Текст книги "Поцелуй победителя (ЛП)"

Автор книги: Мари Руткоски

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

Левый и правый фланги валорианской кавалерии мчались прямо по открытым участкам вдоль дороги, по границам которой прятался авангард Арина.

Валорианские кони пропарывали брюхо, насаживая себя на колья, воткнутые в грязь по приказу Арина.

* * *

Император открыл лису. Он вёл игру в игре.

– Для тебя всё выглядит как-то совсем уж не радужно, – сказал он Кестрел.

* * *

Внимание Арина на фоне прочего: вращений тел, борьбы в грязи, драк, падений и подъемов, убийств, – привлекло некое движение. На периферии сражения, где в предсмертной агонии бились выпотрошенные боевые кони, что-то маячило в отдалении, не больше кролика. Он не мог смотреть прямо – был слишком занят своим конём, которого пытался отвести в сторону из-под вставшего на дыбы вражеского жеребца. А потом боролся с всадником того жеребца. Стоило Арину отвлечься, как он сразу же был схвачен рукой противника.

Не кролик.

Нечто, кратно превосходящее кролика.

И вместе с тем, возникло впечатление чего-то (а может кого-то) неуместного. Инородной нежности. Невинности.

Арин почувствовал, как вражеская рука треснула в плече.

Наездник закричал, но Арину было все равно. Он нетерпеливо убил валорианца. Теперь он видел только то странное движение далеко в стороне от дороги, среди кровавых кольев.

Это был Верекс. Он изо всех сил пытался освободить ногу, заточённую между телом павшего коня и землей.

Он был лёгкой добычей.

Арин увидел, что солдаты видят принца... но они не видели в нём принца, они не видели в нём того, кого им запрещалось убивать.

Это принц?

Весь покрытый грязью, за исключением соломенных волос, Верекс дергался, его тонкие конечности тряслись от ужаса. Он не видел, как в натянутый дакранский лук, была заложена стрела.

Арин был слишком далеко. Он прокричал: «Нет», но его крик потонул в реве битвы.

Лучница прицелилась и выпустила стрелу.

* * *

– Мне даже, в каком-то смысле, хотелось бы проиграть, – как бы размышляя, произнес император. – Это был бы новый опыт. С моей стороны было бы неправильно надеяться, что эта игра продлится как можно дольше? Играй лучше, Кестрел, или всё завершится слишком быстро.

Кестрел напомнила себе, что всегда можно проиграть, даже имея на руках козыри. Она сделала свой ход.

* * *

Арин беспомощно наблюдал, как стрела, рассекая воздух, неумолимо летела к Верексу. Она ударилась о его металлическую броню и отскочила. Бесстрашная лучница заложила в арбалет очередную стрелу.

Арин, пригибаясь к земле, повинуясь вражеской воле, попытался пробиться к краю дороге. Но ему бы ни за что не удалось вовремя подоспеть к Верексу. «Используй коня в качестве щита». Но Верекс, который уже и сам видел, как облако опасности вокруг него уплотнилось до точки на кончике стрелы, замер.

Взгляд Арина метнулся к лучнице, на лице которой после выстрела резко поменялось выражение. На нем застыл ужас.

Арин увидел то, что видела она: к валорианцу мчался Рошар, преграждая путь стреле.

Рошар вдавил Верекса в грязь. Стрела пролетела над его плечом.

Потом брат Риши схватил ошеломлённого валорианца, вытащил его из-под лошади и потащил к деревьям, чтобы укрыть под их пологом.

* * *

Теперь они оба молчали, сосредоточенные на игре. Император потянулся за второй блестящей картой.

Витражи засветились и что-то высвободили из глубин души Кестрел. Цвет проник в дом, наполнил комнату, и Кестрел посетило неожиданное желание.

Как бы ей хотелось, чтобы отец был здесь.

«Ты, жаждущая смерти собственного отца».

Но она не жаждала. Девушка обнаружила, что просто не могла ее желать, и неважно, сколько боли он ей причинил. Она хотела, чтобы он был здесь и мог воочию видеть её победу. Чтобы он увидел то, что видела сейчас она.

