Текст книги "Сказания Фелидии. Воины павшего феникса (СИ)"

Автор книги: Марина Маркелова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Маниус думал о грядущем, и, занятый столь приятными размышлениями, не заметил, как добрался до выхода. До обвитой травами и корнями двери во внешний мир. Он разорвал травянистый занавес, высунул из дыры голову и тут же, в факельном свете увидел протянутую к нему широкую мужскую ладонь. Давно уже стемнело, и только молодой месяц, чуть тоньше волоска, дарил земле белый радостный свет. Пока Маниус не поднес факел, ему не удалось разглядеть предлагающего помощь. Лишь силуэт чернее ночи. И потому бывший советник промолвил настороженно, не торопясь хвататься за руку:

– Слава Совету.

– Совет умер, – не заставил себя ждать ответ, и Маниус улыбнулся.

– Мы давно вас ждем, – продолжал грубый голос неизвестного, – что-то случилось?

– Нет, все идет так, как полагается, – ответил Маниус.

В ожидавшем его неизвестном, Маниус узнал Криста, своего старого друга по военным походам, человека, которому лично передал звание Главы Фелидийской Конницы много лет назад.

Они посмотрели в сторону Аборна. В темени быстро наступающей ночи город обозначился вдали лишь цепью желтых огней – факелов на стенах. Все они горели ровно, никто не беспокоил покоя засыпающего города. Ему как будто не было дела до сбежавшего бунтаря. Город, уверенный в собственных силах, никого не боялся.

– Крист, лошади готовы? – задумчиво уточнил Маниус.

– Давно уже. И все собрались.

– Тогда едем, – и Маниус решительно развернулся.

Ненавидел… Всех вместе и каждого по отдельности. За старомодное упрямство и глупую верность традициям, за показное величие и манию зваться правителями, которая губила страну. Фелидию, что, изможденная, в мольбе протягивала к ним хилые руки.

Когда Маниус, не замечая ничего и никого вокруг, не сбивая решительного шага, шел по коридорам дворца, его сердце раскаляла не только взращенная с годами ненависть. Было и еще одно… Жажда власти, той самой безграничной власти, от которой исходил пьянящий аромат. Сколько лет он только ощущал его, а. теперь шел по ограниченной прямой, в конце которой маячило вожделенное. И не оступиться, не свернуть. Иначе все к чему он шел столько времени, без малого – всю свою жизнь, осторожно, просчитывая до секунды, до движения – все ускользнет песком сквозь пальцы. И будет он властелином… За решеткой, в промозглой камере. А то и на плахе.

На это он не был согласен. Единственный сын знатных родителей, обласканный и избалованный матерью, закаленный отцом, Маниус привык хотеть лучшее и получать желаемое. А если оно само не бросалось в руки – добиваться любыми способами, упорно, до победного. С юных лет он научился хитрить и притворяться, завоевывать уважение, а потом играть живыми людьми. Он за несколько ходов планировал результат, старался вычислить и предвидеть действия противников, чтобы в финале нанести один единственный победный удар.

Его опрометчивое выступление в Зале Совета тоже не было случайным взрывом эмоций, как и опоздание. Задачей Маниуса было не только разозлить советников, но и заставить всю страну заговорить о себе. Не только как об изменнике и преступнике, но и как о реформаторе, смелом, решительном и отчаянном. Первым в истории советником, который высказался, ткнул всесильных носом в их роковые ошибки. Маниус, как вылупляющаяся из куколки бабочка, должен был превратиться из угнетателя в героя. В новую надежду Фелидии.

Конечно, он знал, что члены Совета не глупцы и без боя не отдадут своего. Но, что бы они ни придумали – опоздают. Уже опоздали, потому что пока, двигаясь изжившим себя порядком, сидят и дотошно обсуждают, как с ним поступить, а он, Маниус, действует.

Уже разлетелись во все стороны почтовые голуби, неся на выпуклой груди, скрученные в свитки приказы к действию. Его люди: верные друзья, воспитанники или просто подкупленные, тщательно отобранные и проверенные в самых сложных ситуациях – были разбросаны по всей стране и давно уже, тайно, исполняли волю Маниуса. Подтачивали, как паразиты, старый строй и выращивали в людях сомнения. Настраивали толпу повсюду: на рынках, в храмах, среди друзей, на дорогах. Понемногу, но усердно.

