Текст книги "Испытание магией"
Автор книги: Мария Снайдер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)
Глава 7
Я сорвала маскировочную ткань, встряхнула ее, так что отрез развернулся длинной простыней.
– Вон она! – закричал один из преследователей.
Разжав пальцы, я выпустила ткань. На мгновение она закрыла меня от солдат, и во внезапном приливе сил я кинулась прочь, стремительно перебираясь с ветки на ветку, желая уйти как можно выше и дальше от Гоэля и остальных.
– Эй! – заорал кто-то внизу. – Остановите ее!
Я буквально летела поверху, надеясь, что в древесных кронах Гоэлю меня не сыскать. И как это я позабыла, что Кейхил изучил содержимое моего мешка? А он помнил про кошку с веревкой. Гоэль с легкостью взял след и к тому же знал, где меня искать, когда этот след оборвется. Вот и нашел.
Снизу неслись проклятия и крики – преследователи не отставали. Поначалу я думала лишь о том, как уйти от погони. Затем, немного успокоившись, сообразила, что сама себя выдаю. Гоэль с остальными слышат шуршание листьев, хруст веток – им только, и остается, что выжидать, когда я свалюсь с высоты либо просто-напросто устану.
Замедлив свой отчаянный бег, стараясь больше не шуметь, я прислушалась к голосам внизу. Мои преследователи указывали друг дружке, где я, и приближались.
– А ну стой! – велел кто-то прямо под тем местом, где я находилась.
Я дернулась, как от удара.
– Она остановилась, – сообщил голос.
Преследователь ошибся: я продолжала потихоньку двигаться дальше. Медленно, едва-едва, выматывая собственные нервы, но так, что ни единый лист не шелохнулся.
– Ты поймана, – объявил Гоэль. – Лезь быстро вниз – и я тебе сделаю не слишком больно.
С языка так и рвался, ответ на его «благородное» предложение, однако я промолчала, тихо уползая прочь. Мои преследователи тоже затихли, и вскоре я уже не представляла, где они. Один раз огляделась с высокой ветки, но ничего не увидела, кроме моря зеленой листвы.
И тут вдруг разыгралось воображение. Я ощутила себя в ловушке. От внезапной уверенности, что Гоэль меня видит, стало жарко. Перепугавшись, я чуть было не потеряла голову; к счастью, вспомнила уроки Айрис: искать мыслью, а не взглядом. Поздновато сообразила; еще не научилась прибегать к магии естественно и просто.
Глубоко вздохнув, я вынула из чехла посох, сосредоточилась на ощущении гладкого дерева и мысленно ощупала пространство внизу, под деревьями.
Мои преследователи рассыпались и прочесывали лес справа от меня. Гоэля среди них я не нашла. По коже поползли мурашки, когда я принялась искать в кронах деревьев. Правильно: Гоэль двигался поверху. Уверенно шел по ясно видному следу, который я оставила второпях. Его мысли были полны предвкушением того, что он со мной сделает, когда настигнет.
Вот он добрался до места, откуда я поползла с большей осмотрительностью. На миг задержался, присматриваясь, но быстро обнаружил очередную подсказку – не хватило мне ловкости его провести! – и безошибочно двинулся дальше.
Рано или поздно он меня отыщет. Попытаться сбить его со следа, используя магию? Смогу ли я его усыпить? Вероятно, сумею, но ведь потом Гоэль проснется и снова двинется за мной по пятам. Еще можно заставить его позабыть, на кого он охотится. Однако для этого нужно глубоко погрузиться в его сознание, а такое усилие лишит меня остатка сил.
Думай, Элена. Гоэля надо убрать любой ценой. Если у Кейхила нет второго опытного следопыта, без Гоэля мои шансы на спасение гораздо выше. В голове мелькнула мысль, которая быстро превратилась в неплохой план. Я сунула посох в чехол и устремилась вперед.
По-прежнему не отпуская сознание Гоэля, я пробиралась по ветвям, намеренно ломая мелкие сучки, срывая листья. Отыскала небольшую прогалину и спрыгнула вниз, оставив на земле две приметные вмятины. Затем пересекла прогалину и вломилась в подлесок на другой ее стороне.
