Текст книги "Судья (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Заплатить по счетам – 3

Картины Прошлого растаяли перед ее иным взором, и Чиара пришла в себя. «Выходит, Эл был прав, – сделала она вывод. – Я тоже не ощутила стороннего воздействия на его разум. Могу я ошибаться? Наверное, да. Я ведь не эксперт в магии Разума. Но если допустить, что воздействие все же было – то почему тогда Нанту так странно себя вел? У меня сложилось впечатление, что он то ли провоцировал Элая, то ли не смог отказать себе в удовольствии уколоть того, кого считал соперником. Скорее всего, у него действительно была запасная жизнь. Потому что только полный идиот станет намеренно выводить из себя человека, который в буквальном смысле держит твою жизнь в собственных руках. А Нанту не был похож на идиота».

Чиара порылась в песке и извлекла оттуда очередной ломоть тартошки. Кое-как отряхнула его и тут же отправила в рот. Песок противно скрипнул на зубах, но девушка не обратила на это внимания, погруженная в свои мысли. Ей совершенно не нравились выводы, к которым она пришла. Зачем бы Нанту пытаться взбесить Элая? Терять время на разговоры, рискуя тем, что Локи успеет скастовать Левитацию и удачный момент будет упущен? Совершенно нелогичный поступок. Нет, если бы эльф намеревался воспользоваться магией Разума для того, чтобы заставить Эла разжать хватку, то он молчал бы. Рисовать магическую пентаграмму, не выдав себя ни словом ни жестом, и без того достаточно сложно, а уж делать это во время разговора и вовсе практически нереально. Тогда что получается? Магия Разума ни при чем?

Это предположение обеспокоило Чиа. Если она права в своих выводах, то в город возвращаться никак нельзя. Для Эла это будет равносильно самоубийству. Но если не магия послужила причиной произошедшего – то тогда что именно? Несчастный случай? Рука Нанту нечаянно выскользнула из ладони Эла? Но тогда почему интерфейс классифицировал это как убийство? Следопыт группы помнила слова Локи о том, что обычно такого не происходит. Значит, было что-то еще, что она упускает.

В надежде раздобыть дополнительные кусочки информации Чиара применила свои способности и к остальным участникам злосчастного рейда – Рону и Алве. Но увы, это не принесло ей ничего нового. Глазами Алварики она увидела ровно ту же самую картину, что и у Эла, а до него – у Локи. Видение, полученное от Рона, практически совпало с тем, что показал ей Мяур, однако по понятным причинам обывалось раньше – тогда, когда мечник наконец отправился на боковую. Подумав немного, Чиара перевела взгляд на Тэма – как говорится, гулять так гулять. Но как она ни старалась, никаких картин Прошлого с участием целителя перед ней не появилось.

«Либо моя способность на Тэме по каким-то причинам не срабатывает, либо же он не был свидетелем ничего такого, что могло бы мне помочь, – решила Чиара. – Но если допустить, что я вижу исключительно то, что имеет отношение к расследуемому происшествию – то что получается? Эпизод с гибелью Нанту, безусловно, важен, и к нему вопросов нет. Но почему мне дважды – глазами Рона и глазами Мяура – показали их последний привал на дне Провала? Раньше я считала, что это произошло из-за разговора Локи с Нанту. Чтобы показать мотивацию главы Бестий подставить Эла под удар. Но Нанту, скорее всего, ни при чем. Пытался вывести Эла из себя, но не более того. А это значит, что эпизод важен не из-за Нанту, а по другим причинам. И если убрать оттуда все лишнее, то что мы имеем в сухом остатке?»

Чиара скурпулезно восстановила в памяти череду тех событий, которые ей удалось увидеть. Вот приключенцы один за другим спускаются на дно Провала. Вот Элай и Пуша уходят к озеру, остальные наскоро перекусывают и готовятся ко сну. Диалог Нанту с Локи. Возвращение Эла, краткий повтор дальнейших действий рейда. Все уходят спать, остаются только Мяур, Пуша и Рон. Диалог Пуши с Роном. Смена караульного с Мяура на Нанту. И на этом все.

