Текст книги "Ядовитый Чертополох (СИ)"

Автор книги: Мария Морозова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

ГЛАВА 2

Влезать в расследование я не имела никакого права. Но когда через три дня наткнулась в крепости на Альта Сиберга, мирно беседовавшего с комендантом Грандисом, просто не могла не подойти.

– Добрый вечер, – поздоровалась негромко, когда в их разговоре возникла пауза.

– А, это вы. – Не слишком воодушевился Сиберг.

– Могу ли я узнать, как продвигается дело Лойса?

– Вчера утром он был похоронен на кладбище Артана.

– Но как же расследование? – нахмурилась я. – Разве убитых хоронят так быстро?

– Убитых? – ахнул Грандис. – Побойтесь богов, Гельма, беднягу загрызла нежить.

– Одно другому не мешает, – заявила я упрямо.

– Ну нет, нам тут никаких убийств не нужно. – От негодования у коменданта аж усы затряслись. – Расследования, проверки, разбирательства…

– Не переживайте, – улыбнулся ему Сиберг. – Эсса Ард Ренна не имела в виду ничего такого. Небольшое недоразумение. – Он подхватил меня под руку. – Проводите меня до ворот, эсса?

Я хмуро кивнула и позволила себя увести, желая по пути получить объяснения. И получила их. Вот только совсем не те, которые ожидала.

– Никакого убийства не было, – спокойно сказал Сиберг. – Лойс остался при своих вещах. На теле не нашлось следов сопротивления или какого-либо воздействия. А ваши слепки… Вы могли просто ошибиться. Принять желаемое за действительное.

– Желаемое? – изумилась я.

Он подарил мне понимающий взгляд.

– Вы молодая, активная девушка, только приехавшая из столицы. Вам наверняка быстро стало скучно у нас. Захотелось каких-то эмоций, загадок, приключений. И вы готовы искать их даже там, где этого делать не нужно.

– Все совсем не так, – я искренне возмутилась. – То, что меня волнует, это справедливость.

– А может, вы хотите прикрыть свою оплошность? – вкрадчиво спросил мужчина.

– Какую еще оплошность?

– Лойс погиб от клыков нежити. Той самой нежити, которую должны контролировать вы, как некромант. И это значит, что вы плохо сделали свою работу.

– Ну знаете, – разозлилась я и вырвала свою руку, останавливаясь.

– Не обижайтесь, Гельма. – Сиберг тоже остановился и поднял ладони. Но на его лице не было написано ни грамма раскаяния. – Я просто хочу показать, как можно расценивать эту ситуацию с разных сторон.

– Я вас поняла, – процедила высокомерно. – Что ж, не буду больше отнимать ваше драгоценное время.

– Гельма…

– Всего доброго.

Я развернулась и отправилась к себе, гордо чеканя шаг. Поворот, переход, лестница – и вот второй этаж общежития, где в самом конце коридора располагалась моя комната. Небольшая, с одним окном, кроватью, шкафом и столиком, она не смущала меня ни размерами, ни простотой. Но сейчас хотелось иметь апартаменты гораздо, гораздо больше. Чтобы можно было ходить по ним кругами и вымещать эмоции, ругаясь сквозь зубы.

Нет, ну надо же. Как ловко он все вывернул. Видите ли, мне стало скучно и захотелось поиграть в детектива. И второй вариант еще лучше. Да, я и правда отвечала за то, чтобы оберегать людей от нежити. Но при этом хорошо понимала, что не могу выследить и уничтожить каждого упыря или умертвие. А местные знали, что ходить в горы в одиночку и без оружия может быть опасно. Конечно, мне было жаль непутевого Лойса. Вот только винить себя в его смерти и посыпать голову пеплом я не собиралась.

И это начальник стражи. Человек, который должен охранять порядок на вверенной территории и олицетворять собой закон. Мне казалось, он еще слишком молод, чтобы растерять энтузиазм. Но Альт Сиберг повел себя прямо как Грандис, который всеми силами избегает лишнюю работу. Можно было бы решить, что он прикрывает настоящего убийцу, если бы мысль не казалась настолько нелепой.

