Текст книги "Судья (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

Расследование (9)

Гигантская ящерица разжала когти, и Элай, которого она мертвой хваткой сжимала в своих лапах, рухнул вниз, на серый песок. Ноги послушно спружинили, предохраняя тело от слишком быстрого соприкосновения с землей, но все же ему пришлось коснуться песка рукой, чтобы восстановить равновесие и не завалиться на бок. Элай тут же вскочил на ноги, готовый действовать – но было уже поздно. Небесная охотница вместе с сидящим на ней целителем сделали прощальный круг, набирая высоту, и улетели обратно, по направлению к Ориоксу.

«Ну, Тэм, ну паршивец… – промелькнуло в голове у Эла. – Притворялся таким демократичным, уважающим свободу чужого выбора, а на проверку оказался ничуть не лучше Рона. И даже хуже. У Рона интеллект подкачал, но Тэм-то должен был подумать о последствиях. Ну ничего, вот вернется он – и уж я ему мозги прочищу. Научу на будущее, как следует себя вести…» – на этой мысли Элай внезапно запнулся, вспомнив о том, что никакого будущего уже не будет.

По крайней мере, у него.

– Ну а теперь объясни-ка мне, дорогой мой! Какого монстра ты это устроил, а? – послышался негодующий голос Алварики, и Эл перестал смотреть вслед улетевшему целителю и обернулся к ней. Лучница, которая спрыгнула с ящерицы следом за танком, стояла в паре шагов от него, уперев руки в бока, и сердито сверкала глазами.

– С чего ты отказался лезть на ящерицу? Решил, что лететь в когтях тебе будет удобнее? А если бы она выронила тебя по дороге, а? Об этом ты подумал? – возмущенно сыпала вопросами Алва, не давая Элаю вставить ни слова. Похоже, именно она выступала организатором и идейным вдохновителем его принудительного спасения.

– Я не просил меня спасать, – устало ответил он, как только поток вопросов закончился. Сбросил с плеч собственный рюкзак и принялся рыться в нем, не обращая больше внимания на разозленную девушку.

– Ну что вы, что вы… Не стоит благодарностей, – язвительно протянула Алва. – Ну в самом деле, Эл, что на тебя нашло? Жить надоело? Может, от нашей малышки подхватил склонность к суициду?

– Ты сама все прекрасно понимаешь, – Элай наконец отыскал в рюкзаке растяжки магического защитного контура, повернулся спиной к своей собеседнице и занялся их установкой.

– Нет, не понимаю! Объясни! – она обогнула его, присела на корточки и требовательно заглянула в глаза.

– Алва. Не пытайся казаться глупее, чем ты есть, – помимо собственной воли, Элай мало-помалу начал заводиться. Сначала Рон, который вынудил его покинуть данж, а потом Алва и Тэм при соучастии крылатой ящерицы уволокли танка от городских стен, совершенно не считаясь с его собственными планами и намерениями. Его группа полностью вышла из-под контроля и превратилась в сборище идиотов, активно ищущих неприятностей на свою задницу. И в результате его же за это и отчитывают?

– Ты что, сейчас намекаешь, что я веду себя как идиотка? – обманчиво спокойным голосом уточнила Алварика. – Я правильно поняла твои слова? А сам-то, сам… а-а, к монстрам все! С меня хватит! – и она прыгнула на него, едва не опрокинув на спину, и в ярости замолотила кулаками по его груди, давая выход бушующим эмоциям. Элай сгреб ее в охапку и хотел было встряхнуть и отодвинуть от себя, как лучница вдруг перестала драться и разрыдалась в голос, повиснув у него на шее. Танк тяжело и как-то безнадежно вздохнул, но все же обнял девушку и принялся гладить ее по спине, пытаясь утешить.

– Алва, прости, – наконец пробормотал он. – Я не хотел тебя обидеть. Ты ведь понимаешь, что у меня больше нет будущего. Я не хотел вас тянуть за собой, только и всего. Хотел закончить все быстро, раз уж так получилось…

Но не успел он договорить, как Алва внезапно прекратила всхлипывать, отодвинулась от него и уставилась на танка с нехорошим прищуром.