«Если убрать все события с участием Нанту, то остается лишь их перекус, сон – и Пуша? Пуша, которая навязала Элу свое общество в его походе к озеру и которая тщательно оттирала руки по возвращении оттуда. Что она трогала руками? Ветку водорослей – но не только ее. Еще были эти странные светящиеся шары, из которых она якобы собралась сделать себе ночник. И эти же шары пришлось брать в руки и Элаю. Только он, в отличие от Пуши, не озаботился мерами гигиены. Могли ли эти шары как-то воздействовать на него? Что они вообще такое? Плоды этих странных каменных водорослей – а может, икра рыбо-монстров, которые водятся в кислоте? Или кислотная соль?»

Мысли метались в голове у Чиары, сменяя друг друга в бешенном калейдоскопе. Эти шары, должно быть, страшная редкость, раз они растут на самом дне заполненного кислотой колодца и являют себя на свет лишь раз за целый цикл. Могут обладать какими угодно свойствами, даже самыми необычными. К примеру, оставлять на ладони незаметную глазу пыльцу, которая убирает силу трения или каким-то образом воздействует на мышцы, а то и на нервную систему того, кто неосторожно испачкался в ней. Но почему свойства пыльцы проявились именно в самый неподходящий момент? Похоже, нужно было соприкосновение с кожей другого человека – повышенная температура, а может, влага? Пуша наверняка знала все нюансы, что не является чем-то невозможным, если принять во внимание ее способности. Планировала ли она заранее отыскать эти шары – или же по ходу дела решила воспользоваться шансом? И мотив у нее был: поставить их группу в крайне уязвимое положение и заставить ее, Чиару, раскрыть информацию о себе. Выходит, Пуша и есть та, кто ответственен за случившееся?

Чиара с шумом выдохнула. Да, вся ее теория строилась на множестве предположений и допущений, но это было единственная разумная и непротиворечивая версия, до которой она смогла додуматься. Она объясняла даже, почему произошедшее классифицировалось как убийство. Видимо, возможности интерфейса небезграничны и залезть в голову Элаю он все же не мог, а потому не мог и определить, знал ли танк о свойствах пыльцы или нет. Видимо, по умолчанию считалось, что знал. Потому и случилась ошибка с просвоением статуса Убийцы. Но тогда получается, что избавить Эла от красного статуса может лишь тот, кто обладает полномочиями исправлять ошибки интерфейса. То есть, Судья.

Чиара перевела взгляд на Элая. Неужели для того, чтобы выручить его, ей придется стать Судьей? А как же Тэм и долг жизни? В этом случае вряд ли получится его отдать. Неужели таков будет стоящий перед ней выбор? Или все же удастся как-то извернуться и усидеть на двух стульях одновременно? В конце концов, она ведь способна видеть образы Прошлого и Будущего и без статуса Судьи. Или, на худой конец, хотя бы потянуть с превращением в Судью до того момента, когда они зарядят сферу воскрешения…

– Чиа? Что с тобой такое? – окликнул ее Тэм, встревоженный странным эмоциональным фоном своей обычно спокойной подруги.

Чиара хотела было изложить ему свои подозрения и посоветоваться насчет предполагаемых свойств пыльцы – но в этот момент ее слуха достиг странный звук. Безмолвие, окутывающее безжизненные земли Малого Ожога, было нарушено шуршанием и поскрипыванием песка. Как будто кто-то большой и тяжелый гигантскими скачками приближался к ним. Зверей и прочей живности здесь не водилось от слова совсем. Монстр?

Девушка вскочила, хватаясь за меч. Остальные, глядя на нее, тут же побросали все свои дела и принялись вооружаться.

– Чиа, что там? – встревоженно спросил Элай. – Монстры?

И в этот момент порыв ветра донес до Чиары знакомый запах. Нет, это были не монстры. Хотя уж лучше бы монстры, честное слово…

– У нас… гости, – тихо произнесла она.