Сейчас его уже ждали, и Маниус спешил. Сердце его напряженно екнуло, когда он проходил мимо дворцовой охраны. Стража почтительно вздернула подбородки и выпятила грудные клетки, едва Маниус появился в дверях. Теплое облегчение накатило на Маниуса – теперь ему едва ли что угрожало. Но нужно было спешить – от времени зависело все.

В какой-то момент Маниусу начало казаться, что вот-вот за его спиной раздастся полязгивание тяжелых шпор, на плечо ляжет грубая рука стража города, а бесстрастный голос скажет: «По приказу членов Совета вы арестованы». Волнение потянуло за собой страх, но Маниус сглотнул его, призвал самообладание на помощь. И стерпел.

Маниус вышел в придворцовый парк. Этот лоскут зелени среди седого камня и желтой пыли был разбит в Аборне около полутора сотни лет назад по приказу Совета. Парк располагался между дворцом и городской стеной, щекотал листвой подножье Высокой башни, и это было, пожалуй, самое безмятежное место в шумном, неугомонном Аборне.

Но Маниус пришел не отдыхать. Его манил дальний уголок дворцового парка, где, сложенный из огромных, замшелых булыжников, спал старый колодец. Сколько лет было этому каменному старикану, никто не знал толком. Вроде бы он существовал еще до того, как засадили парк, а оставили его лишь для красоты, как символ времени и вечности. Только закрыли, чтобы кто случайно не провалился и не свернул себе шею. Особого внимания колодцу не уделяли, и только Маниус, разрабатывая свои безупречные планы, заинтересовался его историей. Занимаясь изучением подземелий Аборна, он ни один день просидел над дряхлыми, едва не рассыпающимися в пыль свитками, выискивая что-нибудь, не важно, что. И нашлось. Старый колодец оказался не так прост, как казалось – едва ли его когда-нибудь использовали для водоснабжения. В черной глотке колодца, под видом садовников, люди Маниуса нашли полусгнившую дверь – вход в легендарное подземелье Аборна. Этот вход вел в один из тех заброшенных коридоров, о которых ходили недобрые слухи, но ни Маниус, ни его верноподданные не верили плутающим в народе поверьям. Ход был длинным, петляющим, но не путанным, и безопасным. Мастера древности постарались на славу – крепкие, выложенные камнем стены и потолок не обсыпались, не проваливался пол под ногами, не шатались ступени. Видимо, важным был этот ход когда-то. Это предположение оправдалось, когда исследователи на втором часу наткнулись на выход – далеко от города, в холмах. Как звери, они вылезли из норы, осмотрелись и поразились, увидев, каким маленьким показался могущественный Аборн. Этот ход использовался для бегства и тщательно ото всех скрывался. Так тщательно, что о нем, в конце концов, позабыли.

Под угрозой смерти, Маниус приказал своим людям молчать. Теперь найденный лаз был его единственной возможностью незаметным ускользнуть из Аборна.

Сумерки верно служили Маниусу, избавив его от необходимости зажигать факел. Бывший советник подбежал к колодцу, осторожно, опасаясь губительного разочарования, провел ладонью по каменной крышке, шумно, от облегчения выдохнул, когда ощутил под пальцами спасительную пустоту. Крышка оказалась сдвинута, не полностью, ровно настолько, чтобы в образовавшуюся щель можно было пролезть. На краю колодца лежала толстая, крепкая веревка. Один конец ее поласкался в непроглядной пустоте, другой был накрепко привязан к стволу растущего возле старого, ветвистого дерева. К побегу все подготовили, как и было оговорено.

– Слава Совету! – Раздался осторожный полушепот, но даже он заставил Маниуса вздрогнуть. Нервы, как бы тренированы они не были, не выдерживали напряжения. Но в говорившем Маниус узнал своего слугу.

– Совет умер, – ответил он бесстрастно.

Пароль сошелся. Слуга вышел из древесной тени, приблизился к своему господину.

– Все тихо? – быстро спросил Маниус.

– Ни шороха. Пока ждал вас, прошел лишь вечерний караул, но и тот стороной.

– Отлично. Сделаешь, что должен, и со всех ног отсюда, чтобы никто, ничего не пронюхал, понял?