– Эл, а тебе нимб, случаем, не жмет? – на всякий случай уточнила она, демонстративно разглядывая его со всех сторон. – А то сдается мне, что он тебе слегка тесноват… или нет? Не могу разобрать, ослепленная сиянием твоего наиблагороднейшего благородства.

– Алва, прекрати, – поморщился Элай.

– Нет, это ты прекрати! – и взбешенная лучница ткнула пальцем ему в грудь. – Ты что о себе возомнил? Решил героически расстаться с жизнью ради друзей, да? Отличная идея! Трибуны аплодируют стоя! А о нас ты подумал? Мы, по-твоему, должны сложить руки и смирно наблюдать за этим процессом? Может, нам еще и порадоваться нужно, что нас не зацепило? Ну серьезно, Эл, ты за кого нас принимаешь? Чем мы заслужили такое отношение? Не смей считать других хуже себя!

Элай открыл было рот – а потом закрыл его, не сказав ни слова. Он по-прежнему считал свое решение правильным – но не мог не признать, что и она была права. Как бы он сам поступил, будь он на ее месте? Вот то-то и оно…

Так и не ответив лучнице, Эл молча обогнул ее и вновь занялся растяжками. Выяснить, кто кого перещеголяет в благородстве, очень важно, конечно же – но о безопасности забывать не стоит. Не хватало еще, чтобы монстры, привлеченные их ничем не экранированными искрами, набежали и сожрали обоих спорщиков.

– А кроме того – с чего ты взял, что у тебя нет будущего? – донеслось ему вслед. – Да, находиться на территории Сообщества теперь небезопасно, но ведь есть и другие места!

– Какие, например? – хмыкнул Элай.

– Ну-у… Котел, к примеру. Проклятые земли. Большой и Малый Ожоги. А кроме того, любая неизведанная территория, куда не добрались пока первопроходцы. К северу от Приграничья или к востоку от Порубежья.

– То есть, красная зона, – подытожил Элай. – И правильно – зачем создавать лишнюю работу чистильщикам, если можно ликвидироваться самостоятельно?

– Да почему обязательно ликвидироваться? – возмутилась Алва. – Мы же не знаем, что скрывается там, за границей исследованных земель. Может, там все не так плохо? А кроме того, джунгли Котла – оранжевая зона, а не красная, вот! И Малый Ожог – тоже. А в Проклятых землях монстров, говорят, вообще нет…

– Потому что даже монстры там не выживают, – закончил за нее Элай. – Брось, Алва. Если какие-то земли в пределах достижимости не заселены, то тому есть веская причина. Либо монстров столько, что гибель от них является лишь вопросом времени, как правило – весьма недолгого времени. Либо климатические условия таковы, что большинству разумных там не выжить, даже при условии постоянной подпитки в виде еды и снаряжения. А у нас такой подпитки не будет.

– Почему это не будет? У нас ведь имеется ящерица, и тот же Тэм всегда может потратить пару дней и слетать в ближайший город за припасами.

– И как долго ящерица готова нам помогать? Она ведь разумное существо, а не верховое животное, не забывай об этом. У нее вполне могут быть свои планы и интересы.

– С ящерицей мы всегда договоримся, – отмахнулась Алварика. – Других возражений у тебя нет, я надеюсь?

– Очень даже есть. С чего ты взяла, что кого-то из вас пустят обратно в город? В любой из городов? Вы с Тэмом так шикарно умчали меня на глазах у изумленных стражников Ориокса, что я не удивлюсь, если ворота любого города будут отныне закрыты для вас обоих. Как говорится, если тебя не устраивают правила Сообщества и ты не хочешь им подчиняться – никто не держит. Живи как считаешь нужным – но сам, своими силами.

– Эл, ты слишком наивен. Всегда можно найти посредника, который пойдет на небольшое нарушение закона и поможет запастись всем необходимым, за соответствующее вознаграждение. А кроме того, малышка с Роном пока не запятнали себя подсобничеством, да и по нам с Тэмом все не так однозначно. Может, ящерица сама решила тебя утащить? Вдруг у них традиции такие или она не так поняла нашего целителя? Все-таки чужая раса, другой язык… Проблемы с коммуникациями более чем возможны. Будем напирать на это.