Дальше предстояло дело посложнее. Аккуратно ступая, по собственным следам я вернулась к дереву, с которого спрыгнула. Перекинула кошку через ветку, стараясь не чиркнуть по коре крючьями, и хорошенько подергала туда-сюда веревку, чтобы оставить потертость. Увидев такой след, Гоэль не усомнится в том, что я спустилась, а не взобралась наверх. Затем я быстро сделала петлю и зацепила ею себя под мышки, обставив свободными руки.
Гоэль уже был достаточно близко, чтобы меня услышать. Я охнула, словно сильно ударилась о землю, а затем с превеликой осторожностью забралась обратно на дерево – выше того уровня, где лезла в первый раз. Гоэль показался среди листвы. Я замерла.
Он осмотрел ветку, с которой я спрыгнула на прогалину. Затем свесил голову и всмотрелся в следы на земле.
– Ага, дичь внизу, – пробормотал он себе под нос.
Скользнув наземь, он присел на корточки, разглядывая мои заботливо оставленные следы, предвкушая, с каким наслаждением будет меня пытать. «Спи, – мысленно приказала я. – Спи». Однако спать ему вовсе не хотелось, а магический приказ вселил тревогу. Гоэль встал на ноги и подозрительно огляделся. Проклятие! Фокус не, удался.
Спускаясь чуть ниже, я велела: «Не смотри вверх». От моего движения листья затряслись, но Гоэль этого не заметил. Ножом я отрезала кусок веревки длиной около трех футов. Гоэль снова принялся рассматривать следы на земле, а я обмотала концы веревки вокруг ладоней.
Затем я прыгнула, приземлившись у него за спиной. Он и дернуться не успел – а я уже перекинула веревку ему через голову и круто повернулась. Мой вещевой мешок уперся Гоэлю в спину, веревка, натянулась у меня над плечом. Упав на одно колено, я заставила Гоэля выгнуться назад. В таком положении он мог бы до меня дотянуться лишь кончиками пальцев. Впрочем, Гоэль не пытался меня достать – его пальцы скребли затянувшуюся на горле удавку.
Уже считая, что противник без сознания, я вдруг ощутила удар чужой головы по затылку, а на спину пришелся немалый вес. Гоэль ловко перекатился – перед глазами мелькнули его башмаки, припечатали землю – и он оказался передо мной.
Чтоб ему провалиться! Не только следопыт, но и умелый боец к тому же. Он выпрямился и вырвал у меня из рук удавку.
– Есть еще что-нибудь? – Голос прозвучал хрипло, на горле краснел след от веревки.
Я вытянула из чехла посох. Он вытащил из ножен меч. Нехорошо улыбнулся:
– Маленькая девчонка. Слабое оружие. – Гоэль указал на себя: – Большой человек. Отличный меч.
Я встала в боевую стойку. «Большого человека» я не боялась. Коли мне удавалось обезоружить Ари, который вдвое сильней и крупней Гоэля, и его напарника Янко, быстрого и верткого, как белка, я справлюсь и с этим противником.
Скользнув ладонями по гладкой древесине посоха, я восстановила нашу мысленную связь, позволявшую предугадывать чужие движения, Гоэль сделал неожиданный выпад – однако я знала об этом прежде, чем он шевельнулся. Шагнув вбок, я повернулась, и меч не воткнулся мне в живот, прошел мимо. Еще шаг – и, концом посоха я ударила Гоэля в висок. Он без чувств рухнул наземь.
Радуясь, что Гоэль двинулся за мной в одиночку, я быстро изучила содержимое его вещевого мешка. Там обнаружились кастет, маленький хлыст, дубинка, несколько разных ножей, кляп, наручники, ключи и мой отрез маскировочной ткани.
Если убить Гоэля, южным землям это явно пойдет на пользу. Жаль, что его смерть не очень-то вписывается в мою линию «Я не шпион». Поэтому я подтащила тяжелое бесчувственное тело к дереву и усадила спиной к стволу. Завела, руки назад и замкнула наручники; длины цепи едва хватило. Затем я затолкала Гоэлю в рот его собственный клял и для верности обвязала вокруг головы полоску ткани. Забрав свою маскировочную ткань и ключи от наручников, я спрятала мешок и меч Гоэля в кустах. Замерла на минуту, сосредоточилась, мысленно отыскивая прочих солдат. Убедившись, что они далеко, я так же мысленно прочесала лес, выискивая лагерь Кейхила. Поняв, в какой он стороне, я двинулась туда.
