Текст книги "Сказания Фелидии. Воины павшего феникса (СИ)"

Автор книги: Марина Маркелова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Но Азея не появлялась. А может, поглощенный службой, Линвард ее просто не замечал. Дни сменялись ночами, время шло, что-то неуловимое происходило с Аборном. Линвард видел покидающие город телеги, набитые до покосившихся, скрипящих колес, угрюмых возниц и недоумевал, что такое могло заставить людей покинуть столицу и двинуться с насиженного места. Затем Аборн покинули не принадлежащие к стражам воины. Новости долетали до стен клочками, схваченными ошметками фраз, домысливались, не имея под собой опоры из фактов. Линвард видел Талания и, безрадостное лицо Главы Защитников Аборна не дарило облегчения. Таланий выслушивал отчеты и сухо призывал к терпению и сдержанности, к выполнению долга, но от чего-то не перед Советом, а только перед Аборном, напряженно, до подрагивающих бровей, и с тревогой бросал быстрый взгляд за стены города, в зеленые холмы и спешно удалялся, не вдаваясь в лишние разговоры.

И тогда Линвард понимал, что в его силах только ждать и надеяться.

И он дождался. На седьмой день после бесследного исчезновения Маниуса, на блеклой вечерней заре, Линвард и еще четверо стражей города увидели, как вдруг сгустилась, потемнела линия горизонта, и в длинную цепь, один за другим, начали зажигаться огни мельче звезд. Их было много, очень много, желтые и рыжие, эти огни стали первыми вестниками страшных, бесчеловечных событий, которые вскоре, со всей мощью не вымещенной злобы обрушились на Аборн и уничтожили все то, на чем, как казалось, крепко держались вековые законы Фелидии.

ЧАСТЬ 4

Эпизод I

Аборн замер, когда, вместе с ветром, по улицам пронеслись вести о прибытии первых отрядов воинов. Прищурившись, как раздумывающий хитрец, он вглядывался в незваных гостей и с неудержимым любопытством наблюдал, как быстро и уверенно те разбивают лагерь на близлежащих холмах.

Озадаченные горожане, позабыв о ежедневных заботах, устремлялись к пока еще не запертым воротам и нескромно, но издали, опасаясь приближаться, пялили глаза в невозмутимых воинов. Однако, Аборну не позволили долго наслаждаться подобной радостью. Когда число воинов утроилось, и они взяли столицу в плотное кольцо, городу уже стало не до любопытства. Люди начали бояться. Ответов никто на давал: стражи города, опасаясь паники, держали язык за зубами и призывали к спокойствию, Совет заперся в своем дворце и воздерживался от объяснений.

А, между тем, разлад между его членами обострялся ежечасно. К Аборну прибывали все новые и новые войска, и вдруг, как будто по договоренности, в город хлынул поток беженцев. Это были люди, которым когда-то не нашлось места в разросшейся столице, те, кто в поисках лучшей жизни был готов поселиться под стенами Аборна, надеясь, когда-нибудь, на его милость. Простые мастера, скотоводы, ремесленники, уже подзабывшие, какого это – держать в руках оружие, они оказались беззащитными перед сотнями, дело которых было воевать. Еще не зная, кто их враг, но осознавая, что первыми примут сокрушительный удар, они оставляли свои скромные, убогие домишки, собирали пожитки и на скрипучих телегах, с узелками и котомками, таща за руку ничего не понимающих детей, просили приюта за мощными кажущимися несокрушимыми стенами.

Аборн принимал всех, кто не нес угрозы. Ворота оставались открытыми целыми сутками, однако возле них всегда дежурили стражи города, пытливо допрашивающих и обыскивающих каждого, кто хотел проникнуть в город. И предупреждали, что обратно пути не будет. Войти мог почти любой, выйти же никто не имел права. Таков был приказ Талания и ни у воинов, ни у жителей города, ни у правителей не возникало возражений.