– Ну хорошо, я понял, – Элай замкнул магический контур, проверил его работу и выпрямился. – Ты считаешь, что вместе мы сможем выкрутиться, главное забраться подальше и не попадаться на глаза представителям Сообщества. Осталось лишь решить, куда нам податься. Проклятые земли однозначно отпадают, Большой Ожог – тоже. Малый Ожог не то чтобы совсем необитаем – по нему ходят караваны, да и приключенцы, бывает, забредают. Остается Котел.

Котлом называли территорию бывших Пустошей, которая после очередного Рестарта внезапно осела на несколько тысяч шагов вниз и образовала необычную природную аномалию, по форме напоминающую – ну да, котел. Периоды удушливой жары сменялись там сезонами ливневых дождей, перемежающихся частыми грозами, а высокая влажность в сочетании с жарким климатом послужили причиной значительных изменений в животном и растительном мире. Тигрозавры, птеродроны, гигантские летучие гидры и прочие хищники вполне успешно конкурировали за еду с монстрами, да и растения им не уступали. В Котле растениями можно было не только отравиться – они запросто могли сожрать неосторожного путника или даже выпить его, опутав шипастыми корнями. Или привести в бессознательное состояние дурманящими ароматами и пустить на удобрение, а то и прорасти спорами из внутренних органов еще живой жертвы. Вариантов было множество. Отдельного упоминания заслуживал мир насекомых – как правило, ядовитых – и рептилий, размножающихся в болотах Котла ускоренными темпами и зачастую вырастающих до гигантских размеров.

– Пусть будет Котел, – покладисто согласилась Алварика. – Будем охотиться на слонопотамов и торговать их рогами, заживем – ух! А кроме того, высокая влажность полезна для кожи.

– А кровопускание пиявками – для здоровья. Если эти пиявки тебе не откусят чего-нибудь в процессе. Они, говорят, там с бревно размером… – усмехнулся Элай. Материализовал на себе свой плащ, а потом снял его с плеч и протянул Алве со словами:

– Держи. Лежанку тут не из чего сделать, так что сооруди нечто вроде подстилки, чтоб помягче было. И ложись спать. Насколько я понимаю, наши должны прилететь лишь утром, и неплохо бы успеть вздремнуть. Поспишь часа три, а потом поменяемся.

Алва немного помялась, словно в нерешительности, но потом все же взяла плащ, быстро соорудила себе спальное место, свернув его меховой подбивкой внутрь, и улеглась сверху на импровизированное ложе. Поворочалась немного, выбирая удобное пложение, и устало сомкнула ресницы.

Несмотря на ночное время, было жарко. Раскаленные за день пески Малого Ожога отдавали накопленное тепло – нет, казалось, жар шел откуда-то снизу, из-под поверхности земли. Порывы ветра не приносили долгожданной прохлады – наоборот, приносимые ветром песчинки лишь царапали кожу, скрипели на зубах, нагло лезли в глаза.

Однако Элаю окружающий мир казался прекрасным. Как говорится, все познается в сравнении. Подумаешь, песок… Зато можно дышать полной грудью, без осточертевшей за декаду в Подземелье маски на лице. И не воняет ничем. Да, жарко, но над головой – бескрайнее ночное небо с миллиардами звезд. Ярко светит растущая луна, и ее свет отражается от поверхности раскинувшегося вокруг моря песка, окрашивая его в серебро. Наблюдая за луной, лукаво подмигивающей ему с высоты, Элай вдруг особенно остро осознал, как сильно ему хочется жить. Странствовать по свету, сражаться с монстрами, и чтобы друзья были рядом… как же они без него справятся? А может, и правда – Котел?

Элай тяжело вздохнул и молча покачал головой. Нет, нельзя. Нельзя допустить, чтобы из-за него погиб кто-то, кто ему дорог. Да, с его стороны было глупо ожидать, что его группа позволит ему самостоятельно расстаться с жизнью. Но теперь он будет умнее. Отправится с ними в Котел – или куда там еще, неважно. И дождется удобного момента, который наверняка предоставится рано или поздно. Ну а потом – несчастный случай, никто не виноват. Друзья погорюют, конечно, но зато останутся живы и вернутся к цивилизации. Да, так и следует поступить.

