, кис, кис, кис. А ну, иди-ка к папочке…»

Ах, желанная анаша! Запах терпкого дыма, сладостно-благословенного, пьянящего дыма, уносящего все печали прочь. Это тебе не паршивый чифирь мерзкого третьего подъёма…

Сеть уже готова была опуститься, когда кот вдруг вскочил, выгнулся и зашипел.

«Пш-ш-ш-шёл! – внятно послышалось каждому из подельников. А шипение кота между тем превратилось в пронзительный вопль: – Мяу! Мяу! Наш-ш-ш-ших бью-у-у-ут…»

И тогда случилось страшное. Дрогнула земля, распахнулись ворота…

Если бы горе-заготовители посмотрели в своей жизни хоть один фильм про войну – да не про ту, где Шварц по джунглям весело бегает от Чужого, а про настоящую и страшную, – им тотчас вспомнилось бы зрелище заборов и стен, сносимых грозными тридцатьчетвёрками. Но они, как говорится, таких и слов-то не знали, а потому просто остолбенело следили, как распахиваются тяжёлые створки и между ними возникает…

Нет, не разъярённый хозяин кота.

На улице появился кабан. Самый настоящий. С загнутыми клыками и вздыбленной щетиной.

И очень, очень рассерженный.

Какого он был цвета, обидчики кошек позже вспомнить были не в состоянии. Просто потому, что в следующий миг они с дружным воплем летели по улице прочь, побросав и сети, и дубинки, и «Вискас»… Что самое странное, работодатели даже не стали ругать Винта с Сучком за неудачу и за погубленный инвентарь. Как-то странно переглянулись – и велели на ту окраину больше не соваться…

Подельники потом долго шарахались от замеченного на улице котёнка. То ли дело змеи, ящерки, лягушки и все прочие, кто не в состоянии дать какой следует сдачи. Пришёл, нашёл – и собирай, как грибы…

…Они допили чифирь, подняли мешки и уныло двинулись на охоту. Двое молодых мужчин, каждый из которых мог бы растить детей, радовать жену, обустраивать дом. Вместо этого они были не в радость ни земле, по которой шагали, ни людям, ни даже себе самим.

И не умели об этом задуматься.

Наконец на опушке, на южном склоне небольшого пригорка, где сквозь сухую траву просвечивал нагретый солнцем песок, им попалось удачное место. Здесь нежилось сразу несколько красавиц-гадюк, понятия не имевших, что могут представлять для кого-то гастрономический интерес.

– Есть, беру, – обрадовался Винт. Прижал рогулькой первую жертву и, вытащив гигантский анатомический пинцет, перехватил змею у головы. – Держу!

Хватка оказалась неудачной. Когда он попробовал оторвать змею от земли, рептилия стала бушевать, лихорадочно биться, шипеть, кусать пинцет… и в конце концов окатила ловца содержимым своего желудка. Очень и очень вонючим.

– Ах ты, тварь… – зарычал Винт, палачески оскалился и медленно – чтобы помучилась – принялся сжимать пинцет. – У, зараза ползучая! – Бросил мёртвую гадюку в кусты, выругался, сплюнул и, с корнем вырвав пучок травы, начал оттирать руки. – Сука, тварь вонючая, паскуда…

Запах и не думал слабеть. От ладоней так разило несвежим трупом, что Винт сам себе показался ходячим мертвецом.

– Ты что, кореш, охренел? – Сучок прижал к земле пойманную змею, перехватил пинцетом и хвостом вперёд, как учили, отправил в прорезиненную сумку. – Нам живых велели, забыл? А то опять за кошками пошлют…

– Ну уж нет, на хрен… – Винту сразу сделалось не до смрада. Он и не такое вытерпел бы, только чтобы его не послали за кошками. Кошка – это самое страшное, что с человеком может случиться!

Ловить змей – всё-таки не совсем то же, что грибы собирать, но к вечеру у заготовителей в сумках было изрядно. Вечер обещал быть роскошным. Пожрать, курнуть… А что будет завтра, об этом приятели не задумывались.

– Ништяк, ещё только шесть, – глянул на часы Сучок. Оскалился, лихо сунул в зубы беломорину. – Ударно мы с тобой, корешок… Может, вдарим по гадюке, а? Глист что-то в дудку свистит. Пока ещё китаёзы подвалят…

– Ешьте сами с волосами, – плюнул Винт. Сам он пробовать не сподобился, но слышал, что гадючье мясо отдаёт сыростью и марганцовкой, заглушаемой лишь китайскими специями. – Лучше уж я пайки дождусь. Хотя… говорят, если засушить, как тараньку, с солью… вроде очень даже ничего. К пиву…

За разговорами о насущном они выбрались на знакомый просёлок, потом на грейдер – и зашагали в направлении Пещёрки. Спешить им было некуда.

Развозка появилась только в начале восьмого – чёрный обшарпанный пикап «Великая стена». В кузове, прямо на железе, сидела добывающая братия, за рулём с видом мандарина – главнокомандующий Сунг Лу.

