Текст книги "Сказания Фелидии. Воины павшего феникса (СИ)"

Автор книги: Марина Маркелова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Вас же, аборнцы, фелидийцы, призываем не падать духом, не предаваться отчаянию. Не идите на поводу у Маниуса и его людей, какие бы лестные речи они не произносили. Совет верит и надеется на вас. Совет живет ради того, чтобы жили вы, счастливо и беззаботно. Если вы не отступитесь, мы одолеем любого врага. Помните об этом аборнцы! И не забывайте никогда!

Глашатай закрыл рот и опустил руки. Долю секунды толпа безмолвствовала, но потом пришла в движение, послышались крики, но не брань. Бунтовать было не из-за чего, люди просто делились друг с другом мыслями об услышанном.

– Что ты думаешь? – услышал Кайзал за своим плечом голос Нарима и мимолетно подивился, как тот, со своей старческой хромотой, подобрался к нему бесшумно. – Любят они нас или ненавидят?

– Любят, – однозначно ответил Кайзал, не оборачиваясь. – Так любят, что умрут за Совет.

– Ты в этом уверен? Если это так, то у нас в руках есть сила, что не всякому Маниусу по зубам.

– Уверен. Люди во все времена одинаковы. Они не любят перемен. Нужно лишь направить их в верное русло.

– Этих – то мы направим, – отозвался Шародай, – но это только Аборн. Не думали о том, что будет, если нас со всех сторон обложат сторонники Маниуса?

– Аборн – это столица. Сердце, – промолвил Кайзал. – В нем вся жизнь и судьба Фелидии. И Маниус это тоже понимает.

– Значит, все-таки война, – подытожил Нарим.

– Война, – Кайзал со вздохом обернулся снова к окну, – только не понятно, кто с кем воевать будет.

Резкий стук в дверь прервал его задумчивость. Остальные четверо встрепенулись, обратили настороженные взгляды к входу.

– Заходи, кто там еще! – громко крикнул Таарон, не сходя со своего места – он свободно полусидел на краешке стола, ничуть не стесняясь перед старшими советниками.

Дверь отворилась, через порог переступил молодой слуга и, почтительно склонился перед членами Совета.

– К вам гонец от члена Совета Семерых, Маниуса, – тихо, будто готовясь к удару, щурпромолвил он, – прикажете впустить?

– От кого?! – воскликнул Таарон и даже соскочил со своего удобного места.

– От Маниуса, – ответил за гонца Кайзал.

Его темные, густые брови недовольно сомкнулись на переносице, губы поджались, на лбу выступили глубокие, как рвы, морщины.

– Зови этого гонца, – приказал он.

Посыльный оказался не таким робким, как слуга. Он смело перешагнул порог и, даже не поклонившись советникам, извлек из-под камзола свиток. Кому именно его вручать, он не знал, так и стоял с выставленной вперед рукой и ждал, кто первым возьмет послание.

– Вы только посмотрите, – ухмыльнулся Таарон, – смелый малый. Никакого почтения.

И вырвал свиток у гонца. Тот даже не дрогнул, лишь губы его зашевелились, произнося возмутительные для совета слова.

– Почтение есть. Только не вам.

– Что ты сказал?! Да тебя высечь до белых костей! Стража!

– Не стоит, Таарон,? перебил собрата Кайзал, забирая свиток, – он лишь посланник. Еще успеет получить по заслугам.

Сухие, сморщенные руки Кайзала осторожно разломили печать, сняли бечевку и развернули бумагу. На желтоватом фоне ровным, красивым строем шли витиеватые буквы, напоминая почерк Маниуса. Кайзал читал, но приближаясь к концу послания, все больше хмурился и кусал губы.

Советники насторожились. Коэл, не смотря на тяжесть своего тела, не пощадил больных ног, поднялся и вышел из-за стола, за которым сидел, подошел к Нариму и положил на его плечо отекшую руку.

– Худые вести, – прошептал он в ухо товарища.

– Вижу, – с тяжким вздохом ответил Нарим.