Элай покосился в сторону Алварики и снова вздохнул. Что он там планировал – отложить любовь на потом, когда перестанет охотиться на монстров и будет вести мирную жизнь? Ну вот, дооткладывался. События последних дней и близость собственной смерти заставили его по-другому взглянуть на вещи, и Эл понимал теперь, что лучница дорога ему не только как друг. Без нее жизнь была бы такой же серой и унылой, как песок под ногами. Жаль только, что он понял это так поздно. Хотя… наверное, оно и к лучшему. В конце концов, Алва совершенно ясно сказала ему, что видит в нем лишь друга.

Между тем предмет его мыслей внезапно заворочалась и села, потирая глаза.

– Не спится, – пожаловалась она. – Перенервничала, успокоиться не могу. Да еще жара эта… Эл, давай поговорим.

– Давай поговорим, – согласился он и сел рядом. Алва помолчала немного, собираясь с духом, а потом все же задала вопрос, который мучил ее:

– Зачем ты так поступил с ним? Да, Нанту был тот еще хитрец и пройдоха, но ведь никто не идеален, верно? Я-то уж точно… И он однозначно не сделал бы мне ничего плохого. Что такого он мог тебе наговорить, что ты решил втравить нас во все эти неприятности?

– Да так, ерунду всякую нес, – внезапно смутился Элай. – И я не стану повторять тебе эту чушь, даже не проси.

– Но тогда – зачем, Эл? Зачем ты это сделал? Неужели из ревности? Дурной пример Рона на тебя так повлиял, да? И ты теперь планируешь ото всех моих поклонников избавляться таким вот способом?

– Ничего подобного, – отрезал Элай. – Я не стану лезть в твою личную жизнь. Насчет этого ты можешь быть совершенно спокойна.

Но, вопреки его ожиданиям, лучница не обрадовалась, а почему-то разозлилась.

– Ах, вот ты как? – невольно вырвалось у нее. – Ну и ладно. Тогда заведу себе еще пару ухажеров, вот! – Алва, казалось, совершенно забыла, что буквально четверть часа назад она собралась отправиться в джунгли Котла, где с ухажерами было как-то не очень.

– Да что не так-то?

– Неважно! То есть – нет, наоборот! Очень даже важно! Мало того, что ты вляпался в дерьмо по самые уши – так еще и сделал это не ради меня???

Элай с опаской покосился на возмущенную девушку. Ко второму раунду борьбы в партере и новому водопаду слез он был морально не готов. Но с другой стороны, ему вот только что показалось, что… Да нет, ерунда все это. Нельзя выдавать желаемое за действительное. И все же, надо что-то ответить ей, пока она не взорвалась. Немного помявшись, он неохотно выдавил из себя:

– Я понимаю, это звучит несколько странно и даже глупо для человека со статусом Убийцы, но я не собирался его убивать. Оно само как-то так случилось. Я даже не понял, как.

Закончив фразу, Элай тут же пожалел о том, что сказал. Выглядело это, словно попытка найти себе оправдания там, где никаких оправданий нет и быть не может. Однако, вопреки его опасениям, Алва отнеслась к его словам абсолютно серьезно.

– Непонятно как случилось, да? Если так, то это меняет дело, – повеселев, сказала она. – Тогда дождемся возвращения наших и устроим мозговой штурм.

– Чем он нам поможет? – удивился Элай.

– Не знаю пока. Может, Тэм что умное скажет – все же он у нас специалист по магии. А может, наша малышка подкинет очередную оригинальную идею. Словом, две головы хорошо, а пять – лучше. Посмотрим, чего нам удастся добиться совместными усилиями. Ну а в крайнем случае… – Алва умолкла на мгновение, рассеянно коснувшись рукой своего медальона, который висел у нее на шее. – Мы в любом случае тебя не бросим, Эл, – уверенно закончила она.