Окно – это просто окно. Цветное стекло: просто стекло. Но на солнце оно приобретает больший смысл. Она бы показала ему и сказала, что подобное способна сотворить лишь любовь.

Как и тебя, потому что Кестрел больше не могла отрицать никуда не девавшуюся правду.

«Я тоже тебя люблю».

* * *

После того как Рошар с Верексом исчезли меж деревьев, Арин перестал думать. Он редко думал в бою. Так было проще всего отдаться битве полностью. Внутреннее состояние понуждало к верным действиям. Тело слушалось.

Колья разрушили всю стратегию валорианцев. Им стало не под силу обойти с флангов армию Арина, превратившуюся в монолитную колонну, которая заполонила всю дорогу. Авангард Арина по краям начал прорываться вперед, стараясь добраться до незащищенных участков дороги, где базировались валорианцы. Немного удачи и Арин нанесёт удар по ним с фланга.

Когда его меч рубил противника, открывая дорогу, Арин подумал, что не выбрал бы другого бога, которому мог позволить управлять собой, что никто из пантеона, насчитывающего сотню божеств, не смог бы доставить ему столько же радости.

«Дар», – подумалось ему.

«Это – ничто, – сообщила смерть. – Разве я не дала тебе обещание? Разве ты не остался верен мне, в надежде на этот самый момент? Посмотри, посмотри, что у меня есть для тебя».

Арин присмотрелся.

Всего в нескольких шагах от него, пеший, без шлема, стоял генерал Траян.

* * *

Это длилось слишком долго.

Рассвет разгорелся в полную силу. Витражные окна засверкали яркими аляповатыми цветами. Кестрел подошла к завершению своей игры. Она собрала достойные карты и все же боялась показывать их императору.

Неважно, что за карты она держала в руке. Все, что имело значение – игра была окончена, и  император расслабился, чуть прикрыв глаза, наполненные текучей темнотой.

– Показывай, – сказал он.

* * *

Арин пришпорил коня, погнав вперед. Генерал увидел его и выпрямился. Разум Арина отключился, он ничего не слышал, даже смерть, а следовало бы, потому что в последнее мгновение генерал пал на одно колено и вогнал свой меч глубоко в грудь лошади Арина.

* * *

Медленно, насколько это было возможно, Кестрел перевернула последнюю карту.

Четвёрка пауков.

Император не улыбнулся. Она почти мечтала, чтобы он это сделал. Он только на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл их, выражение его лица было куда страшнее улыбки.

Он показал свои выигрышные карты.

Четвёрка тигров.

* * *

Арин со свистом слетел с коня и головой ударился о дорогу. В ушах зазвенело.

И звенело, звенело.

* * *

Над верхней губой императора появилась испарина. Он коснулся кожи, удивленно посмотрел на пальцы, но потом опять обратил всё своё внимание на Кестрел.

Девушка быстро вскочила, опрокинув стул.

Император схватил со стола её кинжал и с молниеносной быстротой приставил его к горлу Кестрел. Он проколол девичью кожу, потекла крошечная струйка крови.

Какой же она была дурой, и план у неё был дурацкий, азарт идиотки, и всё же разум навязчиво царапала мысль, что еще можно что-то сделать, пустяк, который позволит переломить ход событий, исправить допущенную ошибку и дать случиться тому, что должно было бы уже случиться.

– Не принимай поражение уж слишком близко к сердцу, – сказал он. – Если тебя это утешит, то я не собирался выполнять обещанное, даже в случае твоей победы. Но удовольствие от игры такое манящее. А теперь. Сядь.

У неё подкосились ноги.

– Пришла пора обсудить, что ты можешь предложить.

* * *

Арин услышал визг металла в воздухе.

Он перекатился, убравшись с дороги меча, и услышал лязг генеральского клинка о камень дороги.

Геранец заставил себя подняться на ноги.

* * *

Император опустился обратно на свой стул. Кестрел уставилась на его выигрышную комбинацию, голова закружилась от страха.

– Тебя беспокоит это сочетание карт? – Он всё ещё держал в руке её кинжал. Мужчина перевернул карты лицевой стороной вниз. Затем он умолк, хмуро буравя взглядом рубашки карт. Он коснулся одной из блестящих карт, а затем перевернул комбинацию карточек Кестрел, чтобы изучить и их. А потом нашел в колоде еще две крапленые карты. – Что это?

