Текст книги "Сказания Фелидии. Воины павшего феникса (СИ)"

Автор книги: Марина Маркелова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Линвард поднял взгляд. Над стенами Аборна, величаво и надменно, бились в воздушных потоках флаги Фелидии. Ярко-красные, с узором из семи черных звезд, обрамленные золотой бахромой, они удивительно походили на перья сказочного феникса. Птицы, что умирая, сгорает, а из пепла возрождается.

Линвард еле заметно качнул головой, избавляясь от несвоевременных фантазий. Скоро на Аборн нападет армия Фелидии, а он, как и все воины города, что стоят рядом, должен будет их убивать. И чем больше, тем лучше. Не думать, что свои же. Не жалеть, не щадить. Потому что они тоже не пожалеют.

Мороз коснулся кожи, и дыхание на секунду перехватило. Вспомнилась Азея… Ушла ли она? Успела ли укрыться в подземельях? С детьми? С больной Эльдой? Эльда… ведь он, клялся, что будет заботиться о ней. Кому? Аллеру? Тому, кто меньше чем через час будет штурмовать Аборн. Война развела друзей по разные стороны и что делать теперь? Только молиться, чтобы не случилось убить друг друга.

Линвард огляделся, всмотрелся в тех, что стояли рядом. Странные выражения застыли на лицах защитников – смесь решительности и безнадежности. Каждый знал, что оборона Аборна лишь ненадолго отсрочит его падение, но не предотвратит. Чудес не бывает… Две сотни не одолеют тысяч. Они обречены … но никто не предавался панике. Пришло время держать клятву, а не тешить себя пустыми надеждами.

Между ровных рядов заструилось оживление, которого нельзя было не заметить. Воины резко, неожиданно выпрямили спины и вздернули головы, тоскливая задумчивость сменилась каменным равнодушием. Линвард и сам забыл на миг обо всех былых думах, когда увидел, как медленно перед общим строем, верхом на гнедом жеребце, выехал Таланий. Тяжелый взгляд, который скользнул по головам воинов. Глава остановил коня ровно напротив своего малого войска, вздохнул глубоко и громко, как рядовой, а не предводитель, заговорил:

– Защитники Аборна! Я знаю, в этот нелегкий час, в этом затишье перед бурей, что вы боитесь. Вам страшно, но не думайте, что кто-то сейчас будет вас за это корить. В страхе перед боем нет ничего постыдного. Только безумец не боится смерти и не трепещет перед ней. Безумцам все равно, им нет дела до того, что творится вокруг. Они не умеют чувствовать, страдать, переживать. Они не понимают и не принимают законов жизни. Среди вас таких нет! Каждый из стоящих передо мной в эту минуту – воин, не единожды доказавший преданность Аборну и его жителям. Кто-то усомнится в этом, кто-то скажет, что я преувеличиваю, но тогда я, с превелики удовольствием, ударю лгуну по лицу и заставлю просить прощения. Я ни на миг не сомневаюсь в вас, защитники, и, когда говорю: «Не надо бояться», я призываю не забыть обо всех чувствах, и превратится в сумасшедших. Я призываю вспомнить и приумножить в своих сердцах все, что наглядно покажет нашим врагам всю решительность воина Аборна. Всю его отвагу, смелость. Тогда, мои воины, вы не будете бояться смерти. Потому что после нее, в загробном мире вас встретят, как героев, не изменивших ни себе, ни своей стране, ни своему народу. Я призываю вас, стражи, вспомнить, чему вы клялись в верности и бросить все свои силы на спасение Аборна. Не домов, не даже Совета, а людей. Защитить тех, чью судьбу решили, не спросив. Страна – это люди! Всегда так было и будет! Так заступимся же за наших горожан, за всякого, кто сейчас надеется на нашу помощь. За веру, преданную врагом! За тех, кого избрал народ! За спокойную жизнь всех и каждого!

Пусть это будет наша последняя битва! Пускай… но наши имена останутся в памяти народа, как имена защитников Фелидии, верных клятвам героев! Вперед, защитники Аборна! За Аборн! За Фелидию! За Совет!