– Конечно, господин. У меня есть свидетели, что на сегодня вы меня отпустили, и я гулял весь вечер у Билара.

– Отлично, – Маниус ухватился за веревку и спрыгнул в колодец.

Его руки уже отвыкли от мозолей, Маниус чувствовал каждый виток скрученной веревки, но ему не было дела до боли. Быстро пропуская ее через ладони, контролируя скорость и равновесие ногами, он спустился в самый низ, и спрыгнул. Под подошвами продавилась мягкая земля, и холод тянувшийся от стен, защекотал кожу под тонкой одеждой.

Тьма обратила зрячего в слепца. Маниус действовал на ощупь: порыскал вокруг руками, наткнулся на заветное древко, удовлетворенно хмыкнул. Нашел в кармане огниво, высек искру на промасленную паклю. Заиграло рыжее пламя. Одновременно с этим к ногам Маниуса упала ослабевшая веревка, а над головой загрохотала задвинутая крышка колодца. Слуга сделал все, что ему было велено.

Маниус свернул веревку, закинул ее на плечо, не щадя, пнул ногой ветхую дверь. Та, скрипнув, покорно отворилась, пригласила незваного гостя в мрачную глубину.

Обнаруженный Маниусом тоннель не походил на те, что располагались под дворцом. Здесь не было ни камер, ни решеток, ни ужасающих статуй. Только кладка булыжников, да плиты под ногами. Однообразная мрачная картина, неизменная настолько, что создавалось впечатление, будто не идешь вовсе, а топчешься на месте. Ничего неожиданного, ни радующего, ни пугающего, словно плотно окружило небытие, а ты, наивный путник, вообразив, что еще существуешь, все идешь и идешь, за шагом шаг, но ничего не находя. От этого ощущения так легко сойти с ума. Но, в отличие от суеверных стражников, Маниус знал, что тоннель не призрачен, что, как имел начало, так и имеет конец. И не водится здесь ни упокоенных душ, ни древних чудовищ, а даже если и так – духи не опасны, а для зверя найдется клинок.

Маниус думал о грядущем, и, занятый столь приятными размышлениями, не заметил, как добрался до выхода. До обвитой травами и корнями двери во внешний мир. Он разорвал травянистый занавес, высунул из дыры голову и тут же, в факельном свете увидел протянутую к нему широкую мужскую ладонь. Давно уже стемнело, и только молодой месяц, чуть тоньше волоска, дарил земле белый радостный свет. Пока Маниус не поднес факел, ему не удалось разглядеть предлагающего помощь. Лишь силуэт чернее ночи. И потому бывший советник промолвил настороженно, не торопясь хвататься за руку:

– Слава Совету.

– Совет умер, – не заставил себя ждать ответ, и Маниус улыбнулся.

– Мы давно вас ждем, – продолжал грубый голос неизвестного, – что-то случилось?

– Нет, все идет так, как полагается, – ответил Маниус.

В ожидавшем его неизвестном, Маниус узнал Криста, своего старого друга по военным походам, человека, которому лично передал звание Главы Фелидийской Конницы много лет назад.

Они посмотрели в сторону Аборна. В темени быстро наступающей ночи город обозначился вдали лишь цепью желтых огней – факелов на стенах. Все они горели ровно, никто не беспокоил покоя засыпающего города. Ему как будто не было дела до сбежавшего бунтаря. Город, уверенный в собственных силах, никого не боялся.

– Крист, лошади готовы? – задумчиво уточнил Маниус.

– Давно уже. И все собрались.

– Тогда едем, – и Маниус решительно развернулся.

ЧАСТЬ 3

Эпизод 1

Светало. В недосягаемых высотах, на постепенно выцветающем небесном полотнище, поблескивали мутным хрусталем последние звезды.

Солнце еще не взошло, но уже разукрасило обрывки облаков. Они выглядели как отрывистые мазки толстой кисти, которые нанес вдохновенный художник, не знающий теперь, что делать со своим творением.

Над землей расстелился туман – где-то гуще, где-то тоньше, словно взмахнула руками великая Аталия и одним движением покрыла мир пуховой периной. Но, увы, недолго оставалось жить этому покрову: вот-вот должно было взойти солнце и вместе с первыми лучами предстояло улетучиться и белесому очарованию ночи.