* * *

Рика гигантскими скачками приближалась к цели. Ее активное достижение – Истребитель – безошибочно вело ее по следу будущей жертвы, несмотря даже на то, что следов как таковых не было. Оборотень одним прыжком взлетела на вырастающую из песка огромную плиту из оплавленного черного камня – и замерла на ее вершине, втягивая носом воздух. Да, она не ошиблась в своих предположениях. Знакомый запах уже достигал ноздрей огромной кошки. А это означало, что и ее, скорее всего, уже засекли.

Рика обратилась в человека и спрыгнула вниз. Вести беседу в боевой форме было бы неудобно, а она хотела поговорить… для начала. Еще несколько пологих песчаных холмов быстро остались позади – и вот, наконец, цель ее нынешней охоты. Довольно крупный экземпляр человека, надо признать, и с ног до головы весь закован в броню.

Охотница за головами хмыкнула. Можно подумать, это что-то изменит. Может, и изменило бы – но только не для нее, Рики. Сколько их таких встречалось на ее пути – не сосчитать… Но результат все равно один. Все они мертвы.

Губы Рики растянулись в ухмылке, когда до нее донеслись обрывки фраз:

– … оборотень. Четвертый уровень – или даже пятый. Очень опасна.

«Так и есть, котенок. Так и есть», – подумала она, а вслух сказала:

– Здрравствуй, котеночек. Ррада видеть тебя живой и неврредимой.

* * *

В полном молчании Чиара взирала на незваную гостью, стоящую в десятке шагов от них. Рика, которая стала ее первым учителем и дала ей столько полезной информаци. Рика, которая взяла заказ на ее голову и чуть было не прикончила ее. Чего ожидать от нее на этот раз?

– Маг Мирркасс мерртв и контрракт на тебя аннулиррован, котенок. Отныне долгов между нами нет, – тем временем сообщила ее собеседница.

– Чиа, о чем она говорит? – влез в разговор Рон. – Какой еще контракт?

– Ты пришла… сообщить мне об этом? – не обращая внимания на мечника, на всякий случай спросила Чиара. Впрочем, с таким же успехом можно было и не спрашивать. Ответ был для нее очевиден.

– Не только, котеночек, – покачала головой Рика. – Не только. Орриентирровка на его, – и оборотень мотнула головой в сторону безмолвного Элая, – голову висит в нашей Гильдии. Ты понимаешь, что это означает?

– Рика, погоди! – вмешался Тэм. – Мы еще не знаем всех обстоятельств произошедшего. Скорее всего, он не виноват.

– Да, – подтвердила Чиара.

Оборотень лишь закатила глаза.

– Они все так говоррят, котятки, – терпеливо объяснила она. – Поверрьте моему опыту. Я собственными рруками отпрравила на перреррождение кучу нарроду – вы думаете, хоть один прризнал свою вину перред лицом смеррти? Нет, не было такого. Все как один считали виноватыми кого угодно, только не себя. И этот не стал исключением.

– И все же… нужно разобраться. Нельзя просто взять – и убить.

– Можно, котеночек, – не согласилась Рика. – Можно и нужно. Статус Убийцы означает, что в рразбиррательствах больше нет нужды. Кто я такая, чтобы судить? Ррешать, кто достоин жить, а кто нет? Дарровать помилование? Нет, у меня нет таких полномочий. Я лишь прривожу прриговорр в исполнение.

«Она сказала, что не имеет права судить. Может, попробовать сыграть на этом?» – промелькнула мысль в голове у Чиары.

– Но я – могу судить, – сказала она. – Ты сама знаешь. И я считаю, что…

– Если бы ты действительно могла, то давно уже ррешила бы вопррос, – прервала ее Рика. – Так что не заррывайся, котенок. Ты пока еще лишь полуфабррикат. Заготовка меча, а не сам меч. И дрружеская прривязанность мешает тебе взглянуть на вещи объективно.

– Чиа, она что, твоя знакомая? – торопливо прошептала Алварика. – Если так, то можно попробовать договориться. Сколько их Гильдия пообещала за выполнение этого заказа? Мы могли бы дать больше…

Чиара удивленно покосилась на лучницу. Вот так добровольно расстаться с деньгами? Это было на нее непохоже.