Она невольно вздохнула.

Он взмахнул рукой, словно хотел отбиться от невидимого насекомого. Цветной свет озарял всю комнату. Четыре карты излучали сияние.

– Ты жульничала? – пробормотал он. – Как можно жульничать и при этом всё равно проиграть?

* * *

Арин бросился на генерала, который одним ударом рассёк застежки его брони, походя отразив удар юноши, вынудив его меч уйти вниз. Защита Арина была вскрыта. Генерал был быстр, его движения точны. Сталь мужчины была настолько остра, что, когда он ранил Арина, тот поначалу ничего не почувствовал.

* * *

Император облизал сухие губы. Он перевернул две карты в колоде. Волк. Змея.

– Это хорошие карты. Зачем было помечать карты, если ты не собиралась их брать? – Он сглотнул так, что заметно дернулся кадык.

Кестрел увидела, что он начал понимать.

И его тело начало понимать.

Он бросился на неё.

* * *

Меч порезал шею Арина, чуть ниже уха. И отсек бы голову, не отпрянь он вовремя назад.

Арин уже не раз смотрел на лицо генерала и не видел его по-настоящему. Но не сейчас. Он видел, что этот человек точно знал, кто он такой, и что он стремился убить Арина почти столь же сильно, как Арин жаждал его смерти.

* * *

Император опрокинул вино. Он схватился одной рукой за стол, не выпуская из другой кинжал Кестрел.

Она отступила от стола, когда он забился в конвульсиях. Кестрел испытала такое облегчение, что его и облегчением-то нельзя было назвать. Скорее, она погрузилась в изнеможение, которое сразу же полностью завладело её телом.

– Я солгала, – сказала ему Кестрел.

Император попытался выпрямиться. Она подумала, что он, наверное, пытается как-то применить кинжал, но рука не слушалась его. И как следствие, оружие выпало у него из рук прямо в лужу разлитого красного вина.

– Я солгала, когда сказала, что пришла сюда не для того, чтобы убить вас.

Его округлившиеся глаза остекленели.

– Не имело значения, выиграю я или проиграю, – сказала Кестрел. – Важным было только время, чтобы яд успел подействовать. Его добывают из крошечных червей на Востоке. Яд прозрачен, а когда высыхает, блестит. Я нанесла его на четыре карты колоды «Клыка и Жала». Вы их трогали.

Изо рта императора потекла пена.

Его дыхание стало прерывистым, гортанным, сродни звуку лопающихся мыльных пузырей.

А потом всё закончилось.

* * *

Арин нанёс ответный удар.

Пока они дрались, его кровь зло кипела безмолвными словами: мать, отец, сестра. Кестрел.

Арину было всё равно, что его удары о бронированное железом тело были бесполезны, что в этих действиях не было никакого смысла, что несколько сбитых пряжек с брони генерала не приблизили его к победе. На виду было слишком мало открытых участков тела мужчины, он никак не мог до них добраться и всё же отчаянно желал пустить ему кровь. Если он не сможет ранить генерала, то изобьёт его. Он будет бить, пока что-нибудь не сломает.

«Пряжки», – подсказала смерть.

Арин сместил замах и изогнул его в сторону локтя генерала, держащего меч, целясь прямо туда, где висели сломанные застежки.

Арин отсек руку мужчине по локоть.

На Арина хлынул поток крови. Если генерал и издал какой-то звук, то Арин его не услышал. Он весь был липкий и тёплый.

Генерал упал. Он лежал, щурясь на солнце, глядя на Арина; глаза остекленевшие, рот двигается, как будто говоря что-то, но Арин ничего не слышал.

С мгновение Арин колебался.

Но в этом человеке не было ничего от неё, это был просто враг у его ног. Арин замахнулся мечом... с большей силой, чем необходимо для смертельного удара. Он хотел вложить всего себя в этот акт возмездия.

Месть: тёмного, винного, насыщенного цвета. Она затопила лёгкие Арина.

Эти светло-карие глаза. Смотрящие на него.

Было в них нечто такое...