Природа медленно просыпалась, потягивалась. На посту у военного лагеря «Крылатого», Аллер отбывал наказание в виде внеочередного ночного дежурства. Он сидел на земле, прислонившись спиной к толстому древесному стволу, смотрел вдаль и слушал утреннюю тишину. Рядом с ним, пожевывая длинную травинку, расположился Юнис – тот самый молодой воин, что стал невинной жертвой агрессии Аллера. Юнец не хранил обид. Он о чем-то беззаботно и увлеченно болтал, стараясь прогнать неминуемые наплывы сна. Аллер почти ничего не слышал – не хотел вклиниваться в чуждые проблемы и размышления молодого воина, кажется, о войне, о которой и понятия не имел, зато высказывался смело и уверенно.

А, между тем, из-за горизонта выползало солнце – ослепительно рыжее, окруженное сияющим нимбом. Сначала оно набухало, как гигантский огненный пузырь на темной земле, быстро и уверенно. А потом, созрев, оторвалось от своей опоры, освободилось и поплыло все выше и выше. По земле покатилась, поглощая слепую мглу, волна оранжевого света. Голодная и жадная она прогоняла восвояси ночь, а мир заливала радостными, горячими красками. Этот огненный, но не жгучий свет стремительно приближался к двум стражникам, и если того, что был помоложе, он не слишком интересовал, то у другого вызвал волнующее, приятно щекочущее чувство. Такое же теплое, как и этот рассвет, пророчащий еще один ясный, безоблачный день.

Аллер смял отбросил, как комок хлама неподъемные мысли. Глядя на молодое солнце, он вдруг понял: «Все хорошо. И было и будет». Минули еще одни сутки его наказания. Значит, уже совсем скоро он погонит коня обратно, домой. Пусть ненадолго, но увидит Эльду. Обнимет так крепко, как сможет. Скажет, как любит, как истосковался по ней. А, может быть.… Вдруг это еще не случилось… Тогда, он будет рядом и первым возьмет на руки чудо жизни – новорожденного сына, сам передаст его Эльде и они вместе дадут ему имя. И Гаспер будет там же.

– Аллер! – возмущенный голос Юниса перебил его мечты. – Аллер, о чем ты так задумался? Ты меня не слушал?

Аллер встряхнул еле заметно головой, избавляясь от налета размышлений, обернулся к Юнису и увидел недовольное и какое-то оскорбленное лицо.

– Нет, – честно признался Аллер.

Он собирался отвернуться и снова предаться своим раздумьям, но досада в светло-серых, еще детских глазах Юниса заставила его передумать. На миг ему стало жалко этого добродушного мальчика, ищущего собеседника, а, может и друга.

– Извини. Если хочешь поговорить, повтори. Только не очень громко, а то звуки перебиваешь.

Юнис нахмурился, поменял позу на сидячую и, не глядя на Аллера, проговорил:

– Говоришь ему, говоришь, а все мимо ушей. С какого же момента повторить, если ты хоть что-нибудь слышал?

– С какого хочешь, – равнодушно отозвался Аллер.

– Значит, ничего ты слушал. Я о войне говорил.

– О которой из?

– Ну, о которой…, – Юнис усмехнулся, – о последней, какой же?

– И что говорил?

Интереса в голосе Аллера не было. Он смотрел вдаль, а в огненных небесах видел уже не величавое восхождение небесного светила, а другое. Память Аллера взорвалась, брызнула вон, но на суровом лице не отразилась. Лишь только взгляд его отяжелел, напрягся, но, отвернутый, оказался незамеченным. Юнис знал лишь полу лживые рассказы, на которых основывалась выдуманная правда. А Аллер видел войну: страшные картины прошлого встали перед его глазами, будто наяву. Он знал все: неуверенность, что проснешься и бешеную радость с каждым новым рассветом. Счастье, что пережил еще одну ночь в чужом, озлобленном на Фелидию крае. Знал, как друзья мертвыми падали из седел, а враги, пускавшие ядовитые стрелы, оставались невидимыми. Что находили вместо тех, кто попадал в плен. Как метались от страха кони, как царапали камень их копыта. И дикое ржание – последний лошадиный возглас, перекрывающий крик человека, когда всадник летел в пропасть.