Наконец, Кайзал дочитал. Он опустил бумагу, та безнадежно повисла над полом и нижний край ее свернулся в трубочку. Взгляд временного Главы помутился, плечи осунулись. За считанные секунды он постарел на несколько лет, однако собрался с духом, поднял голову и промолвил, протянув послание Таарону:

– Прочти это вслух, пожалуйста, Таарон. А ты, – он обратился к гонцу, – подожди снаружи. Мы сообщим тебе об ответе.

Гонец, человек не военный, потому лишенный выправки, вольно развернулся и вышел вон. Дверь за ним затворилась, и советники снова остались впятером.

– Читай, Таарон, – утомленно попросил Кайзал, опустился в свое кресло, измученно прикрыв ладонью лицо.

– Члены бывшего Совета Семерых, – громко и резко начал читать Таарон, – на последнем созыве Совета, посвященному избранию Главы, вы необдуманно отказались от моего предложения, и осмелились оскорбить мою персону самым возмутительным способом. Более того, вы объявили меня преступником и отстранили от власти. Что ж, к правлению Совета я, как уже высказывался ранее, сам не желаю иметь ни малейшего отношения. Однако я не намерен отказаться от своих слов и решений. Считаю своим долгом перед всей Фелидией сообщить вам, что народ нашей страны осознает немощь правительства Совета, ждет с нетерпением ее отмены и приветствует власть королевскую. Я, и мои сподвижники не имеем права закрывать глаза на их требования и мольбу. Я готов забыть нанесенную мне лично обиду и дать вам шанс загладит вину перед фелидийским народом. Для того вам вторично предлагается отказаться от своего эгоизма и тщеславия, прилюдно отречься от власти и собственноручно передать ее мне и моим соратникам. В противном случае, мы, сторонники народных интересов, будем вынуждены бороться с вашим безрассудством всеми возможными методами…

Таарон запнулся, слова ежом встали в горле. Он еле заметно схватил губами воздух.

– Читай, Таарон! – неожиданно раздраженно крикнул Кайзала. – Все, до последней буквы.

Таарон сглотнул, перевел дыхание.

– Под письмом подписались: бывший член совета Семерых Маниус, Верховный Главнокомандующий Армией Фелидии Зинкар, Глава Конных Воинов Крист, Глава Пеших Воинов Аламар, Глава Далисских Лучников Касин.

Таарон бросил бумагу на стол, прямо перед одурманенным страшным смыслом Коэлом.

– Они…все, – прошептал толстяк, не веря, качая головой – как так?

– Предатели! Вот как! – бросил Таарон. – Мерзкие, подлые твари!

– Так-то оно так, только в руках этих тварей, как ты выразился, – промолвил Шародай, – вся Фелидийская армия.

– Армия предана Совету! Воины не осмелятся…

– Таарон, прекрати! – прикрикнул Кайзал. – Сказки не будет. Совета уже нет – нас только пятеро. И это втемяшат в голову воинам те, кто пользуется их доверием. Все, что на данный момент у нас есть для защиты – это воины Аборна, человек двести пятьдесят, наши личные воины и те горожане, которые ценят Совет больше собственной жизни.

– И что теперь, пойти на условия? – не унимался Таарон.

– Возможно, что кто-то из глав отрядов ослушается приказа и вспомнит, что служит не одному человеку, а стране, – предположил хмуро Нарим, – необходимо связаться со всеми и попросить подмоги. Каким бы ни был Совет, вера в него сильна еще у многих.

– Никогда, – ответил Кайзал, – никогда власть Совета не станет просить милости у какого-то выскочки. Ты прав, Нарим, свяжемся со всеми, с каждым отрядом, призовем их к чести, напомним, кому они клялись. И потом, мы не идем против Богов, в отличие от Маниуса. Мы должны написать ответ.

– Язык гонцу отрезать – вот им весь ответ, – яростно гаркнул Таарон. – Пусть отвечает за свою наглость.

Он уже шагнул к дверям, когда в его широкую разгоряченную от гнева грудь, уткнулась грубая палка Нарима.

– Не спеши, Таарон, – не громко промолвил он. – Они только этого и хотят. Не стоит выступать первыми, так проявим себя тиранами. Они будут нас вынуждать, но мы не должны идти на поводу.