Беженцев размещали прямо под открытым небом. На торговой, больше не оправдывающей своего названия, и дворцовой площадях рядами встали треугольные палатки, легли покрывала и тюфяки, прижались друг к другу повозки. Рядом топтались понурые лошади, устало поглядывающие по сторонам и, среди камня улиц, мечтающие о зеленых полях. Люди ютились как могли среди всеобщей настороженности и страха. В отличие от горожан, беженцам было уже не так страшно, им казалось, что самое ужасное – прямая угроза, уже позади.

Дни менялись, число воинов росло, и Совет уже понимал, что молчать, скрывать правду нельзя…

Ноги остервенело болели, возмущаясь, что им так давно не давали покоя. Коэл терпел. Он стоял у окна своей комнаты во дворце и смотрел вдаль, поверх стен Аборна, туда, где холмы почернели от осаждавших Аборн войск. Верил ли он в благоприятный исход? Нет, к сожалению, хотя очень хотелось. Он никогда не любил войн, мечтал о мире, покое для всякого фелидийца. Будь он Временным Главой, пожалуй, он отдал бы власть Маниусу. Что поделать, если это единственный возможный выход, чтобы избежать кровавой резни. Может, его бы осудили и прокляли, может, даже Боги прогневились бы на Коэла, но, главное, не пострадали бы невинные. Это ли не главное. Но Кайзал другой. Он не привык сдаваться.

То, что Коэл видел сейчас, шанса на перемирие не оставляло. Перед дворцом снова гудела человеческая толпа. В последнее время это явление уже стало привычным. На этот раз люди пришли, чтобы знать правду. И они имели на это право. Люди всегда стремятся к счастью, а это – понятие составное. И одна и этих составляющих – спокойствие. Только о каком спокойствии может идти речь, когда меньше чем в километре от города стоят войска, от которых не известно чего ожидать… Неизвестность губит счастье.

Аборнцы, притесняя беженцев на площади, стояли перед главным входом во дворец и ждали, шумели и требовали. Стражи находились в стороне и наблюдали – вмешиваться они не имели права, это было мирное собрание. К народу обещал выйти сам Кайзал. Решение, что речь будет произносить Временный Глава, было принято заранее, когда стало очевидно, что народ неведения больше терпеть не будет.

Однако, правда могла спугнуть многих. Потому что она была неутешительна. Аборнцы пока не знали, но Совет уже давно нервно ворочался на раскаленных иголках, обещая вот-вот свалиться. Гонцы возвращались с губительными вестями – военные либо вступали на стороне Маниуса, либо предпочитали не вмешиваться. Гнева Маниуса они боялись больше обвинения в предательстве. Те, в чьей верности советники никогда не сомневались, теперь воротили носы, преклоняясь перед реформатором. Они отдавали приказы тем, кто не смел ослушаться, собирали армию, прекрасно зная, что никто не придет на помощь Совету. У Аборна осталась только две надежды – защитники города и люди.

Глядя на толпу советник думал, что скажет им Кайзал. Как он преподнесет Аборну очевидное? От его слов Временного Главы зависело очень многое, если не все.

И вот Кайзал появился. В торжественном одеянии он выступил из темной арки входа, медленно и величаво, как настоящий правитель. Толпа приглушила крики, уставилась на Кайзала. Выжидала. Стражники насторожились.

Кайзал заговорил неспешно. Затяжные паузы между твердыми словами сделали его речь более чувственной. Толпа безмолвствовала.

– Аборнцы, судьбе было угодно сложиться так, что ваш город – оплот власти, земное пристанище Богов, оказался окружен неприятелем. Когда я говорю: «Неприятель» – я имею в виду не воинов чуждого нам Лиамата, не южные племена и не кочевников Запада. К собственному ужасу, я говорю вам, аборнцы, что наш нынешний враг выращен Фелидией. Он был выкормлен ею, поставлен на ноги. Фелидия дала ему все, что есть у него, а теперь, бессовестно забыв про это, он объявил ей войну. И зная, что сердце нашей Родины – это Аборн, вознамерился нанести коварный удар прямо сюда. Вы прекрасно знаете имя этого предателя. Они жил рядом с вами, он сидел во дворце и правил наравне со мной и другими Членами Совета. Он входил в наше число, и мы верили, не подозревая, насколько он прогнил изнутри. Я говорю о Маниусе. Его преступлениям нет предела. Очевидно, предатель давно вынашивал свои богопротивные планы, хитростью и подлостью он переманил на свою сторону тех, кто некогда клялся защищать Совет и его народ. Жадность поглотила их сердца. Алчность поразила разум. В их руках сила и оружие. Они окружили Аборн и думают запугать вас. Но они и понятия не имеют, кому осмелились бросить вызов! Как преданно служит вам Совет. Мы, мы все, до единого постоим за избранную самими Богами власть.