Ему было двадцать тогда, как Юнису сейчас. И война в горячие, молодые годы представлялась совсем иначе.

– Я думаю, многое тогда делалось неправильно, – говорил Юнис, – Главы торопились с приказами. Не учли, что это чуждая нам местность. Не силой надо было действовать, а хитростью.

– Тебя там не было, – со злой иронией промолвил Аллер, – сразу бы всю войну выиграли.

– А что, я бы повоевал. Все лучше, чем вот так сидеть без дела и разглядывать даль. Обидно, даже как-то, воином стал, а в бой ни разу не ходил.

– Успеешь еще, это не последняя война. Прекрасного в этом мало, если вообще хоть что-то есть. Но не наше это дело – рассуждать.

– Что прикажут, то и сделаем, – вздохнул Юнис.

– Именно.

– А если тебе прикажут родных убить, якобы на благо Фелидии, ты исполнишь?

Аллер медленно обернулся к Юнису.

– Такого никогда не будет!

Юнис надоел Аллеру. Молодой воин сейчас представлялся голодным комаром, безустанно зудящим над ухом, который совсем не хотел понимать, что если не угомонится, его просто прихлопнут. Аллер прикрыл глаза, задумался, и неприятная пугающая дрожь проскочила внутри напряженного тела.

«Этого никогда не будет! Зачем размышлять о невозможном?!» – почти прокричал Аллер про себя, изо всех сил стараясь выбросить вон ядовитое ощущение.

Юнис как будто собирался еще что-то сказать, но издалека, перебив его, еле слышно донеслись до ушей стражей глухие, ритмичные удары.

– Тихо! – приказал Аллер, внимательно вслушиваясь.

Они не ждали подобного. С каждой секундой удары становились все отчетливее, различимей в густой утренней тишине. Они приближались. Вскоре стало возможно распознать в них спешный перестук подкованных копыт, а еще через миг из-за холма появилась черная фигура всадника, направлявшаяся прямо к лагерю.

Аллер насторожился, погладил, готовясь к чему угодно, рукоять меча. Юнис недоуменно перебегал глазами с напарника на всадника и все же осмелился спросить:

– Кто это? Вроде со стороны Фелидии скачет…

– Сейчас увидим, – спокойно и решительно ответил Аллер, смело шагнул вперед.

Всадник натянул вожжи. Конь вздернул усталую, обложенную густой пеной на губах, морду и остановился прямо перед Аллером.

– Слава Совету! – громко прокричал всадник, оглядев стражей с ног до головы.

– Фелидии слава, – подтвердил Аллер, опустив руки. – Кто такой, к кому и откуда?

Всадник спрыгнул на землю. Он очень торопился, дышал с перебоями, не смотря на то, что ехал верхом.

– Гонец из Аборна. У меня срочное послание к Римальду, Главе «Крылатого» отряда от Верховного Главнокомандующего Армией, – сказал он, запинаясь не от страха, но от волнения, взглянул на требовательно протянутую руку Аллера, и добавил недоверчиво, – приказ велено передать лично в руки.

Аллер придирчиво оглядел гонца. Молодой человек, быть может ровесник Аллера. Под плащом виднелось темно-синее одеяние воина конницы Фелидии. Словно поняв, что ему не до конца доверяют, гонец распахнул плащ, и в глаза Аллеру бросилась серебристая нашивка в виде оскалившегося волка. У самого Аллера была подобная, только вместо зверя на его груди красовались два развернутых крыла.

– Отряд «Свирепый», – уточнил Аллер, кивнув на нашивку гонца, – ну что ж, лично так лично. Идем со мной. Юнис, – крикнул он напарнику, – напои коня – животное еле на ногах держится.

Юнис хмыкнул в ответ, Аллер двинулся вперед, в лагерь, а за ним послушно последовал гонец.

Шатер Римальда располагался на другом конце лагеря, и пока они шли, Аллер решился на разговор.

– Как зовут-то тебя? – спросил он.

– Солон, – ответил он и, не дожидаясь следующего вопроса, добавил, – я из Аборна.

– Из Аборна?! – воодушевился Аллер. – Так мы земляки! Меня Аллер зовут. Давно из Аборна?