Оставить Гоэля умирать, увы, нельзя. Однако если его освободить, он снова пойдет по следу – и в конце концов опять меня настигнет. Можно найти кого-нибудь, кто покажет мне дорогу в Крепость, и надеяться, что Кейхил отыщет Гоэля не сразу, а несколько часов заминки позволят мне надежно оторваться от погони. На это я и рассчитывала, когда убегала из лагеря. Но теперь этот план не годился. Теперь мои поступки сочтут действиями преступницы либо шпионки, а я ни в чем не виновна. Так что удирать я не стану.
Быть может, я сумею с помощью магии заставить Гоэля потерять след? Тогда можно будет двигаться следом за Кейхилом. Но направится ли он в Крепость без своей ценной пленницы? Неизвестно.
Меня вдруг пронзило страстное желание оказаться рядом с Валексом, посоветоваться с ним. Как бы он поступил на моем месте? Прикинув так и сяк, я кое-что придумала.
– Вы ее потеряли, – снова повторил Кейхил. Он нахмурился, глядя на четверых солдат, что стояли перед ним; вид у них был несчастный. – Где Гоэль?
Один из них что-то пробормотал.
– Вы и его потеряли?! – Кейхила перекосило от ярости.
Солдаты съежились.
Я чуть не расхохоталась. Из своего укрытия на краю прогалины я отлично видела лагерь, Кейхила и его солдат, меня же скрывала маскировочная ткань. Я рискнула подобраться совсем близко, потому что день был на исходе и сгущались сумерки, а вернувшиеся ни с чем преследователи создавали достаточно шума, чтобы меня никто не услышал.
– Свора ленивых дураков! Первейшее требование – обыскать пленника и забрать все, что может являться оружием или поможет бежать. – Кейхил обвел провинившихся пылающим взглядом. – Тщательнейшее обыскать! А не найти что-то одно и на том успокоиться. – Он испепелял их взглядом до тех пор, пока они не начали неловко переминаться. – Капитан Маррок!
– Да, мой господин! – Маррок вытянулся в струнку.
– Если с рассветом Гоэль не вернется, вы поведете отряд на поиски. Без него нам не удастся отыскать шпионку.
– Слушаюсь, мой господин.
Кейхил ушел в свой шатер. Остальные с мрачным видом собрались вокруг костра. В воздухе плыл дразнящий запах жареного мяса; в животе забурчало от голода. У меня целый день во рту маковой росинки не было; однако ничего не попишешь, придется терпеть. Вздохнув, я устроилась поудобнее, приготовившись долго ждать.
В лагере завалились спать, лишь двое часовых, которых назначил капитан Маррок, ходили вокруг. Меня тоже неодолимо клонило в сон. Использование магии отняло все силы, отяжелевшие веки так и закрывались. Устав бороться, я позволила себе вздремнуть. Во сне Гоэль вдруг стиснул мне горло, я так и подпрыгнула.
Было темным-темно. Часовых я с трудом разглядела на противоположной стороне лагеря. Снова прибегнув к магии, всех спящих я погрузила в еще более глубокий сон, но караульные бешено сопротивлялись. Они отлично помнили, как были наказаны их заснувшие на посту товарищи, и мне так и не удалось нагнать на них сон. Поэтому я мысленно приказала: «Не смотреть!» – и беззвучно метнулась к шатру Кейхила.
Полоснув, ножом по задней стенке шатра, я сделала прорезь и скользнула внутрь.
Здесь мирно спали двое. Лист лежал на походной койке на боку, поджав ноги, одна рука свесилась вниз, глаза были закрыты, и он ровно дышал. Кейхил лежал на спине, вытянувшись во весь рост, скрестив руки, как будто он даже во сне старался принять величественную позу. Его длинный меч был рядом на полу – претенденту на королевский трон стоило лишь руку протянуть. Я тихонько отложила меч подальше и уселась Кейхилу на грудь.
Он очнулся от сна. В тот же миг я приставила нож ему к горлу.
– Тихо – не то убью, – шепнула я.
У него расширились глаза от ужаса. Он попытался шевельнуть руками, но они были надежно придавлены моим весом. Конечно, если бы Кейхил как следует рванулся, он бы меня сбросил, поэтому я воткнула острие ножа ему в кожу. Выступила капелька крови.
– Не двигаться. До меча не дотянешься – я не так глупа.
– Вижу, – прошептал он в ответ.
Я почувствовала, как расслабились его напряженные мышцы.
– Что тебе нужно? – спросил Кейхил.
– Перемирие.