Нет, подозревать можно было кого угодно. Но мне пока даже в голову не приходило, что могло связать главу городской стражи и простого перевозчика, да еще и до такой степени, что один убил другого. Или хотя бы поспособствовал убийству. Гораздо более жизнеспособной выглядела версия, что Сибергу просто лень. Зима, снег, холод. И ему, и его подчиненным наверняка больше хотелось сидеть в теплом кабинете, а не разыскивать свидетелей и улики.

Кажется, это захолустье влияет на некоторых немного отупляюще. Нашему коменданту так вообще ничего не нужно, лишь бы кресло удобное под пятой точкой было. Завхоз носа не кажет со своего склада, где сидит, обложившись коробками и свертками так, что там скоро свободного места не останется. Патрульным ничего не интересно. Мое рвение к работе понимания не находит, и кажется, если бы я решила весь год просто просидеть у себя в комнате, читая книги, все были бы только рады. Наверное, единственные, кто «горит» своим делом, это счетоводы таможни. Каждый раз они активно набрасываются на телеги и обозы, чтобы подсчитать, сколько пошлин должно быть уплачено в нашу казну. Хотя в этом как раз нет ничего удивительного.

И ведь непонятно, что сейчас делать мне. Оставить все просто так, согласившись с Сибергом, не дает совесть: где-то в Артане, а может быть, даже и у нас в крепости, гуляет убийца. А бросаться в дело очертя голову не позволяет осторожность. Меня тут вряд ли кто-то поддержит. Слова Сиберга вообще были похожи на предупреждение, мол, стану упорствовать, виноватым сделают некроманта, не уследившего за нежитью.

Наверное, если бы не обостренная интуиция, которая шептала, что тут все не так просто, я бы согласилась с Сибергом. Странная рана могла стать следствием неудачного падения. Амулет с шеи мог остаться в желудке упыря, особенно если он разрядился или сломался и больше не выполнял свою функцию. А посмертный слепок воспоминаний – и правда ненадежная методика. Особенно, если дело касается тех самых, последних секунд жизни, потому что эти эмоции – очень сильные и легко путаются. Но чутье не давало успокоиться.

Так ничего и не решив, я села за столик и достала свою почтовую шкатулку. Если кто и мог помочь, так это папа. Нескольких минут хватило, чтобы коротко и четко изложить проблему на бумаге, и шкатулка засветилась, отправляя письмо.

Долго сидеть без ответа не пришлось. Я не успела заскучать, как символы на крышке вспыхнули. А под ней нашелся небольшой лист бумаги, на котором было написано одно-единственное слово: «Жди».

***

Чего именно мне ждать, я не поняла, но родителям доверяла. И раз отец так написал, решила пока забыть о расследовании, сосредоточившись на службе. Тем более, что ее как раз хватало. То ли просто совпало, то ли комендант решил занять меня делом, чтобы не думала о разных глупостях, но за пять дней я сходила в патруль аж шесть раз. Не скажу, что зря. Удалось отловить и уничтожить еще одного упыря, разобраться с пропажей кур (снова соседи) и избавить деревню от неупокоенного духа. Вот только все это здорово вымотало, тем более, что погода установилась холодная и ветреная. Поэтому я изо всех сил предвкушала выходной, мечтая о том, как устроюсь под одеялом с интересной книгой и целый день буду просто отдыхать. Но не тут-то было.

– Гельма! – Радостный окрик коменданта настиг, когда я шла к себе после завтрака.

– Доброе утро, – поздоровалась я со вздохом, останавливаясь.

Грандис появился из коридорчика, ведущего к его кабинету. И чего я не выбрала другую дорогу в общежитие? Прошлась бы по улице, там прекрасная погода.

– Тебя-то мне и нужно, – довольно улыбнулся он.

– У меня выходной, – напомнила я.