«Этого-то я и боюсь», – мрачно подумал Элай. Он не верил, что мозговой штурм может чем-то помочь в его ситуации. Во всяком случае, статуса Убийцы им точно не снимешь.

Между тем Алварика с подозрением покосилась на него, сидящего рядом, а потом внезапно придвинулась поближе и с довольным вздохом пристроила голову к нему на плечо.

– Звезды, – сказала она. – Красивые, правда?

Элай тут же согласился, что звезды действительно красивые. Ему хотелось обнять ее, но вдруг он опять принимает желаемое за действительное? А кроме того, если сейчас, под влиянием момента, между ними что-то произойдет – ей будет тяжелее пережить, когда его не станет.

– Эл, я тебе совсем не нравлюсь? Ни капельки? – обиженно спросила Алва.

– Нравишься, – признался он. Врать было бесполезно.

– Тогда почему мы сидим и ничего не делаем? – и лучница обняла его и прильнула к его руке – мягкая, податливая… Рука ощутимо напряглась.

– Я боюсь, что ты будешь переживать, если со мной что-то случится, – быстро сказал Элай. Правильным поступком с его стороны было бы отодвинуть ее и отправить спать. Пообижается немного – но зато потом ей легче будет. Но заставить себя поступить правильно внезапно оказалось ой как нелегко.

– Так ты обо мне печешься? – фыркнула от неожиданности Алварика. – А я-то уж было подумала… Так ты поздно спохватился, дорогой мой! Если погибнешь – мне все равно будет хреново. Так же, как тебе когда-то.

– Алва, ты… Почему ты мне раньше не сказала?

– Это я-то не говорила? – от возмущения лучница даже отстранилась от него, вызвав острую вспышку сожаления. – Да я еще тогда… А ты… Какого монстра ты сам ничего не сказал, а?

– Но ты же сама сказала мне, что видишь во мне лишь друга, – растерялся Элай.

– И что с того? Мало ли, чего я там говорила… Могла я передумать, в конце-то концов? И вообще, это – это вам не то! Тут понимать надо!

«И как так вышло, что мы с нею опять ругаемся?» – промелькнуло в голове у Эла.

– Знаешь, я лучше всего понимаю, когда мне говорят словами. Через рот, – уточнил он.

– Хорошо, пусть будет словами, – внезапно согласилась Алварика. – Эл, хватит спорить и поцелуй меня, наконец, – шепотом закончила она, заглядывая ему в глаза.

Дважды просить его не пришлось.

Расследование (10)

Чиара бежала по улице, и плащ на ее плечах развевался следом, хлопал на ветру. Дождь закончился пару часов назад, оставив после себя наполненный свежестью ночной воздух и многочисленные лужи на каменной мостовой. Сияние кристаллов подсветки красиво отражалось в темной поверхности луж, придавая им некое романтическое очарование. Однако Чиаре было не до романтики.

Наряд стражи, прибывший по вызову в Дом удовольствий, действительно не стал задерживать девушку и вскоре отпустил ее восвояси. Однако старший группы предупредил, что еще одна подобная выходка с ее стороны – и Чиару выкинут из города следом за ее товарищем по группе. То, что их лидер получил красный статус, совершенно не означает, что остальные могут творить что в голову взбредет и мешать другим горожанам. А потому – либо она держит себя в руках, либо отправится за городские стены проветриться и прийти в себя.

«Нельзя допустить, чтобы меня вышвырнули из города, – думала Чиара на бегу. – Не сейчас. Сначала нужно переместить за городские стены рюкзак Рона, чтобы нам не остаться без снаряжения. Ну а потом – успеть найти двоих оствшихся и попытаться увидеть хоть что-то полезное. Плохо, что времени у меня мало. Тэм, похоже, уже высадил Эла и Алву где-то на территории Малого Ожога и теперь летит обратно. Так что мне осталась лишь пара часов, не больше…» – Чиара внезапно притормозила перед очередной таверной и рывком распахнула дверь. Навстречу ей тотчас вырвалось облако теплого воздуха, наполненного всевозможными запахами – еды, напитков, посетителей… Чиа повела носом, принюхиваясь, а потом все же заглянула внутрь. Она проверяла таким вот образом все таверны, бары и прочие питательно-развлекательные заведения на своем пути в надежде обнаружить кого-то из тех, кого она ищет.