Машина притормозила, Сучок с Винтом забрались в кузов. Ехали в недоброй тишине, не глядя друг на друга, лишь завистливо оценивая соседские мешки – ишь как раздулись-то, везёт же некоторым… Каждому хотелось побыстрей проглотить порцию риса, задымить башку и, освободившись от мыслей, залечь в тёплой вони барака. Именно так, чтобы ни мыслей, ни желаний, ни волнений – ничего. Лишь желанная пустота…

Пикап тем временем дотащился до Пещёрки, неспешно объехал центр и подрулил к железным, давно не крашенным воротам. Дом, обнесённый неброским забором, изначально ни внешними, ни внутренними изысками не блистал. Скорее его можно было назвать выдержанным в традициях почти аскетической простоты. Вот только из окон в нём отродясь не сквозило. И потолки в комнатах были высокие. И лестницы – лёгкие, удобные не для технологии строительства, а для людей, которые по ним поднимаются. И отопление грело бесперебойно, не помирая в морозы и не поджаривая жильцов в тёплые дни…

В эпоху социализма партийные власти Пещёрки держали этот дом-резиденцию на случай приезда в райцентр каких-нибудь высоких гостей. В двух комнатках при кухне даже обитала семья, члены которой сторожили, убирали, ухаживали, готовили гостям вкусные местные блюда…

С тех пор времена изменились, семья «домовых» давно съехала неизвестно куда, а в бывшей резиденции обосновалась мафия из Поднебесной. Соответственно, аскетическая простота сменилась той роскошью, по которой, бывает, на полном серьёзе скучают вышедшие в отставку агенты, работавшие под прикрытием. С трапезами в стиле заката Римской империи, продажными женщинами, доступными наркотиками и общей атмосферой азарта и криминала, приправленной пресловутой восточной утончённостью. Здесь крутилось колесо рулетки, шуршали на столах карты, тотализатор ломал судьбы, а ставки измерялись суммами, от которых кружилась голова.

А со стороны посмотреть – всё чинно и благопристойно. Ещё одна зарубежная церковь, вносящая посильную лепту в возрождение данного конкретного кусочка русской земли…

Сунг Лу тем временем трижды посигналил, плечистый охранник открыл ворота, пикап примял колёсами гравийную дорожку и свернул к хозблоку, обслуживавшему когда-то скромную кухню, а теперь целый ресторан.

Здесь машину уже ждала тётка Тхе. Морщинистая, вечно злая, – ещё бы ей не злиться, икавши весь день, пока её «добрым словом» поминали добытчики на болотах. Сама она, причём на полном серьёзе, называла себя незаконнорождённой дочерью легендарной мадам Вонг. Переворачивалась ли при этом в гробу предводительница китайских пиратов, нам доподлинно неизвестно. В любом случае пройдоха и сводница Тхе была далеко не дурой и, подобно Цезарю в его лучшие годы, делала три дела сразу: следила за рестораном, держала публичный дом и вела аптекарский бизнес. И конкурентам никакого приступа к ней не было.

– Ну? Сто привесли, покасывайте!

Добытчики выстроились перед ней в линию, тётка Тхе мигом оценила добычу и каждому вынесла вердикт – в плане пайки и дозы. Закон у неё был простой – кто не работает, тот не ест. Ничего нового, только, в отличие от социализма, у тётки Тхе этот закон ещё и работал.

– Карасо. Молодсы, – похвалила она Винта и Сучка, благосклонно кивнула и велела обиходить успешных змееловов по высшему разряду. Выдать риса с мясом, чаю и – ура! – по две дозы. Правда, всё сразу хорошо не бывает – непальский гашиш попался паршивый. Он легко крошился, отдавал плесенью и «вставлял» хоть и сильно, но на короткое время. Ну ладно, и на том спасибо. Подельники наконец-то словили кайф, о котором весь день мечтали на болотах, в очередной раз порассуждали, а не дать ли «этой суке Тьфу» по башке, хором поржали, когда «пробило на ха-ха»… Да, ради этого стоило жить, стоило день за днём вылавливать на пригорках кусачих рептилий. Винт даже не вымыл рук, от которых продолжало разить мертвечиной. Он просто перестал ощущать этот запах.

Двое человекоподобных спали на грязных матрасах, отключив за ненадобностью мозги.

Потом настало утро…

– Эй! Вы двое, – сказала во время завтрака тётка Тхе и поманила высохшим пальцем, смахивавшим на заточку и наверняка таким же смертоносным. – Ко мне в кабинет. Сиво!

Сучок и Винт испуганно переглянулись. «Неужели снова на кошек?.. Господи, за что?..»

Даже не допив чай – кстати, далеко не ароматный «Оолонг», а противный, пахнувший вениками, но всё-таки чай, – подельники спустились в полуподвал, где и был устроен хозяйский кабинет. Без окон, зато с могучими замками и толстыми стенами. Очень похожий, между прочим, на камеру в штрафном изоляторе. Внутри довольно зловещего помещения сидели четверо персонажей. Толстый незнакомый китаец, вежливо-подобострастный Сунг Лу и двое опухших «синяков» – оба новенькие, успевшие проработать где-то с неделю. Одного вроде бы звали Кузнецом, второй откликался на Серёгу.

– Здрасьте вам… – хором произнесли заготовители. Нет, здорово всё-таки было бы дать Сунг Лу по башке, облегчить ему карманы и укатить прочь. На его же пикапе. В светлое счастливое далёко. Туда, где голубая вода бассейнов смывает мерзкую вонь, а на маленьких плотиках тихо позвякивают бокалы…

– Значит, так, – не здороваясь, начал толстый китаец. – Хотите, однако, заработать на пять доз? И по тысяче рублей? Однако, на рыло…