Это наши, фелидийские воины! Они так же преданы своей стране и Великим Законам, как и мы. Приказ пригнал их под стены Фелидии, но я уверен, никто из них не поднимет оружия на своих соотечественников. Помните об этом, аборнцы и ничего не бойтесь. Наберитесь сил, мужества и терпения пережить это страшное время, храните верность Великим законам и Совету. Вы – надежда Фелидии и, я уверен, вы справитесь со всеми трудностями и испытаниями, что нависнут над нами. Аборнцы, я такой же человек, такой же горожанин, как и вы. И я знаю, чего они хотят. Повода, чтобы напасть. Оправдания своим преступным действиям! Не позволяйте им подобного!. Пусть вся грязь предательства останется на их руках. Пусть они смотрят в наши спокойные и решительные лица и чувствуют укоры совести. Мы победим стойкостью и перед новым Советом Семерых, лишенном мерзавцев и лжецов, будем судить предателей!

Коэл закрыл глаза, отвернулся от окна и взволнованно шумно вздохнул. За его спиной, через окно ворвался оглушающий вой воодушевленной, оголтелой толпы. Они приветствовали Кайзала и его слова. Т

Но Коэл не хотел радоваться. Разбухшие, отекшие ноги вконец отказывались стоять, стали тяжелыми, будто обвязанными цепями. Их кололи сотни иголок одновременно и кромсали кривые лезвия. Советник еле-еле, покачиваясь, добрался до кресла, упал в него и облегченно вздохнул.

Нет, он не радовался. Преданность людей Совету могла привести к непоправимому. А он, Коэл, был слишком болен, чтобы найти в себе силы для любой борьбы, даже для словестной. Его век истекал и все, что теперь было нужно – это покой.

Зачем он нужен Совету? Старый, немощный толстяк, к мнению которого уже никто не прислушивается. Вся сила в руках молодых – Таарона, Кайзала, Шародая, они и решают, как поступать. Только мирных решений в их суждениях не сыщешь. Они бросят всю страну, если понадобится, в жерло кровавой войны. А люди пойдут. Потому что добровольно стали марионетками.

Коэл чувствовал, как усталость перекачивает в дрему и как ему становится не до чего, лишь бы боль оставила ноги. Если он теперь никому не нужен, зачем и ему беспокоиться о чьей-то судьбе. Даже если речь заходит обо всей Фелидии. Он отслужил, теперь пришло иное время. Так пусть с ним разбираются другие. А он хочет просто, не мешая никому, не беспокоясь более, уснуть. И видеть сны, в которых он снова будет молод, а его слово что-то еще значить.

Эпизод II

Аллер и не предполагал, что серо-белые стены Аборна, возникшие на фоне нежно-голубого неба, так безжалостно взорвут его чувства. Едва впереди замаячили круглые башни столицы, Аллер испытал страстное желание посильнее пришпорить коня.

Аборн был впереди. Город, хоть и не родной, но ставший Аллеру тем местом, куда всегда тянет вернуться. Где его ждет Эльда.

Но на смену солнечной радости к Аллеру пришли тревожные сомнения. Сначала путь перегородил сторожевой отряд. Воин в зеленом плаще, оставив за спиной около десятка своих товарищей, выступил вперед и поднял вежливо руку призывая остановиться. Римальд, возглавлявший «Крылатый», с готовностью придержал коня, доложил стражу о целях своего прибытия и показал полученный от Главы конных воинов приказ. Страж, внимательно изучив бумагу, отступил, вежливо предлагая им продолжить путь.

