Текст книги "Гоэтия (СИ)"

Автор книги: Мара Полынь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

  – Как твоё имя, пришедший?

  – Киран, госпожа.

  – В Книге Имён не появилось нового имени, – старая волшебница неторопливо вернулась на своё место. – Одно это говорит о том, что ты – не демон. Все демоны, включая самых младших, попадают в книгу, как только переступают границы этого мира.

  Киран в очередной восхитился создателем Книги – похоже, она напрямую была связана с Вратами, и каждый демон, получивший Печать, учитывался в ней. Но тогда действительно, почему не появилось имя Кирана? По всем правилам его новое имя тоже должно было отразиться на страницах этой таинственной Книги. Он вспомнил, как срывал Печать тогда, во время своего панического бегства. Может, он её всё же повредил, и какие-то невидимые связи нарушились? Сейчас гадать об этом было бесполезно.

  – Соответственно, возникает вопрос, не шарлатан ли ты? – Старуха склонила голову к плечу и прищурилась, напоминая сейчас хитрую старую лису.

  – Моя госпожа, я понимаю, что беспамятство изобразить легче всего, и вы никак не можете проверить, говорю я правду или нет. Но если я и обманываю вас, то только по незнанию, – Киран сделал паузу, подбирая слова. – Если я из этого мира, то откуда-то издалека, так как не узнаю ничего, что окружает меня сейчас. Спрашивайте меня, что посчитаете нужным, я отвечу со всей полнотой, на какую способен.

  – Не я буду задавать вопросы, – старуха кивнула на Натана. – Он. Если он действительно призвал тебя, то ты не сможешь соврать, если он будет спрашивать. Кванник, – бросила она в сторону, и в то же мгновение явилась демонесса, снежная королева. – Следи за ними.

  Демонесса кивнула, и хрупкие снежинки закружились вокруг её головы. Остальные волшебники тоже забубнили что-то под нос, и рядом с каждым появились их фамильяры. Киран почувствовал, как всё внутри холодеет – сейчас он не справился бы и с тремя такими демонами, а здесь их было двенадцать. Какой бесславный конец. Киран замер с открытым ртом: он, пожиратель, задумался о собственной смерти. Впервые за всё время своего существования. Определённо, это влияние человеческого тела.

  – Итак, начнём с простого, как тебя зовут?

  – Как тебя зовут? – Послушно повторил за волшебницей Натан.

  – Киран.

  – Что-нибудь ещё? Имя отца, имя рода?

  – Нет, это всё.

  – Где ты родился, Киран?

  – В Доме Туманов, – Киран удивился, как романтично на человеческом языке звучит имя этого сумрачного места.

  – Скажи, ты демон?

  – Нет.

  – Ты человек?

  – Да.

  Губы Натана тронула едва заметная улыбка, но он поспешил спрятать её. Перед началом комиссии он приказал Кирану врать, если тот посчитает нужным. И всё получилось. Преподобная Райна может задавать вопросы хоть целый день, правду она не узнает. И Натан с Кираном будут спасены.

  – Из какого ты мира?

  – Я не знаю, что на это ответить.

  – Кванник, что скажешь? – Волшебница опять обращалась к своему фамильяру.

  – Он выглядит, как человек, – шуршащим голосом, как бежит позёмка по земле, ответила Кванник. – Как очень тусклый человек. И я никогда не слышала о Доме Туманов.

  – Он представляет какую-нибудь опасность?

  – Я не вижу, как он мог бы навредить, – склонила голову демонесса.

  – Есть ли у почтенного собрания вопросы?

  Маги начали переглядываться и перешёптываться с демонами, но не прошло и минуты, как все замолчали. Похоже, вопросов не было.

  – Тогда мы можем перейти к последнему, – волшебница посмотрела на Натана. – Мальчик мой, ты, наверное, хочешь знать, считается ли твой друг фамильяром, и будешь ли ты допущен к экзамену.

  – Да, Ваше Преподобие, – поклонился Натан.

  – Ректор Стефан?

  – Я готов, Ваше Преподобие, – ректор встал рядом со стулом старухи по другую сторону от демонессы.