– Согласие на переговоры – это верно, – подтвердил Коэл. – Нас просто не за что будет ненавидеть.

Кайзал поднялся с кресла и снова подошел к окну. Перед ним лежал весь Аборн, гордая, непокорная столица, которая не дрогнет от страха, кто бы ни приблизился к ее стенам. Это город Совета, он выстоит натиск: победит или умрет. Иного не будет.

Эпизод 4

Тревожные предчувствия были сродни ощущениям малышей, теряющих первые молочные зубы. Они преследовали Талания с того момента, как он отдал приказ, направленный на немедленный арест Маниуса, и не отпускало ни на миг. Даже дома, рядом с супругой и дочерью, Глава Защитников Аборна, не расставался с тягучей, как патока, мыслью о разладе в Совете Семерых. Домочадцы, воины, горожане – все они могли не придавать ссорам правителей должного значения, рассудив, что те разберутся сами. Только Таланий понимал, что Боги здесь уже не сыграют никаких ролей. Жажде абсолютной власти чужды любые законы. Он не сомневался, что не за благо страны вот-вот вцепятся друг другу в шкуры Маниус и Совет. Все их призывы и высказывания были лишь красивыми словами, поровну начиненным пафосом и ложью. Все необходимое для того, чтобы склонить толпу на свою сторону и использовать ее мощь. Люди не хотят думать, обожествляют правителей, верят каждому слову, подчиняются почти любому велению, забывая, что те, кто сидит в зале Совета – такие же смертные создания. Редкий властелин жертвует собой ради блага страны. А вот людьми… Так обещало быть и в этот раз. Единственный вопрос: сколько понадобится жертв, чтобы усмирить двух рассорившихся гигантов?

Таланий не знал ответа и боялся его искать. Воевать с другой страной – страшно, но просто и понятно. А когда внутри страны? Его никакие приказы не заставят покинуть Аборн. Таланий клялся Совету, он – Защитник города. И пообещал умирающему отцу отстаивать столицу. В назревающем противостоянии он выбрал сторону, но вот кто окажется за стенами?

Горячий обед, приготовленный умелой рукой супруги, дышал ароматным паром в лицо. Таланий подзабыл, когда ел в последний раз горячий суп. Служба отнимала едва ли не все свободное время, а теперь… Он не знал, что будет теперь. И даже обсудить свою тревогу было не с кем. Сомнения могли породить страшные слухи, которыми и без того полнился город.

В дверной косяк со стороны улицы в бешеной пляске забился колокольчик, его звон оторвал Талания от редкой радости обеда в кругу семьи.

– Это к тебе, – сделала вывод дочь – Милара, а жена – Йарка поднялась с места и направилась приветствовать гостей.

Таланий промокнул полотенцем губы и обернулся. Милара оказалась права – через минуту в комнату вошел страж города. Склонил голову перед хозяевами и вежливо отклонил предложение Йарки присоединиться к трапезе.

– Таланий, я из дворца, – спешно проговорил он, – Совет желает немедленно видеть вас со срочным докладом по поводу ситуации в столице на данный момент.

«Началось», – проскочило в голове у Талания, на лицо набежала тень, и Милара, заметив это, тревожно поднялась с места, схватившись за сердце.

– Отец…

– Все хорошо, – перебил он сурово назревающий на ее губах вопрос, поднялся, набросил на плечи плащ.

– Скоро не жди, – промолвил он Йарке, заметив страх на ее лице, как смог крепко поцеловал на прощание. Йарка промолчала. Так же как и Милара. Его семья никогда не тешилась пустыми надеждами.

Не оборачиваясь более, Таланий покинул дом на пару с гонцом. Они оседлали коней, пришпорили их круглые бока и поскакали к дворцу. Гони они изо всех сил – дорога заняла не более четверти часа. Но кони шли рысью, позволяя всадникам смотреть по сторонам.