Сторожевой пост показался Аллеру плохим признаком, а потом он увидел обитые фелидийскими войсками холмы. Аборн по– прежнему маячил вдали, а между стенами и новоприбывшим отрядом расстилалось огромное пестрое полотно, состоящее из палаток и шатров, обозов, черных глазков кострищ. Между всеми этими лоскутами, как трудолюбивые муравьи, сновали туда-сюда люди – воины в разноцветных плащах. Доносились крики, громкие разговоры, ржание коней и лязг затачиваемого металла. Где-то плакала лютня.

Аллер напряженно вздохнул. Перед собой он видел огромный военный лагерь. Если не вся, то весомая часть фелидийской армии стояла сейчас перед его глазами, как будто осаждая, а не обороняя столицу.

Римальд приказал воинам остановиться, спустился с коня и задумчиво осмотрелся, затем обернулся к своим воинам и властно крикнул:

– Становиться будем здесь. Мигрос! – Он обернулся к огромному, как скала, и такому же хмурому, всаднику. – Остаешься за главного. Разбивайте лагерь и ждите моего возвращения.

Римальд сразу понял, куда ему следует отправиться: среди землисто– серых, коричневых, бежевых палаток воинов, сверкал золотыми ребрами ярко-красный шатер на вершине одного из холмов. Однако, совсем скоро Главе «Крылатого» пришлось пожалел, что он не отправился верхом – то и дело приходилось петлять между стоянками воинов, ловя на себе их недовольные, усталые взгляды. Уступали дорогу они с неохотой, не обращая никакого внимания на нашивку на груди Римальда, призванную напоминать о том, что он выше их по званию. Складывалось ощущение, что им порядком поднадоела их однообразная, беспросветная жизнь, а за скукой и неопределенностью пришли злость и раздражение.

Пехотинцы уже не первый год страдали от невнимания со стороны властей. Им задерживали выплаты, отказывали в отпусках, хотя служба легче не становилась. Когда терпение начало покидать воинов, участилась подача прошений об отставке. Воинов не пугало даже клеймо позора, непременно ложащееся на здоровых, крепких мужчин, решивших добровольно оставить службу. Армия редела, а в тех, кому некуда было уходить, поселилась ненависть.

Но Римальд жалости он к ним не испытывал. Его набитый стальными убеждениями разум, был уверен в том, что если ты носишь звание воина, то ты не имеешь права на слабость, в чем бы она ни выражалась. Избегая столкновений с воинами, которым только повода не хватало, чтобы вылить свою разъедающую сердце злобу на первого попавшегося, Римальд держал свое мнение при себе, приберегая его на будущее. Он целенаправленно шел к шатру, чувствуя, как спину буравят сотни взглядов.

Хмурый страж у шатра, заметил приближения Римальда, задерживая его, выставил вперед руку и, сурово, но не грубо, потребовал отчета.

– Глава отряда легкой конницы «Крылатый», – ответил Римальд, – явился доложить о своем прибытии.

Страж кивнул, но не посторонился, чтобы пропустить гостя.

– Не велено беспокоить, – пояснил он свои действия, – совет уже два часа как тянется. Подождешь или я сам доложу, когда закончат?

– Подожду, – ответил Римальд, и присел на бревно рядом с шатром.

Просидел он около получаса, а потом из шатра, с достоинством властителей, стали выходить люди.

Трепетная дрожь охватила Римальда, сильный и крепкий духом, смелый до честного слова, он вдруг растерялся, как ребенок. Он вскочил, приложил руку к сердцу в знак приветствия, склонил голову, а затем опустился на одно колено, не смея пристально вглядываться в лица проходящих мимо.

Прямо перед ним, всего в двух шагах остановился человек… хотя нет, для Римальда это был полубог. Маниус, в черном мундире, в красном плаще, концы которого крепко держала массивная золотая брошь, взглядом горного орла окинул лагерь и задержался на госте. Римальду хотелось едва ли не плакать от восхищения этим человеком. Героем и правителем, ведь он помнил его еще со времен последней войны.

