Текст книги "Дневник метаморфа"

Автор книги: Мари Пяткина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Глава 11. Охотник

С консервами вышла заминка, ибо майор упёрся:

– Не буду брать своих людей!

– Ты жопу не прятал за спины ребят? – ерничал Шульга.

Впрочем, без толку, Павлик был непоколебим. Довольно скоро приехала снаряга: внедорожник, зверь-машина с полным багажником добра, мощным переносным аккумулятором, сетевыми минами, устройствами слежения, ружьями-парализаторами, холодным оружием, с ящиком фармацеи. Была даже царь-приблуда, новейшая охранная хрень с собственным периметром. А людей не было.

– Своих бери, – категорически отрезал майор.

Шульга и сам задумывался, не поискать ли да не привлечь оставшихся охотников, но не решился. В плане контингента большой урон колыбе нанесли чёртовы мозгоеды. Забери он сейчас на ловлю парней, оставшихся при его мамке с захиревшим бизнесом – и на рогах-копытах можно ставить жирный крест. Порой удавалось ребятам добыть рогача или саблезуба, а матери – сбыть. Хорошо хоть не попрекала, ведь мать её, бабушка Лала, упокой Господи её светлую душу, была чистокровной цыганкой, а у тех принято вести мужской бизнес, если сын или муж застрял в тюрьме, что случалось нередко. Нет, так дело не пойдёт.

Выручил начальник лагеря. Узнав, что для ловли нужна команда покрупнее да посильнее, выделил своих двоих вохровцев и снял с бульдозера Сан Саныча, здоровенного бугая из зеков.

Сан Санычу, как и Лёхе, скостили срок, а вохровцы написали заявление на отпуск. Им Павлик тупо заплатил из Минобороновского янтарного фонда, половину дал авансом, половину обещал по завершению дела. Потом эти камни осядут в его собственном кармане, потому что консервам зарплата не нужна. На вохровцев Алексей без усмешки взглянуть теперь не мог, а на Сан Саныча, наоборот, старался не смотреть, чем-то ему нравился этот мрачный здоровяк с рыжей бородой, раздери тя мозгоед. Проскальзывало порою в нем, сквозь напускную грубость, что-то глубоко интеллигентское и правильное, словно вырос в хорошей семье. О себе тот не трепался, сидел повторно за тяжкие телесные. Ничего, даст бог, отделаются малой кровью, тогда Саныч выйдет по УДО, а Шульга выйдет благодетелем. Каламбур! Историю пишут победители, а он целился в яблочко.

Алексей любил пружинистую мягкость палой хвои, свежайший воздух молодого сосняка, такой прохладный ранним утром и жаркий, благоухающий горячей смолой в полдень. Любил пение птиц в верхушках, поближе к солнцу, там, где могучие секвойи возвышались над соснами, такие высокие, словно с богом говорить собрались, и тот особый тихий хруст, с которым ступали по тонким палым веткам его высокие берцы. Любил он тяжесть ружья в руке и кованых тяжёлых ножей за поясом и в нарукавье. Последние годы Шульга больше бухгалтерию вёл, чем по лесу ходил, малость обленился, но в памяти свято хранил сладкое чувство поиска добычи, нетерпения и азарта, подобное первому свиданию с красоткой, и так и эдак в мыслях бьётся: завалю, не завалю? Встреча с прекрасным, ловушка, ну, чья судьба сильнее? Погоня по кровавому следу и, разумеется, победа, когда ты первый раз целуешь её теперь податливые губы или подходишь к подстреленному зубарю с ножом в руке, для акта милосердия. Он вздохнул и понял, что незамысловато и тупо счастлив, как бывало в детстве, когда его, сопляка, отец водил на первые промыслы. От рогатых букашек на листке и червей в траве, от ветра, с запахом разжаренной на солнце крови сосен, от редких, припозднившихся нежных ландышей и молодых побегов, выброшенных подлеском. Неотвратимо и совершенно бесплатно счастлив, и не надо ни шмоток, ни баб, ни денег, ни фальшивого уважения и того подобия почёта, что имел Алексей Петрович прежде. Купить бы новую колыбу, да в ней осесть сиднем, жить охотой, быть безусловно, бесплатно, бесконечно счастливым, БББС.