Это единственное, что у Кестрел было общего с отцом.

Арин заговорил, его голос прозвучал откуда-то издалека, словно часть его оставила дорогу и поднялась ввысь, и будто солнце взирала на то, что осталось внизу, на земле.

Он произнёс:

– Кестрел попросила меня об этом.

За все, что ей пришлось вынести.

Арин был мальчиком, рабом, взрослым мужчиной, свободным мужчиной. Он был всем этим одновременно... и кем-то ещё. Он понял это только сейчас, когда вонзил меч в землю, рядом с горлом генерала.

Не благословлял его никакой бог смерти.

Арин сам был этим богом.

Глава 40

Но неожиданно для самого себя он замер.

Сожаление – неподходящее слово для описания того чувства, что Арин испытал позже. Скорее отрицание. Порой, даже спустя много лет после войны, он бы  неожиданно просыпался в поту, пребывая в заложниках у ночного кошмара, в котором рубил на части отца возлюбленной.

«Но ты же этого не сделал», – сказала бы она ему.

«Ты этого не сделал».

«Скажи мне. Повтори. Скажи мне, что ты сделал».

И он бы, весь дрожа, рассказал.

Его разум был подобен стеклянному шару. Ничего, кроме эха. Запаха его матери. Голоса отца. Взгляда Анирэ, когда она смотрела на него и говорила глазами: «Выживи!» А ещё они говорили: «Люблю и мне жаль». Они шептали: «Братишка».

А потом тишина. Все затихло в голове Арина, пока он стоял на дороге. Он перестал слышать голоса. Подумал о том, как странно, что Риша, желавшая смерти императору, не пожелала расправиться с ним собственноручно. И теперь Арин понимал почему. Он знал, каково это – не иметь семьи: это как жить в доме без крыши. Даже если бы Кестрел была здесь и умоляла его: «Опусти свой меч, прошу, сделай это, не медли», – Арин не сумел бы оставить её сиротой.

Да и будь она здесь, вряд ли стала бы умолять, глядя на посеревшее лицо умирающего отца. В глазах мужчины отражалось небо. Он пытался что-то сказать, прижимая руку к груди, чуть выше сердца.

Внутри Арина пульсировало сияние; он не понял, когда успел достигнуть пика мести, как убийство смогло подойти так близко к желанию.

Он чувствовал, что его глаза горят, потому что знал, что собирался сделать.

Он не хотел быть здесь. Он гадал, почему нельзя помнить, как матери вынашивали их внутри чрева: в тёмном и нерушимом сердце, которое было целым миром, и никто не мог навредить им там, и они никому не могли причинить боли.

Арину показалось, что если он не убьет этого человека, то память о матери растворится в небытие. Она уже начала тускнеть по прошествии лет. Не за горами тот день, когда она будет далека, как звёзды.

Но он не смог этого сделать.

Должен был, но не смог.

«Скажи мне, что ты сделал».

Арин выронил меч, упал на колени, оторвал кусок ткани с плеча мужчины и перевязал рану, чтобы спасти того, кого ненавидел больше всех на свете.

* * *

После окончания сражения и после того, как Рошар принял капитуляцию валорианцев, Арин уже не на шутку забеспокоился – почему Кестрел так до сих пор и не вернулась из Сифии. Он отправился к шатру лекарей.

Генерал спал, ему прижгли руку, обработали и перебинтовали. Доспехи были сняты. Его пришлось усыпить. Даже сейчас, будучи под действием лекарств, он находился под стражей, закован в цепи на лодыжках, а уцелевшая рука крепко привязана к его бедру.

Арин тянул себя за волосы, пока коже на голове не стало больно. Если Кестрел не вернётся к полудню, то он отправится за ней в Сифию. Эта мысль назойливо царапала разум, тягостные ощущения ожидания скрутили желудок в сморщенный узел.

Ему ненавистно было смотреть на генерала и даже на Верекса (который ему даже почти понравился), хромавшего по лагерю, переполненного беспокойством за Ришу, а может быть, даже и за Кестрел, отчего Арин чувствовал себя до нелепости собственником, словно валорианский принц пытался его ограбить, украсть всё то, что делало Арина Арином.

