Текст книги "Испытание магией"

Автор книги: Мария Снайдер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

Глава 25

В руках Валекс держал статуэтку вальмура, которую я давным-давно купила ему в подарок, и с удовольствием рассматривал ее в отблесках пламени. На нем были черные штаны и рубашка, плотно прилегающие, но явно не стесняющие движений.

– Как ты...

– ...обманул охрану? Они не слишком умны. Не додумались поглядеть, нет ли на потолке пауков. – Валекс улыбнулся, его жесткое лицо смягчилось.

Тут я осознала, что он явился сюда не в образе советника Илома а со своим собственным лицом.

– Это опасно.

– Я знал, что влюбляться в тебя рискованно, – невозмутимо возразил он.

– Я хочу сказать: тебе опасно быть в Ситии. Тем более – здесь, в городе магов, когда стражи – вот они, прямо за дверью. – Я поймала себя на том, что размахиваю руками, показывая, где находятся стражи.

– Опасно если кто-нибудь прознает, что я – это я. Но все думают, что здесь всего-навсего глупый и недостойный советник посла Синь. – Гибким, текучим движением Валекс поднялся; черная одежда облегала худощавую фигуру. Он развел руки в стороны: – Погляди – я даже не вооружен.

Он произнес это с невинным видом, но я-то его хорошо знала.

– Мне надо угадать, сколько единиц оружия у тебя припрятано, – или надо тебя раздеть и обыскать?

– Раздеть и обыскать – единственный надежный способ. – Его синие глаза искрились.

Я шагнула к нему – и оказалась в крепких объятиях. В них было уютно. Надежно. Безопасно. Я упоенно вдыхала его запах: смесь мускуса и пряностей кружила голову.

Пока добирались до кровати, я обнаружила два пристегнутых к предплечью ножа, укрытые в поясе иглы и трубку, сквозь которую их надо выдувать, нож с выкидным лезвием на бедре и короткий меч в сапоге.

Несомненно, в одежде скрывалось еще какое-то оружие; но едва я коснулась рукой горячей кожи как игра потеряла смысл. Тело Валекса было совсем рядом с моим, и жгущая меня изнутри пустота вдруг заполнилась присутствием любимого. Наконец-то я ощутила себя по-настоящему дома.

Было, уже далеко за полночь, когда мы заговорили. Уютно устроившись у Валекса под боком, я поблагодарила его за браслет и рассказала про Тьюлу, Опал и то, почему я хожу под охраной.

– А ты еще говорила, будто мне тут опасно, – с усмешкой указал Валекс. – Очень хорошо, что я здесь. Тебе потребуется помощник, на которого не действует магия.

То, что Валекс неуязвим для магии, тоже могло считаться его тайным оружием. Впервые я посмела надеяться, что мы выцарапаем Опал из плена – целую и невредимую.

– И как ты обеспечишь помощь? Тебе положено находиться возле посла.

Он усмехнулся:

– Не волнуйся, все продумано. Я в Ситии не первый раз и не последний. Давно приглядываю за соседями – это входит в мои обязанности. Плевое дело, к тому же недурное развлечение.

– Пока ты не попался, – заметила я. Абсолютная, безмятежность исчезла, однако Валекс не принял мои страхи всерьез.

– Такое всегда может случиться, – заявил он жизнерадостно. – Иначе было бы просто неинтересно. – Он ткнулся носом мне в шею и с сожалением вздохнул: – Пойду я, пожалуй. Скоро рассвет. – Валекс выбрался из-под одеяла и начал одеваться. – Кроме того, не хочу встречаться тут с твоим приятелем.

– С каким еще приятелем? – Я села на кровати.

– Со светловолосым красавчиком, который следит за каждым твоим движением влюбленными глазами. – Валекс явно желал меня подразнить.

– Кейхил? – Я засмеялась, махнула рукой. – Он вообразил, будто я влюблена в Янко. Уж скорей ты можешь ревновать к моей лошадке. Вот кто украл мое сердце!

Валекс замер, улыбка погасла.

– Как его зовут?

– Еезовут Кики.