Он как раз отхлебнул из термоса чаю, чёрного, терпкого и сладкого, с рюмкой коньяка для вкуса, когда на землю шмякнулся парализатор.

– Дай огнестрел, Шульга, – подходя ближе, сказал вохровец по имени Тарас, с тарасовскими же висячими усами. – Что за пукалка? С этим разве вашего брата сторожить.

– А пососать тебе не завернуть? – Шульга ухмыльнулся. – Все вопросы к майору.

– Бери, что выдали и не выёбуйся, а то пойдешь с царь-приблудой, – поддержал Павлик.

Тот быстро жрал и не курил на привалах, подобно остальным мужикам, а всегда держался на стрёме и сохранял бдительность, помня о сотрудничке.Тарас молча поднял парализатор и уселся на землю, всем видом показывая – да я ничего, я так спросил…

Приблуда весила килограмм тридцать и местилась в специальном рюкзаке с толстыми брезентовыми лямками. Самая тяжёлая часть снаряги. Первые пятьсот метров нести рюкзак было нормально, вторые – терпимо, а дальше путь становился ебаным трешем. Вохровцы, единодушно отказавшись, рюкзак навесили на Сан Саныча, отчего теперь тот, обливаясь рясным потом и такой же обильной ненавистью, замыкал шествие, а на перекурах бросал ношу первым.

– Слышь, Шульга, нахуй оно вообще? – тяжело дыша, спросил Саныч как-то раз, на тропе.

– Создаёт на расстоянии электропериметр, – пояснил Алексей.

– Не в курсе, что за поебень… – пропыхтел Саныч. – Ебал я в этой вашей хуерге разбираться, мне оно в хуй не впёрлось.

– Тебя гнус кусает?

– Нет.

– А чего?

Саныч задумался.

– Я ебу? – ответил затем. – Не кусает – и слава богу.

Шульга доброжелательно рассмеялся.

– Потому что даже комар к нам не подберётся – сдохнет на подлёте. Шибанёт любого зверя, вздумай он полезть. Можно с пульта мощность увеличить и периметр раздвинется, а можно уменьшить, и он сожмётся, но станет крепче.

Саныч ещё покумекал.

– То есть, ко мне вурдалак… этот внештатный не подберётся?

– К тебе – последнему, – заверил его Шульга. – Если заряд не сядет, а он не сядет. Царь-приблуда!

Больше Саныч не гундел, тащил царь-приблуду, потея с чувством гордости и безопасности.

Вохровец Тарас нёс сетевые мины, за плечом – два ружья с транквилизатором, а в руках держал экран от коптера чуть больше стрекозы, который жужжал у края периметра, спереди, снимал кусты на прогалинах, валежник с буреломом, да поросшие сырыми, обильными бородами мхов стволы вековых секвой и сосен. И поросший грибами скелет рогача.

Путь лежал, само собой, в лабораторию, но сперва Шульга планировал привал. Найдёт укромное местечко, нагреет кашу на микропечке, поле снимет, запустит коптер повыше да рассмотрит округу получше, как и что, нет ли где вурдалака. Хотя, учитывая пропавшую утром ручейницу, о чём майору сообщили по рации, сытый Макс где-то отсыпался. А был ли он сытым? На видео они видели бездонную бочку…

Вохровец дядя Коля, битый жизнью хрыч с хитрым лисьим прищуром, далеко за полтинник, тащил фармацею, как Шульга называл патроны к парализатору, яды, сонники и да, аптечку первой помощи. В далёком прошлом дядя Коля был медиком. Также его нагрузили специальным электрическим ошейником и электрической же клеткой на вакуумной подушке, лёгкой, но и в свёрнутом виде объёмной. В прошлой жизни, как сам говаривал, он читал офтальмологию в медколледже, а в охрану его загнала нужда – первым сдох колледж, за ним – политическая партия, при которой хрыч начал харчеваться. Социальный фонд кормил посредственно, тем временем дочка принесла в подоле двойню внуков. Позор? Нет, потребность в отдельном жилье для них и стимул к действию для деда. Хобби дядя Коля имел активное, был чёрным археологом и социалистом. Работал в лагере не без энтузиазма, за что его не любили зеки, да и коллеги, что греха таить. Тарас, к примеру, парень из бывших ментов, держался ближе к майору, чем к нему.