– Какое именно?
– Ты больше не пытаешься волочь меня в Крепость в цепях, а я спокойно направляюсь туда вместе с тобой.
– И что я получаю от этой сделки?
– Гоэля и мои действия с тобой заодно.
– Гоэль у тебя?
Я предъявила ключи от наручников.
– Как я могу тебе доверять, когда твой брат тебе не верит?
– Я предлагаю перемирие. Вспомни: у меня уже были две возможности тебя прикончить. Ты представляешь угрозу Иксии. Будь я в самом деле шпионкой, твоя смерть принесла бы мне славу на севере.
– А если я это перемирие нарушу?
Я повела плечами.
– Тогда я снова убегу. Но на этот раз оставлю позади труп Гоэля.
– Он хороший следопыт, – с гордостью сказал Кейхил.
– К сожалению.
– Если я отвергну твое предложение?
– Тогда я уйду, а ты сам найдешь Гоэля.
– Мертвым?
– Да, – я приврала.
– Зачем ты вернулась? Гоэля ты с пути убрала, а он единственный был для тебя опасен.
– Я хочу доказать, что я никакая не шпионка. – Внезапно я почувствовала, себя совершенно несчастной. – Я – Залтана. И не стану убегать, как преступница, потому что я невиновна. Но я не желаю быть пленницей. И... – Я запнулась, не в силах больше объяснять, подавила горький вздох.
Кейхил прав. Уж если родной брат мне не верит, с какой стати будет доверять чужой человек? Я проиграла.
Значит, настало время привести в исполнение запасной план. Я убегу и затем отыщу Айрис – это самое верное. Я убрала нож от горла Кейхила. Внезапно навалилась сокрушительная усталость – ведь я целый день была в бегах, ничего не ела и почти не спала.
– Я не буду никого убивать. – С этими словами я отступила к прорези в стенке шатра, не спуская с Кейхила глаз.
Но стоило мне повернуться, чтобы выскользнуть вон, как стенки шатра вдруг стронулись с места и поплыли по кругу, ноги подогнулись от слабости. Не устояв, я осела наземь, стенки совершили еще один круг, и я на миг потеряла сознание. Очнулась и увидела, как претендент на королевский трон подбирает мой выпавший из пальцев нож.
Глава 8
Кейхил отступил и зажег светильник на столе. Поднес к свече нож и внимательно его осмотрел.
– Мой господин? – раздался голос снаружи у входа.
Я приготовилась к тому, что в шатер ворвутся солдаты, скрутят меня, снова закуют в цепи.
– Все в порядке, – отозвался Кейхил.
– Хорошо, господин.
Слышно было, как часовой отошел, а я глянула на Кейхила с удивлением. Быть может, он желает сначала услышать, где находится Гоэль, а уже потом звать солдат? Я села и посмотрела на Листа. Он так и лежал с закрытыми глазами; неужто свет и голоса его не разбудили?
– Очень знакомые знаки, – сказал Кейхил, имея в виду шесть символов, вырезанных на рукояти ножа. – Насколько я понимаю, это военный шифр моего дяди. – Он вопросительно поглядел на меня.
Со встрепанными со сна волосами, Кейхил показался еще моложе, чем раньше, однако во взгляде я неожиданно прочла острый ум.
Насчет шифра он не ошибся: король Иксии пользовался им, отсылая тайные распоряжения своим командирам во время сражений.
– Долго был шифром короля, – с печалью поправил Кейхил сам себя. – И что эти символы означают?
– Падут оковы, и друзья
Тебя поддержат, как семья, —
прочла я незамысловатый стишок. – Это подарок.
– С севера?
– Да.
Сердце сжалось при мысли о том, как много я потеряла, уйдя на юг. Невольно нащупала под рубашкой подарок Валекса – вырезанную из камня бабочку на шнурке.
– От кого?
Странный вопрос. Какая ему разница? Я вгляделась Кейхилу в лицо, ища подвоха, однако на нем читалось лишь любопытство.
– От Янко. Он учил меня приемам самообороны. – Я усмехнулась, вспомнив, как Янко распевал эти две короткие строчки, отбивая мои атаки. – Без науки, которую преподали мне Янко с Ари, я не сумела бы удрать от тебя и победить Гоэля.
– Они хорошо тебя учили, – Кейхил невольно провел рукой по шее, размазав выступившую кровь.