– Да, нет. Три дня назад отозвали спешно и сразу сюда с поручением отправили.

– И какие новости в Аборне? А то до этой глуши пока что-нибудь дойдет, уже несколько раз перемениться успеет.

– Новости, – пожал плечами Солон, – да какие новости? После смерти Данасия одна сплошная чехарда.

Аллер остановился, сверлящий взгляд его уставился в гонца, а в душе все перевернулось.

– Данасий умер?! – не веря, уточнил он.

Солон, видимо, решил, что перед ним умалишённый.

– Ну да. Вы что, здесь вообще не знаете, что в стране происходит.

– И кто теперь возглавляет Совет? – вместо ответа сухо спросил Аллер.

– Никто. Совет бездействует, говорят о предательстве Маниуса. Совет поливает его грязью, называет изменником. А выедешь за пределы города – там его чуть ли не героем называют. Говорят, члены Совета к жрецам ходили, молились в храме, чтобы Боги простили им вынужденную отсрочку, помощи просили.

– Страна без власти, – прошептал Аллер пораженно. – А что за измена Маниуса?

– Да я не знаю. Вроде как Совет распустить потребовал. Всех воинов из Аборна отозвали, кроме защитников. Зачем, спрашивается?

– Война, – однозначно ответил Аллер. – Только с кем? Да и воевать не самое лучшее время.

– Не нам решать, – отозвался Солон.

Они подошли к шатру Римальда. Солнце уже подобралось к нему, перекрасило серое полотнище в грязно – рыжий. Лучи ярче пламени отражались в боках медного колокольчика, что болтался рядом с входом в шатер.

Аллер дернул за шнурок. Ясный, чистый звон вырвался из-под тяжелого язычка – такой неожиданный в тесной утренней тишине.

Эпизод 2

Римальд спал, но только металлический звон, возвещающий о посетителях, разбил сновидение, веки Главы «Крылатого» распахнулись, он сел на своем ложе и как будто не спросонья, громко, отчетливо, пригласил:

– Войдите!

Аллер посторонился, пропуская вперед Солона, сам зашел следом, но остался возле порога. Юное солнце еле-еле проникало в шатер, фигура Римальда казалась слабо различимой в застоявшемся сумраке, однако не надо было видеть его лица, чтобы чувствовать внимательный и испытывающий взгляд. Солон, конечно, не знал этого качества Римальда, от неуютного чувства ему стало неловко, он оглянулся на Аллера, будто ища поддержки.

– Гонец от Верховного Главнокомандующего Армией, с посланием, – объявил Аллер, и Римальд шагнул навстречу.

– От Верховного Главнокомандующего Армией? – промолвил он задумчиво. – И что же ты привез?

Солон почтительно склонил голову, вынул из-под плаща свиток и протянул его Римальду. Тот взял бумагу, поднес к глазам, придирчиво разглядывая печать и, не обнаружив обмана, подошел к столу. Там, в наспех выструганном подсвечнике стоял заплывший воском огарок. Пара резких, уверенных движений, стук кремня, и в руках Римальда вспыхнула искра, перебралась на черную загогулину фитиля, и медленно, словно нехотя, тот оброс ровным, желтым, похожим на перышко, пламенем.

Римальд поднес бумагу к огню и принялся читать, долго, боясь ошибиться.

Аллер внимательно следил за своим начальником, надеялся разгадать, что за смысл изложен в письме. Но разгадать что-нибудь в Римальде оказалось не возможно, его лицо оставалось бесстрастным. Наконец он отложил бумагу и обернулся к Аллеру и Солону. Взгляд был тяжелее свинца, губы плотно сжаты, глаза прищурены. С секунду он раздумывал, затем поднялся и в один широкий шаг оказался перед Аллером.

– Труби подъем, – резко приказал он, – чтобы через пять минут весь отряд был выстроен. Шевелись, Аллер! Или ты оглох?!

Аллер не оглох и даже не растерялся. Он метнулся из шатра, остановился у входа и, лишь мельком охватив взглядом лагерь. «Крылатый» еще отдыхал, не ведая, что скоро от спокойного сна останется лишь воспоминание. Аллер схватился за пояс. Там, рядом с мечом, висел горн – окованный медью, превращенный мастером в инструмент, рог горного козла. Он передавался из рук в руки вместе с постом стража лагеря. Аллер никогда прежде не трубил и не представлял, что это за ощущение. Он стиснул рог, поднес его к губам и, не прикрывая глаз, гордо вскинув голову и выпятив грудь, дунул изо всех сил.