На вторую ночёвку стали заранее, затемно, у опушки, на половине пути от карьера. Инструктаж по обращению с амуницией Шульга провёл с консервами в первый же день. Показал, как и что устроено, минимально надрочил. Показал объект на распечатанном фото, а видео утаил. Многие знания консервам – многие печали.

– Ты и ты, двое, – сказал Шульга, ткнув в вохровцев пальцем. – Поставьте сетевые мины вокруг стоянки, четырёх по квадрату хватит. Я периметр расширю, а потом сожму, как вы вернётесь.

Они с майором переглянулись.

– Как далеко можно безопасно отходить? – спросил Тарас.

– Пятьдесят метров, – не моргнув глазом, ответил Шульга. – Один ставит – второй страхует с парализатором. Увидите зверя – сразу двойной заряд в него, а сверху усыпить. Не ссы, мужики, – добавил он, глядя на их вытянутые рожи, – во-первых, я так носорога брал. Во-вторых – царь-приблуда работает.

Словно в подтверждение его слов, что-то гулко стукнуло и затрещало справа, в подлеске. Все, кроме Саныча, похватались за оружие и бросились на звук, но это была всего лишь ксенолисица, крупный, взрослый лис. Оглушенный электрополем, он хаотично дёргал ногами. Затем медленно встал, как паралитик, и убрался, волоча лапу. Добивать его никто не стал. «Пушнина пропадает», – подумал Алексей, но вслух произнёс:

– Механизм защиты ясен? Вперёд, выполняем задание. Ставите мины по квадрату, возвращаетесь, и сразу поле сужаю.

Он выключил его полностью, едва понурые спины вохровцев скрылись между деревьями.

Глава 12. Тенго

– Проснись! Ну же! – она в отчаянии тряхнула Нико за плечо, но тот крепко спал, отравленный пиявкой с именем ШПРИЦ.

Тенго с омерзением отшвырнула её, приникла к груди мужа. Дышал он мерно и тихо – живой. Тем временем чужаки приближались, нужно было прятаться.

– Я спасу тебя, слышишь? – едва не плача сказала она, хотя знала, что муж её не слышит. – И тебя спасу, и яйца!

Она юркнула вбок, отбежала недалеко и притаилась за твёрдой машиной – НА-СОС. Рядом валялся БРЕ-ЗЕНТ. Забившись под оттопыренный край, легла навзничь, вжалась в НАСОС спиной и лапами, выпустив полупустое своё брачное оружие, смотрела краем глаза, что творится, изнывая от беспокойства о семействе. Убежать в лес Тенго не могла – садок не пускал. В гнездо вернуться – тоже. Оставалось, как детёнышу, сидеть неподвижно и ждать. В детстве с ней такое случалось, однажды в общину забрался ящер и стал вскрывать гнёзда одно за другим, кувшинки рвал, дома портил, а кого из родичей ловил – лопал заживо. Пока ещё шаманка Сьё приплыла, пока его задурманили и обездвижили – малышам пришлось прятаться и дышать через раз, потому что сразу три дома затопило.

«Не войдут», – мелькнуло в мыслях, ведь и сама Тенго выйти не могла: муж объяснил, что в большом садке ТОК, как кожаные называли невидимую силу искры, которая журчит как ручеёк во всём живом, но в ПРО-ВО-ДАХ гудит водопадом и даже убивает, как искрители древности. Только пришлые умели всё, наверное, среди них был шаман или даже искритель. Тенго с ужасом наблюдала, как они МАШИНОЙ отключили ручеёк, откусили замки длинной острой штукой и вошли с грохотом, не прячась и не таясь.

Было их четверо, и каждый нёс ОРУ-ЖИЕ с ядом и ПУ-ЛЯМИ. Она выхватывала отдельные слова, как рыбу из потока, отчасти не понимая, зато чутко улавливая эмоции.