Он потряс головой:

– Да не лошадь – красавчика.

– Кейхил.

– Кейхил Иксия? Племянник короля? Он жив? – Валекс был сбит с толку.

– Я полагала, ты знаешь.

До этой минуты я считала, что Валекс позволил Кейхилу жить, раз тот перебрался в Ситию. Но сейчас вспомнилось однажды оброненное Кейхилом: Валекс не посчитал тела убитых. Осознав свою ошибку, я перепугалась.

– Не убивай его.

– Он несет угрозу командору. – Взгляд у Валекса остекленел, лицо сделалось непроницаемым. Истинный слуга командора – неуступчивый и неумолимый.

– Кейхил – мой друг.

Валекс обратил на меня свой холодный взгляд убийцы:

– Чуть только Кейхил станет реальной угрозой – он мертв.

Однажды поклявшись оберегать командора, Валекс был неуклонно верен собственному слову. Лишь потому, что Валекс меня любил, претендент на королевский трон остался той ночью в живых. Отдай командор приказ убить меня, Валекс бы это сделал. К счастью для нас обоих, командор такого приказа не отдавал.

– Я рад, что Амброз сейчас в Иксии, где ему ничто не грозит. – Лицо Валекса смягчилось, он коротко засмеялся. – Командор отдыхает. Единственный известный мне человек, который полагает охоту на песчаных пауков отдыхом.

– А если паук его ужалит? – Меня пробрала дрожь при мысли о ядовитых тварях. Песчаные пауки вырастают до размера небольшой собаки, стремительны в прыжке – не увернешься. Затем я вспомнила, что на самом: деле командор находится в гостевых покоях в Цитадели.

– Не ужалит, – ответил Валекс на вопрос. – Командор по-прежнему превосходит, меня в драке на ножах. Но заговор с целью восстановления монархии – совсем другое дело. Придется с этого Кейхила глаз не спускать.

Со временем он узнает, что Кейхил и впрямь намерен заявить свои притязания на королевский трон. Что же мне делать? На память неожиданно пришли недавно сказанные Кейхилом слова. Что-то в них меня тогда задело.

– Валекс, ты, в самом деле оставлял у тела убитой жертвы каменную статуэтку?

– Питаешься сирийскими слухами? – Он улыбнулся.

– Я не всегда верю тому, что слышу.

– Правильно. Однако я со смущением вынужден признать, что как раз этот слух верен. Я был молод, самонадеян и глуп, и мне нравилось прозвище Мастер Смерть. Под конец я даже начал оставлять вырезанную фигурку до того, как приступить к работе, и жертва заранее знала, что ее ждет. – Валекс покачал головой; похоже, он стыдился своих поступков. – Однажды меня из-за этого чуть не убили, и я оставил дурную блажь.

Закончив одеваться, Валекс встал.

– Я буду сегодня на рынке – так, на всякий случай.

Он поцеловал меня; я прильнула к нему, страстно желая, чтобы можно было сбежать куда-нибудь с ним вдвоем и позабыть навсегда про Кейхила и крадущих чужие души магов. Увы: кажется, наш удел – всю жизнь иметь дело с пленниками, заговорщиками и убийцами. К тому же спокойная жизнь нам обоим наверняка быстро наскучила бы. И все равно, мне страсть как этого хотелось.

С большой неохотой я наконец выпустила Валекса из объятий. Он кивнул на дверь. Я отперла ее, выглянула и на минуту отвлекла своего стража. А когда вновь закрыла дверь, тяжкая тьма грузом легла на плечи, холод пронзил до самых костей.

Валекс ушел.

Наутро мы с Айрис отправились на рынок. Мрачное, затянутое тяжелыми тучами небо было под стать моему невеселому настроению. Я зябко куталась в теплый плащ. Впервые пришлось надеть его днем.

На рынке толпился народ – люди спешили купить все необходимое, прежде чем на город обрушится дождь.

Я сделала несколько мелких покупок, ожидая встречи с Фиском, и наконец меня дернули за рукав. Бывший маленький нищий улыбнулся от уха до уха. По лицу было видно, что ест он теперь вдоволь. Я заметила остальных ребятишек, которые деловито тащили покупки обеспеченных горожан.