Между тем Рика, которая, похоже, прекрасно разобрала шепот Алварики, отрицательно качнула головой и ответила:

– Не получится. Я занимаюсь этим не рради денег, котенок. Точнее, деньги никогда не будут лишними, но я могла бы получить куда больше, охотясь на монстрров.

– Тогда – зачем? – Чиаре внезапно стало интересно.

– Кто-то же должен делать гррязную рработу? – равнодушно пожала плечами Рика. – А крроме того, воздаяние за соверршенные поступки должно быть неотврратимо. Поверрь моему опыту, котенок, безнаказанность поррождает чудовищ, и ты даже не прредставляешь, каких… – охотница за головами на мгновение умолкла – а потом тряхнула головой и убежденно закончила: – Каждый должен заплатить по своим счетам. Котенок, рразве я не пррава?

Чиара промолчала. Она придерживалась ровно того же мнения. Долги нужно отдавать, за проступки нужно платить, а преступники должны понести заслуженное наказание. Все так. Но причем здесь Эл?

Между тем охотница за головами перевела на Элая холодный оценивающий взгляд.

– У тебя есть шанс умерреть достойно, – сообщила она ему. – Нет смысла втягивать в дрраку остальных. Ррезультат все рравно будет тот же, так что прредлагаю ррешить вопррос малой крровью. Согласен?

– Нет, – голос Элая гулко прозвучал сквозь прорезь забрала.

– Кто бы сомневался, – усмехнулась Рика. – Вот видишь, котенок. Рради прризррачного шанса спасти собственную шкурру он готов пожерртвовать своей грруппой.

– Нет, дело не в том, – счел нужным пояснить Элай. – Я могу им сказать, чтобы они не вмешивались, да только кто ж меня послушает?

– Точняк, – поддержал его Рон. – Не послушаем, однозначно. Так мы драться будем или лясы точить?

– Рон, заткнись сейчас же, – нервно одернула его Алварика. – Не провоцируй ее. Если есть хотя бы небольшой шанс договориться, то надо договариваться. Тэм, может, ты попробуешь?

– Рика, послушай, – начал было Тэм. Но оборотень слушать не стала.

– Целитель, я пррошу тебя о помощи в прредстоящем срражении, – официальным тоном произнесла она, и от себя добавила: – Не лезь в дрраку, котенок, и я не тррону тебя. И даже до горрода потом доставлю.

– Тэм, она права, – тут же подтвердил Элай. – Не вздумай бросаться нас разнимать. Толку от этого все равно не будет. Так что лучше отойди подальше, чтобы тебя ненароком не зацепило.

Взволнованный Тэм хотел было что-то сказать, но встретился глазами с Рикой – и все слова застряли у него в горле. Он едва заметно кивнул, развернулся и пошел прочь от места их привала, на ходу копаясь своей в целительской сумке. Чиара проводила мага глазами. Зачем Рика попросила его о помощи? Раны оборотня зарастут едва ли не быстрее, чем целитель успеет произнести заклинание. На всякий случай перестраховывалась? Или просто хочет, чтобы он поскорее потратил свою ману и перестал помогать остальным? Скорее всего, так оно и есть. И Тэм, похоже, это понимает. Уже подготовился: выудил из сумки аж два эликсира восстановления маны и даже пробки удалил. Плохо, очень плохо…

Чиара отвела взгляд от целителя, замершего наготове в полусотне шагов от них, и поудобнее перехватила меч. Кажется, бой вот-вот начнется. Однако, вопреки ожиданиям, Рика не торопилась.

– Теперрь ррешим с остальными, – равнодушно и даже как-то обыденно произнесла она. – Видят Боги, я не хотела втягивать непрричастных. Но нет – значит, нет. Чужой выборр нужно уважать. Так что сейчас прришлю вам трроим вызов на гррупповую дуэль, и мы сможем выяснить отношения, не сдеррживая себя.

«Не сдерживая себя? От оборотня четвертого уровня это звучит как-то не слишком оптимистично, – подумалось Чиаре, и тут она внезапно вспомнила: – Да, точно! Дэми ведь предупреждал меня, что на дуэль соглашаться нельзя…»

– Дуэли не будет. Не вздумайте подтверждать вызов, – Элай словно услышал ее мысли.