  – Как ты помнишь, мой мальчик, фамильяр должен хотя бы незначительно, но увеличивать силу хозяина. Сейчас ты нам покажешь базовое заклинание. Допустим, водяную сферу. Если ректор Стефан подтвердит, что твои способности изменились, то ты допущен к экзамену.

  Вот он, самый ответственный момент! Двое слуг вынесли вперёд столик с кувшином и миской. Натан сжал руки в кулаки, пытаясь унять дрожь. Всё или ничего. Он почувствовал, как что-то слегка коснулось локтя. Киран стоял совсем рядом. Заметив, что ученик смотрит на него, заговорщицки улыбнулся. В полутёмном помещении седые волосы ещё сильнее оттеняли его лицо, и глаза начинали казаться чёрными провалами в другой мир. Что может случиться, когда на стороне Натана пожиратель? Даже если что-нибудь пойдёт не так, стоит лишь приказать, и он всех здесь расшвыряет, как кукол. Да, именно так. Как кукол. Натан сделал шаг вперёд, к столику.

  Они сидели на старом камне, слушали журчание воды и наблюдали, как облачка пара вьются около лица. Это была победа. Кирана признали человеком, Натану разрешили сдавать экзамен. О лучшем исходе нельзя было и мечтать.

  – Они даже не спросили, чем ты занимался в своём мире, – в очередной раз прокручивая заседание комиссии, пробормотал Натан.

  – А какая разница? Ты видел, какие у них жирные демоны? – Киран вздохнул. – С такими фамильярами я бы вообще ни о чём не беспокоился. Какое им дело, кого призвал костлявый ученик на задворках страны?

  – Но даже Келда с Ваном сказали, что человек не может прийти из их мира. Такие шишки, как Её Преподобие Райна, должны были хотя бы немного обеспокоиться!

  – Тут может быть лишь два варианта, и в обоих случаях нам нужно быть осторожными. Либо им действительно всё равно, и они нас больше не тронут, пока мы сами не обратим на себя внимание. Либо они что-то задумали. И, к сожалению, второй вариант мне кажется более правдоподобным.

  – Да, слишком всё гладко прошло, – Натан понурился, но тут прямо из-под его руки выскочил младший демон.

  – Занятия закончились, мы уже идём, – пропищал он. – Ждите нас на камне.

  Посмотрел на Натана, потом на Кирана.

  – Обжора! – пискнул демонёнок и с хлопком исчез.

  – Странно, даже еды не попросил, – пробормотал Натан. И кого это он назвал обжорой? Не Кирана ли?

  Вскоре послышались голоса – сквозь парк к ним спешили двое. Их мантии немного различались – у Горана на рукаве были нашиты пять голубых полосок, а у Лорен – пять тёмно-синих. Киран покосился на мантию Натана – у того полоски были оранжевыми.

  – А что значит это? – Он потрогал пальцем рукав с нашивкой. Раньше пожиратель думал, что это просто украшение, но, похоже, цвета что-то значили.

  – Количество полос – количество лет. Пять – выпускной год. Цвет – специализация. Я собирался стать боевым магом, – Натан замолчал. – Хотя теперь можно попробовать захватить мир. Как ты на это смотришь? Киран? Эй?

  Но Киран не отвечал. Он не мог отвести глаз от приближающейся пары. Точнее, от Лорен, шедшей немного позади. Она несла тяжёлую сумку и слегка прихрамывала.

  – Как я выгляжу? – шёпотом поинтересовался пожиратель.

  – Да как обычно. Ты чего?

  – Да как-то... – Киран сделал усилие и отвернулся. – Как мне себя вести?

  – Обычно себя веди. Так в чём дело-то?

  – Не знаю, странное ощущение, – Киран вздохнул и вдруг густо покраснел. – А если она спросит что-нибудь, то что мне делать?

  – Кто спросит? – Натан посмотрел на пожирателя, потом на приближающуюся пару. Потом опять на пожирателя. – Лорен, что ли?

  Киран с усилием кивнул.