– Так это и не работа. А общественно-полезное деяние. Надо провести экскурсию новенькому.

Я хотела было переспросить, но потом увидела за спиной коменданта молодого мужчину. Кажется, у нас пополнение.

– Гельма отведет тебя к завхозу и все тут покажет, – развернулся Грандис и махнул рукой на меня. – Ну а я пошел.

Сказав это, он поковылял к себе. А мы с новеньким остались вдвоем. Тот остановился прямо под лампой, и у меня хорошо получилось рассмотреть свою неожиданную «обузу». Он оказался высоким, на полторы головы меня выше, худощавым, с каштановыми волосами и простым, не слишком запоминающимся лицом. Одежда была недорогой, но добротной, как раз на местную погоду. У ног стояла пухлая дорожная сумка, к поясу крепился меч в потертых ножнах. Надо же, еще и мечник.

– Нравлюсь? – хмыкнул тот, разрывая затянувшуюся паузу. В карих глазах мелькнули смешинки.

– Еще не решила, – ответила спокойно. Я не была бы некромантом, если бы могла смутиться от такой мелочи.

– Вард, – представился мужчина и протянул руку.

– Гельма, – кивнула, протягивая свою

Пальцы у него оказались сильными и немного шершавыми. Но надо отдать Варду должное, задержать мою кисть дольше положенного или облапать, как это случилось с одним из местных в первый день здесь, он не пытался.

– Значит, к завхозу, – решила я, оглядев его плащ и сумку.

Вард кивнул и легко поднял свой багаж, всем видом выражая готовность следовать за мной куда угодно.

– Наш завхоз обитает здесь, – сообщила я, заводя попутчика в боковой коридор. – Зовут его исс Вайрус.

– Ард Ренна? – скривился завхоз, завидев меня. Варду же достался внимательный взгляд.

– Доброе утро, – как ни в чем не бывало улыбнулся тот и протянул ему бумагу.

– Вард Нор, – пробормотал Вайрус, читая документ. – Ну да, меня предупреждали о тебе. – Пошарив под стойкой, он достал ключ с биркой. – Твоя комната. За формой и остальным зайдешь к вечеру.

– Двести четвертая, – заметила я, когда повела мужчину к общежитию. – Будешь жить в одной комнате с Кристом.

– Это хорошо или плохо?

– Нормально, – пожала плечами. – Крист большой и суровый внешне, но совсем не злой.

– Уже радует.

У комнаты под номером «двести четыре» Вард остановился и сначала вежливо постучал. Подождал немного, постучал еще раз и, только когда никто не ответил, вставил ключ в замок. Дверь распахнулась, открывая нам обычную комнату на две койки. Бывший сосед Криста, местный маг, уехал через пару дней после моего здесь появления. Я как раз застала его проводы на заслуженный отдых. Уж не на это ли место явился новичок?

– Хм, а кто это ломится к Кристу? – послышался за спинами знакомый голос.

К нам подошел Лексан Эрно, один из моих сослуживцев.

– Имею полное право, – хмыкнул Вард, разворачиваясь, и продемонстрировал ему ключ.

– А-а-а, пополнение. Давно у нас свежей крови не было. Если не считать Гельму.

Мужчины обменялись рукопожатиями и оценивающими взглядами. Вард оказался чуть выше Лексана, но уже в плечах. Впрочем, знакомством они, кажется, остались довольны. Я ощутила себя лишней.

– Ладно, пойду к себе, – сообщила, разворачиваясь в сторону своей комнаты.

– А как же экскурсия? – прилетело в спину немного насмешливое.

Я остановилась. Вард смотрел на меня с хитрой улыбкой.

– Могу и я провести по крепости, – предложил Лексан.

– Нет, приятель, извини, но общество красивой девушки мне больше нравится, – хмыкнул Нор.

– Тут без шансов, – не обиделся тот. – Гельма у нас недотрога. Еще и некромант, ко всему прочему.

– Так я же просто на экскурсию зову, а не в...