– Эл, а ты уверен? А вдруг кто-то из нас ее прикончит? – предположил Рон. – Получим еще одного Убийцу.

– Не прикончит. Она – оборотень, не забывай.

«А я бы могла, пожалуй, – подумала вдруг Чиара. – По крайней мере, чисто теоретически. Ведь Рика по-прежнему сильнее меня, даже несмотря на мой левел-ап, а значит, шанс на победу в этом бою у меня есть. В чем же он заключается, этот шанс?» – девушка мгновенно сконцентрировалась, отметая все ненужное и стремясь увидеть то, что лежит в основе всего. Хитросплетения нитей судеб, удачи и случая, составляющие ткань Мироздания.

Однако на этот раз ее способности сработали несколько по-иному. Чиара получила ответ на свой вопрос, но ответ был вовсе не тем, на который она рассчитывала.

* * *

Огромный ослепительно-белый солнечный диск еще не успел оторваться от линии горизонта, и его лучи освещают пески и камни Малого ожога, ставшие полем кровавой битвы.

Но сейчас бой уже завершен. Тела рыжеволосого мага, девушки с длинным луком, воина в ошметках зеленоватого чешуйчатого нагрудника валяются на сером песке и не подают признаков жизни.

На ногах остались лишь двое. Невысокая изящная девушка, судорожно сжимающая рукоять стилета – и огромная алая бестия, отдаленно напоминающая кошку. Пара десятков шагов разделяет девушку и гигантскую кошку, однако ни та, ни другая не делают попыток сближения. Причина тому – последний участник битвы, распростертый на песке. Броня не смогла уберечь его от ран, и в результате песок под ним от крови темнее обычного. Передняя лапа оборотня с силой вжимает его в землю. Лежащий не подает признаков жизни, но даже если он еще не умер – жить ему осталось недолго. Гигантская кошка и девушка не двигаются и ничего не говорят, и лишь ветер гонит поземку пепельно-серых песчинок между ними.

Внезапно массивная голова оборотня склоняется к своей жертве. Раскрывается чудовищная пасть…

* * *

– Чиа, не спи! Бой вот-вот начнется… – острый локоть Алварики впечатался в бок Чиары, и жуткая картина возможного Будущего поблекла перед ее иным взором.

«Она попросту откусила ему голову. Или оторвала – не знаю. Я ничего не смогла сделать», – очнулась Чиара. Она была сильно озадачена. Что означало ее видение – что шансов выиграть бой у них нет? Но почему? В достижении ведь сказано, что… не сводя настороженного взгляда с Рики, Чиара одновременно попыталась восстановить в памяти точную формулировку своего достижения.

«При сражении один на один с превосходящим вас по силе противником у вас будет шанс решить исход поединка в свою пользу, – наконец вспомнила она. – Один на один. Вот в чем загвоздка. Не будет у меня с ней сражения один на один, и именно поэтому мое достижение не поможет. Значит, придется как-то справляться самим…» – не успев додумать эту мысль, Чиара внезапно сорвалась с места, одновременно активируя свой меч.

Бой начался.

Заплатить по счетам – 4

Хоть Алварика и была готова к тому, что сражение может начаться в любой момент – и все же начало боя застало ее врасплох. Мгновение назад все было тихо и относительно спокойно: они дружно гипнотизировали взглядами охотницу за головами, и лишь Чиара, как обычно, витала где-то в своих мыслях.

И вдруг все изменилось.

Неожиданный порыв ветра швырнул в лицо лучнице стайку песчинок, и она рефлекторно моргнула, буквально на мгновение… а когда открыла глаза – внезапно обнаружила, что их противница одним прыжком покрыла разделяющее их расстояние. Серебряной молнией сверкнул меч метнувшейся наперерез Чиары, но та лишь отмахнулась, заблокировала клинок рукой. Полученное ранение никак не могло задержать нападавшую, однако Чиара и не рассчитывала на успех своего обманного маневра. Она прыгнула Рике на спину, и вместо того, чтобы воспользоваться своим оружием и перерезать той горло, попросту прикрыла ей глаза рукой. Простое и безобидное действие – однако именно оно не позволило бою закончиться в первую же секунду. То ли охотница за головами слегка замешкалась от неожиданности, то ли дезориентация сыграла свою роль – но удар, который в противном случае пришелся бы Элу в глаза, лишь скользнул по гладкому шлему, заставив танка пошатнуться.