За Маниусом шли остальные – великие, как грезилось Римальду. Верховный главнокомандующий армии Фелидии, Глава конных воинов, Глава пеших воинов. Далее показался какой-то седой, сгорбленный старик с бледными, больными глазами, закутанный в темно-серый шерстяной плащ. Он смотрел себе под ноги, словно боялся споткнуться и выглядел испуганным. Ему на пятки наступал молодой воин. Судя по вышитому золотом на черном шелке луку и колчану на его груди – Глава далисских лучников, независимых и легендарных.

Римальд отвлекся от него, поднялся с колен и устремился к тому, кого и искал. Крист, Глава конных воинов, суровый мужчина средних лет стоял возле Маниуса и что-то шептал советнику на ухо. Заметив приближающегося Римальда, он удивленно изогнул нахмурившуюся бровь, не признав визитера.

– Глава отряда легкой конницы «Крылатый», – отчеканил Римальд, – прибыл доложить о выполнении приказа. Отряд «Крылатый» в полном составе находится в указанном месте.

– «Крылатый»? – промолвил задумчиво Крист. – Что-то вы задержались. Мы ждали вас ранее.

– Дорога была нелегкой. До полученного приказа мы выполняли задание по охране западных границ близ деревни Нали.

– Как же, помню, помню, – протянул Крист, – ну что же, лучше позже, чем никогда.

Крист уважительно улыбнулся. Римальд ощутил, как снова затрепетало сердце в грубой мужской груди. А затем случилось то, чего Римальд и предположить не мог.

– Маниус, позвольте вам представить Римальда, главу отряда «Крылатый», – промолвил Крист, обращаясь к советнику.

Маниус отвлекся от созерцания раскинувшегося у его ног лагеря и обернулся. Изучающе оглядел Римальда и приветственно кивнул.

– Конница Фелидии всегда приносила победы, – промолвил он сдержанно, голос его был гладким, звонким, но не лишенным грубых мужских нот, – мы надеемся на вас и теперь. У Фелидии сейчас не самые простые времена и многое зависит от преданности ее воинов своей стране.

– Не сомневайтесь, – с готовностью ответил Римальд, – за каждого в своем отряде, если потребуется, я отвечу перед законом по всей строгости. Я давал Клятву…

– Если все воины так самоотвержены, как вы, – голос Маниуса стал более теплым и приятным, – тогда Фелидии не стоит волноваться. Ждите приказа своего Главы, Римальд, и да помогут вам Боги. Ступайте…

Римальд едва не задохнулся от счастья. Он низко поклонился Главам, прощаясь, и заторопился обратно, к своим людям, как вдруг, словно по чьему-то немому приказу, почти весь лагерь зашевелился. Воины, привлеченные чем-то неожиданным, оставили свои дела, повскакивали с мест и спешно устремились в одну сторону, восточнее шатра. Воздух уплотнился от гама, в котором разобрать хоть слово было почти невозможно. Римальд удивленно оглянулся на шатер. Главы стояли не шевелясь, на губах Маниуса и Криста стояли удовлетворенные, торжествующие улыбки, неизвестный старик еще больше сжался и, казалось, искал малейший повод поскорее улизнуть подальше от шатра. Молодому Главе далисских лучников было откровенно, не скрываемо скучно и неинтересно смотреть на это всеобщее воодушевление.

Римальд, не раздумываясь больше, вклинился в людской поток, сначала не мог ничего понять, но вдруг, а может, показалось, земля дрогнула под ногами. Потом снова и снова, подтверждая, что это не слуховой обман. Римальд напрягся, прислушался и тогда понял. Ему ли, всаднику, проведшем в седле больше времени, нежели на ногах, было не знать, как гудит земля под копытами тяжелой конницы.