Чувство надвигающейся грозы снова стиснуло Талания. То, как изменился Аборн после позавчерашнего обращения Совета к народу, уже стало более чем очевидным. Город как будто погряз в утреннем похмелье. Жизнь продолжалась нерешительно, осторожно, сомневаясь. Таланий видел, как закрылись некоторые лавки, а хозяева их складывали на телеги вещи, с неоправданной ненавистью поглядывая на проезжающих мимо защитников города. Привычная суета улеглась и застыла подобно предрассветному туману. Люди так же ходили по улицам, занимались обыденными делами, но в движениях их, во взглядах, которые ловил Таланий, больше не находилось привычного азарта или уверенности. Одни были подавлены и тоскливы, не многим отличались от больных. А другие… Они не просто удивляли, а настораживали Талания. Это были взгляды одержимых убийц, сумасшедших фанатиков, решительные до безрассудства, зловещие и таинственные. Искать их не стоило – они сами бросались в глаза.

Когда Таланий предстал перед тем, что осталось от Совета, ему понадобилось собрать свое самообладание, чтобы не взорваться от раздражения. Все, что он час назад относил к сомнительным предположениям, в один миг угрожающе приблизилось к действительности. Ему хватило только взглянуть на людей, ожидающих его отчета. Круглые, начиненные самолюбием и гордыней лица, забывшие о том, для чего они занимают свои места. А он должен был этому подчиняться.

Таланий вздохнул глубоко, стараясь успокоиться и начал говорить. Его доклад не занял много времени, он честно отчитался перед Советом в своих действиях, предпринятых для сохранения спокойствия в столице. Упомянул он и о наблюдаемых изменениях, но Совет, похоже, больше волновало другое.

– Все ли твои люди сейчас на службе? – спросил Кайзал.

Временный Глава Совета сидел ровно напротив Талания и, в ожидании ответа, барабанил пальцами по столешнице. Эта волна звука до скрипа зубов раздражала Талания и вытягивала из него лишние силы для смирения раскаленных нервов.

– До единого, – отчеканил он слова, хотя с вызывающими нотками, проскакивающими то тут, то там, ничего поделать не мог, – сразу после обращения Совета к народу, во избежание волнений и бунтов, до разрешения проблемы с исчезновением Маниуса из отпусков были вызваны все защитники Аборна. Больных не имелось. На данный момент все они несут бдительную службу на улицах, в тюрьме Аборна, во дворце и на стенах города.

– Что ж, отлично. Есть у тебя еще что доложить?

– Да. Сегодня Аборн покинули воины отрядов, не принадлежащих к числу стражей города. Объяснений они не дали, сказали лишь, что это приказ их Глав. Насколько мне известно, в настоящее время Фелидией не ведется никаких войн, потому это явление кажется странным. Если Совету что-то известно, я был бы рад, если он развеял мое неведение.

Минутное молчание, разбавляемое перестуком ногтей Кайзала, получил Таланий на свой вопрос.

– Известно, – наконец промолвил вместе с шумным выдохом Коэл, а Таарон положил на стол свиток.

Отдавать его в руки подчиненному было выше его достоинства. Таланий и это оставил без подчеркнутого внимания, взял бумагу, но начал читать только когда Кайзал утвердительно кивнул:

Во рту носоглотка ссохлась с корнем языка, когда Таланий прочел. То, что он оказался прав, оказалось еще ужаснее, чем представлялось вначале. Теперь у него не осталось даже надежды, что он может ошибиться или преувеличить. Все сошлось, но даже не к сожалению, а к кошмару.

– Что вы мне прикажете? – спросил он жестко.

– А ты сам подумай, – резко ответил Таарон, – что мы можем приказать, когда Аборну грозит самая настоящая война?

И тогда сдерживаться не осталось больше сил. Таланий вскинул гневный взгляд на пятерых советников, и неожиданно для всех, даже для самого себя, с треском, с грохотом, со всем сгустившимся негодованием, ударил кулаком по столу. Едва не переломал тонких костей пясти, но боли не почувствовал.

– Я знаю, что делать. Я, – он запнулся от возмущения, – ради Аборна всю жизнь… себя не жалея. Так что, вот я вам что скажу – город защитники не оставят. И если надо – против всей армии встанут. Но не за вас, а за людей. И плевал я… А вы… Вы молитесь! Может быть, поможет.