Дрожь воодушевления побежала по спинам защитников. Поблекли и стерлись сомнения, тревоги, тоска. Предстоящая бойня больше не пугала, а, скорее заводила, будоражила, раскаляла до рыжего янтаря сердца, наливала их красной яростью. Сдерживало лишь отсутствие приказа, но все как один, без команды или сигнала, вдруг раскрыли рты и громко, каждый, как мог, закричали:

– За Аборн! За Фелидию! За Совет!

Несколько раз, как подтверждение. Возгласы растаяли тоскливым эхом, а город откликнулся. Воинам вторили горожане – те, кто посчитал трусостью прятаться в древних катакомбах и остался с защитниками. Те, кто вооружился, чем попало, кто завалил ведущие к дворцу дороги, соорудил баррикады.

Горожане подхватывали возгласы, считая, что подбадривают своих защитников. Стражи же готовились к бою. Когда Таланий отдал приказ занять позиции – рассредоточились на стенах возле бойниц, перехватили луки, наложили нетерпеливые стрелы и приготовились.

Последний час мира истекал. Аборн ждал, а в холмах, готовая к штурму, в боевом порядке выстроилась армия Маниуса. Черные квадраты пехоты, ровные линии конницы, а перед этим полчищем, в военном мундире, верхом на белом коне, в окружении соратников и приверженцев – Маниус. Когда Таланий произносил перед стражами Аборна, предатель и освободитель подбадривал своих воинов. Он говорил, голос его эмоционально дрожал, а воины слушали, и негодование с примесью ненависти билась в их сознаниях. Они презирали Совет Семерых, забыли про страхи перед Богами, про невиновность жителей Аборна. Столица в их сознаниях обернулась оплотом зла, сосредоточением всех несчастий Фелидии, гнойной опухолью на теле страны, заслуживающей только выжигания каленым металлом. А защитники – паразитами, с которыми не церемониться надо, а выводить.

– Впереди, за этими стенами, нас ждет новая жизнь! – говорил Маниус. – Это обещаю вам я, бывший Член Совета Семерых, который не смог смотреть на мучения Фелидии. Я отказался от всего, что имел во имя перемен. Перемен к лучшему! И пусть вас не пугают тем, что Совет – детище Богов. Боги не терпят измывательства над Фелидией. Боги сами требуют от нас перемен, а Совет этого не приемлет! Боги на нашей стороне, воины! Это очевидно! Великие Законы трактуются не верно, мы исправим это! Помните, воины, помните, чему вы клялись! Не жалеть жизней во имя Фелидии, повиноваться Главам! Ваши Главы здесь, рядом с вами. Они идут на Аборн и зовут вас за собой. Вперед воины! Без сомнений, без укоров совести уничтожайте каждого, кто воспротивится освобождению нашей страны от гнета несправедливой власти. Мы дали время укрыться мирным жителям, остались только враги. Не жалейте, как не жалели никогда. Во имя славы, величия и благополучия Фелидии сокрушите, раздавите отступников! За Фелидию! За нашу Родину!

Конь встал на дыбы, разбил копытами воздух и пронзительно заржал. Так был дан сигнал к атаке. Так началась битва, которая навсегда осталась в памяти великой страны. Последний бой Старой Фелидии.

Эпизод III

Как началась битва? Вооруженная, ощетинившаяся пехота Фелидии, подстегнутая приказами своих Глав, воодушевленная глубоким воем труб, двинулась на штурм около полудня. Она чеканила шаг, выбивая подошвами устрашающий металлический ритм. Глотки их содрогались от резких синхронных выдохов. Сильные руки, привыкшие к тяжести оружия, на уровне груди держали круглые, на половину прикрывающие туловища, деревянные щиты. В решающий миг, приблизившись к заветной черте, за которой совсем недавно спасались несчастные аборнцы, воины остановились, припали одним коленом к земле. Щиты взлетели в воздух, сомкнулись над головами за долю секунды до того, как на стенах кто-то скомандовал: «Стрелы!»