Отряд «Могучий»… О нем, пожалуй, легенд слагалось даже больше, чем о далисских лучниках. Отряд, сметающий на своем пути все живое, созданный Главой Конных Воинов и потому преданный только ему. Всадники – все как один, горы мышц, закованные в латы. Немногословные, если не немые. Их и видели не часто, а разговоров вовсе никто не слышал. Говаривали, что всем всадникам «Могучего» отрезают языки, чтобы они ненароком не выболтали своих страшных тайн. А еще, что всадники – бессмертные, каменные истуканы, которых оживили однажды при помощи древней магии. Безжалостные, бессердечные. Смерть во плоти. Римальд знал, что про камень, это только выдумки запуганных простолюдинов, но в жестокости «Могучего» ему сомневаться не приходилось. Сам видел, как на полном скаку, отряд врезался во вражеские войска, пробивал бреши, не страшась ни копий, ни луков, ни мечей. Слышал, как крошились кости под обитыми тяжелым металлом копытами.

Кони «Могучего» были специально выведенной породы, совмещающей в себе силу, выносливость, массу, способную выдержать не только тяжесть всадника, но и собственные латы и безрассудную смелость.

Перед этими всадниками трепетала вся Фелидия, а теперь они приближались. Зрелище поражало своей грандиозностью. Конница не мчалась, не летела – она тяжело скакала. Огромные, заросшие косматой шерстью копыта врезались в сухую землю, взбивали облака седой пыли, которая не успевала оседать. В ее призрачной пелене закованные в серебристые доспехи, в светло-серых плащах и одеяниях, всадники виделись жестокими призраками, явившимися карать людей за одно лишь прегрешение – за то, что те живы. Кони скалили ровные белые зубы, храпели. В защитных намордниках они становились страшными безглазыми скелетами животных. Стальная чешуя прыгала и грохотала на их крепких телах, отбивая своеобразный, угнетающий ритм. Этот сильный звук, как удары молота, оглушали и гипнотизировали людей. Конница смерти… сейчас она как никогда оправдывала свое прозвище.

Думалось, она не остановится. Но случилось чудо. Возглавлявший отряд всадник поднял руку в металлической перчатке, на солнце сверкнул начищенным серебром сжатый кулак. И «Могучий», весь, разом, придержал коней. Животные спешились, затоптались на месте, перестраиваясь и, когда, наконец, осела пыль, перед пораженными воинами предстал идеальный, ровный строй.

Глава отряда, снял шлем. Под ним оказалось заросшее черной щетиной лицо, длинные вьющиеся волосы, клювообразный нос и темные, как остывшие угли, глаза. Всадник безучастно взглянул на всех тех, кто в трепетном ожидании стояли возле, издал непонятный звук, похожий на шипение, и конь, дернув шеей, неторопливо двинулся вперед.

Люди расступились перед всадником, как вода разрезанная килем. Глава «Могучего» невозмутимо направил коня туда, откуда шел Римальд – к красному шатру, и ничто не могло задержать его в пути.

Когда стих глухой перестук копыт, Римальд, глядящий всаднику вслед, с настороженностью обнаружил, что завидует этому человеку, да и каждому, кто имел счастье оказаться в «Могучем». Завидовал не до злобы, просто вдруг Римальду захотелось почувствовать, каково это – быть лучшим воином, среди лучших. Героем своей страны. Услышать про себя сказку небылицу и глухо, не разбивая наивных мечтаний рассказчиков, усмехнуться.

Зависть защекотала где-то в горле, требовательно не сносно. Сглотнув ее, Римальд бросил последний взгляд на всадника, который уже достиг шатра и в тот момент решил, что добьется желанного. Чего бы это ему не стоило.

Эпизод III

Пожелтевший от времени пергамент привык быть свитком. Теперь же его развернули, и потрепанные почти до бахромы края настойчиво стремились свернуться снова. Пришлось их прижать, иначе разработать план штурма Аборна казалось невозможным.