Словно в глубокой задумчивости, он покрутил нож в руках. Закрыл лезвие, вновь, открыл. От легкого щелчка я вздрогнула.
– Хороший мастер делал, – заметил Кейхил и шагнул ко мне.
Я поднялась, встала в оборонительную стойку. Голова кружилась, на ногах я держалась нетвердо и все же прикидывала, как убежать. Впрочем, Кейхил не стал мне угрожать, а снова закрыл лезвие и возвратил нож. Я глянула на легшее в ладонь оружие с усталым изумлением.
– Значит, перемирие, – подвел, итог Кейхил. – Но имей в виду: чуть что не так – и ты окажешься в цепях. – Он указал на угол шатра: – Ложись, поспи. Ты на ногах не стоишь. Завтра у нас будет долгий день. – Устроив свой меч на полу, так, чтоб был под рукой, Кейхил улегся на койку.
– Ты не спросил, где же Гоэль.
– Ему грозит опасность?
– Нет – если только в здешнем лесу не бродят хищники и не кишат змеи.
– Тогда пусть ждет до утра. Поделом – нечего было попадаться. – И Кейхил закрыл глаза, готовясь спать дальше.
Я бросила взгляд вокруг. За все время, что я была в шатре, Лист не шелохнулся, но сейчас смотрел прямо на меня. Молча он лег на другой бок, повернувшись ко мне спиной. Опять.
Я вздохнула. Интересно, что он слышал из нашего с Кейхилом разговора? А впрочем, я слишком устала, и мне все равно. С трудом заставив себя шевелиться, я достала из вещевого мешка теплый плащ, расстелила его в углу, задула светильник и рухнула на эту жесткую постель.
На следующее утро Лист покинул шатер, не промолвив ни слова. А мне Кейхил велел сидеть внутри, пока он устроит выволочку незадачливым караульным.
Мне было отлично слышно, как он задал первый вопрос.
– Все было спокойно, мой господин, – ответил часовой.
– Ничего необычного? – продолжал Кейхил.
– Только свет в вашем шатре. Но вы сказали...
– А если б у меня к горлу был приставлен нож, Эрант? Ты бы поверил моим словам?
– Нет, господин.
– В таком случае, откуда ты знал, что со мной все в порядке?
– Не знал, господин. Мне следовало проверить, – отвечал Эрант виновато.
– «Следовало, но не сделал» ведет к смерти. На войне у вас не будет вторых шансов. Север не станет выставлять против нас целую армию: враг вышлет одного единственного человека. И если караульные будут ротозейничать, лазутчик всех перебьет во сне.
Кто-то усмехнулся:
– Уж поверьте, один-то человек мимо нас не проскочит.
– Не проскочит, говоришь? Ни мужчина, ни женщина?
– Ни за что, – заявил самоуверенный страж, и прочие громко его поддержали.
– Тогда объясните мне это. Элена! – позвал Кейхил. В лагере мгновенно повисла тишина. – Подойди, будь добра.
Мне, было не по душе, что приходится вместе с Кейхилом учить уму-разуму его солдат, однако он был прав. Убийца, прошедший школу Валекса, без труда убрал бы часовых. Я покинула шатер, сжимая в руке посох, – не ровен час, кому-нибудь взбредет в голову на меня кинуться. Утреннее солнце ударило в глаза, я сощурилась, разглядывая людей Кейхила.
На лицах читались удивление, замешательство, гнев. Капитан Маррок вытянул из ножен меч. Листа было не видать.
– Этой ночью отнюдь не все было в порядке, Эрант, – проговорил Кейхил. – В следующий раз изволь проверить, как обстоят дела.
Эрант понурился:
– Слушаюсь господин.
– Элена отправится с нами в Цитадель, – объявил Кейхил. – Относитесь к ней как к товарищу.
– Что с Гоэлем? – спросил капитан Маррок.
– Расскажи капитану, где его искать, – велел мне Кейхил.
– А ты будешь держать его на коротком поводке? – Я не сомневалась, что Гоэль пожелает рассчитаться за свое унижение. Мурашки проползли по коже от мысли, что ему позволят до меня добраться.
– Капитан Маррок, объясните Гоэлю нынешнее положение вещей. Прежде чем освободить, добейтесь от него слова не причинять Элене вреда.
– Слушаюсь, господин.
– Если только я не дам на то разрешения, – добавил Кейхил, со значением глядя на меня. – Доставишь нам хлопоты – и окажешься в цепях. Замыслишь предательство – будешь иметь дело с Гоэлем.