  – Да ты что, девчонок никогда не видел? – Натан начал смеяться, а потом резко остановился. – А ведь и правда, не видел. Как-то я не подумал.

  – Привет! – Горан помахал рукой. Они были уже так близко, что стал слышен хруст снега под их сапогами.

  – Делай вид, что она, такая же, как я или Горан. Если она заметит, что ты не так на неё смотришь, разозлится, – Натан вскочил на ноги и помахал в ответ. – Привет! Спускайтесь!

  – Как "не так"?! – Зашипел Киран, но Натан ничего не ответил – Лорен могла услышать.

  Они вчетвером сидели на камне. Три человека и пожиратель. Люди веселились и что-то обсуждали. Пожиратель сидел немного в стороне, закутавшись в огромный, не по размеру, ватник и в треухе, сползающем на глаза. Натан всё время поглядывал в его его сторону и несколько раз пытался как-то разговорить, но Киран лишь бурчал в ответ что-то нечленораздельное и на контакт идти категорически отказывался. Наконец, Натан решил, что это, скорее всего из-за Лорен, и оставил несчастного в покое.

  Тяжёлая сумка, которую несла Лорен, оказалась доверху набитой конспектами. "Тебе ведь нужно успеть подготовиться к экзаменам. Ты столько пропустил, что я бы на твоём месте серьёзно беспокоилась", – не останавливаясь ворчала она. – "Я понимаю, приключение, но забрасывать учёбу нельзя".

  Киран достал один из свитков. Развернул. Чёткие линии струились по поверхности, перетекая из одной фигуры в другую. Это ведь Лорен сделала, он чувствовал её уверенную руку в плавных изгибах. Как красиво. Интересно, значат ли что-нибудь эти узоры? Он покосился на увлёкшихся разговором людей и тихонько достал ещё один свиток. И ещё один. Они все были разные, но в то же время похожие. Если присмотреться, то можно было заметить, что некоторые части узора повторяются. В разных сочетаниях и с разными вариациями начертания, возможно, чтобы выглядело лучше, но повторяются. Пожиратель завороженно провёл пальцами по линиям – как бы ему хотелось понять, что это такое и зачем. Ведь для Лорен это важные вещи.

  – Киран, положи конспекты на место, промочишь, – заметила его копошение ученица. – Если тебе интересно, проследи лучше вечером, чтобы Натан не увиливал, а занимался.

  Пожиратель вздохнул и закрыл сумку. Ещё один не известный ранее штрих в картине этого мира. Как демоны умудряются плевать на все эти тонкости и охотиться только за выгодой? Он почувствовал, как сильно хочется домой. Никогда раньше ни в одном из бесконечных странствий он так не хотел вернуться.

  Натан зябко поёжился. Весь остаток дня Киран ходил за ним по пятам и неотрывно следил за каждым, даже самым мелким шагом. Даже сейчас, сидя за столом, ученик чувствовал на себе пристальный взгляд пожирателя.

  – Хватит на меня пялится! Что случилось? – Наконец, не выдержал Натан. – Ты можешь внятно объяснить, чего хочешь?

  Киран молчал. Совершенно ненормальное поведение. За прошедшие несколько недель Натан уже настолько привык слышать бесконечный поток вопросов, что теперь чувствовал себя неуютно. Он вздохнул и отложил учебники в сторону. Может, таким странным образом Киран за ним "присматривает", как хотела Лорен?

  – Я тебя слушаю, – он смотрел на Кирана, пока тот не отвернулся. Но всё равно не проронил ни слова. Как такое возможно, ведь Киран должен был бы сказать хоть что-нибудь, ведь иначе Печать начала бы его мучать. Ведь так? – Киран. Что случилось? Это всё из-за Лорен?

  – Нет. Я думаю, – пожиратель почесал голову. Жёсткие седые волосы торчали в разные стороны, как пакля. – У Лорен – жёлтые волосы. У Горана – коричневые, как и у тебя. У старухи волосы – серые, как у меня. Но никто не удивляется. А на меня смотрят – удивляются. И глаза у всех разные. И одежда, у вас одна, у старших – другая. А я одет и не как слуги, но и не как один из вас. Я вроде бы человек, но все на меня смотрят. Почему? Все говорят, что я человек, но в то же время только Ниима разговаривает, как с человеком. Я не понимаю.