– Хорошо, – оборвала мужчин, пока они не договорились до чего-нибудь скабрезного. – Я в двести девятой. Как будешь готов, заходи.

Новенькому не понадобилось много времени, чтобы разложить вещи в комнате, и уже через десять минут в мою дверь негромко постучали. Я захватила плащ и отправилась выполнять роль экскурсовода.

– Ты без соседки? – заметил Вард, когда я закрывала дверь.

– Да, – ответила коротко. – Так вышло.

Почему-то в обществе этого мужчины я чувствовала себя немного странно. То ли неуютно, то ли настороженно, но в общем – несвободно. И поэтому облегченно вздохнула, выбравшись на свежий воздух. С плеч будто сняли тяжелую плиту, мешавшую расправить спину.

– Итак, общежитие, – сообщила я, махнув рукой на двухэтажное здание, из которого мы вышли. – Здесь живут те, кому не захотелось искать жилье в Артане. Эта крепость не считается военной уже лет сто, так что порядки у нас посвободнее, чем могли бы быть.

– Да, мне говорили, что можно поселиться в городе. Но я предпочитаю, когда все под рукой: и жилье, и еда, и работа.

– Понимаю.

Погода сегодня установилась на удивление приятная. Светило солнце, по небу медленно плыли белые облачка, а ветра не было совсем. Идеально для прогулок. Если бы в местных горах было, где гулять.

– Здание, которое упирается в стену, – старая казарма. Она давно закрыта, потому что людей здесь служит гораздо меньше, чем раньше, и столько комнат просто не нужно. В администрацию ты уже ходил. Там сидят комендант, завхоз, таможенные счетоводы, архив.

– Ничего интересного, – хмыкнул Вард.

– Там еще и столовая, – не согласилась я и продолжила. – Вон те ворота ведут к таможенному посту на тракте. Рядом с ними конюшня, ее ты наверняка видел. За конюшней склад для конфиската. За ним – тренировочный зал. В общем, все.

– Скромно. И сколько здесь всего человек?

– Не считала, – пожала плечами. – Гарнизона давно нет. Все, что от него осталось, – это патрули и несколько магов вроде меня.

– И меня.

– Ты тоже маг? – Я внимательно осмотрела высокую фигуру, словно пыталась ощутить чужой источник.

– Темный стихийник, – признался он. – Не слишком сильный, честно говоря.

– Понятно.

Сильных магов в Артане не было, если не считать меня. Никому не хотелось прозябать в такой дыре, когда можно было спокойно сделать карьеру в гораздо более приятном месте. Не просто так на меня смотрели здесь, как на полную идиотку.

– А стена? – спросил Вард.

– Стена стоит, – ответила я, отмахиваясь от упаднических мыслей. – За ней даже следят.

– Поднимемся? – предложил он.

– Почему бы и нет?

Я показала ему одну из лестниц, и мы поднялись по ней на восточный угол крепости. Отсюда было видно и тракт, по которому ползли очередные подводы, и непритязательные домики окраин Артана, и тропку, уходившую вдоль стены налево, в горы. Сами горные склоны возвышались за нашими спинами.

– Вот как-то так. – Я обвела рукой скромный пейзаж.

– Не Солистир, конечно, но ничего, – пробормотал Вард, опираясь локтями на парапет. Тот как раз доставал ему до пояса.

– Ты из столицы? – не смогла удержать любопытство.

– Оттуда. Родился и всю жизнь прожил в Серых Кварталах.

И спросить бы, что или кто заставил мужчину сменить обстановку так радикально, но лезть в душу не хотелось. Вряд ли его оправили сюда за особые заслуги перед короной.

– А ты Ард Ренна, – заметил он, бросив на меня косой взгляд.

– Да, – не стала скрывать я.

– Занятно.

Разговор не клеился. Я никогда не была молчуньей или дикаркой, но сейчас хотелось сбежать. И ведь нет в мужчине ничего отталкивающего. И ведет он себя прилично. Руки не распускает, не насмешничает, смотрит открыто и с легким интересом. Не понимаю…

– Ну и как тебе тут? – спросил он, когда молчание слишком уж затянулось. – Нравится?