Большего он не сказал, развернулся и пошел прочь, не дожидаясь гнева Совета. Хотя, что ему были их крики, когда без Защитников города Аборн превратился бы всего лишь в мышонка перед умильной мордой голодного удава?

Эпизод 5

Наконец-то… Все-таки жизнь – слишком непредсказуема, удивительна и хитра. Линвард уже был готов смириться с тем, что потерял прежнюю Азею и теперь придется привыкать к новым, непривычным и даже немного пугающим, чертам ее характера, как вдруг все в один миг закрутилось, перевернулось, и вместо назревающего угрюмого чудовища из мрака триумфально вышла та женщина, на которой он женился когда-то. Наверное, это – правда, что желаемое находит тебя тогда, когда надежды уже почти не остается.

Как бы то там ни было, теперь Линвард не видел предела счастью. Они с Азеей перебрались к Эльде, как и собирались. Места в большом доме хватило всем. Эльда молча смирилась с тем, что переубеждать старых друзей бесполезно, а уже на следующий день поняла, насколько это решение помогало не только ей, но и Азее. Та настолько глубоко ушла в заботы о беременной подруге, что напрочь забыла обо всех неприятных наваждениях. Азея, казалось, не могла думать ни о чем, кроме того, чтобы Эльда не переутомлялась. Она безропотно, с каким-то безумным упорством взвалила на свои плечи хозяйство, обязанности сиделки и присмотр за Гаспером, небрежно отмахивалась от помощи, принимая лишь ту, с которой физически не могла справиться. Ей казалось, что силы неиссякаемы и мужественно перебарывала себя даже тогда, когда руки опускались, а ноги, ослабев, подкашивались. Линварда поначалу сильно настораживали такие порывы, он опасался за супругу, однако вскоре успокоился. Азея не перетруждалась и не жаловалась, ее хватало не только на заботы и работу, но и на тихие семейные посиделки, к которым так стремился после службы Линвард. Эльда же, благодаря постоянному надзору уже через пару дней почувствовала себя лучше, начала подниматься с постели и, чувствуя неловкость по отношению к Азее, помогать по мере собственных сил. Болезненную бледность заменил слабый, но здоровый румянец, чаще расцветала улыбка. Линвард не сомневался, что Эльда продолжала думать об Аллере, однако теперь, когда рядом была его и Азеи мощная поддержка, мысли ее были переполненными либо радостными ожиданиями, либо приятными воспоминаниями. Теперь она готовилась к родам и с благодарным обожанием смотрела на своих друзей, так нахально вырвавших ее из тоскливого забвения. Жизнь налаживалась, черная лента, змеей обвивавшая их дорогу, вроде бы оборвалась, и Линвард приготовился вкушать наслаждение счастья, когда вдруг, на закате, вдребезги разбивая розовые небеса, раздался тяжелый бой колокола.

А ничего не предвещало беды. Линвард только вернулся после суточной службы, изможденный, но не злой. День похорон Данасия выдался нелегким, однако и он остался позади, а впереди маячил спокойный, умиротворенный вечер вместе с любимой супругой, доброй подругой и маленьким сорванцом, который не отходил от Линварда ни на шаг, когда тот был дома.

Азея ждала мужа за накрытым столом. В тот день ей хотелось застолья, просто так, без особого повода. Хотя, кто сказал, что у них не было причины устроить маленький праздник? Адрис сказал, что до родов Эльды остались считанные дни, что маленькое чудо появится на свет не сегодня-завтра. Азее, неожиданно для себя, стало так весело, что она удивила и Эльду, и Адриса, и даже Гаспера резкими и необузданными порывами ласки и вспыхнувшим из ниоткуда желанием закатить знатный ужин.