Солдаты одобрительно загалдели. После этого представления они явно зауважали Кейхила больше прежнего. А я изобразила на лице скуку. Мне угрожали много раз, и я усвоила, что наиболее опасны те, кто не разменивается на словесные угрозы. Но где же Лист? Его не было видно. Быть может, он двинулся обратно домой, раз я сама явилась к Кейхилу?
Я отдала Марроку ключ от наручников и объяснила, где найти Гоэля и его вещи. Капитан отправился освобождать своего следопыта, остальные принялись сворачивать лагерь. С меня не спускали подозрительных глаз. А когда обнаружили разрез в задней стенке шатра, взгляды сделались и вовсе враждебными.
Ожидая, когда вернется капитан с Гоэлем, я переложила вещи в мешке. Затем расчесала волосы и заплела косу, сколола ее на затылке верными шпильками. Никогда не повредит быть наготове. Пусть даже Кейхил верит, что я сдержу слово и не причиню ему хлопот, однако он по-прежнему воображает будто я – шпионка.
Гоэль возвратился с Марроком и Листом. Появление Листа меня порядком удивило, а бешенство Гоэля – ничуть, На щеках у него краснели следы тугой повязки, удерживавшей кляп. Волосы и одежда были в беспорядке. На штанах виднелось мокрое пятно, лицо и руки вспухли от укусов насекомых.
Узрев меня, Гоэль схватился за меч и решительно двинулся творить расправу. Однако капитан Маррок перехватил его и указал на одиноко лежавшую скатку со спальными принадлежностями. Гоэль неохотно, вложил меч в ножны и зашагал через прогалину к своему имуществу, напоследок наградив меня взглядом, полным бешеной злобы.
Я перевела дыхание. Пока что обошлось.
Когда вещи были уложены, Кейхил вскочил на коня и направил его к лесной тропе; мы двинулись следом. Я держалась поближе к Марроку – на случай, если Гоэль опять позабудет свое обещание.
Капитан улыбнулся мне:
– Теперь не зевай.
Кейхил прищелкнул языком и дал коню шенкеля. Конь пустился рысцой, а за ним побежали солдаты.
– Не отставай, – велел Маррок.
Я не тренировалась в беге по-настоящему со времен занятий с Ари и Янко, однако во время путешествия на юг иногда упражнялась.
– Зачем он заставляет вас бежать? – поинтересовалась я.
– Чтоб не распускались и были готовы сражаться.
На языке вертелись еще вопросы, но я не стала их задавать – поберегла дыхание, стараясь не отстать от капитана.
Когда мы прибыли к месту нового лагеря, мир вокруг был мерклый и расплывчатый, я лишь смутно различала спину Маррока впереди. Хоть я и пыталась держать себя в форме, этого оказалось недостаточно. Когда мы остановились, я хватала воздух широко открытым ртом, легкие разрывались, но воздуха все равно не хватало. Лист тоже замучился. «Видать, давненько не бегал со своими дружками», – подумала я со злобой.
Когда разбили лагерь, Кейхил опять предложил мне спать в его шатре. Я рухнула в углу, даже не расстелив плащ. А наутро едва поднялась и с трудом запихнула в себя скудный завтрак.
Следующие три дня путешествия были в точности похожи на первый. Однако на четвертый день я уже чувствовала себя лучше: с аппетитом пообедала и даже недолго посидела у костра. Гоэль свирепо смотрел на меня всякий раз, стоило встретиться с ним взглядом, поэтому я перестала его замечать. Лист притворялся, будто меня нет.
Казалось, лесу не будет конца. День за днем мы пробегали немалое расстояние, однако на тропе нам не встретилось ни души, и человеческие жилье не попалось ни разу. Я подозревала, что Кейхил намеренно избегает поселений. То ли он сам не хотел показываться людям, то ли не желал, чтобы они увидали меня.
Со временем солдаты привыкли к моему присутствию. Они болтали друг с другом и шутили, сражались на деревянных мечах. Никто больше не бросал на меня подозрительные взгляды, а когда я подходила к костру, общий разговор не стихал. Я обратила внимание, что солдаты всегда ожидали согласия капитана Маррока, прежде чем что-либо сделать.
После пяти дней путешествия капитан немало меня удивил. Несколько солдат упражнялись в приемах самообороны, и Маррок пригласил меня поучаствовать.