Таланий вскинул руку с зажатым в ней эфесом. Стальное лезвие меча рассекло голубизну неба, указало путь. Повинуясь призыву, как один поднялись горбатые луки, в солнце уставились серебристые жала быстрых стрел. Команда… Одно слово… Тугие тетивы дрогнули, отпущенные сильными руками. Стрелы рванулись вверх, стремясь пробить облака, но стальные клювы потянули к земле, на головы врагов. Шальным, свистящим роем они затмили солнце, нарисовали дугу и обрушились на осаждавших. Врезались в крепкое дерево щитов, одни отскочили, другие вонзились, но бреши не нашла ни одна.

Бронированный зверь пехоты, лысеющий дикобраз, с усилием поднялся, уже медленней, но по-прежнему уверенно продолжил свой путь к заветной цели.

– Стрелы!

И снова застучали по щитам требовательно и недовольно остроносые наконечники.

Крики, шум, режущие сознания приказы. Пустота вместо мыслей. Стрелы защитников настойчиво бились в преграду, но не могли ее сокрушить. Вдруг пехота остановилась, по сигналу разошлись щиты, выпустив далисских стрелков. Быстрые, меткие, воспользовавшись паузой пока защитники накладывали стрелы и поднимали луки, лучники сделали только один залп, после чего снова спрятались под щитами.

Таланий не видел, скольких потерял. Слышал только короткие крики сорвавшихся со стен, но продолжал командовать.

Обстрел пехоты ускорился, не позволяя им лишний раз выпускать своих лучников и замедляя продвижение. Но запасы аборнских стрел быстро иссякали, а пехотинцы могли долго сидеть без ущерба под своей деревянной броней. Таланий приказал остановиться и ждать… Когда масса рассыплется на крупицы и в дело пойдут припрятанные лестницы, когда, как насекомые, враги полезут на стены, намереваясь их преодолеть.

Но пехота стояла, ожидая чего-то непонятного. Изредка, между враждующими сторонами неуловимо, со свистом, проскакивали стрелы, забирая чью-то жизнь или больно рассекая тело. А потом случилось то, что предугадать не мог даже повидавший жизнь Таланий.

Пехота разошлась слишком неожиданно. Воины, как будто выждали нужный момент, получили немой приказ, подались в разные стороны и с оглушительными криками, стремясь заглушить страхи, ринулись толпой на стены. Они пробивались, прикрывая головы щитами, пропускали вперед воинов с лестницами. Защитники отвечали им стальным дождем. Крики, вопли, кровь на серых, холодных, безразличных камнях. Длинные лестницы взлетали, упирались в стены и, опрокинутые, почти сразу падали. Но не всегда… Пехотинцы цеплялись за перекладины устоявших и устремлялись на стены. Добирались до вершины единицы и там же, не сходя с места, завязывалась схватка на мечах. Противники остервенело рубили друг друга, будто ненавидели всю жизнь, мстили за самые страшные прегрешения. До смерти, до тех пор, пока поверженный труп не разбивался вдребезги о мостовую Аборна.

После очередной схватки Таланий на миг опустил меч, вздохнул глубоко, подарив себе паузу. Обернулся на восток и почувствовал, как от ужаса, с легким, неуловимым треском, седеют его темные волосы. Вдруг стало ясно: этот штурм, атаки, обстрелы, пролитая кровь, стоны раненых, смерти, – только короткая сценка. Ее задача притянуть внимание, отвлечь от приближающегося кошмара.

Он не шел, а ехал, катился, громыхал огромными грубыми колесами. Мощные тяжеловозы гнули в затянутые в хомуты шеи, тужились, с трудом переставляли копыта, скрипели пристегнутые оглобли. Лошади, привыкшие к тяжелой работе и свистящим кнутам послушно, боязно прижимая уши, тянули повозки, груженные круглыми, отшлифованными камнями размером в человеческий рост. Управляли животными по три возницы на повозку, люди, больше походившие на груду обтянутых одеждой мускулов. Короткие треугольные шеи, обнаженные жилы, синие канаты вен, выпирающие из-под слоновьей кожи, плотные плиты пресса, кулаки – булавы. Беспредельно сильные, но неповоротливые. Они должны были совершать немудреные действия – кормить каменными горохом монстров, что ползли следом. Деревянных чудовищ, которых прежде Фелидия не знала.