– Прекрасная Элена, вы хотели найти чужака с молодой девушкой?

– Да. Ты их видел?

Он снова широко улыбнулся и подставил ладонь:

– Сведения стоят денег.

– Я вижу, ты и новое ремесло уже освоил. Это мудро! – Я вручила Фиску медяк. – Только внимательно смотри, с кем имеешь дело. Не ровен час, кому-нибудь не придутся по душе твои расспросы.

Он понимающе кивнул; в карих глазах таилась не детская мудрость. Я подавила вздох. В Иксии острый ум Фиска не пропал бы втуне: мальчишка стал бы советником, или дослужился до офицера. А в Ситии он вырос на улице, выпрашивая деньги и еду, – и дальше уже никуда не продвинется.

Я улыбнулась ему:

– Что ты знаешь?

– Я покажу, – Фиск потянул меня за руку.

Айрис, которая до сих пор молча стояла рядом, спросила:

– Могу ли я пойти с вами?

Фиск нагнул голову, что-то рассматривая на земле, затем пробормотал:

– Если желаете Четвертый Маг.

Айрис невесело усмехнулась:

– Вот и весь мой маскарад! Ни на что не годен.

Фиск удивленно вскинул глаза и заторопился:

– Четвертый Маг, вас узнали бы только нищие, которые промышляют у здания Совета. Делать-то, особо нечего, целый день стоишь, по сторонам глазеешь. Вот они и рассматривают Советников. Есть даже такая игра – кто первый узнает Магистра Магии.

Размышляя над услышанным, Айрис вгляделась в мальчишку. Он съежился, затоптался на месте – и, не выдержав испытующего взгляда, отвернулся.

– Идемте, – сказал он. – Сюда.

Мы быстро шагали по улицам, пустынным закоулкам и дворам. Следует ли за нами Валекс? Горожане занимались своими делами, и не обращали на нас внимания.

Фиск остановился, не дойдя нескольких шагов до большой площади. В центре ее стояла огромная черепаха из нефрита, панцирь был украшен затейливой резьбой. Темно-зеленая статуя извергала изо рта поток воды, который падал в бассейн.

Фиск указал на здание напротив:

– На втором этаже живет человек с красными полосками на руках. Он здесь недавно, и его никто не знает. Он носит плащ с капюшоном, прячет лицо. А мой брат видел, как в дом входила девушка с какими-то свертками.

Глянув на Айрис, я мысленно спросила: «Этот квартал обыскивали с помощью магии?»

«Да – но то был простой маг, не Магистр».

Она мысленно ощупала дом, и я все увидела с ней вместе. На первом этаже молодая женщина тетешкала младенца; сейчас она его покормит и уложит спать. Другая женщина, на третьем этаже, волновалась, что вот-вот хлынет дождь. На втором этаже мы никого не ощутили, однако магия Копьеглава по силе равнялась магии Айрис. Не так-то легко его обнаружить.

«Можно было бы поднажать, но тогда он поймет, что мы тут, – мысленно сообщила Айрис. – Я вернусь с подкреплением».

«С кем?»

 «С Роззой и Бейном. Вместе мы должны с ним справиться. А когда он будет без сознания его доставят в Цитадель – в тюрьму».

«Почему без сознания?»

«В таком состоянии маг беспомощен».

«Когда спит – тоже?» – встревожилась я.

«Нет. Только если его опоили сонным зельем или что-нибудь подмешали в вино».

«Но он ведь очнется. И тут же воспользуется магией, чтоб убежать».

«В Цитадели особая тюрьма: там в каждой камере есть энергетическая петля. Если заключенный пытается пустить в ход магию, петля поглощает магическую энергию и усиливает защиту камеры. А маг лишь попусту расходует силы».

Фиск, зачарованно за нами наблюдавший, тихонько кашлянул и осторожно спросил.

– Думаете, тот человек живет тут?

– Девушка, которую видел твой брат, – не та ли, у которой младенец? – спросила в ответ Айрис.