Этот промах не прошел даром для его виновницы. Жесткие пальцы оборотня мертвой хваткой сомкнулись на запястьях не успевшей улизнуть девушки – и в то же мгновение Рика рывком развела руки в стороны, растягивая свою жертву на импровизированной дыбе. Жуткий хруст костей и суставов лезвием бритвы резанул по ушам.

Двуручник Рона загудел, описав полукруг – и вместо того, чтобы оставить охотницу за головами без ноги, чуть было не располовинил Чиару. Рика мгновенно крутанулась и присела, подставляя висящую на ее спине девушку под удар сверкающего лезвия. Мечник сдавленно выругался и отпрянул, а оборотень, наоборот, подалась вперед, навстречу клинку Элая. Даже не поморщилась, позволяя мечу глубоко войти в тело – и продолжила движение вперед, буквально насаживаясь на клинок в попытке добраться до его владельца. Чиара ногами оплела одну из конечностей охотницы за головами, замедляя ее движения, и в результате Эл успел выдернуть меч и отпрянуть, укрыться за щитом. Сквозное отверстие в теле оборотня мгновенно заросло, и лишь новая прореха в ее видавшей лучшие времена рубахе напоминала о ранении.

Алварика шаг за шагом пятилась назад, держа лук наготове. Наконечник боевой стрелы плясал перед ее глазами, но лучница медлила, не могла выбрать удачный момент для выстрела. Нужно бить наверняка – но так, чтобы, не приведи Боги, не задеть случайно кого-то из своих. Тип стрелы, извлекаемый из колчана-артефакта, всегда соответствует желаниям владельца, а потому та адская смесь, которой заполнен желобок ее стрелы, наверняка окажется смертельной даже для Чиа. Шутка ли – одним выстрелом вывести из игры оборотня четвертого уровня! Таково было ее главное требование к стреле, и Боги дали ей желаемое, а вместе с ним и шанс выиграть бой. Она, Алварика, избавит группу от внезапной угрозы. Главное – не промахнуться. Никак нельзя промахиваться.

Тем временем оборотень внезапно приняла боевую форму, превратившись в чудовище размером с грузового чепераха, и их свалку разметало по сторонам. Взмах когтистой лапы – и не успевший увернуться Рон отправился в полет. Новенький нагрудник из рогочешуи сильно пострадал, но все же не позволил превратить нутро владельца в нарезку из ливера. Однако это не погасило силу самого удара, и в результате мечник отлетел шагов на двадцать в сторону и растянулся на сером песке.

– Исцеляющий Cвет! – не надеясь на регенерацию, Тэм в спешном порядке восстановил превратившиеся в кровавую кашу внутренние органы пострадавшего еще до того, как тот успел приземлиться.

И в тот же миг пропела стрела. Легко преодолела расстояние, отделяющее лучницу от эпицентра сражения, и вонзилась в плечо гигантской кошки. Алварика затаила дыхание. Подействует? Или все же нет? Вдруг у этой Рики сопротивление к ядам высокое?

Оборотень сначала не обратила внимания на новое ранение, больше напоминающее комариный укус. Скорее всего, даже не заметила его. Однако секунду спустя кошка недовольно дернула плечом, рыкнула, а потом ее приоритеты резко поменялись. Забыв про Элая, Рика метнулась к лучнице. Мгновенно покрыла разделяющее их расстояние, оставив остальных участников драки далеко позади, и сходу опрокинула и подмяла под себя девушку, не успевшую отправить вторую стрелу следом за первой. Лязгнули зубы, способные с легкостью перекусить человека пополам – и тотчас сомкнулись, превратив колчан Алварики в охапку щепок, годных разве что на растопку костра. После чего оборотень отшвырнула ошеломленную и потрепанную лучницу в направлении целителя и прыгнула обратно, навстречу остальным.