Грубая основа, нагромождение колес и шестеренок, сплетение цепей и веревок, и, смотрящая в небо, огромная петля. Катапульты… Таланий застыл, молча наблюдая за приближением этого орудия уничтожения, и ощутил, как от сердца к горлу ветвится колючий иней.

Но бездействовать было предательством. Таланий хотел себя подбодрить, прогнать страхи, но не успел – в спину, ровно между лопаток предательски и подло вонзилось зазубренное острие. Оно порвало кожу, рассекло мышцы, остановилось возле взволнованного, неистово колотящегося сердца. Пожар развернулся в груди, заволок дымом легкие. Таланий вздохнул в последний раз, покачнулся, обернулся к городу, который поклялся защищать. Перед глазами таяли улицы, дома, громады дворца и храма.

– Все!

Уставшее слово сорвалось с губ само собой, вырвалось птахой и унеслось прочь, забрав с собой душу Талания, Главы Защитников Аборна.

ЭПИЗОД IV

Линвард не считал сколько стрел выпустил, скольких сбил с приставленных к стенам лестниц или взмахнул мечом. В бою его тело существовало само по себе, подчинялась настолько молниеносным решениям, что захоти Линвард вспомнить о них, он бы не смог. Все перемешалось: защитники, пехотинцы, красные пятна и всплески, крики, громкие приказы, блеск солнца, воздушные поцелуи ветра. Все существовало и мерещилось одновременно, было важным и бестолковым. Мир замкнулся в плотный пузырь, внутри которого бушевало сражение. Стенки его истончались и лопались изредка, и вот тогда Линвард замечал больше того, что находилось от него на расстоянии десяти шагов. Он видел бесконечные орды нападающих, что текли с холмов, с оголенными мечами, поднятыми щитами, развевающимися на ветру плащами, подобно крыльям сумеречных мотыльков. Они кричали, каждый свое, и разрозненные возгласы липли друг к другу, забивая собой стоны смертельно раненых в бою. На зеленых холмах, где-то далеко, алел недосягаемый шатер, и Линвард знал – возле его порога стоит белоснежный конь, на спине которого с торжеством взирает на гибель Аборна один человек. На ненависть к нему у Линварда не было ни сил, ни возможности. Линвард бился… за свой город, за Аборн, за Азею, за Эльду, за ее детей…

Меч рубанул сверху вниз, наискосок, чтобы потом снова взмыть в воздух и рассечь грудь соперника от подмышки до подмышки. Брызнула кровавая роса. Рубиновые капли плюхнулись на лицо Линварда. Он торопливо размазал по щекам и оттолкнул в сторону тело павшего противника. Поднял взгляд, выискивая следующего, но увидел Талания. Совсем рядом. Глава стоял, опустив меч и, словно парализованный, смотрел вдаль, на каменный мост через Рагн.

– Таланий, сзади! – Линвард закричал во все горло, бросился вперед.

Он успел бы, оттолкнул бы в сторону своего Главу. Но у нападающего не было плаща, кисти его обтягивали беспалые перчатки, половина лица скрывалась под платком. Далисский лучник… Окрик Линварда совпал с вибрацией спущенной тетивы, а стрела оказалась быстрее человеческих ног. Она вонзилась в спину Талания. Глава защитников пошатнулся, опустил голову и, сжав в кулаке лацканы плаща, упал сначала на колено, а затем безжизненно завалился на бок.

Линвард замер возле бездыханного тела, не соображая, как стоит дальше поступить. Лучник, застреливший Талания, уже не представлял опасности – ему пришлось вступить в ближний бой сразу с двумя защитниками, и с каждой минутой все отчетливей становилось, что победителем он не выйдет.

Линвард приподнял голову Главы, убрал с хранившего еще здоровый цвет лица пряди волос. Мертвый… Без единого сомнения. Когда стрелы бьют так близко к сердцу, не выживают.

– Нет надежды? – спросил над головой переполненный нервной грубостью голос.

– Нет, – отозвался Линвард и поднял на говорившего взгляд.

И вздрогнул. Черный, расшитый серебром мундир. Стальной, блистающий даже под пятнами запекшейся крови благородный клинок. Золотой знак, знакомый каждому в Фелидии, на сильной груди. Линвард не поверил увиденному, потому шепотом, вслух уточнил:

– Глава Таарон?