Он энергично затряс головой:

– Не-а, та – Рубин. Она иногда мне платит, чтоб я приглядел за малышкой.

Я усмехнулась:

– Да ты теперь на все руки мастер.

– Я матери новое платье купил, во как! – похвастался Фиск с большой гордостью.

Мы двинулись обратно к рынку. Долго собиравшийся дождь наконец хлынул. Фиск махнул нам на прощание, кинулся к поджидавшим друзьям, и они умчались, будто ветром сдуло. Рынок мгновенно опустел; продавцы быстро убирали товар. Убегая от дождя, на меня натолкнулась какая-то женщина в плаще с капюшоном, извинилась на бегу. Над Крепостью грянул гром, эхо отдалось от мраморных стен домов.

«Я пойду за Роззой и Бейном, а ты возвращайся в Цитадель», – велела Айрис.

«Но я тоже хочу быть там, когда вы начнете обыскивать здание».

«Нет, Элена. Оставайся в Цитадели. Убийце нужна ты. А если что-нибудь не заладится и он станет угрожать Опал, ты сама знаешь, что сдашься ему. Это слишком опасно».

Мне хотелось возразить, но подходящих слов не нашлось – Айрис была права. А коли я отправлюсь ловить преступника вопреки ее воле, она больше никогда не станет мне доверять.

Наставница двинулась к зданию Совета, где Розза встречалась с иксийским послом. Вот уж я бы с удовольствием подслушала! Они стоили друг друга – властный, с железной волей командор и высокомерный Магистр Магии.

Дождь лил как из ведра, намокший плащ оттягивал плечи. Сунув замерзшие руки в карманы, я нащупала в одном из них бумажку. Вроде бы сама я никаких бумажек туда не клала. Я вообще в Ситии плащ ни разу еще не надевала, хоть и спала, завернувшись в него, на Авибийской равнине. Может, это – полное загадок послание от Рассказчика? С него станется. Я даже засмеялась, представив, как Рассказчик подсовывает мне записку. Однако с раскрытием тайны придется подождать: сначала нужно найти укрытие от дождя.

Мои стражи ожидали у ворот в Цитадель. Я направилась к себе, они последовали за мной и тщательно осмотрели обе комнаты. Я предложила им остаться в тепле, но они отказались, сославшись на требования устава.

Я развела в камине жаркий огонь, повесила плащ сушиться и наконец вытащила из кармана подмокшую бумажку. В самом деле: это оказалось адресованное мне послание. Руки мгновенно заледенели, и даже исходящий от камина жар не мог их согреть.

– Что сказано в письме? – спросил Валекс, выходя из спальни. С него ручьем текла вода.

Я уже перестала изумляться его способностям. Должно быть, он проник в спальню сквозь окно прямо под носом у охраны.

Валекс забрал у меня бумажку.

– Тетка кое-что смыслит в деле. Наверно, рыночная воровка, которую наняли сунуть тебе записку. Ты рассмотрела ее лицо?

Я с опозданием связала бумажку в кармане с той женщиной, которая столкнулась со мной на рынке.

– Не рассмотрела – лицо скрывал капюшон.

Валекс повел плечами, затем прочел две скупые строчки. Его взгляд пронзил меня насквозь.

– Интересный поворотец.

Да уж, Валексу, разумеется, такое развитие событий кажется интересным. А мне – ни чуточки!

– Похоже, убийца на шаг опережает ваших магов, – сказал он. – Негодяй понимает, что они не станут менять тебя на Опал. Поэтому он взял дело в свои руки. Насколько тебе важна жизнь этой девочки?

Валекс, как обычно, заговорил о главном. В записке Копьеглава были указаны новое место и дата, когда должен состояться обмен. За три ночи до полнолуния – то есть через четыре дня. Видимо, убийце требовалось время, чтобы подготовить меня к древнему эфийскому обряду. По коже поползли мурашки; я живо представила, как меня пытают и насилуют. И поспешно отогнала эти мысли.

Можно рассказать обо всем Айрис. Для Копьеглава приготовят ловушку, однако меня и близко не подпустят к тому месту, и Копьеглав в ловушку не попадется.