Маниус знал эту карту наизусть. Все линии, точки, знаки, фигуры – все, что детально изображало столицу Фелидии в миниатюре, являлись ему даже в снах. Бывший Глава разбирался в карте настолько хорошо, что, казалось, ночью, с закрытыми глазами мог найти в Аборне любую дорогу и даже тропу. Потому и на бумагу он смотрел скорее по привычке, чего нельзя было сказать о его сподвижниках. Главы фелидийских войск склонились над столом, пытливо разглядывая пергамент, и перебивали друг друга размышлениями вслух. Маниус, стоя чуть поодаль и слушал – от всех этих людей зависело его восхождение на трон, да и разумные советники ему требовались.

Толстый, до уродства короткий и приплюснутый, палец Зансара, верховного главнокомандующего армии Фелидии, ткнул в карту, в маленький разрыв кривой линии, изображавшей западную стену Аборна. Этим разрывом обозначалась Велисская башня и ворота в ее основании, к которым, как длинный каменный язык примыкал каменный мост через Рагн.

– Здесь, – промолвил Зансар, многократно постучав пальцем по своей цели, – именно здесь. Стена в этом месте рухнула во время землятрясения. Позже ее восстановили, однако, кладка была уже не та, что в древние времена. Прорваться через Велисскую башню труда не составит.

Маниуса передернуло. Не из-за предложения Зинкара, а по причине его образа. Руки Верховного Главнокомандующего, широкие и плоские, будто размозженные копытами, его тонкий, высокий голос, никак не вяжущийся с его воинским званием и заслугами, блестящая лысина, обрамленная седым полумесяцем, маленький рост и круглое тело, раздражали бывшего советника до дрожи. Зинкар походил на комочек румяного, свежеиспеченного теста, на изнеженного священнослужителя, но никак на воина, которому подвластны все войска Фелидии. Но без него было не обойтись – главнокомандующий был живой гарантией подчинения войск.

С Советом Зинкар не ладил – не мог простить ему войны, на которую сам согласия не давал. Он приводил весомые доводы против этой губительной для Фелидии затеи, однако его не только не послушали, но и пригрозили смещением с поста в случае неподчинения. Маниус сыграл на этом, и к тому же преподнес внушительную сумму денег. Зинкар любил золото, быть может, больше славы. Так, сравнительно просто, Маниус заполучил в ряды своих соратников одного из самых властных людей в Фелидии, но вот с личными предпочтениями ему приходилось бороться до сих пор.

– Не нам одним это известно, – отметил Маниус, – Таланий будет за этот участок биться как зверь.

– Ну и пусть дерется, – вставил свое слово Крист, – что он сможет? Это даже смешно.

Сорокапятилетний Крист был рослым, широкоплечим блондином с квадратной челюстью и глубоко вдавленными под брови глазницами. Он виделся суровым, но женщины находили в Кристе вышедшего из бойни героя, от чего нежные сердца их трепетали и загорались. Должного уважения слабому полу Глава конных воинов не уделял, считая женщин лишь необходимым дополнением, своеобразным способом удовлетворения определенных потребностей. На службе же Крист отличался жестокостью, пленных предпочитал не брать. И был старым боевым товарищем Маниуса, чем навсегда привязал себя к бывшему советнику.

– А зачем им позволять? – ответил ему Аламар – Глава пеших воинов, – мои ребята возьмут всю мощь атаки на себя, вот здесь…

Он провел пальцем по карте, задержавшись в двух местах, зачесал пятерней к затылку не по возрасту белые, как вишневый цвет, волосы и продолжил:

– Таланию придется выбирать, где сосредоточить свои силы, и скорее всего он остановится на атаке людей. А ворота и башня… Если мне не изменяет память, у нас имеются катапульты?

Бровь Аламара вопросительно изогнулась. Маниус раздумывал с секунду, а затем усмехнулся:

– Не изменяет, но не мне об этом рассказывать. Многоуважаемый Леор, не могли бы вы ответить на вопрос Главы.