Темные глаза гордо сверкнули.

– Но… что вы здесь…?

– То же, что и все остальные, – бросил Таарон,? защищаю свою страну!

И кивнув на тело Талания добавил:

– Жаль. Плакать потом будем. Как тебя зовут?

– Линвард.

– Так вставай, Линвард. Бой только начинается.

Безумный, звериный оскал растянулся по лицу советника. Он развернулся и зашагал прочь от Линварда, остановился у края стены, рядом с торчащими в небо хвостами боевой лестницы, без капли жалости, сильно, с широкого размаха, ударил ногой поднимающегося. Подошва подбитого металлом сапога врезалась в человеческий нос, Линварду послышался сводящий сознание хруст, а затем, отчетливо, четко, ужасающий предсмертный крик.

– Сочувствие – удел слабых и трусливых,? пояснил сурово Таарон и принялся кромсать мечом приблизившихся врагов.

Линвард сильнее стиснул меч, с разворота размозжил клинком лицо атакующего со спины, оглянулся и тогда увидел то, на что отвлекся Таланий перед смертью.

– Что за…!

На мосту, достигнув цели, остановили свой ход катапульты. Мясистые возницы спрыгнули на землю, спешно принялись разгружать телеги. Напряженные до предела мышцы едва не рвали одежды, на красных от приливающей крови, перекореженных лицах выступали мутные капли пота. Кряхтя и постанывая, они спускали на землю тяжелые каменные снаряды, катили их к катапультам и в последнем, нечеловеческом усилии, забрасывали в петлю, где те и оставались. Управляющий катапультой, припав глазом к отверстию в короткой, похожей на перерезанную артерию, трубки, дергал за длинные рычаги, торчащие в разные стороны сломанными ребрами, и что-то рассчитывал. А потом катапульта ожила. Она, неповоротливая, двинулась, затем замерла, словно раздумывая. Катапульта целилась, а человек был ее глазами. И когда расчеты завершились, она опустила петлю, принимая снаряд. А потом направляющий выжал самой большой, рычаг… Петля сорвалась с места и со всей своей чудовищной мощью швырнула каменный шар вперед.

Первый пущенный снаряд пронесся так низко, что задел крепостную стену, раздробил зубцы, сбил и утащил за собой нескольких стражей и рухнул в город, размозжив половину ближайшего дома. Это стало сигналом штурмовавшим. Они бросились прочь от стен, потому что теперь нападало другое орудие, более смертоносное и жестокое. Оно убивало, а кого – ему было все равно.

На стенах началось смятение. Лишенные своего Главы, защитники впали в растерянность. Снаряды сыпались, одни падали ближе, другие дальше, превращая Аборн в руины. Снова поднялся крик – в городе погибали оставшиеся на улицах. Пыль от рухнувших зданий закрыла солнце желтым облаком.

Линвард смотрел на все творящееся с ужасом. Аборн погибал на его глазах, но что могли мечи или стрелы против камней. Он понял, что сделал все возможное, а большего просто не сможет. А ведь в городе осталась Азея.

Ноги сами устремились за стену. Мелькали окровавленные трупы, суетящиеся защитники. Что-то горело, вонючий дым разъедал глаза, выдавливал горькие слезы, забивал легкие, но Линвард ничего не замечал. Он двигался, как в тумане, понимая только одно – он обязан вернуться. Защитить, спасти и сохранить тех, кого еще в состоянии.

Не успел он ступить на землю, как дрогнули стены, очередной удар врезавшегося в стену снаряда заложил уши. Линвард обернулся. Полу ослепшими глазами он отчетливо различил неторопливо расползающуюся по серым камням гигантскую трещину. В ту секунду время замерло, остались существовать только Линвард и ломанные, удлиняющиеся на глазах черные линии. Очередной свист. Слишком быстрый. Только невесть откуда взявшаяся шальная мысль: «В сторону!» – оказалась проворнее.