РЕЙН-ДЖЕ-РЫ. Иногда внутри её сознания рождался тот либо иной образ слова, словно пиявкин яд подсказывал, который тоже ШПРИЦ, а эмоции она и раньше ловила. Эти были поражены. Эти были злы и кого-то искали. Они имели право сюда зайти – считались своими. Но не для Тенго.

Рейнджеры стали ходить по гнезду и кричать. Один выблевал, видно, съел что-то гадкое. Кажется они решили, что это муж сделал то, что они увидели внутри, потому что Нико сразу связали гибкими штуками: лапа к лапе, а потом ещё и завернули в тонкую твердую шкуру его безвольное тело. Замирая от страха, Тенго пустила волну, но яйцам ничего не угрожало. Рейнджеры пока не поняли, что виноват Больной Братец, а не её драгоценный яйценосный муж и господин. Может, если узнают, что Нико вынашивает, то отпустят его? Стоит ли выпрыгнуть и закричать «Он с яйцами!», или лучше дальше прятаться?

– Диспетчер! – сказал один в собственную лапу, видно, с Первомужем говорил или с Хранителями, как и полагается шаману, значит, шаманом и был. – Диспетчер! Код три ноль семь! Повторяю, три ноль семь! Нужна развёрнутая группа!

Кажется, Высший ему что-то ответил, раздалось ворчание, бурчание и треск, затем шаман опять закричал:

– Это чёрт знает что, но есть выживший! Да! Инфобокс. А лучше клетку… Подозреваю, он это и сделал.

Высший снова разворчался. Озёрной-то шаманке, старой Сьё, Первомуж ни разу вслух не ответил, как и Хранители, всегда только в голове говорили, и Тенго ужасно возбудилась от любопытства. Она вылезла из-под брезента, чтоб лучше видеть, слышать, и хоть что-нибудь понять. Слово ИН-ФО-БОКС она представила как твёрдый, тесный пузырь, в котором бьётся, запертый, не в силах выбраться, её драгоценный муж и господин, а клеткой кожаные называли садок. Она чуть не заплакала от горя и беспокойства.

– Высылай группу с техникой!

Шаман просил у Первомужа новые МАШИНЫ и клетку, чтоб запереть и забрать с собой её Нико! Один, без неё, он точно не выносит яйца, он будет неправильно питаться и нервничать, а если и выносит, то дети его съедят. В нём росли особые дети. Тенго не раз пускала в них короткую волну и знала, что у них будут острые зубы и сильная волна. Им нужна мать, им нужна будет шаманка! Требовалось действовать, и срочно. Тенго только недавно использовала весь брачный яд, теперь шипы её были пусты, как выброшенные на берег старые ракушки. Положим, одного РЕЙН-ДЖЕ-РА обездвижить кое-как сможет, если напрыгнет повыше, но остальные трое? Те, что сейчас кричат и суетятся внутри дома?

Думай, Тенго! Что ты можешь ещё? Разве что волновидеть дальше их всех… Им нужен Больной Братец, а не муж, который ни в чём не виноват. Пусти волну-ка, жёнушка!

Она внутренне собралась, закрыла глаза и пустила волну как могла далеко, осматривая, ощупывая окрестности. За нею, сразу же, вторую – ещё сильнее и дальше. И третью, тонкую и самую длинную, острую как СКАЛЬ-ПЕЛЬ, о который поранила перепонку. Ею и нащупала новых кожаных, пока далеко, но у тех была своя МАШИНА, ОРУЖИЕ и КЛЕТКА. Плохо дело, Первомуж уже направил помощь к РЕЙН-ДЖЕ-РАМ. Сильный у них шаман, что тут скажешь. Но Тенго не собиралась сдаваться. Она схватилась лапами за уши, зажмурилась изо всех сил и снова послала волну.

Больной Братец метался в пещере за оврагами, пел о смерти и грусти, вдруг лёг, завозился, пытаясь зарыться в листья – продрог. Вскочил и снова лёг, его горло сводило стонами и плачем – выл.

– Встань, – тихо сказала Тенго.

Братец не услышал, а сжался в комок, подобрав лапы и хвост. Конечно не услышал, ведь волна не умела передавать голоса.

– Встань, – упрямо повторила Тенго, мучительно напрягаясь.