Азея воплотила в жизнь задуманное, и единственное, что немного беспокоило ее, так это то, что еды казалось многовато для троих взрослых и одного ребенка. Тогда она пожалела, что не пригласила Адриса, ставшего всего за несколько дней ей чуть ли не лучшим другом. Когда он был рядом, женщина ощущала поддержку, надежную опору, которая будет рядом, если ноги подкосятся, а руки безвольно повиснут. Ее тянуло с ним на разговоры – не какие-нибудь бестолковые сплетни, которыми полнилась торговая или дворцовая площади, а недолгие, но задумчивые беседы. Адрис был рад общению с Азеей и всегда шел ей навстречу, лишь за исключением тех дней, когда ему необходимо было спешить к очередному больному. Эльда, пару раз намекала на нежные чувства, которые, возможно, питал лекарь к ее подруге, но Азея всякий раз отмахивалась. Какие могли быть чувства, когда у нее уже был один мужчина на всю жизнь…

Линвард вернулся немного раздраженным, резко ослабил завязки у шеи и небрежно бросил плащ на скамью у входа, прошел в комнату и остановился, пораженный устроенным пиром. Встречая мужа, подбежала Азея, обняла и нежно поцеловала, но, заметив его скрытую усталость, отступила. Линвард ей благодарно улыбнулся и сел за стол.

– По какому случаю гуляем? – спросил он задорно, хотя и не без труда. – Сегодня вроде у Аборна не самый радужный день.

Азея опешила, испугавшись на миг, что не подумала о похоронах Главы Совета, но на помощь ей пришла Эльда. Заметив смятение подруги, она бодро подхватила разговор:

– Грустно, конечно, что человека не стало. Однако, как мне кажется, любому усопшему не в радость, когда по нему убиваются и льют слезы. Может, стоит порадоваться тому, что человек отмучился. И потом, кто-то умер, а кто-то родился – закон жизни. Почему бы этому не порадоваться?

Азея еле заметно, благодарственно кивнула Эльде. Линвард же и не думал упрекать жену. Он спешно сполоснул руки и сел за стол напротив Эльды и Гаспера, Азея устроилась возле. Пока она аккуратно раскладывала по тарелкам блюда, Линвард разлил приготовленный ягодный отвар на четверых. Усталость постепенно отступала, а веселые лица дорогих его сердцу людей превращали Линварда в самого счастливого. И действительно, уже не тревожило, что утром весь Аборн провожал в последний путь Данасия. Ощущения похорон смылось ласковым голосом Эльды, радостью Азеи и веселой трескотней Гаспера. Подумалось о том, что действительно, сейчас не хватает Аллера и о том, что надо бы попросить Азею устроить нечто подобное, когда он, наконец-то, вернется. Из воина Линвард переходил в простого семьянина, не отягощенного бременем службы.

И вот он поднял стакан, поймал восхищенный взгляд Азеи и улыбнулся, собрал кружащиеся в голове слова и собрался сказать, что хочет выпить за любовь и за дружбу, уже вдохнул глубоко, как воздух вокруг разбил бой. Медный, тяжелый, сжимающий нутро.

Гаспер нервно заерзал, закрутил головой, как любопытный птенец. Эльда вздрогнула, слабая рука ее не удержала стакана. С глухим ударом он упал на стол и выплюнул отвар, растекшийся по белизне огромной, ярко-красной кляксой. Азея окаменела. Красивое лицо ее в один момент осунулось: глаза округлились, улыбка стянулась, и уголки губ удручающе опустились. Она, как и Эльда, знала, что несет за собой этот колокольный бой. И это осознание ее испугало до ступора. Но ненадолго – Азея быстро пришла в себя и с тревогой взглянула на Линварда. Никаких слов не требовалось для того, чтобы понять – она спрашивает и получает неутешительный ответ одновременно.

Линвард застыл с бокалом у губ, брови его нахмурились и, обозлившись на что-то, то ли на сорванный счастливый вечер, то ли на страшный смысл, которой нес в себе бой, назло всем возможным бедам, залпом осушил стакан.

– Линвард? – осмелилась окликнуть тогда его Азея.

Линвард должен был подняться и уйти. Когда в защитнике города появляется необходимость – за ним присылают. Когда на весь город бьет набат – случилось что-то страшное, и нужен каждый воин, не важно, больной или здоровый.

Линвард так ничего и не сказал. Утешать встревоженных женщин было нечем, а лгать он не хотел. Обещать нужно лишь тогда, когда абсолютно уверен, что сдержишь слово. Он поднялся из-за стола и направился к входу. Азея бросилась за ним, а Эльда проводила печальным взмахом рукой.