А можно не рассказывать – и одной отправиться на указанное место встречи. Я хорошо помнила, о чем предостерегала Айрис: если Копьеглав заполучит мои магические силы, он сможет подчинить себе всю страну.

Значит, пусть Опал умрет, а Сития спасется? Но ведь я поклялась, что не допущу смерти девочки. Да и что помешает Копьеглаву обманом выманить душу какой-нибудь иной юной магини? Ничто.

Придется держать мысли об этом глубоко при себе. Айрис обещала не рыться у меня в голове – и в самом деле не роется. Но сейчас на кон поставлена судьба Ситии, и я ничуть не удивлюсь, если Айрис нарушит обещание.

Я встретилась взглядом с Валексом. Он не только невосприимчив к магии, но и обнаружить его с помощью магии невозможно.

– Жизнь Опал очень важна, – ответила я на заданный им вопрос. – Однако поймать убийцу совершенно необходимо.

– Какая помощь тебе понадобится?

Глава 26

Мы с Валексом прикинули, как будем спасать Опал, затем он отправился к иксийскому послу, а я вновь ощутила, что у меня есть ясная цель. Следующий день я провела, упражняясь в магии и физической подготовке в преддверии встречи с Копьеглавом.

Айрис, Розза и Бейн буквально перевернули вверх дном здание, где, по словам Фиска, поселился чужак с красными полосками на руках. Комнаты на втором этаже были пусты, на полу раскиданы вещи; судя по всему, обитатели комнат поспешно отсюда бежали. То ли их предупредили, то ли Копьеглав ощутил приближение магистров. В любом случае – тупик. У меня оставалась надежда лишь на нашу с Валексом затею.

Между тем мы с Зиторой наконец-то приступили к урокам самообороны – обещанная плата за ворох одежды, что Зитора мне передала к Пиру Новых Начал. Занятие пошло на пользу нам обеим.

На отведенной для тренировок площадке после вчерашнего дождя остались лужи, и очень скоро мы оказались по уши заляпаны грязью. Отрабатывали основные приемы; Зитора, чрезвычайно способная ученица, мигом все схватывала.

– Значит, я освобождаю запястье из захвата через твой большой палец? – спросила Третий Маг.

– Да. Это самое слабое место. – Я охнула, когда она с легкостью вывернулась. – Великолепно. А теперь я покажу, как высвобождать запястье и заодно повернуть кисть – так, чтобы захватить руку противника и сломать ее.

У Зиторы заблестели глаза; мне стало смешно.

– Вас считают такой слабой, милой и нежной. Мне прямо-таки жаль того, кто вздумает воспользоваться вашей слабостью.

Мы отрабатывали движения, пока Зитора не освоила необходимые азы.

– Хорошее начало, – подвела я итог занятию. – Эти приемы помогут справиться с противником, который сильнее вас физически. Но при встрече с умелым бойцом этого будет мало.

Зитора взглянула мне через плечо, и ее золотисто-карие глаза округлились.

– Ты хочешь сказать, ясмогу одолеть такого, как он?

Я обернулась. На площадку явился Ари в сопровождении Янко. Ари был одет в безрукавку и короткие штаны для тренировок, на руках и ногах бугрились могучие мышцы. Янко, хоть с виду гораздо худосочнее, был способен двигаться быстрее атакующей змеи; как бойцы, они друг друга стоили. Приятели, радостно улыбаясь, тащили боевые посохи. Мои охранники смутились и явно не знали, что предпринять. Я махнула им, чтоб отошли, и обратилась к Зиторе:

– Правильно. При хорошей подготовке вы сумеете от него спастись. Вы не выстоите против такого противника в открытом бою, но самооборона вообще нужна для другого. Помните, что я говорила? Удар – и…

– Руки в ноги! – подхватил Янко. – Удираете, как заяц от лисицы. Я вижу, Элена, ты передаешь нашу мудрость нуждающимся. – Янко повернулся к Зиторе и заговорщицки прошептал: – Ее учили лучшие наставники Иксии.