Больной Братец в самом деле поднялся и осмотрелся по сторонам, настораживаясь. Он услышал?!

– Вернись в старый дом, – сказала Тенго.

Но Братец снова лёг и свернулся. Он не слышал её слов, просто мучился, и Тенго разочарованно уронила волну.

Тем временем из дома выскочил один из рейнджеров и крикнул шаману:

– Стас, иди сюда! Просто глянь, он их жрал!

– Не пойду, я блевать буду, – отказался шаман. – Я группу вызвал.

Рейнджер подошёл к нему, оба зависли над её несчастным яйценосным Нико.

– Это же человек? – спросил кожаный.

– Ёбу дал? – возразил шаман. – Ты видел таких людей?

– Но он в униформе… – не понимал тот.

– Может, он как волк в сказке про Красную Шапочку, бабушку сожрал, а потом надел её очки и чепчик… Вон, жирный какой…

– Смотри! У него электронный блокнот в кармане! Нафига вы его плёнкой примотали? Теперь не достать.

– А как обездвижить было? Вдруг очнётся? В клетке размотаем. Но если это человек, то я – папа римский.

«Глупые, вы поймали не того!» – хотелось крикнуть Тенго. Им нужен был Больной Братец, и они его получат.

Тенго зажмурилась, хотя глаза у неё уже болели так, словно собирались лопнуть, и голова болела, и лапы немели от чрезмерных усилий, даже нос пустил струйку крови, её слизнула языком. Она бросила последнюю волну через ВЫРУБКУ, через лес, поле, овраги, пустые и полные пещеры, и вновь нащупала Больного Братца. Тот спал, угревшись в листьях, метался и дрожал во сне.

– Встань! – твёрдо сказала Тенго, и Больной Братец вскочил на ноги.

– Иди ко мне, – сказала Тенго.

Тот принялся озираться. Он слышал её!

– Иди в гнездо, – сказала Тенго, но тот колебался. – ДО-ФА-МИН! – добавила она, вспомнив заветное слово.

Больной Братец опрометью выбежал из пещеры и бросился вскачь.

Глава 13. Зверь

Он слышал голос, что звучал в голове, но там всегда и всё звучало, слишком много, он слышал и не слушал – пускай. Больно, скука, о-о-о! И как здесь сыр-ро, в логове. Зачем? Он тут – зачем? Тянуло в сырость. Раз плохо, др-рожь. Устало тело, не его, устало, спать. Как холодно, как сводит брюхо, нет запахов, есть звер-ри, ходят, дышат, в тех мало важного, того, что надо, нужны незвери. Где все? Во сне не больно и бывает сыт, и даже помнит имя.

– Встань! – голос снова.

Где он? Где?! Р-рвать, жрать, заткнуть! Мешает, как овод гудит, как укус. Р-раздражал.

– Сюда! – звал голос.

Куда бежать? Не видит его глаз тела, не слышит его нос плоти, а ухо – стука сердца. Нет никого, но голос есть – бьёт его током, требует подняться, он увечит, больно, боль! Р-р-рвать…

Чу? Плоть?

***

Жена Стаса работала диспетчером у них же в отделении, там и познакомились. За Лизой, смешливой, изящной и такой общительной, ухаживали все рейнджеры по очереди, но Стас ухитрился оттереть коллег, хоть и потратился. Те, олухи, просто грубо подкатывали, а он на кривой козе подъехал с умом – цветы, конфеты, на все праздники подарки, причём нехилые. То часы подгонит на восьмое марта, то на Пасху торт в два этажа, на именины купил супервизор, это всё и решило, Лиза согласилась на свидание.

Дальше было просто: Стас пел и танцевал, как павлин в брачный период, может, голос и нехорош, зато хвост каков! Всего себя показывал с лучших сторон, тщательно прятал плохие, ту же ревность, а других рейнджеров отделения обрисовывал скверно. Словно случайно обмолвился пару раз: Мойша, дескать, пьёт, частенько с будуна приходит и работает через силу; Антон – гуляка, бабник, уже в разводе и алименты платит; Томаш норм пацан, только в тотализатор поигрывает, отчего всегда без денег. Один лишь Стас в отряде пуп земли и сладкий приз, мечта любого диспетчера.