Все до единого взгляды обратились к старику, сидевшему в самом дальнем углу шатра и не участвующему в стратегических планах. Подобно гигантскому пауку, такой же лохматый, взъерошенный, серый, он что-то нервно теребил в руках, боясь, лишний раз взглянуть на остальных. Это и был Леор – изобретатель, на идеи которого Совет не обращал внимания. Маниус дал старику шанс – оплатил все расходы, чтобы Леор не отвлекался ни на что, кроме своих затей. И не прогадал – в его руках оказалось оружие, по мощи с которым не могло сравниться ничто созданное до этого. Катапульты с прицелом и возможностью регулировать дальность полета снаряда.

Леор нерешительно поднял свою лохматую голову, опасливо пожевал губами и, путаясь, сбиваясь, с трудом подбирая слова заговорил:

– Ну, это… у нас пять малых орудий и три больших. Малые…их, эээээ, лучше использовать на не больших расстояниях и для, как это называется? Тарана?

– Это уж мы сами разберемся, – без уважения рявкнул Крист на ученого, от чего тот еще больше сжался, испугался.

– Ну, я, это… хотел сказать, что у малых орудий прицелы лучше, а бьют они не многим слабее больших. А большие – они далеко могут снаряд зашвырнуть, но не слишком точно.

– Что скажете о воинах? У нас есть, кому управлять катапультами?

– Разумеется, – ответил за перепуганного до немоты Леора Зинкар. – Снаряды давно заготовлены, совсем скоро их доставят сюда с каменоломен.

– Согласно предложению Аламара предлагаю штурмовать Аборн с северо-запада, – продолжил он. – Пехота отвлечет внимание стражей города и тогда едва ли что-то помешает нам вывести на каменный мост три малых орудия и в упор расстреливать слабый участок стены и башню. Большие орудия мы оставим на другом берегу, и оттуда будем обстреливать сам город. Когда войска прорвутся в Аборн, обстрелы мы прекратим и пустим в дело конницу. Крист, твои воины легко справятся с тем, что останется. Цель – проникнуть в Дворец Советов и живыми взять Членов Совета Семерых. Есть ли возражения или иные предложения?

– Что во всей этой гениальной затее делать моим стрелкам? – подал недовольный голос Касин.

Он стоял чуть поодаль, между столпившимися у стола Главами и Леором, который, казалось, совсем обезумел от страха. Касин то и дело бросал на старика брезгливые взгляды и только морщился, когда видел, как тот дрожит и еле слышно читает молитвы. Лучник скучал. Он привык делать, но не думать.

– Касин, – беззлобно отозвался Зинкар, – не беспокойся, ты не останешься в стороне. У твоих лучников ведь как – выпущенная стрела приравнивается к человеческой жизни, верно? За стеной лучникам делать нечего, они будут отстреливать защитников до прорыва, так что пусть выбирают выгодные позиции. Устраивает тебя такое предложение?

– Вполне, – Касин равнодушно кивнул.

– Нам предстоит решить еще один вопрос. Вопрос времени! – напомнил Маниус. – На какой день мы назначаем штурм?

– Я предлагаю послать еще одного гонца с последним предложением о мирной сдаче Аборна, – предложил Аламар. – Если же ответа не последует или он будет отрицательным, тогда уже штурмовать город.

– Да чего тянуть?! – воскликнул возмущенно Крист. – Зачем ждать? Чтобы они придумали какую-нибудь лазейку и вывернулись?!

– Высоко ценю твою решительность и стремление к справедливости, Крист, но спешить не стоит, – сказал Маниус. – И за стенами Аборна имеются наши сторонники. Но ведь на лице у них не написано, кого они поддерживают. И потом, слава убийц нам ни к чему, люди должны видеть освободителей. Если мы нанесем первый жестокий удар, это не прибавит нам чести. Поэтому, мы отправим последнего гонца. Да, и еще. Дадим нашим соперникам время подготовиться, не будем извергами. Но, если Аборн вздумает напасть первым… что же, тогда нам ничего не останется, как ускорить его падение.

– Нужно выступить перед воинами, – задумчиво теребя отвислый подбородок, заметил Зинкар, – они до сих пор только догадываются что к чему. Маниус, ты готов?

– Готов? Зинкарт, мой друг, мне не нужно готовиться к подобному.