  Натан вздохнул.

  – Я – ученик. Есть волшебники. Есть слуги. Ты – не ученик, не волшебник и не слуга. Ты приехал в гости к своему племяннику, помнишь?

  Киран кивнул.

  – К тебе все относятся, как к моему дяде. Это нормально. Просто тебе не с кем сравнивать – ты ведь здесь один такой "родственник в гостях". А про то, что смотрят – обычно такие серые волосы, как у тебя, бывают только у старых людей. А ты выглядишь молодо. Это непривычно.

  – Непривычно... – Киран задумался ещё крепче.

  – Что тебя теперь смущает? – Кажется, ученик смирился с тем, что позаниматься нормально в этот вечер ему не удастся.

  – В какой момент становится "непривычно"? Вы ведь все разные. Почему одно "разное" "привычно", а другое – "непривычно"?

  С другой стороны то, что удалось разговорить Кирана, успокаивало. Если пожиратель задаёт вопросы – значит, всё хорошо. Натан поймал себя на этой мысли и невольно развеселился: он уже составил собственное представление о том, что для Кирана странно, а что нет.

  – Почему ты смеёшься? Что я такого спросил?

  – Нет, нет, всё нормально.

  – Что я такого спросил?

  Но Натан всё не мог остановиться и хохотал. Из-за пожирателя он начал задумываться о совершенно неожиданных вещах, которые раньше его никогда не волновали. И некоторые из них оставляли после себя вопросы.

  – Послезавтра начинаются первые экзамены, – Натан потянулся так, что захрустели суставы. Утро было солнечным. Где-то глухо стучал топор, чирикали птицы, и снег ярко искрился. Во дворе разгружали очередную телегу. – Я говорил с ректором, он разрешил тебе посетить библиотеку.

  – Мне? Библиотеку?! Но я же не маг?

  – Да, поэтому тебя пустят только в общие секции. Никаких секретных знаний, не волнуйся.

  – Но... я же не умею "работать в библиотеке", я не покажусь опять странным? – Киран торопливо дожёвывал хлеб с сыром. Ученик в очередной раз удивился, насколько благоволит к пожирателю великанша Ниима. Несмотря на то, что завтрак уже закончился, и у неё было полно своих дел, повариха всё равно выкроила момент и вынесла им дополнительную порцию.

  – Да что там работать, сиди себе тихо и читай, – фыркнул Натан. У него самого через полчаса должны были начаться занятия, но так не хотелось на них идти. Понятно, что после выпуска ему больше не сидеть за партой, но "ученический дух", как он это называл, говорил во весь голос. Есть ведь множество других дел, особенно, когда такая погода. Теперь, с появлением Кирана, Натан всё меньше времени проводил за книгами. Лучший ученик потока стремительно превращался в прогульщика.

  – Что значит "читай"?

  – Ты что... не умеешь читать?

  – Может, и умею, просто Печать не знает, что это такое, – Киран беззаботно пожал плечами. – Она, оказывается, многого не знает. Как демоны вообще на неё полагаются?

  Киран в задумчивости склонился над конспектом Лорен. Эти узоры всё же что-то значили. И долгие медитации Натана над свитками – это не просто так. Это и есть чтение. Он ещё раз провёл пальцами вдоль линий. Сейчас, когда он знал смысл узоров, они потеряли своё таинственное очарование. Но теперь появилось новое чувство – глядя на эти завитки и изгибы, можно было произносить слова. Два разных человека, увидевших одни и те же линии, прочтут одни и те же слова. Это было так необычно. Но научиться читать оказалось не так просто, как казалось на первый взгляд.