Только это и спасло. Аборн оказался крепче, чем предполагал Маниус, но всему есть предел. Очередной запущенный катапультой шар пробил брешь. Нанес смертельную рану…

Убегающего Линварда под грохот обваливающихся стен, проглотило облако густой пыли. На голову посыпалась жалящая острыми краями каменная крошка. Он бежал без оглядки, стараясь не думать о том, что творилось за его плечами и спиной. Страшная смерть под разбросанными валунами обошла, не дотянулась, но в затылок, словно пущенный от досады, врезался булыжник. Линвард не устоял. Упал лицом вниз и последнее, что почувствовал, перед тем как боль поглотила сознание – растекающийся топленым воском жар под волосами.

Когда Линвард разлепил веки и слабо, пошатываясь, ловя равновесие, поднялся на размякшие ноги, стояла подозрительная мертвая тишина. Он ощущал себя как во сне. Только сон казался кошмаром – кругом валялись изрезанные, раздавленные окровавленные до черноты тела. Гигантские каменные ошметки, похожий на разинутую пасть, в которой не хватает зубов, проем в городской стене. Велисскую башню обезглавили, и теперь этот печальный обрубок скреб невинное, голубое небо, далекое от трагедий, творящихся на земле.

Голова кружилась, болела, через усилие напомнила, что надо найти дорогу домой, вернуться к Азее. Линвард подавил подкатившую к горлу тошноту, вздохнул поглубже, набираясь сил. Шаг… Второй… Третий. Ноги очнулись, пошли, а потом и побежали. Воспоминания, те, что как видения проплывали перед глазами во время обморока, рассказали все, что было.

Поток воинов, пехоты, ворвался под напором озлобленности в город. Они пришли убивать всех, кого встретят, без разбора или раздумий.

Надо было спешить. Бежать так, как не бегал прежде. Может, до Азеи еще не добрались…

Но Линвард замер, не смог пройти мимо. На мостовой Аборна, прямо перед ним лежало тело. Назвать человеком этот придавленный каменной глыбой бесформенный куль с неестественно вывернутой головой не получалось. Трупов вокруг было слишком много, но только один в черно-серебристой одежде Главы Совета Семерых.

Таарон погиб в тот самый миг, когда крепостные стены Аборна рушились под неистовыми ударами катапульт…

Линвард взглянул на его останки бесстрастно. Таарон говорил, что он такой же воин, как и все остальные. Воины воюют и погибают. Таковы вечные законы войны. Сейчас же не было времени лить слезы по мертвым. Нужно было думать о живых…

Эпизод V

Линвард оказался прав – Азея не ушла в подземелья, оставив полуживую Эльду и ее сыновей.

Гаспер, уже не видевший в войне геройской красоты, ошарашенный страданиями матери, притих. Когда Азея позвала, мальчик подскочил к ней, в надеже услышать что-нибудь радостное, но получил лишь поручение, которое покорно направился исполнять. Неловкими еще ручками, он рвал простыни на пеленки для новорожденного брата, пыхтя от напряжения, таскал воду к только-только разведенному огню. А однажды осмелился, робко заглянул в комнату матери и тихо, осторожно, на цыпочках пробрался внутрь. Эльда спала, если можно было назвать сном полуобморочное состояние, в котором она находилась с того момента, как разрешилась от бремени. Исхудавшая, обессиленная, она тяжело и часто дышала, синюшные, словно истончившиеся веки вздрагивали, но не размыкались. Бледная кисть Эльды безвольно свисала с края постели. Гаспер подкрался и аккуратно, погладил пальцы матери.

– Мама, – зашептал не в ухо, а воздуху, – мамочка, пожалуйста, поправься. Я обещаю, я буду хорошим мальчиком, я буду тебя во всем слушаться. Всегда, всегда! Только, пожалуйста, проснись.

Гаспер не плакал, но голос предательски дрожал, И тогда, как маленький дар Богов, веки Эльды лениво расползлись, и на радостно удивленного Гаспера взглянули влажные, как будто слепые глаза его матери.

– Гаспер, – прошептала она, – как я рада…

Он упал лицом на ее постель, беззвучно заплакал. Эльда, слабо подняла руку, опустила на голову сына и любя погладила по волосам.

Скрипнула дверь, и порог переступила Азея. Измотанная, уставшая, но по-прежнему несгибаемая, она взглянула на расчувствовавшегося мальчика и его очнувшуюся мать.