Линвард поднял плащ и забросил его за спину. Желая хоть как-то помочь, Азея уложила его складками, хотя и знала, что уже через пять минут от ее стараний не останется и следа. Линвард серьезно взглянул на нее, ласково погладил по щеке и поцеловал на прощание. Азея не плакала. Она, с мольбой, ждала хоть слова. И тогда Линвард отозвался на нее так тепло, как только смог:

– Берегите себя, – промолвил он, развернулся и ушел. Азея смотрела ему в след, пока темный плащ Линварда не растворился в уже загустевшем сумраке. «Он вернется, – думала она, стараясь унять неистовую внутреннюю дрожь, – все образумится, и Линвард вернется. Уже совсем скоро»…

Уже через несколько часов в дверь, пугая жильцов, агрессивно застучали.

– Кто бы это мог быть? – осторожно спросила Эльда, прижимая к себе трепещущего Гаспера, хотя поздние визитеры пугали ее не меньше, чем ребенка.

Азея пожала плечами, приблизилась к двери и, собравшись с духом, протянула руку, и, словно обжигаясь, отдернула ладонь. Прямо из-под ее пальцев вырвался повторный стук, а с другой стороны грубый, решительный незнакомый голос выкрикнул:

– Во имя Совета Семерых и Великих Законов, кто бы ни находился за этой дверью – открывайте!

Азея послушно подняла затвор и потянула за ручку. На пороге стояли трое защитников Аборна. Их крепкие лица хранили глубокие следы решительности и упорства, от которых бросало в дрожь. Азее пришлось собраться, чтобы сохранить самообладание.

– Чем могу быть полезной в столь поздний час? – спросила она спокойно.

– Вы проживаете в этом доме? – спросил страж, что стоял впереди.

– Нет, – не робея, ответила Азея.

– Приказ Совета обыскать каждый дом в Аборне, – тем же тоном продолжал страж, – нам нужно видеть хозяина дома.

Азея промолчала с минуту, сомневаясь, но она слишком хорошо знала законы, которым подчинялись стражи города. Перечить им или выяснять причину визита, было бесполезно, да и не известно, что оказалось бы опаснее – впустить мужчин в дом или выразить протест. Азея отступила, но шепнула осторожно беседовавшему с ней стражу:

– Хозяйка дома не в слишком хорошем здравии. Пожалуйста, не мучайте ее без необходимости, – и указала в комнату, где ждала Эльда.

Страж кивнул, и вместе с остальными прошел в нужном направлении. Азея устремилась следом, не желая оставлять подругу одну.

Эльда боялась. Это сразу бросалось в глаза, да еще и твердый допрос стражей милостив к ней не был:

– Вы ли проживаете в этом доме?

– Да, – отозвалась Эльда.

– Кто еще проживает с вами?

– Мой сын Гаспер,? Эльда кивнула на мальчика, – и мой супруг Аллер. Но в данное время он отсутствует.

– И где же он?

– На службе, вот уже с полгода. Где-то на западной границе.

– Хорошо, – кивнул страж, и обратился к Азее, – а вы кто?

– Подруга, – почти огрызнулась она в ответ.

Допрашивающий тон Азее был не по нраву. Она все понимала – стражи выполняют свое дело, однако с женщинами можно было бы беседовать и помягче, они и так бы им ответили на все вопросы. А с так Азее не слишком хотелось продолжать это нежданное общение.

– И что вы тут делаете? – не унимался страж.

– А, какое, собственно, это имеет значение, что я тут делаю. Вы зачем сюда пришли? Если нас в чем-то подозревают, так и скажите сразу.

– Пока что ни в чем. Помимо вас в дом есть посторонние?

– Нет, – ответила Эльда, стараясь перебить готовую взорваться Азею, – еще, временно здесь живет Линвард, супруг Азеи, кстати, воин города. Но сейчас его нет.

– Если страж города, то понятно, почему его нет, – промолвил второй страж куда-то в сторону, обыскивая глазами стены.