Арин стал просто невыносимым и понимал это. Он неустанно ломал голову над тем, что же сталось с Кестрел, прекрасно осознавая, что случись с ней нечто непоправимое – его сердце превратится в песок.

Он не знал, куда деть руки, когда смотрел на спящего генерала, поэтому засунул их в карманы, прежде чем те ненароком не потянулись к горлу мужчины. Арин напомнил себе, зачем пришёл.

Юноша разорвал мундир генерала, чтобы добраться до внутреннего кармана, который находился именно там, куда мужчина приложил руку, когда лежал на дороге, истекая кровью.

Пальцы Арина нащупали бумагу. Он вынул её. У бумаги был потрепанный вид, она определённо не один раз побывала в руках, и её часто разворачивали и складывали.

Это были ноты. Сначала Арин не понял, на что смотрел. Почерк Кестрел. Написано по-герански. Нотное письмо, нацарапанное чёрным. И его имя, готовое вот-вот соскочить со страницы.

«Дорогой Арин».

А потом он узнал мелодию. Это была соната, которую Кестрел разучивала, когда он вошёл в музыкальный зал императорского дворца в конце весны. Это был последний раз, когда он видел её до тундры. И тогда он подумал, что это будет последний раз в жизни, когда он видит её.

Арин поспешил прочь из шатра. Он не мог читать письмо здесь.

Но он не знал, возможно ли его прочесть где-то ещё, найдется ли достаточно уединённое место, где он мог бы побыть в одиночестве, побыть самим собой, и ему было очень тяжело вспоминать, как он оставил Кестрел в тот день, и что случилось с нею после.

Ему безумно хотелось прочитать это письмо.

Ему было невыносимо читать его.

Арина возмущало, что отец хранил его.

Он задумался, а что это будет означать для неё, когда она узнает, что отец сохранил то письмо.

Арин смутно осознавал происходящее, спотыкаясь, он шёл по шумному лагерю в лес. Мысль о прочтении письма казалась неправильной, будто он собрался прочесть письмо, предназначенное для кого-то другого.

Но оно было адресовано ему.

«Дорогой Арин».

И Арин прочёл его.

* * *

– Ты в порядке?

Арин поднял взгляд на Рошара, а потом вновь сосредоточился на лошади. Он провёл рукой сверху вниз по внутренней стороне передней левой ноги животного и поднял копыто вверх, обхватив его спереди. Свободной рукой он специальной киркой сбил подкову и взял нож, чтобы пройтись по внешнему краю копыта и выявить источник проблемы. Рядом стояло ведро с подсоленной горячей водой, от которой шёл пар. Время близилось к полудню.

– Арин.

– Просто размышляю.

Написанные Кестрел слова всё ещё жили в нём, он будто проглотил солнце, и оно каким-то образом целиком поместилось в нём: сверкало и томилось, и ослепляло, но при этом он видел все куда яснее, чем прежде.

– Слушай, ну хватит уже, – сказал Рошар. – У тебя две крайности: или до ужаса серьёзен, или где-то витаешь в облаках, но ни то ни другое не подходит для победоносного лидера свободного народа.

Арин фыркнул. Лошадь, чувствуя, как его нож касается больного места, попыталась вытащить копыто. Он быстро перехватил его, поддерживая ногу снизу под колено.

– Ты мог бы, по крайней мере, произнести воодушевляющую речь, – сказал Рошар.

– Не могу. Я еду в Сифию.

Рошар сдавленно простонал.

– Не на этой лошади, – сказал Арин. – Она хромая.

– Что ты делаешь?

– Она хромала. Было больно смотреть на неё. Абсцесс, по-моему. Наверное, она наступила на что-то острое.

– Арин, черт тебя задери, ты же не коновал. Этим может заняться кто-нибудь другой.

– Шш-ш, – прошипел Арин с сочувствием, найдя нарыв. Лошадь ещё раз попробовала вытащить копыто, но он вскрыл рану, из которой сразу же потёк чёрный гной. Арин чистил рану до тех пор, пока не убрал весь гной. – Тебя не затруднит подать мне ведро?

– Да не вопрос. Я ведь живу только ради того, чтобы угождать кому не попадя.