– Ах, ты,…! – непечатно выругалась Алва. План, на который она возлагала такие надежды, по непонятным для нее причинам окончился полным фиаско. То ли у противницы характеристика сопротивления к ядам зашкаливала, то ли сработало какое-то достижение. Достигов, направленных на выживание, у охотницы за головами наверняка имелось больше, чем блох у бездомной собаки. Что неудивительно, с ее-то работой… Алварика ругала себя последними словами, что не предусмотрела такую возможность, но факт оставался фактом. Ее просто-напросто вывели из игры. Колчан вместе со всем его содержимым теперь непригоден к использованию, а других стрел у нее нет… да даже если бы и были – без яда они вряд ли способны нанести больше вреда, чем тычок зубочисткой. Лезть в драку с одним ножом, полагаясь на собственные силу и скорость? Глядя на то, что творилось в ближнем бою, Алва с неохотной признала, что она будет для остальных скорее досадной помехой, нежели помощью. Не говоря уже о том, что их целителю придется тратить лишнюю ману на то, чтобы не дать ей сдохнуть. Кстати о целителе…

– Тэм! – Алва метнулась к рыжему магу. Он ничего не ответил ей, полностью сосредоточенный на битве. Капельки пота выступили у него на лбу и висках, и лучнице внезапно пришло в голову, что это могло быть не только от воздействия жары. Внезапно целитель поднес к губам один из ядовито-синих пузырьков и опрокинул его содержимое в себя. От внезапно нахлынувшей боли дыхание у него перехватило и в глазах на мгновение помутилось, но цель была достигнута. Количество маны мага увеличилось на двадцать процентов. Их, возможно, хватит на несколько лишних заклинаний.

– Тэм! – лучница требовательно дернула целителя за руку. – Тэм, выруби ее! Сейчас же! Ты ведь можешь, правда?

– Извини, Алва, – скороговоркой пробормотал Тэм. – Не могу. Точнее, могу, но очень ненадолго. Нас это не спасет, ее не остановит, а я, причинив вред, потеряю возможность лечить. Навсегда.

– А если просто усыпить ее? Это же не считается за вред? Здоровый сон полезен для организма!

– Не прокатит, – мотнул головой Тэм, не сводя глаз с поля боя. – Ее живучесть быстро справится с этим. А кроме того, перед дракой она попросила меня о помощи. Любое мое вмешательство подобного рода будет расценено как нарушение Клятвы. Исцеляющий Свет!

Алварика прикусила губу и неохотно отступила. Ее проницательность подсказывала ей, что переубеждать мага бесполезно. Вопреки всему, в глубине души Тэм все же надеялся на то, что случится чудо. Что удастся отстоять жизнь Эла и при этом не прикончить ту, что явилась за его головой. А уж пытаться требовать от целителя, чтобы он собственными руками – а точнее, заклинаниями – отправил искру жизни оборотня прямиком в Небесный костер, и вовсе бессмысленно. Он ни за что на такое не пойдет. Но тогда что же им делать? Попробовать потянуть время в ожидании возвращения ящерицы?

Алва прищурилась, всматриваясь в стремительно перемещающиеся фигуры своих одногруппников. Противница значительно превосходила любого из них как в опыте подобных сражений, так и в характеристиках. Раны никак не вредили ей, а кроме того, возможность мгновенно менять форму давала оборотню еще одно весомое преимущество. А потому ни о какой стратегии затягивания боя и речи не шло. Задача была одна, и заключалась она в том, чтобы не дать Элаю погибнуть в ближайшие пару секунд. Именно на это без остатка уходили все силы и способности команды, и даже это давалось им с огромным трудом. С момента начала драки прошло лишь несколько минут, а нагрудник Рона уже успел превратиться в ошметки, да и Элай лишился возможноcти использовать свой боевой щит, которому Рика напрочь оторвала рукоять. Они как-то держались за счет численного перевеса, но лишь благодаря поддержке Тэма. Если у него кончится мана, то…

Алва глянула на целителя, потом перевела взгляд на хрустальный флакон из-под эликсира восстановления маны, валяющийся у его ног, и на второй, пока еще полный пузырек ядовито-синей жидкости в руках у мага… Перспективы были примерно ясны. Три минуты, может – пять, если очень повезет.