– Слава Богам, – выдохнула облегченно, подошла ближе и положила ладонь на лоб Эльды.

Тот был теплым, влажным, липким. Азея нахмурилась, но опасений своих вслух не произнесла. Спросила только строго, не совладав с истерзанными прошедшими сутками нервами:

– Кормить сможешь?

– Не уверена,? слова Эльды больше походили на выдох,? но должна. Покажи мне его, покажи мне сына.

Азея ушла в соседнюю комнату, где, завернутый в кулек, спал новорожденный. Маленький, беззащитный, в большой корзине, которая заменяла ему колыбель. Но едва вошедшему в большой, шумный мир, Риду было все равно. Он мирно спал, и только когда его взяли на руки, нарушив покой, насупил кукольный носик и захныкал.

Руки Азеи укачивали его сами по себе, будто зная, что надо делать. И чувство нежности, легкое, приятное, любовь к этому маленькому чуду, заставило ее улыбнуться.

Рид успокоился только на руках матери. Эльда приняла его от Азеи осторожно, как самое большое сокровище.

– Смотри, Гаспер, это – твой брат, – и наклонилась, чтобы старший сын мог разглядеть младшего.

Гаспер придирчиво оглядел младенца и почти фыркнул:

– Он такой красный. И сморщенный. Он потом изменится?

– Конечно, – ласково ответила Эльда, – он вырастет, и вы станете лучшими друзьями. Ты его всему научишь, будешь защищать. Как тебе такая идея?

– Годится, – Гаспер еще раз подозрительно покосился на малыша и, шутя, пригрозил пальцем. – Смотри мне, веди себя хорошо. А то не буду дружить.

– Пойдем, – Азея взяла Гаспера за руку и увела от Эльды, – твоей маме надо много отдыхать. Не будем ей мешать.

Несмотря на слабость и бессилие, Эльда смогла накормить младенца – вопреки всем предположениям Азеи ее немощное тело помнило о том, что теперь ответственно за хрупкую, маленькую еще жизнь. Грудь Эльды исхудала, но от прибывшего молока уплотнилась и разбухла. Хоть его было и немного, Риду хватило, чтобы утолить голод и снова забыться в крепком детском сне. Эльда передала своего малыша Азее и тут же опустилась обратно на подушки, блаженно прикрыла глаза и промолвила:

– Столько тебе забот со мной. Уж не знаю, как смогу тебя отблагодарить.

– Не надо меня благодарить. Я делаю то, что должна,? ответила Азея сдержанно, спокойно. – Ты подняться в случае чего сможешь?

Эльда попыталась. И тут же беспомощно опустилась обратно, а глаза печально закрылись.

– Прости, – промолвила она почти беззвучно и сразу же провалилась в сон.

– Не за что, – ответила Азея, и тише добавила, уже сама себе, – справимся, как-нибудь.

Усталая эмоционально истощенная она вышла на крыльцо, присела прямо на ступени, вгляделась поверх розовых кустов в торопящихся куда-то людей. Они спешили все в одном направлении – к храму. Мужчины тащили кули вещей, женщины тянули за руки упирающихся детей, подгоняли их бранью. Горожане спешили так, будто на пятки им наступала сама смерть.

Азея вышла на дорогу, встала, заслонив собой путь спешившему старику. Тот попытался обойти, но она упрямо шагнула в сторону, не собираясь уступать.

– Вы что, с ума сошли?! – взвизгнул старик. – Что вам нужно? Вы одна из защитников?

– Защитников? Я что, похожа на воина? Что происходит в этом городе, вы мне можете объяснить?

– А вы что, ничего не знаете? – старик выпучил бледно-серые глаза и даже забыл о том, как бесцеремонно его остановили.

– Наверное, если бы я знала, то не терзала бы вас расспросами.

– Штурм! Через несколько часов Маниус начнет штурмовать город! Говорили этим сумасшедшим – не соваться. Так нет, их потоптали, а Аборн теперь обречен! Как и все, кто не скроется. Так что, милочка, если хотите жить, бегите вместе со всеми в подземелья Аборна, пока они еще открыты.