– Не знаю. – Я неопределенно дернула плечом.

– Спокойно?

– В общем, да. Иногда пытаются провезти контрабанду или просто не платить пошлину. Иногда в горах попадаются нелегалы. Или нежить выползает.

– Хорошо, – пробормотал мужчина.

– Эй, новенький, – послышался окрик снизу.

Мы оглянулись. Внизу стоял Лексан.

– Ты сегодня идешь со мной в ночной патруль, – сообщил он. – Будь готов к девяти.

– Вот так сразу?

– А как же. Боевое крещение.

– Понял, – кивнул Нор и обернулся ко мне. – Тогда пойду к себе. Надо бы отдохнуть. Спасибо за экскурсию.

Я подождала, пока он спустится, немного постояла, наслаждаясь солнцем, а потом тоже убежала в комнату. Там ждали книга, плед и горячий чай. Что могло быть лучше?

После выходного меня снова отправили в патруль. Пришло время для инспекции местных кладбищ, коих в округе было всего три: одно в Артане и два южнее, поближе к деревням. Там не ожидалось ничего особенного, поэтому поехала я без напарников. Лучше в одиночку, чем терпеть чужое ворчание или насмешливые взгляды.

Местные деревни не были большими и богатыми и походили друг на друга, как капли воды. Несколько коротких улиц, маленькие домики из темно-серого камня, сараи с овцами или птицей, огороды, на которых за лето успевал вырасти урожай – вот как выглядел типичный деревенский пейзаж. Жители рубили лес, пасли овец и пряли их шерсть, ловили рыбу в реках и озерах. На жизнь им хватало.

Артан, конечно, выглядел гораздо солиднее. Когда-то на его месте стоял один лишь постоялый двор. Но после мира с соседом, который был подписан сто пятьдесят лет назад, по тракту потянулись торговцы. Появился второй трактир, потом кузнец, шорник, потом и сами торговцы стали открывать тут свои лавки. В общем, город вырос всего за несколько десятков лет, хотя дорасти до чего-нибудь действительно большого и значимого все равно не смог. Так, обычный захолустный городок, каких по королевству сотни.

Инспекция прошла спокойно. Ни нежити, ни нечисти, только на последнем кладбище пришлось почистить фон. Зато времени поездка заняла прилично, и вернулась я тогда, когда на горы опустилась кромешная темнота. Отметившись в крепости, развернула лошадь и отправилась в Артан. Хотелось по-человечески поужинать. В нашей столовой кормили хоть и сытно, но на редкость скучно и однообразно. Мясо, каша, рыба, которую привозили откуда-то издалека большими замороженными глыбами. Это надоедало. А в Артане были неплохие трактиры. Тем более, в деньгах я не нуждалась и могла позволить себе хороший ужин.

Попытать счастья решила в «Гвозде и подкове» – трактире при самом большом и старом постоялом дворе. Тот встретил меня теплом, аппетитными запахами и шумом. К ночи здорово похолодало, и горожане сидели по домам, а вот торговцы явно решили задержаться и переночевать здесь, чтобы не рисковать в мороз на горных дорогах. Так что зал был заполнен. Я обвела его взглядом и хотела было развернуться, чтобы поискать другое место, как вдруг заметила маленький столик в самом углу, возле выхода на кухню. И на ходу снимая плащ, поторопилась туда, пока его не заняли.

– Какие люди, – послышался знакомый голос.

Я затормозила и глянула налево. За большим столом у стены сидели сослуживцы. Лексан Эрно, его приятели: Бихлер, Рад, Пирс – и новенький Вард Нор. Веселье у них было в самом разгаре. Кружки пива, тарелки с мясом и гренками – кажется, Нор вовсю вливался в коллектив.

– Гельма, идем к нам, – махнул рукой тот.