Девушка до боли стиснула зубы – а потом решилась. Выудила из кармана свой медальон и кое-как справилась с миниатюрным механизмом запора. Внутри медальона все было по-прежнему. Те же песочные часы, та же горка песчинок с явным преобладанием черных. Лучница вспомнила, при каких обстоятельствах ей случилось получить эту на первый взгляд безобидную вещицу, и страх – нет, скорее ужас – вновь нахлынул, лишая воли и вызывая острое желание сбежать, спрятаться…

– Исцеляющий Свет! – снова послышалось рядом. Времени почти не оставалось, и принимать решение пришлось здесь и сейчас. Судорожно сглотнув, Алварика наскоро убедила себя в том, что белых песчинок все же больше, и резким движением оторвала у медальона крышку. Не успокоившись на этом, девушка выхватила свой кинжал из ножен, рухнула на колени и изо всех сил всадила острие в сердцевину медальона, стремясь повредить его содержимое – раз, другой, третий… Бесполезно. Как она ни старалась, ей не удалось даже оцарапать фигурку часов. Слезы разочарования брызнули у лучницы из глаз, и она со злостью отшвырнула от себя не оправдавший ее надежд предмет. Лишенный крышки медальон плашмя упал на серый песок, и солнечные блики весело заплясали на хрустальных гранях его содержимого.

* * *

Меч Чиары сверкнул серебряной вспышкой и устремился к шее противницы. Она уже пыталась отрубить той ногу в надежде хотя бы ненадолго лишить ее маневренности, но попытка не увенчалась успехом. Защита оборотня была достаточной для того, чтобы не лишиться конечности мгновенно, а живучесть восстанавливала поврежденные мышцы, кости и сухожилия еще до того, как удавалось извлечь клинок обратно. Но шея – дело другое. Чиара была уверена, что даже лишившись тела, мозг Рики не умрет сразу. У них будет несколько минут, чтобы принять необходимые меры безопасности, ну а потом голову можно и обратно приставить. Скорее всего, она мгновенно прирастет сама. Даже заклинания исцеления не понадобятся.

И вот, воспользовавшись самоуверенностью охотницы за головами, благодаря которой та не особенно опасалась холодного оружия, Чиара наконец выбрала удачный момент и привела свой план в исполнение. Замысловатый финт меча, резкая смена направления удара – и серебристое лезвие рассекло шею противницы. И именно в этот момент Рика вновь приняла боевую форму. Чиару оторвало от земли, и она повисла в воздухе, цепляясь за рукоять своего оружия, намертво застрявшего в массивной шее зверюги. Края раны уже срослись, и в результате меч оказался почти целиком погружен в плоть гигантской кошки – но при этом, похоже, нисколько не мешал ей. Молниеносный взмах огромной лапы – и вот уже Чиара кубарем летит прочь. Ей чудом удалось избежать когтей оборотня и не лишиться руки, но верный меч пришлось оставить. Чиара прокатилась по песку и тут же вскочила на ноги, готовая действовать. Но Рика неожиданно решила взять паузу в их сражении. В два прыжка огромная кошка разорвала дистанцию, после чего снова обратилась в человека и выдернула меч из собственной шеи. Покрутила его в руках, осматривая со всех сторон – и внезапно клинок исчез, испарился из ее рук. Похоже, Рика переместила его в собственный инвентарь.

Чиара прикусила губу. Нет, рассчитывать на то, что ей вернут ее оружие, было бы глупо, конечно же. Да монстры с ним, с мечом: привязанный артефакт все равно вернется к хозяйке. Но вот продолжать сражение без основного оружия, с одним стилетом, было чрезвычайно неприятно. А кроме того, случившееся напомнило Чиа ту картину возможного Будущего, которая явилась ей перед началом боя. Там она тоже осталась лишь со стилетом. Значит ли это, что текущая линия развития событий ведет их именно к тому безнадежному финалу?