Казалось, что весь мир сотрясся. Чистый, тяжелый звук вырвался из воронки и, растекаясь, накрыл лагерь, деревню, холмы, небо… Аллер вдохнул глубоко и снова выпустил воздух. Душа рванулась вон, лопнули сдерживающие ее цепи, упали и разбились оковы.

Протрубив в третий раз, Аллер ощутил слабость, но не бессилие. Неоправданная радость и наивное восхищение: то, что знакомо человеку в детстве, но что бесследно исчезает с возрастом.

Но восторгам отвелось не слишком много времени. Из шатров высыпали воины. Лохматые, наспех собранные, в смятой одежде, но при оружии, они спешили к маленькой площадке в центре лагеря. Уже через минуты после третьего сигнала на площадке появился, хоть и разноперый, но ровный строй. Сам Аллер встал во втором ряду и вместе со всеми, когда перед строем появился Римальд, замер, вскинув подбородок, приветствуя Главу отряда.

– Воины! – громко выкрикнул Римальд, и жесткий, упругий тон его голоса не предвещал хороших вестей. – Всадники «Крылатого», только что я получил письмо от самого Верховного Главнокомандующего Армией с приказом срочно оставить наш лагерь и скакать к месту назначения. Нам приказывают немедленно отправляться к Аборну. Судьба всей страны решается нынче под стенами столицы. Верховный Главнокомандующий говорит о переменах, возможно тяжелых и жестоких, а наши силы нужны для сокрушения тех, кто будет противиться этим перемена. Нас ничего не остановит, не смутит, не обманет. Вместе мы сокрушим любого врага, кем бы он ни оказался. Докажем, что нельзя на наших одеждах серебрятся крылья! Вперед, на Аборн!

– На Аборн! – отозвался восторженный хор голосов.

Крикнул каждый воин, все как один вскинули к небу руки с крепко сжатыми кулаками. Никто не знал зачем, никто не задумывался, почему…

В одно мгновение строй превратился в пчелиный улей – воины разбежались, торопливо принялись собираться в путь. Сворачивались шатры, собирались обозы, выводились и готовились к долгой, изнурительной скачке кони. Всадники крепили к седлам оружие, вскакивали верхом. Воины готовились в поход…

Теперь Аллер не выделялся. Приказ вернул ему несокрушимый воинский дух. Его Кайз, нетерпеливый, своенравный, требовательно ржал и мотал мордой, скалил длинные зубы, требуя действий. Аллер застегнул под круглым брюхом коня ремень, перебросил узду через шею. Ночное дежурство подарило ему преимущество во времени – он собрался быстрее других и оставил несколько лишних минут, чтобы подумать.

О чем? Об Аборне. О том, что могло случиться? Имеют ли отношение к стягиванию войск распри в Совете? И, какой тогда враг грозит Фелидии прямо у стен столицы? Какие перемены ждут страну? И, главное, как там Эльда?

Волнение кольнуло Аллера, но он не позволил ему развиваться. В Аборне остался Линвард, а он не бросит Эльду в беде. И потом, подземелья Аборна – всегда надежная защита для всех жителей. Находясь вдали, Аллер все равно бы ничего не смог поделать, а значит, должен был набраться терпения. Еще немного и он сможет во всем разобраться.

Аллер быстро вставил ногу в стремя и оседлал Кайза.

Отряд собрался в бурлящую, шевелящуюся массу. Воины в синей форме, развевающиеся в потоках утреннего ветра плащи, яростно блистающие на солнце доспехи: наплечники, напульсники, шлемы. Разномастные кони в намордниках, в круглых отверстиях которых блистали самоцветами звериные глаза, сильные, изящные, красивые, быстроногие. Они цокали копытами по камням, ржали, вставали на дыбы, чувствуя скорую скачку.

Аллер поневоле залюбовался этим зрелищем. Гордость расперла его грудь. Он был частью этой грандиозной мощи, единицей в полусотне. Звеном в крепкой цепи. А ведь отряд – это еще не вся конница. Таких конных отрядов у Фелидии десять, и это только легкая конница. Существует еще и тяжелая – смертоносная лавина всадников, сметающая на своем пути все: и живое, и мертвое.