– Благодарю, я лучше одна, – ответила вежливо.

– Говорил же, она слишком скучная, – хмыкнул Лексан и насмешливо протянул. – Аристокра-а-а-атка.

– Еще и злая, – согласился Бихлер – тот самый, который неудачно пытался ко мне клеиться.

– Надо же, а по виду и не скажешь, – чуть улыбнулся Вард, не сводя с меня глаз.

Я пожала плечами и отправилась к своей цели. Уговаривать остаться никто не стал.

– Гельма, добрый вечер, – услышала я, стоило только устроиться за столиком.

– Здравствуй, Майло, – улыбнулась совершенно искренне.

Майло был сыном трактирщика. Худой тринадцатилетний паренек помогал отцу и на кухне, и в зале, и на конюшнях. Ему приходилось нелегко. Я уже успела понять, что хозяин этого места отпрыска не слишком любил и воспринимал скорее, как бесплатную рабочую силу. Но Майло никогда не унывал. А его обаятельная улыбка могла поднять настроение любому.

– Холодно сегодня, да? – заметил он, глядя, как я растираю озябшие пальцы.

– Холодно.

– Ну ничего, скоро потеплеет, – обнадежил Майло. – У нас тут никогда не бывает долгих морозов.

– Было бы здорово, – кивнула я. – Наша крепость в такую погоду – не самое уютное место.

– Старая Рина, которая живет на Северной улице, вяжет отличные шали из козьего пуха. Нашим она не продает, все в Солистир отправляет, но вам, может быть, и продаст.

– Спасибо за наводку.

– Эй, что ты там застрял? – раздался недовольный окрик выглянувшего из кухни трактирщика. – Хватит языком чесать.

Я тут же прекратилась в ту самую злую аристократку, которой меня назвали сослуживцы. Выпрямила спину, чуть повернула голову и как можно более высокомерно процедила:

– Я еще не сделала свой заказ.

– Ну ладно, – тут же сбавил обороты мужчина. – Делайте.

Он скрылся за дверью, оставив сына в покое. Я вздохнула и глянула в карточку меню, совсем как в столичном ресторане.

– Что посоветуешь сегодня, Майло?

– Возьмите запеченную форель, – сказал он, взъерошив светлые волосы. – А еще грибную подливку и ягодный пирог. Его только-только из печи достали.

– Неси, – улыбнулась я. – И горячий морс с травами.

– Сейчас все будет.

Майло сбежал. Я поставила локти на стол, наплевав на манеры, и подперла голову кулаком. Взгляд невольно скользнул туда, где сидели сослуживцы. Они отлично проводили время. То и дело слышался гогот здоровых мужских глоток, а подавальщицы едва успевали менять пустые кружки на полные. Да, кажется новенький отлично вписался в коллектив. Не то, что я.

У меня вырвался тоскливый вздох. Прошло всего два месяца, а уже понятно, что мне тут категорически не место. Такую, как я, никогда не примут в крепости по-настоящему. Из-за пола, из-за происхождения, из-за внешности. Вот Вард Нор – совсем другое дело.

Нет, я не питала особых иллюзий, когда собиралась в Артан. Но реальность оказалась еще хуже. Работы нормальной нет, потому что гонять редких упырей – это совсем не уровень лучшей выпускницы Королевского университета. Развлечений тоже нет: в Артане не развлекаются, а зарабатывают деньги на путешественниках. Даже поговорить особо не с кем. Ни общих тем для разговоров, ни желания сближаться. Половина крепости до сих пор считает, что я здорово сглупила, приехав сюда. И я начинаю считать так же.

И ведь предлагал папа найти место в Солистире. Но меня угораздило вцепиться в этот Артан, как клеща в ленивую собаку. Выбрала самый далекий и глухой угол, чтобы после года службы здесь никто не сказал, что люди вроде меня все получают по протекции влиятельных родственников. Наверное, зря. В конце концов, что мне сплетни? Зато сейчас занималась бы чем-то действительно интересным и полезным. Боги, мне ведь даже в университете предлагали остаться, вести научную работу, преподавать. Но нет, захотелось практики, захотелось подышать воздухом приключений, почувствовать под задницей седло. Кто ж знал, что я так ошибусь?