«Прошедший дождь сильно спутал мне карты, – мысленно пожаловалась она, окидывая быстрым взглядом полупустой зал. – Не будь его – можно было бы попробовать отыскать подозреваемых по запаху, проследив их путь от входа в Подземелье. Правда, не факт, что получилось бы. Все-таки на оживленных улицах следы могли затоптать. А в сочетании с дождем… шансов на успех у меня негусто», – с сожалением признала Чиара и поскорее закрыла дверь, не дожидаясь, пока кто-то из присутствующих обратит на нее внимание. Эта таверна тоже оказалась пустышкой.

Ситуацию дополнительно осложнял тот факт, что Чиара помнила запах лишь одной из двоих – представительницы клана Амазонок, предложившей ей защиту от нападок Рона. Все попытки вспомнить, чем пахла скаут, которую она и видела-то мельком, оканчивались ничем. Ну, то есть, не то чтобы совсем ничем… Почему-то на ум Чиаре неизменно приходили лишь слоеные пирожки с клубничным вареньем, и на этом все. Ну не искать же ее по запаху пирожков?

Вскоре она прибыла на Восточную площадь Ориокса. Найти оставленные Роном вещи не составило труда – мечник бросил их у городской стены неподалеку от караулки стражников, охраняющих ворота. По причине ночного времени ворота были наглухо закрыты, однако караульные все же не бездействовали. Пара стражников прохаживались туда-сюда по городской стене, периодически обозревая окрестности.

Чиара покрепче ухватила тяжеленный рюкзак – или, точнее, связку доверху набитых рюкзаков – кое-как взгромоздила эту конструкцию себе на плечи и поволокла наверх, на стену. Ворота не откроют до утра – а значит, имеет смысл сбросить рюкзак со стены… ну хорошо, так и быть, спустить по веревке. А то как бы он не расползся по швам от удара о земную поверхность.

Так она и сделала. Моток альпинистской веревки отыскался легко, и вскоре Чиара уже спускала громоздкий тюк вниз, упираясь для противовеса ногами в каменный бордюр стены.

– Эй, ты! Ты чего это делаешь, а? – раздалось поблизости. Чиа не стала отвлекаться, дабы не выпустить ненароком веревку из рук и не улететь вниз самой, следом за вещами.

– Ты что, не слышишь? – поклажа наконец коснулась земли. Девушка тут же сбросила остатки веревки следом за ней и обернулась к подошедшим стражникам. Вроде бы она не сделала ничего противозаконного, но кто его знает? Как бы оправдываться не пришлось…

– О, да это же Дикая карта! – внезапно завопил один из них. – Я ее первый узнал, так что деньги мои!

– Да с чего бы? – тотчас возмутился его компаньон. – Мы оба ее нашли, так что деньги – пополам! Да не жмоться ты, там обоим хватит…

– В чем дело? – поинтересовалась Чиара.

– Тебе просили передать, что будут ждать тебя на прежнем месте, – торопливо выпалил первый стражник.

– Кто… просил?

– Тот, кто торгует сведениями. Надеюсь, ты знаешь, кто это.

Чиара помедлила немного и кивнула. Торговец информацией, которого она и сама хотела отыскать, внезапно дал о себе знать. Но как он догадался, где ее нужно караулить?

– Все, контракт закрылся. Два золотых, считай, из ничего, – радостно сообщил первый стражник. Его коллега тотчас возмутился такой несправедливостью, и между ними завязался ожесточенный спор. Чиара, о которой оба забыли, молча пожала плечами и спрыгнула со стены обратно на мостовую. Обычный человек после такого прыжка как минимум повредил бы себе обе ноги – но ей, с ее живучестью, даже больно не было.

– Дикая карта, погоди! – донеслось до нее. Она поглядела наверх. С городской стены свешивались головы обоих спорщиков.