Арин опустил копыто в горячую воду. Лошадь, которой и без того было больно, затопала копытами, расплескивая воду, вскидывая голову, но Арин схватил её за уздечку, потянув голову вниз, успокаивая животное, одновременно следя за тем, чтобы больное копыто оставалось в воде.

– Арин, ну почему ты такой предсказуемый? Всякий раз, когда ты переживаешь по какому-то поводу, то начинаешь что-то чинить. Выковыривание дряни из копыта уж совсем ни с какие ворота не лезет. Даже не знаю, что хуже, наблюдать за тем, как ты это делаешь, или осознавать, насколько тебе сложно держать себя в руках.

Арин потрепал лошадь по шее. Она вновь затопала копытами, но начала успокаиваться.

– Мы победили, – сказал Рошар, – и Кестрел в порядке. Мы обсуждали это. Этот яд очень токсичен.

– Но она не вернулась.

– Она вернется. А тебе нужно воспользоваться этим мгновением в политических целях. Если ты этого не сделаешь, то сделает кто-то другой.

Арин искоса глянул на друга.

– Ты называешь меня «предсказуемым», как будто это плохо, но мне не нужно произносить речь перед своими людьми, чтобы понять, кто я есть.

Рошар закрыл рот. Похоже, он был готов сказать что-то еще, но потом передумал, потому что в лагерь въехали Кестрел и Риша.

Глава 41

Армия с большим количеством раненых в медленном темпе продвигалась к городу. Кому-то пришлось идти пешком. Кестрел держалась подальше от повозок, в которых везли раненых.

– Не могу на него смотреть, – сказала она Арину, когда армия остановилась на привал.

Но часть её хотела воспользоваться предоставившимся временем, чтобы повидаться с отцом.

– Тебе и не обязательно, – сказал Арин. Но в последовавшей за этими словами тишине, пока они шли прочь от повозок, каждый фрагмент сказанного им приобрел форму и окрасился в очень яркий цвет: отец лишился руки, месть Арина утратила свою важность, письмо, которое она даже не узнала, когда Арин отдал его ей.

Прошло мгновение, прежде чем Кестрел осознала, как сильно Арин нервничал. Он закусил нижнюю губу и его руки делали какие-то неопределённые движение, словно он хотел что-то сказать, да не мог. Но, в конце концов, произнес:

– Ты просила его смерти. Я не смог. Я должен был пересилить себя? Я поступил неправильно?

Она почувствовала такой прилив нежности. Девушка перехватила не находящие себе места руки юноши и ответила:

– Нет. Ты всё сделал правильно.

* * *

То письмо.

Она читала и перечитывала его в высокой сочной траве, которой поросли обочины дороги, и ночью при свете лампы. Чернила посветлели от времени до коричневого. Кестрел представляла, как отец читал его под солнцем во время кампании. На бумаге в некоторых местах появились вощёные прозрачные пятна. Остатки масла для чистки оружия? Её отец обожал лично полировать свой кинжал. Она искала смысл в подтёках грязных отпечатков пальцев под определенными словами, где на самом деле не было ничего, кроме её каракулей, и их значение. Нижняя часть письма была испачкана кровью настолько, что последние предложения невозможно было разобрать. Кестрел не могла вспомнить, что же она там написала. Как истрепанная карта, письмо само норовило сложиться.

Сложенная бумага выглядела такой умиротворенной у неё в руке. Кестрел хотелось пройти сквозь время, чтобы утешить ту девушку, писавшую это письмо, даже если единственным утешением, что она могла предложить, было только понимание. Ей хотелось представить себе другую историю, в которой отец прочитал письмо и понял его, вернул дочери, предупреждая, что ей не следовало такое писать. Никогда. «Я люблю тебя. Я все для тебя сделаю», – говорилось в письме, и Кестрел было тяжело удержаться при прочтении, чтобы не скомкать бумагу в руке, когда она осознала, что это именно те слова, которые она всегда хотела услышать от своего отца.

* * *

В трех днях пути от города, армия разбила лагерь, чтобы встать на ночь. Кестрел направилась к лекарскому шатру.