В любви все средства хороши. Сработало, стали встречаться, потом с родителями перезнакомились и весь официоз прошёл терпимо, те приняли выбор сына и дочери. Сотрудникам-молодожёнам Ручей давал льготы: месячный оплачиваемый отпуск, жильё вне очереди, минимальные платежи по ипотеке без первого взноса, плюс хорошие подъёмные новой семье. Прикинули вдвоём – по деньгам получалось весьма прилично.

– Поженимся? – спросил Стас словно в шутку, но всерьёз.

Лиза ничего не ответила, только губы надула – плохо позвал, некошерно, нарушил все каноны. Как скажешь, моя королева, всё ради тебя. Он купил янтарное колечко, к нему же в тон – браслет, запасся букетом огромных разлапистых ромашек с вкраплениями деликатных васильков, и повторил всё заново, теперь – в кафе, под аплодисменты других посетителей. Встал на одно колено, протягивая коробочку, а Лиза заплакала и согласилась.

На свадьбу не тратились, скромно расписались в присутствии ближайшей родни и свидетелей с работы, наелись шашлыков и суши в ресторации да укатили на моря. Они были счастливы самым обычным образом, как и все молодые семьи в Ойкумене: ссорились и мирились, что-то выясняли, в чём-то уступали, притирались друг к другу, обучаясь управлять моторным катером быта. Лишь одно обстоятельство Стасово счастье омрачало: однажды он увидел товарища, Антона, выходящим из его подъезда. Того самого, разведённого, с маркером «ходок».

– К кому забегал? – спросил Стас.

Антон замялся, отвёл глаза и что-то промямлил, вышло неловко. Получается, ходил к нему? Пока его дома не было? Лиза всё отрицала, но Стас уже держал ухо востро, и на работе, в управлении, подметил, что Антон к её столу подходит чаще, чем следовало, и не всегда по делу.

С тех пор Стас жизни не имел и мучился адски. Одна его часть желала выяснить начистоту, насколько он рогат, чтобы понять, пан или пропал. Спала с Антоном Лизка, или ему мерещится? С другой стороны, пока Стас ничего не знает, то этого «ничего» вроде как и нет. Насколько надо это знать? Он купил и поставил скрытые камеры в спальной и гостевой комнате, одна ютилась в глазу игрушечного медведя, вторая притворялась лампочкой в системе климат-контроля. Но, судя по записям, дома никого не было в рабочее время, а если в графиках случался разнобой – жена занималась своими делами. Казалось бы – успокойся, всё путём, но нет, Стасу мерещилось, что его хитро обманывают, может, на кухне вакханалии устраивают или прямо в прихожей.

Ладно, Стас спросит Антона напрямую. Подойдёт и в лицо задаст вопрос: ты с ней спишь? А дальше станет действовать по обстоятельствам. Убивать обоих и в тюрьму садиться он не собирался, но к драке морально приготовился, хотя частенько приходило в голову, что попросту придумал всё и накрутил ненужного и лишнего от ревности, такое уже бывало в его с бывшей девушкой отношениях. а на деле-то и нет ничего, мало ли к кому Антон мог забегать? В доме жило с десяток общих коллег, комплекс-то ручейный…

Шеф вызвал рейнджеров внеурочно, когда ребята уже готовились сдавать смену.

– Пропала наша сотрудница, – сказал он, – не вернулась из-за Ручья. Должна была забрать контейнер с препаратом и отнести на биостанцию. Ферму мозгоедов она покинула в восемь сорок.

– Локатор, что ли? – спросил Мойша. – Я вижу – нет Алинки, хотя с утра мелькала.

– Тем временем лаборатория не отвечает на телефонные вызовы со вчерашнего дня, – продолжил устало шеф. – Возможно слетела связь, а возможна и внештатная ситуация. Идите туда, проверьте, всё ли хорошо, в чём проблема, что случилось, о результатах сообщите диспетчеру. И Алину ищем, – шеф вздохнул, – безусловно.

– Кто за старшего? – спросил Томаш.

– Стас, – подумав, ответил шеф. – Как самый благонадежный.