– Будь осторожна, – внезапно посоветовал тот, который остался без денег. – Эти типы, которые торгуют сведениями – с ними надо держать ухо востро. Потому что сплетни всякие ходят… А этому явно что-то нужно от тебя.

Чиара кивнула, благодаря за предупреждение. Она прекрасно знала, что именно требуется вышеупомянутому типу. Полные сведения о ее достижениях. Выходит, он уже в курсе того, что случилось с Элаем, и счел момент удачным для того, чтобы возобновить переговоры. Сообразил, что она, скорее всего, захочет покинуть Ориокс – а может, видел, как улетели на ящерице трое ее товарищей по группе? Прислал охраняющим городские ворота стражникам контракт на передачу сообщения. И теперь ждет, что она явится на зов и примет все его условия.

«Деваться мне некуда, так что – да, придется согласиться, – неохотно признала Чиара. – Тогда сейчас нужно добраться до того пустующего склада, где мы с Дэми были в прошлый раз. А по пути буду заглядывать во все таверны и постоялые дворы – вдруг мне повезет встретить кого-то из оставшихся двоих?» По правде говоря, Чиара не очень верила, что такая встреча поможет ей. По ее мнению, ключ к разгадке таился в последних минутах жизни Нанту и его словах, обращенных к Элаю. Именно это, и ничто иное, могло дать ответ на главный вопрос: совершил ли Эл свой поступок сам, по собственной воле, либо же причиной послужило вмешательство магии Разума. Ни Амазонка, ни скаут не были свидетелями гибели Нанту, не говоря уже о наличии возможности как-то поспособствовать произошедшему – так что полезного могла дать такая встреча? По всему выходило, что разузнать про ингредиенты для сферы воскрешения куда важнее.

Не тратя больше времени на размышления, Чиара принялась приводить свой план в исполнение. И через некоторое время ноги снова привели ее на Центральную площадь Ориокса – ту, где всего лишь три часа назад она стала победителем Турнира.

Несмотря на то, что бои Турнира давно уже завершились, на площади было оживленно. Многочисленные зрители взахлеб делились впечатлениями со всеми, кто готов был слушать, и спорили до хрипоты, обсуждая исход того или иного поединка и перемывая косточки его участникам. Предметом самых яростных споров ожидаемо стала загадочная фигура победительницы. Те счастливчики, кому повезло наблюдать финальный бой, в ярких красках описывали это эпохальное событие и не стеснялись приврать для красного словца, а потому история стремительно обрастала самыми невероятными подробностями.

Единственной вещью, которая волновала народные умы сильнее того факта, что нулевка дважды стала победителем Турнира, были три произошедших по ее вине левел-апа. Сплетни о таинственном достижении, которое срабатывает случайным образом вне зависимости от желания владелицы, затронули самые сокровенные струны в душах не только приключенцев, но и прочих горожан. Дотошные фанаты подсчитали вероятность успеха как один к трем, исходя из общего количества проведенных на Турнире боев и количества тех боев, где противник Чиа получил новый уровень. И теперь раскрутить Дикую карту на поединок желал каждый второй, не говоря уже о каждом первом. А почему бы и нет? Вдруг повезет левел-апнуться на халяву?

Между тем Чиара, которая ничего не подозревала о столь кровожадных планах на свой счет, вылетела на площадь – и практически сразу же угодила в страстные объятия почитателей собственного таланта. Кто-то заметил знакомый серый плащ, ставший практически ее визитной карточкой – и понеслось…

– Вау, да это же Дикая карта!

– Да ладно??? Где? Дикая карта, это правда ты? Да погоди ты, не убегай! Дело есть.

– Эй, отстань от нее! Я первая ее заметила!

– Да пофигу! Дикая карта, от имени всех двоек Ориокса я вызываю тебя на дуэль! Не могу снести такое оскорбление, как выигранный нулевкой Турнир, так что придется тебе согласиться.

– Я тоже! В смысле – оскорблена до глубины души. Вызов сейчас пришлю.

– Так ты же ремесленник по классу?

– И что с того? Что, если ремесленник – то и оскорбиться уже нельзя? Эй, держите ее, чтобы не сбежала!