Хотя родители явно знали. Но они никогда на меня не давили, не указывали, что делать, просто давая советы и приходя на помощь, когда было нужно. В этом наша семья выгодно отличалась от многих аристократических, да и не только аристократических родов. Поэтому и тогда, в конце учебного года, позволили сделать собственный выбор, пусть и не совсем правильный. Впрочем, ничего страшного ведь не случилось? Отсижу тут год и вернусь.

– Не грустите, Гельма. – Голос Майло заставил вздрогнуть.

Он поставил передо мной тарелки и исходящую паром кружку с морсом.

– Даже если сейчас очень плохо, все обязательно наладится.

– Наладится, – улыбнулась я, поднимая голову. – И у тебя тоже.

В глазах подростка на секунду мелькнула тоска, и он прошептал:

– Пусть боги услышат вас, эсса.

Я чуть нахмурилась, но Майло заторопился к следующему столику. Пришлось обратить все свое внимание на еду, пока та не остыла.

Форель и правда оказалась отлично приготовлена, не то, что рыба у нас в крепости. Я ела не спеша, чувствуя приятную усталость и расслабленность. А веселье в двух столиках от меня набирало обороты. Нор во всю уничтожал пиво, шутил и смеялся. Время от времени его взгляд цеплялся за меня, и приходилось изо всех сил делать вид, словно мне ни капли не интересно. И ни капли не раздражает. Хотя раздражало.

Но и уходить я почему-то не торопилась. Спокойно жевала пирог, запивая его новой порцией морса, и смотрела по сторонам.

– Ладно, – вдруг поднялся Нор, опираясь о стол ладонями. – Погуляли, и хватит. Завтра в патруль с утра.

– Да-а-а, – протянул набравшийся Лексан. – Патруль – это… это серьезно.

Он махнул рукой, подзывая подавальщика. Вся компания стала шарить по карманам, отыскивая кошельки, потом поднялась и на нетвердых ногах побрела к выходу. От выпитого их здорово шатало.

Я тоже встала и высмотрела Майло. Сунула ему два серебряных, один из которых тайком – на чай, схватила плащ и поспешила к выходу. Не хотелось оставлять этих гуляк без присмотра. Мало ли, что может случиться? Они же еле стоят. А до крепости добираться три километра верхом, да еще и в мороз. Если кто отстанет или свалится с лошади – не заметят.

Набросив плащ, я распахнула двери и выскочила наружу. Чтобы тут же попасть в толпу нетрезвых сослуживцев, застрявшую на крыльце. Инстинктивно дернувшись назад, я споткнулась. Стоявший ближе всех Вард обхватил меня за талию, помогая устоять на ногах. Его лицо оказалось очень близко. Мужчина почти прижал меня к себе, а по его губам скользнула хитрая улыбка, которую удалось рассмотреть в свете горевшего у ворот фонаря. Показалось даже, что она была странно нормальной для человека, который выпил не один литр пива.

– О-о-о, какие люди, – проговорил Бихлер заплетающимся языком.

Я поморщилась и высвободилась из хватки Нора, благо, тот не стал удерживать. Бихлер протянул ко мне руку, но я ударила его по ладони, не больно, зато красноречиво.

– Вот что ты за женщина, Гельма, – обиделся он. – Ядовитая такая вся. Колючая.

– Как роза, – поэтично заявил Лексан.

– Да ну, какая она роза? Розы – они нежные, садовые. А Гельма – это… это…

– Чертополох, – негромко хмыкнул Вард, не сводя с меня глаз.

Сослуживцы заржали. А я поймала взгляд новичка. Почему чертополох? Угадал или знает, какое растение изображено на гербе рода Ард Ренна? Не думала, что простой пограничник интересуется геральдикой.