Стаса повышение не обрадовало, он переглянулся с ребятами. При лучших раскладах такое задание означало, что домой он вернётся только к ночи. Не выдержал, бросил взгляд на Антона, но курносое и губастое лицо товарища ничего не выражало. Что же, задание получено – надо приступать к исполнению.

Снарядились рейнджеры как обычно: парализаторы, седативы, электрошокеры, разумеется, огнестрел с разрывными пулями. Надели армированные комбезы и отбыли через нулевую точку управления на общую станцию, стоящую как раз между фермой и лабораторией.

Ещё в лесу Стас понял – что-то не так. Птицы перекликались слишком тихо, словно осторожничали, зверья даже мелкого было не видать. А на половине дороги наткнулись на труп оленя, вернее то, что от него осталось. Огромный самец, церва, с ветвистыми рогами, лежал посреди тропы, изуродованный так, что сомнений у группы не возникло: работал крупный хищник. Голова была расколота как орех, мозгов и глаз не наблюдалось. Над трупом уже вовсю трудились жуки-могильщики, твари с ладонь размером, и миниберы, хищные грызуны, но видно было – свежий. Хмурый Мойша нашёл более-менее целый участок туши с видимым укусом и замерил расстояние между клыками. Немало.

– Ну что? – спросил хмуро Стас.

– Пантера, возможно, – с сомнением сказал тот, – либо очень крупный ксеноволк…

– Те мозги не выедают, – возразил Антон.

– Мозгоеды их тоже не выедают, – раздражённо фыркнул Стас, – но почему-то их так назвали.

– Чего ты бычишься? – неприятным тоном бросил Антон. – Поставили старшим, так со старта взял?

Стас бы ему ответил как следует, но в личных вопросах лучше разобраться вне работы, сейчас требовалось выполнить задание, к тому же – в округе разгуливал хищник, не до ссор. Сделали фото туши, сняли ружья с предохранителей и дальше пошли настороже. Из лесу, к окружённой ксенозабором лаборатории, выходили тихо.

Первым волосатую зверюгу с человека ростом заметил Мойша и сделал знак рукой: есть опасность. Зверюга на двух ногах разгуливала по двору лаборатории, каким-то неведомым образом проникнув через барьер, и была она… одета?

«Стреляй усыпителем», – молча показал Стас. Ни шага лишнего, ни звука, ни движения. Мойша прицелился и аккуратно снял зверюгу в один шприц. Чпок! И та легла. Тогда уже отряд подошёл и обесточил вполне рабочую решётку.

В помещение Стас «зашёл, увидел, обалдел». Сразу вспомнил, как в кулуарах управления поговаривали о пирушке мозгоедов. Теперь и сам сподобился увидеть подобное: безголовые тела, разорванные на куски тела, кровь и адский запах разлагающейся плоти, скопище жужжащих мух повсюду, кроме пищеблока и медотсека. Они даже не сразу смогли подсчитать количество погибших сотрудников, потом оказалось, что двоих не хватает. Не было и следов Локатора.

– Это что, всё он сделал? – спросил бледный как глист Томаш, его стошнило в третий уже раз.

Они вернулись к усыплённой зверюге, увязали сперва фиксаторами, затем как младенца спеленали пищевой плёнкой. Кто же знал, что понадобится машина с электроклеткой или боксом? Хорошо, что взять живьём удалось, пускай биологи теперь разбираются, что это такое, какого роду-племени зверь. Или, всё-таки, сотрудник? Какие эксперименты они тут проводили?! Мойша снял с компьютеров видеозаписи и собрал системники. Стас вызвал подкрепление и, с огнестрелом на изготовку, остался сторожить пленника до прихода помощи. Потом к нему вышел Томаш, стояли, трепались ни о чём. А потом пришёл зверь.

***

Слышит, близко. Спешит подлеском. Ветки хватают, цепляют, бьют, он бьёт в ответ, ломает, бег. Ближе, кр-репче пахнут, о-о!

Вернулся туда, где плохо, больно, др-рожь. Вдруг вспомнил – был как эти, давно, тогда, теперь не так. Всех выел. Нет, ещё пришли! Спасти, помочь, облегчить боль! Огр-ромный рот, пасть? Не слушался, горло хотело песни, брюхо пр-росило пищи. Зудели когти. Язык едва вор-рочался. Пока ещё помнил слова, так мог сказать. Кто звал его? Они? Боятся.