Отец заметил тот момент, когда она вошла. Он дёрнулся, затем встретил её взгляд, и Кестрел не поняла, правильно ли было испытывать то, что испытывала она: одновременно простое и сложное чувство спокойствия, которое коснулось её при виде отца только потому, что он был ее отцом, а вместе с тем, это была ярость в груди, вызывавшая желание рвать и метать, оплакивать его искалеченную руку и сказать, что он все это заслужил.

– Почему ты сохранил моё письмо? – спросила она.

Он не ответил.

Она повторила вопрос.

Он отвернулся.

Она спрашивала и спрашивала, до хрипоты в голосе, решив, что Риша была не права, сказав, что прощение подобно грязи, которая не может принять нужную тебе форму.

Оно было жестким, твёрдым как камень.

Кестрел вышла из палатки.

* * *

Верекс сказал, что они с Ришей уезжают. Они хотели доехать до восточных равнин, и возможно, пройтись под парусом от восточного побережья Дакры, чтобы увидеть, что лежит в неизведанных водах за пределами страны. Он не собирался наследовать империю. Верекс попросил, чтобы распространили слухи о его гибели.

Увидев, как изменилась в лице Кестрел, он всё же спросил:

– Считаешь, мне следует вернуться в столицу и взойти на престол?

– Если честно, я вообще не хочу, чтобы ты куда-либо уезжал. Я буду скучать.

Его карие глаза потеплели.

– Я буду навещать тебя. И Риша тоже. Она хочет обучить тебя владению разным оружием, пока ты не найдешь то, что в твоих руках будет опаснее всего.

Кестрел открыла было рот, чтобы сказать, что это бесполезные усилия, но потом её будто громом поразило: этого не могло быть, хотя в сущности, это было не важно: могло или не могло – важна была радость, предложенная ей.

– Она мне тоже нравится.

Они стояли возле лагеря, прислонившись к очень большому стволу дерева. В воздухе плавала белая пыльца цветов, усыпавших собой его ветви. Кестрел подумала, будь здесь геранец, он бы решил, что это знамение бога, но если да, то какого.

– Прости, – сказала она Верексу.

Он знал, что она имела в виду.

– У меня не осталось никакой любви к отцу. И он определенно не любил меня.

– И всё же.

– Не знаю, что бы я ещё мог сделать. Если хоть что-нибудь... – Он сгорбился, облокотившись на кору. – Став свободным, я чувствую себя ещё хуже. – Пыльца приземлилась на носок его обуви, а потом полетела дальше. Понизив голос, он добавил: – Я немного трусоват. Мне страшно, что став императором, я превращусь в такого, как он.

– Только не ты. Никогда.

– И меня гложет вина, что я бросаю страну, которая может вот-вот разрушиться. Неясно, кто теперь будет ею править.

– Держу пари, у тебя найдется парочка идей. Думаю, есть несколько сенаторов, мечтающих процарапать себе дорогу к власти. И один капитан гвардии. Хотя я уже не помню всех при дворе, да и того, кто кому должен или кто на кого точит зуб. Если бы ты обрисовал мне картину яснее, то я могла бы... держать глаз востро в столице.

Он приподнял бровь.

– Кестрел, решила вновь податься в шпионки?

– Скорее, в кураторы.

Он поднял тонкую упавшую веточку и разломил ее на мелкие палочки.

– Мне кажется, Арину он нужен.

– Лучшей кандидатуры и не найти. Однако мне бы очень хотелось, чтобы ты пореже собой рисковала. Ты слишком любишь азартные игры.

Она беспомощно пожал плечами.

– Уж какая есть.

Его улыбка была наполнена любовью. А потом он серьезно сказал:

– Прежде я считал, что мог бы смириться с местом, которое уготовил мне отец. Но Риша была бы несчастна. А значит, и я тоже.

– Тогда будь счастлив, – отчего-то свирепо сказала Кестрел.

– Буду, – сказал он, – если ты будешь.

С дерева уже спустился белый пух, пока он рассказывал о политических хитросплетениях валорианского двора, а потом поведал о щенке, которого подарил ей, сказав, что тот вырос и превратился в огромную добродушную псину, живущую с одной семьей в предгорьях Валории. В семье есть маленькие дети, обожающие её, даже когда она грызет башмаки. Марис (юная горничная, которой так не нравилась Кестрел, пока она не обнаружила обратное) вышла замуж, чему была несказанно рада. Что же до Джесс, то по словам Верекса, в самом начале войны она уехала на южные острова.