Мысленно Азея поблагодарила свою усталость, что не позволила ей запаниковать.

– Я не могу бежать, – сказала она, словно от старика что-то зависело, – у меня больная на руках и двое детей. Мы даже с места сдвинуться не сможем.

– А вот это уже не моя забота. Найдите кого-нибудь, кто вам поможет. И пустите же!

Старик юркнул мимо, поковылял дольше, даже не обернувшись на женщину, которой помочь было некому.

Азея стояла посреди улицы, пытаясь разобраться. Волнения не было – одно смятение. Что делать? Оставаться – погибать всем. Помощи ждать неоткуда – нет ни Линварда, ни Аллера, ни даже Адриса. Нет никого, кроме нее. Ни коня, ни телеги. Эльду она не дотащит, даже если надорвется, а сама та и шага не сделает. А дети?

Азея вернулась в дом, опустилась на колени, прямо на пол, закрыла глаза, чувствуя, что это конец. Не было решения, выхода. Все, что они могли – сидеть и ждать чуда. Может, их пощадят. Может, обойдут стороной. Может, произойдет что-то еще. Но это только может… А если нет?

Азея закрыла ладонями лицо. Если придут их убивать, значит, придется защищаться. Как? Меч и лук забрал Линвард. Да и много ли от них толку, если она не умеет ими пользоваться.

– Азея, – голосок Гаспера вывел ее из ступора. – Что случилось? Мне страшно.

– Мне тоже, Гаспер, – успокаивать ребенка Азея уже не могла. – Ты умеешь молиться?

Гаспер шмыгнул носом, вытер его рукавом, крепясь.

– Тогда молись Гаспер. За мать, за себя, за всех нас. Проси Богов, чтобы смилостивились над нами, и беда обошла стороной.

– Азея, я хочу, чтобы это все закончилось. Где папа? Почему он не едет?

– Не знаю, Гаспер! – Азея почти закричала, не контролируя себя. – Откуда я знаю! Прекрати хныкать и наберись сил!

Гаспер тут же замолчал, опустился на колени рядом с Азеей, сложил руки на груди и тихо-тихо, совсем неслышно, принялся шептать молитвы.

И снова затянулось изнуряющее ожидание. Гул и суматоху на улицах сменила удручающая тишина. Только в доме Эльды ничего не менялось. Сама она неспокойно спала, вздрагивала то и дело, шептала в беспамятстве бессвязные фразы, не зная, но чувствуя, что в привычном мире происходит что-то страшное. Рид мирно посапывал в своей корзине, а Азея, прижав к себе задремавшего, утомленного переживаниями и страхом, Гаспера, замерла. Двигаться она боялась, будто малейший взмах руки или поворот головы мог нарушить то относительное спокойствие, в котором они пребывали.

Еще немного, и она сошла бы с ума, если бы не странный, далекий шум, вдруг просочившийся в их дом. Он встряхнул Азею, заставил перебороть страх. Не ощущая собственного тела, она бережно переложила безвольную голову Гаспера на подушку, поднялась и дошла до порога, и приоткрыла дверь. Шум, неясный, спутанный, гул далекого, беспощадного боя, тянулся со стороны Велисской башни. Вслушиваясь в сглаженные расстоянием звуки, Азея смогла только прошептать иссушенными, потрескавшимися губами:

– Боги, помогите.

Что-то над головой затмило солнце. Всего на миг, потому что в следующую секунду огромный каменный шар рухнул прямо с неба. Азея только вскинула руку, закрывая голову и лицо, пригнулась…

Подобного грохота ей не случалось раньше слышать. Он оглушил. Азея несколько секунда стояла, не двигаясь, а когда медленно, словно не веря в то, что еще жива, открыла лицо, вот тогда чуть не закричала.

Пыльный туман, нашпигованный щепками, забил собой улицу, какое-то время не позволял видеть, но когда поблек и осел, перед глазами Азеи предстали жалкие руины соседского дома. Каменное ядро напрочь снесло стену, разворотило здание наполовину и так и осталось лежать среди разбитых останков. Пораженная внезапным зрелищем, Азея даже не успела предположить, что внутри могли оставаться люди. Такие же, как и она.