Глядя в бледные лица благоухающих страхом рейнджеров, зверь, когда-то бывший Максом по кличке Паркинсон, членораздельно произнёс:

– Я здесь.

***

Стас выстрелил навскидку, не сводя цель с мушкой, и промазал – чудовище отпрянуло, откуда только прыть взялась в этой туше, и повисло на заборе, который они, идиоты, сами и обесточили. Вдруг бросился на них.

– Стреляй! – гаркнул, падая, и уворачиваясь от удара когтистой лапы. Вскочил уже с парализатором, одновременно с Томашем всадил заряд в зловонное, покрытое грязью тело. Зверь дёрнулся от двойного заряда, взвыл, но не свалился обездвиженный, как кто угодно упал бы, хоть рогач, хоть носорог шерстистый, а прыгнул на Томаша и подмял его под себя. Стас слышал, как захрустели, ломаясь его кости. Он отбросил бесполезный парализатор, вскинул винтовку и дважды выстрелил почти в упор, теперь уже попал как надо. Зверя развернуло от ударов пуль, от встрепенулся, заворчал, словно жалуясь и, как бессмертный, прыгнул на него, с силой оттолкнувшись длинными лапами. Стас упал, перекатился в попытке увернуться, но зверь схватил его за ногу и рванул к себе, впиваясь когтями-кинжалами. Армированная ткань разошлась как марля и Стас заорал от боли – вместе с комбезом когти вспороли живое тело.

– Томаш, пли! – не своим голосом выкрикнул он.

Он пытался здоровой ногой лягнуть зверя в морду и не попадал, но рукой нащупал нож и вытащил. Томаш не ответил и не пошевелился, так и лежал, сложившись под странным, неестественным углом, отстрелял своё пацанчик. Зато загремели выстрелы с порога биостанции – Антон с Мишкой услышали пальбу и пришли на помощь. От каждой пули, ложащейся прямо в цель, зверь дёргался и взрыкивал, но не падал. Вдруг, басовито и яростно взревев, отшвырнул Стаса с такой силой, что тот кубарем покатился в сторону. Дыханье спёрло от удара о землю, хрустнуло в ноге. Хватая воздух ртом, он смотрел, как зверь скачками мчится к его парням, невредимый, словно рейнджеры палили холостыми. «У нас же разрывные пули! – с ужасом подумал. – Здесь нужен танк!» Он попытался подняться и не смог – вторая нога оказалась сломана в щиколотке. Тем временем чудовище достигло биостанции и ворвалось внутрь, преследуя отступающих парней. На четвереньках, судорожно стискивая зубы, чтоб не стонать от боли в раненых, разорванных ногах, Стас пополз к забору под дикие крики со станции, под выстрелы, грохот падающей мебели и яростный низкий рёв. Затем просто под крики, но вскоре стихли и они, и Стас полз в тишине, почему-то не выпуская бесполезного ножа.

У края леса росла секвойя, по ней спускалась хвойная лиана. Надо добраться до лианы, уцепиться. Тогда он сможет, подтягиваясь на руках, залезть повыше, пока монстр похрустывал внутри биостанции, и Стас прекрасно знал, чем он там хрустел. Он полз и думал, что должен спастись ради Лизки, ради следующей группы, послать сигнал, предупредить своих… Но вдруг услышал трупное зловоние, сначала лёгкое, затем удушливое, оглянулся и застыл на месте. С шерстью, слипшейся от свежей и ссохшейся крови, с лаково-блестящей в тёплом закатном свете длинной мордой, зверь бесшумно и неторопливо шёл за ним следом, прихрамывая и припадая на левую лапу. Он ранен? Значит, можно и убить. Стас покрепче сжал нож в кулаке.

– Куда. Собрался? – медленно произнёс зверь, будто слова давались ему с трудом и с дьявольской силой ударил его лапой в грудь.

Во рту стало солоно. Стас жалостно всхлипнул, захлёбываясь собственной кровью, и умер.