– Хотел бы я знать больше...

Кестрел очень хотелось с ней увидеться. Она неустанно думала, а могло ли всё сложиться иначе, можно ли было исправить всё, что произошло между ними.

– Я видел, как ты ходила в лекарский шатёр, – сказал Верекс.

– Он не хочет говорить со мной.

– Попытайся ещё раз.

* * *

Когда Риша и Верекс собрались в дорогу в двух днях пути от города, Кестрел, улыбаясь, расцеловала их в щёки. Поначалу ей тяжело давалось держать себя в руках, спокойно отпустить их и не испортить прощание. Но потом она заметила Рошара, который избегал свою младшую сестру с самого её возвращения, как будто боясь её, а теперь решил задержаться рядом. Риша подошла к нему и прошептала что-то на ухо. Кестрел не слышала, что именно, но на его лице появилось выражение облегчения. Он ничего не сказал в ответ; просто сложил руки Риши вместе и поцеловал их.

Кестрел подумала, что, возможно, и она была не права, и Риша была не права по поводу прощения: оно не было ни грязью, ни камнем, а скорее, напоминало дрейфующую пыльцу. Она слетала с деревьев, когда приходило время. Мягкая на ощупь, не созданная для неволи, чтобы она смогла улететь и найти свой дом там, где можно было бы пустить корни и прорасти.

Кестрел вновь вошла в палатку.

На этот раз отец заговорил прежде, чем она успела открыть рот.

– Дай мне свой кинжал.

Из глаз девушки заструились горячие слезы.

– Ты не посмеешь.

– Отвяжи мою руку. Дай кинжал.

– Нет.

– Это последнее, о чём я прошу.

– Ты не можешь просить меня помочь тебе свести счёты с жизнью.

Он больше не смотрел на неё.

– Почему ты сохранил мое письмо? – вновь спросила она.

– Ты знаешь.

– Что, сожаление?

– Неверное слово.

– Тогда что?

– Невозможно подобрать правильные слова.

– Придумай что-нибудь.

– Не могу.

– Сейчас же.

Он сглотнул.

– Захотел. Я не знал... каким образом всё стало невозможным. Вот, что бывает, когда уничтожаешь самое драгоценное для себя.

– Это ты принял решение.

– Да.

– Почему?

Он не ответил, но его глаза превратились в непроницаемые оболочки, и Кестрел поняла, что дело было не только в кодексе чести генерала, заставившем его рассказать императору о её измене. Отец захотел причинить ей боль, потому что она причинила боль ему.

Он ответил:

– Я не считал, что это происходит по-настоящему. Словно был во сне.

– Тебе известно, – произнесла она шепотом, – что со мной сделали там, в шахтах?

Он зажмурился.

Она описала. Он ей позволил. Из-под его век побежала вода.

– Кестрел, – наконец произнёс он. – Ты и сама знаешь, что есть только одно решение. Я не могу быть твоим отцом.

– Но ты мой отец.

– Мне нет здесь места. Я проведу в заключении всю оставшуюся жизнь?

Этот вопрос уже обсуждался – бурно. Рошар склонялся в пользу публичной казни. Арин потерял самообладание (Кестрел давно не видела, чтобы Арин так злился), и кричал в ответ, что судьба генерала в руках его дочери.

– Не знаю, – ответила дочь отцу.

Молчание.

– Почему ты не просишь о прощении? – спросила она.

– Невозможно.

– Попроси.

Он очень долго молчал, прежде чем сказать:

– Я не могу просить о том, что никто не может мне дать. Я прошу о милосердии.

Ее глаза затуманились. Девушка задумалась. Она знала, что им обоим потребуются годы, чтобы простить и заслужить прощение, и что ей нужна каждая минута этого времени.

Она сказала, что всё ещё любит его, потому что это было правдой. Он должен был давать ответы охотней, чем делал это, пусть даже у него их не было, это было её право – продолжать спрашивать. Она ни за что не даст ему свой кинжал. Никогда.