На раскрасневшемся лице Зиторы отразилось уважение, и Ари глубокомысленно добавил:

– Еще одно правило самообороны: не верьте всему, что вам говорят.

– Как вы прошли мимо стражи на воротах? – поинтересовалась я.

Ари повел богатырскими плечами.

– Стражник спросил, кто мы такие и зачем идем. Мы честно все рассказали. Тогда он сходил в караулку и с кем-то посовещался. А когда вышел, подсказал, где тебя найти.

Очевидно, на воротах поставили мага, который может мысленно общаться с другими магами Цитадели. Приятно это услышать.

– Можно к вам присоединиться? – спросил Янко. – Я освоил несколько новых приемов. Ух, какие приемчики! Хороши!

– Да мы как раз уже заканчиваем, – отозвалась я.

Зитора вытерла лицо полотенцем.

– Мне надо умыться перед заседанием Совета. – И она упорхнула, на прощание махнув рукой.

– Ты не очень утомилась? – с озабоченным видом осведомился Янко. – Я хочу быть уверен, что ты в наилучшей форме, когда я тебя одолею. – Он сладко мне улыбнулся.

– Янко, весь день влипает, в неприятности, – сообщил Ари. – Слишком долго пришлось стоять столбом, охраняя посла с советником. А Синь с Иломом только и знали, что встречаться и чесать языками с разными типами. Целый день!

– Скукотища, – подтвердил Янко.

Я приободрилась: уж если Валекс одурачил Янко с Ари, выдавая себя за Илома, то ситийцы его и подавно не раскусят.

– Янко, я могу спать на ходу и все равно с тобой справиться, – поддержала я шутливое хвастовство приятеля.

Крутанув посох, он отступил и принял боевую стойку. Я подобрала с земли собственный посох, сосредоточилась, как надо, чтобы предугадывать действия противника. Атаковала первой.

– Молодец, форму не утратила. – Янко отступил на несколько шагов, но тут же стремительно кинулся в контратаку. – Сильна она и проворна, да вот взлетит ли вороной? – проговорил он нараспев.

Я улыбнулась. Как мне не хватало его боевых присказок и припевок! Янко вознамерился сделать ложный выпад высоко вверх, чтоб я открылась, а он достал меня по ребрам. Как бы не так: он двинуться не успел, а я-то уже знала, что будет. Поэтому не купилась на уловку, и ребра под удар не подставила. От изумления Янко смолк. Рассмеявшись, я сделала подсечку – и отскочила, чтобы взлетевшие брызги не попали на меня, когда Янко шлепнулся в лужу.

Отирая с лица грязную воду, Янко радостно проговорил:

– Ну вот, Ари, а ты еще за нее переживал!

– Явившись в Ситию, Элена освоила новый фокус, – раздался вдруг голос Кейхила. Оказывается, он стоял по ту сторону забора, наблюдая за ходом поединка.

Ари насторожился, подобрался. Кейхил прошел в открытую калитку и присоединился к нам. На нем были свободная блуза песочного цвета и коричневые штаны, а в ножнах – неизменный спутник, королевский меч.

Даже после того, как я представила Кейхила, Ари настороженно за ним следил. Я надеялась, что моим друзьям имя Кейхил не напомнило о семье покойного короля. В исторических книгах, посвященных приходу к власти командора, имена членов королевской семьи не упоминались, а если их помнили иксийцы старшего поколения, то вслух не произносили.

– Какой такой фокус? – заинтересовался Янко.

– Магический. Она предвидела все твои движения, поскольку читала мысли. Хитра, верно?

– Я не читала мысли. Я просто держала свое сознание открытым и улавливала намерения.

– По мне, это одно и то же, – огрызнулся претендент на трон. – Лист был прав, когда сказал, что ты воспользовалась магией во время нашего поединка в лесу. Ты не только хитра, но и лгунья в придачу.

Ари двинулся к Кейхилу, готовый придушить болтуна, но я его остановила.

– Кейхил, мне не было нужды читать твои мысли. Дело в том, что в бою ты уступаешь Ари или Янко. Именно они научили меня сосредоточиваться нужным образом – а иначе мне в жизни их не одолеть. Я знаю только одного человека, который мог бы с ними справиться сам, безо всякой помощи.