– Эй, Дикая карта! Завтра к нам на Турнир придешь? К тройкам, в смысле. Давай, не стесняйся, мы будем рады…

Чиара, которая внезапно угодила в фанатскую засаду, затравленно озиралась по сторонам. Боги, ну как некстати-то! Да, возможно, она смогла бы вырваться из окружения, если бы можно было не стеснять себя в выборе методов. Но вот незадача – как минимум половина присутствующих были небоевыми классами, и если она применит к ним силу, то тут же вылетит из города, к гадалке не ходи. Самой вызвать стражу и потребовать, чтобы от нее отстали? Это займет время, которого у нее не было. Положение казалось безвыходным, а между тем драгоценные минуты стремительно утекали.

Помощь пришла неожиданно. Внезапно среди десятков и сотен запахов ноздри Чиары разобрали знакомый, а потом ее последний учитель, эльф Дэмиталлиан, протолкался сквозь толпу и хлопнул девушку по плечу со словами:

– Чиара, привет! Поздравляю с победой на Турнире. Молодец. Не зря я с тобой возился.

– Спасибо, – отозвалась она. Услышать слова одобрения от скупого на похвалу чистильщика было неожиданно приятно.

– Пойдем побеседуем. Разговор есть, – продолжал Дэми, не обращая внимания на обступивших девушку соискателей левел-апа.

– Эй, уважаемый! А ты, случаем, не обнаглел? – возмутился кто-то. – Разговор у него, видите ли… В очередь давай!

Дэмиталлиан смерил оценивающим взглядом влезшего в разговор приключенца, а потом на всякий случай уточнил:

– Чиара, у тебя с ними проблемы?

– Да, – вздохнула она. – Они все… хотят дуэль. Со мной.

– Ну так прими чей-нибудь вызов. Что тебе мешает? – равнодушно пожал плечами эльф. – Прикончить оппонента на дуэли – это законно, так что никаких проблем не будет. Тебе же все равно нужно класс получить, а тут такой случай…

Окружающие притихли.

– Какой класс? – неуверенно спросил кто-то.

– Охотника за головами, понятное дело, – кровожадно ухмыльнулся Дэми. – Какой еще класс дают за убийство? А если одного трупа окажется недостаточно, то можно будет продолжать до тех пор, пока наконец не повезет. Вон у тебя сколько добровольцев – их должно хватить.

Услышав это, большая часть добровольцев как-то сразу вспомнила, что у них вообще-то куча дел, да и спать давно уже пора. Так что ну ее к монстрам, эту дуэль. Все же жизнь важнее, чем новый уровень. Стремительному оттоку желающих во многом поспособствовало то, что чистильщик предусмотрительно убрал инкогнито, и его уровень и класс стали доступны к прочтению окружающими – теми, кого не навело на нужные мысли его вооружение.

Стоило толпе немного рассосаться, как Дэми, воспользовавшись замешательством остальных, подхватил Чиару под локоть и увлек в ближайший переулок.

– Спасибо, – торопливо поблагодарила она и хотела было уйти, но охотник за головами внезапно перегородил ей дорогу. Чиара внутренне подобралась. Что ему нужно от нее? Тоже дуэль – или же нечто иное? Он чистильщик, и об этом никак нельзя забывать.

– Я не причиню тебе зла, – торопливо прошептал Дэмиталлиан. – Я лишь хотел предупредить, что охота уже началась. Ориентировка на вашего лидера висит в нашей Гильдии, Чиара. Ты понимаешь, что это означает?

Его собеседница едва заметно кивнула, не сводя с него настороженного взгляда.

– Хорошо, – быстро сказал эльф. – Тогда послушайся доброго совета – не лезь в это дело. Не надо. Ты все равно ничего не изменишь.

Чиара ничего не ответила. Менять свои планы она не собиралась. Однако ее собеседник, казалось, что-то понял по этому молчанию и как-то безнадежно вздохнул:

– Ну хотя бы не соглашайся на дуэль, когда тебе ее предложат. А иначе ты его не переживешь. Поверь мне – я знаю, о чем говорю.

– Зачем тебе это? – вместо ответа спросила она.