– Нам необходимо осмотреть дом, – заявил первый и, не дожидаясь разрешения, прошел в спальню Эльды.

Его спутники осмотрели кухню и маленькую комнатушку Гаспера, но не нашли того, чего искали. Обыск завершился довольно скоро, стражи сдержанно кивнули в благодарность, но уходить не поспешили.

– Что-то еще? – недовольно спросила Азея, одарив допрашивающего презрительным взглядом.

– Да, – не смущаясь, ответил страж, – вам необходимо пройти с нами.

– Мне? – Азея воскликнула и почувствовала, как к сердцу подбирается волнение.

– Могу я знать, в чем меня подозревают или почему я должна следовать за вами? – спросила она и даже выпрямилась, демонстрируя стражам свою несокрушимую уверенность в невиновности.

– Пожалуйста, не забирайте Азею, – вставила голос Эльда,? она ничего не делала.

Стражи переглянулись, перебросились парой фраз, очевидно решая, как ответить этим таким разным женщинам.

– Можете, – наконец сказал страж, – у нас приказ обыскать каждый дом в Аборне. В том числе, и ваш.

– И что же вы ищете? – успокоившись, спросила Азея.

Едва ли у нее хранилось то, что так заинтересовало стражей города, но любопытство все же брало верх.

– Это тайна Совета, – отрезал страж, и Азее ничего не осталось, кроме как развести руками и подчиниться…

Они ничего не нашли. Скупо извинившись за беспокойство, ушли, оставили Азею в пустом доме один на один с опасной обязанностью возврата к Эльде по лишенным света улицам. Азея сглотнула судорожно и пошла, почти на ощупь, как слепая, считая шаги и скользя руками по стенам домов. Было ли ей страшно? Возможно. Но отыскивая обратный путь, чтобы не предаваться трусливым порывам, она думала о Линварде. О том, где он сейчас, чьи обыскивает дома и, главное, выполняя строгий приказ, что или кого ищет.

Линвард никого не искал. Он пришел на дворцовую площадь, когда она уже кишела стражами. Но даже не успел спросить сослуживцев о причине созыва, как появился Таланий. Он разделил стражей на две неравный части.

Большей приказал рассеяться в городе группами по трое и, подобно следопытам, в каждом углу и каморке искать того, от чьего имени по строю воинов пролетел вздох удивления. Маниус… Член Совета Семерых, оказавшийся предателем. Но в расспросы никто из воинов не имел права вдаваться, и большая часть поспешила выполнять приказ. Остальным Таланий приказал подняться на стены города и, не зная отдыха, вглядываться в горизонт. Глава стражей Аборна знал – угроза придет извне и удара надо ждать в любой момент. Линвард оказался в этом числе и, на несколько дней стены и башни Аборна стали его домом.

Что они высматривали? Линвард, да и другие воины могли только догадываться. Днями и ночами они ходили дозором по стенам, прерываясь по строгой очереди на питание и краткий сон. Вглядывались в дали, стараясь, но, не надеясь высмотреть что-то неожиданное, что заставило Талания собрать всех защитников.

На землю дозорные не спускались – все, что было необходимо для жизни, сосредоточилось в башнях Аборна, и потому, с легкой завистью они поглядывали с высоты на тех, кому, как казалось, повезло больше – воинам, несшим службу в городе. Линвард напрягал зрение, как только мог и рассматривал близлежащие улицы, стараясь увидеть на них Азею. Он волновался. Служба, как и Аллера, призвала его в тот момент, когда он был так нужен своим близким. Он думал о том, как там, посреди всеобщего неведения, справляется его Азея, как чувствует себя Эльда и есть ли надобность в его опеке. Угнетало Линварда, что он, хоть не по собственной воле, но мог и не сдержать данного Аллеру слова. Радовало то, что там, рядом, преданная до исступления Азея. Но сердце все равно тревожно ныло, Линвард, про себя, нашептывал заветные слова: «Все будет хорошо», и ждал ее, ждал Азею, надеясь, что если хотя бы увидит ее, мельком или четко, непременно поймет, что действительно: «Все не просто будет – все уже хорошо».