Аллер пришпорил Кайза, конь растопырил ноздри, фыркнул пухлыми, темными губами и покорно влился в общую массу, во главе которой уже появился Римальд. Его белая кобыла никак не хотела стоять смирно. Крепкая рука Римальда сдерживала непокорный нрав кобылы, он уверенно держался в седле и, вместе с тем, внимательно следил за своими людьми. Он видел, как завершаются последние сборы, как в хвост выстраиваются обозы и, повелительно подняв к небу руку, громко, чтобы услышал каждый, скомандовал:

– Колонна по трое, галопом, вперед.

Кобыла пронзительно заржала, развернулась и, со всей силой, которая хранилась в ее теле, рванулась с места. Через половину Фелидии, к Аборну…

Эпизод 3

Солон не соврал и не преувеличил. На тот момент, когда он по приказу своего Главы оставил Аборн, столица медленно лишалась благоразумия.

Все началось в тот вечер, когда Маниус бесследно исчез. Стражи города обыскали весь Аборн, перевернули его кверху дном, но не нашли никаких признаков пребывания ни Маниуса, ни его семьи. Только личная дворцовая прислуга что-то лепетала о том, что за несколько дней до смерти Данасия, супруга Маниуса отбыла в западные земли Фелидии под надежной охраной личных воинов. Оставшиеся члены Совета Семерых, решив, что риск отныне оправданнее бездействия, отсрочили выборы в Совет Семерых и сосредоточили свое внимание на беглеце. Итогом всех этих раздумий стал приказ об отстранении Маниуса от власти и, как предателя Фелидии, его аресте.

Гонцу из числа Стражей города, вручили переписанный документ с поручением доставить его в руки Верховному Главнокомандующему Армии, однако ответ пришел намного раньше, чем только могли предположить советники…

Кайзал стоял у окна и смотрел на город. Благодаря стремительным и непредсказуемым событиям двух последних дней, он стал Главой Совета, временным, конечно, но никто и никогда за всю историю существования Совета, не оставался таковым на столь долгое время.

От ожидаемого гонца зависело слишком многое. Все понимали, что раз Маниус осмелился выступить против всей страны, значит, он имел за спиной сильных союзников.

Но сколько их и насколько они отчаянны? Как много сил осталось у Совета Семерых, чтобы бороться за свое существование? Пока что, они держались и даже стояли уверенно. Но и Маниус еще не подал голоса.

А пока простой люд, далекий от властных распрей, нуждался в ответе. И Совет приготовил его.

Кайзал видел, во что превратилась дворцовая площадь после объявления, что в этот час будет зачитано обращение Совета к народу. Площадь гудела, казалось, что ее покрыл ковер из живых человеческих голов.

Наконец перед толпой замаячила ярко-красная мантия глашатаго Совета. Он встал на помост, вздохнул, пожевал, разминаясь, губами, развернул перед глазами бумагу и, набрав полную грудь воздуха, начал читать:

– Аборн! Обращается в этот нелегкий для нашей страны миг к вам Великоий Совет Семерых. Не успел прах Данасия остыть в земле, а душа найти приют в загробном мире, как все, все, что делал наш Глава, оказалось предано самым подлым образом. Маниус, бывший член Совета Семерых осмелился оскорбить власть Совета и отвернуться от божественных заветов! Все, чего хочет этот изменник – заполучить власть. Мы не пошли на это, мы приказали арестовать изменника, однако он, как последний трус, бежал прочь. Пока что Маниус не найден, однако доблестные защитники Фелидии прикладывают все усилия, чтобы избавить честный мир нашей страны от предателя. Нам же, пока Маниус не окажется за решеткой, предстоит непростое испытание – пойти против Великих Законов. Не по своей прихоти – по воле судьбы. Пока Фелидия не будет избавлена от смутьяна, Совет будет состоять из пятерых, не однократно доказывающих свою верность нашей стране. Возглавлять этот временный Совет будет Кайзал. Это преступление против Богов, но они понимают – это лишь необходимость, и как только все наладится, Совет изберет недостающих членов и выберет законного Главу.