– Мы могли бы потренироваться, как биться с этим твоим дубьем, – сказал он, имея в виду мой посох.
Я не стала возражать и показала несколько основных оборонительных движений. Солдаты были вооружены деревянными мечами, и я продемонстрировала преимущества более длинного посоха. Мое участие привлекло внимание Кейхила. Обычно его не интересовали учебные бои – он предпочитал вести беседы с Листом о своих притязаниях на королевский престол, но сейчас, подошел посмотреть. И чуть погодя с уверенностью заявил:
– Дерево хорошо в учебе, однако оно не выстоит против стали в настоящей схватке. Острый меч разнесет эту деревяшку в щепки.
– Тут вся штука в том, чтобы избежать удара лезвием, – объяснила я.
– Покажи-ка, – Кейхил обнажил свой меч. Клинок, был широкий и длинный – оружие на вид грозное, но тяжелое. Кейхилу придется удерживать его обеими руками, а это замедляет движения.
Я сосредоточилась на ощущении дерева в руках и, установив мысленный контакт, приготовилась к схватке.
Он сделал неожиданный выпад. Удивленная его проворством, я отпрыгнула. Против ожиданий, Кейхил сжимал меч одной рукой. Он неплохо им владел – но далеко не мастерски. Когда мой противник взмахнул своим тяжелым мечом, я уклонилась, затем сблизилась и ударила по плоской стороне клинка. В следующий раз удар пришелся Кейхилу по руке. Он сделал новый выпад, а я, держа посох горизонтально, ударила по клинку сверху, ближе к острию, заставила меч опуститься вниз. Обезоружить Кейхила я не могла, но и ему не удавалось со мной сладить.
Когда он ухватил оружие обеими руками, я поняла, что противник начал выдыхаться. Рано или поздно он допустит ошибку, и победа останется за мной.
Наш поединок затягивался. Солдаты орали, дружно подбадривая Кейхила, не замечая ни испарины у него на лбу, ни натужного дыхания.
Вскоре он замахнулся слишком широко. Я не преминула этим воспользоваться – и Кейхил получил несильный удар по ребрам.
– Я доказала, что в посохе есть прок? – спросила я, ловко уклонившись от следующей атаки.
Кейхил остановился, опустил меч.
– Поздно уже, – сказал он. – Закончим как-нибудь потом. – Вложив меч в ножны, он зашагал к шатру.
Солдаты молча убрали свои деревянные мечи. Я сидела у костра, ожидая, когда Кейхил остынет. Ко мне подсел капитан Маррок.
– Ты доказала, – произнес он.
– Будь у Кейхила меч полегче, он бы победил. – Мы помолчали, глядя на танцующие языки пламени. – Почему он ходит с таким тяжеленным мечом? – полюбопытствовала я.
– Меч принадлежал королю. Нам удалось тайно вывезти его на юг вместе с Кейхилом.
Я пригляделась к Марроку. У него было лицо много повидавшего человека, опытного воина. Затем я вдруг поняла, что кожа у него загорелая, а не темная от природы.
– Вы – с севера.
Он кивнул и указал на остальных солдат:
– Мы все оттуда.
Я присмотрелась, словно видела их впервые. Среди солдат были люди и с темной, и со светлой кожей. А я вспомнила, что раньше, до всех событий, граница между Иксией и Ситией была всего лишь линией на карте, а жители обеих стран свободно общались и заключали браки.
Маррок продолжал:
– Мы – солдаты слишком ничтожные, чтобы нас убивать. И мы не пожелали присягать на верность командору. Гоэль, Трейтон, Броне и я служили в королевской гвардии. – Капитан подбросил в костер большую ветку; искры взвились к ночному небу. – Мы не сумели уберечь короля, но спасли племянника. Мы его воспитали и научили всему, что знаем сами. И, – Маррок поднялся на ноги, – намерены вернуть ему его королевство. – Капитан отдал несколько распоряжений и затем направился к своей скатке с постельными принадлежностями.
На меня навалилась усталость. Неодолимо клонило в сон, и я едва дотащилась до выделенного мне угла в шатре Кейхила. Там было темно, и я с наслаждением вытянулась на своем расстеленном плаще.
И уже совсем было уснула, как вдруг шатер осветился, совсем рядом я почуяла чье-то присутствие.
Надо мной стоял Кейхил, сжимая в руке меч. Он буквально кипел от гнева.