– Одного? – Янко в задумчивости поскреб оставшуюся половинку правого уха.

– Это Валекс, – уверенно сказал Ари.

– Ну конечно. Гнусно прославленный Валекс Естественно, что его любовница настолько высоко его оценивает. Или мне лучше назвать тебя его шпионкой? – Кейхил с вызовом на меня уставился.

– Шагай отсюда. Быстро, – зарычал Ари.

– Это мой дом. Благодаря Валексу. Так что убирайся сам, – ответил ему Кейхил, не спуская, однако, взгляд с меня.

Между нами вклинился Янко.

– Давай-ка рассудим, – заговорил он примирительно. – Элена тебя победила, поэтому ты жаждешь схватиться с ней вновь и отыграться за прошлое. Но ты думаешь, что она воспользуется магией, а не боевыми умениями. Вот же какая незадача. – Янко подергал себя за бородку. – Ну, поскольку я сам ее всему учил, а магией, слава судьбе, не обладаю, то как насчет поединка со мной? Твой длинный меч против моего посоха.

– Что-что? Ты еевсему научил? – переспросил возмущенный Ари.

Янко отмахнулся:

– Это мелочи. Я толкую о положении дел в целом.

Кейхил согласился на поединок. Он уверенно встал в боевую стойку, затем яростно атаковал. Посох Янко мелькнул в воздухе – и Кейхил в два счета был обезоружен. Настроение претендента на трон ничуть не улучшилось, когда Янко посоветовал ему выбрать себе меч полегче. Точь-в-точь как я уже ему говорила.

– Элена тебе помогла, – заявил в ответ Кейхил. – Впредь мне наука: нечего доверять шайке северян. – И он ушел; в пылающем взоре читалось: «Мы еще встретимся!»

Ну и пусть. Я лишь плечами передернула. Кейхилу не удается испортить мне радость от встречи с друзьями. Вызвав Янко на новый поединок, я сделала ловкий стремительный выпад, но Янко его с легкостью блокировал и ответил выпадом, еще более стремительным, чем мой.

Мы втроем неплохо потешили душу. Несмотря на то, что я пользовалась магией для предвидения, Ари дважды меня победил.

– Я стараюсь не проявлять своих намерений, – усмехнулся он, опрокинув меня в грязь.

Быстро сгустились сумерки. Усталая, грязная, потная, я мечтала поскорее добраться до бань.

Перед тем как уйти, Ари положил мне на плечо свою тяжелую ладонь:

– Будь крайне осторожна. Мне очень не нравится, как Кейхил на тебя смотрел.

– Я всегда осмотрительна. – Я помахала друзьям на прощание и потащилась к баням. Все тело ныло.

Прохладный сезон заканчивался; в ночном небе сверкало созвездие Ледяной Королевы. Широкий, набравший силу месяц ярко сиял. До полнолуния осталось всего шесть дней. Было зябко; к утру лужи подернутся льдом.

Вспомнился Кейхил. Надо же, как быстро наши отношения вернулись к тому, с чего начались: претендент на трон вновь считает меня шпионкой. Полный круг. Я нащупала дареный Валексом браслет, повернула его на руке.

А тиха-то как кругом... удивительно тихо, никакого движения. И стражей моих не слыхать. Я оглянулась. Нет их!

Выхватив из чехла посох, я крутанулась, всматриваясь в темноту. Куда они делись? Кто-то напал? Где злоумышленник? Никого не вижу. Я потянула нить магической энергии, чтобы мысленно ощупать пространство. И тут в шею вдруг ужалил не убитый холодом москит; я машинально прихлопнула скверное насекомое. Однако пальцы нащупали впившуюся в кожу иглу.

Солгала я Ари, солгала! Не была я осторожна и осмотрительна – понадеялась на своих стражей. Им положено меня охранять, а мне самой есть чем заняться... Можно придумать массу оправданий... Да только все равно винить некого, кроме себя самой. Мир вокруг закружился, затем подступила тьма – и поглотила меня целиком.