  Натан в изнеможении спал здесь, рядом. У него даже не хватило сил вернуться в свою комнату. Полночи он пытался научить пожирателя читать, но, так и не добившись никаких значительных результатов, заснул. Киран в одиночестве остался рассматривать книги и свитки. И с удивлением обнаружил ещё одну вещь: всё, что он успел запомнить, изучая тексты Лорен, не подходило больше ни к чему другому – остальное было написано другими линиями. Киран почувствовал, как наступает паника: неужели каждый раз ему прийдётся учиться читать заново? И как Натан с этим справляется? Быть учеником оказалось намного сложнее, чем можно было бы предположить. Он вздохнул и отложил книги в сторону. Смотреть на ночное небо было намного интереснее.

  Чтобы лучше видеть звёзды, Киран погасил лампу. В темноте даже дышалось почему-то свободнее. Ведь нельзя было увидеть ни седых волос, ни уродливых шрамов. Киран уже знал, что такое "уродливый". Если не обращать на себя внимания, можно услышать много разного. Люди вообще слишком много говорят, когда уверены, что никто не услышит. Хотя, неужели они действительно на это надеются? Ведь голос предназначен именно для того, чтобы слышали. Но Натан утверждает, что люди часто говорят то, что не хотят, чтобы другие знали. И пишут не только то, что хотят, чтобы другие знали.

  Сила текстов – это так необычно. Народу Кирана никогда не нужны были книги. Каждый пожиратель помнил всё, что произошло. И если нужно было сообщить о чём-то другим – сообщал. Но идея хранить знания где-то отдельно, оказавшаяся такой логичной для людей, была просто невероятной. Теперь Киран знал много всего, о чём никогда не задумывался раньше. Он никогда не думал о пожирателях, как о "народе" – ведь все пожиратели такие разные, как о них можно думать, как о чём-то едином? Он никогда не думал об именах и названиях – зачем называть что-то, если не пользуешься словами?

  Люди же... люди были полной противоположностью. Они забывали, они умирали, они не успевали. Их было так много, и они были такими маленькими. Они придумали одежду и множество ремёсел. Они строили дома и играли с собаками. Теперь Киран был таким же. Теперь он мог бояться смерти и любить. И это было так... странно. Интересно, как там сейчас дома? Киран вытянул перед собой руку и положил на стекло. Призрачные голубые узоры заструились, медленно поворачиваясь под ладонью. Но по ту сторону окна встала лишь темнота. Без звука, без света, без движения.

  "Здравствуй, брат", – сказала темнота. Точнее, человеческому телу так показалось.

  – Здравствуй, – прошептал в ответ Киран. Один шаг вперёд, и глупое тело рассыпется, снимая свои оковы. Лишь тонкая грань отделяла его от дома, и в этом мире держала только Печать. Но если надавить совсем чуть-чуть, она лопнет. Её сила против пожирателя – что маленькая ракушка против шторма.

  – Киран? Я долго спал? – Раздался сзади сонный голос. Натан сидел на кровати и тёр глаза. Сейчас он больше походил на потерявшегося ребёнка, чем волшебника.

  – Нет, башня и раза прозвонить не успела, – пожиратель вернулся к постели. В окне опять беззвучно перемигивались звёзды. От Врат не осталось и следа, как будто бы их никогда и не было.

  – Мне такой сон приснился, ты не представляешь, – ученик зевнул.

  – Страшный?

  – В том-то и дело, что нет! Я темноты боюсь. А тут – вроде бы и ничего не видно, но в то же время не страшно, – он начал клевать носом, видимо, вновь проваливаясь в мир сновидений.

  – Ты опять спать?

  – Только чуточку, – с трудом пробормотал Натан и засопел. Интересно, как контрактор почувствовал, что пожиратель хочет уйти? Это Печать его разбудила? Это она прислала ему странное видение? Киран провёл рукой по волосам человека. Они были совсем не такие на ощупь, как его собственные. Намного мягче и послушнее. С еле заметным золотистым отливом. Он вздохнул. Нужно снять с Натана рубашку, не то за ночь совсем изомнётся, завтра не в чем будет идти на занятия. Он больше не будет пытаться сбежать. Если этот маленький человек может, то у Кирана тоже всё получится. Он ведь сильнее и умнее. Он победит этот мир.

  Глава 4

  Натан незаметно для себя теребил манжету рубашки. Вся очередь, вытянувшаяся от входа в амфитеатр, смотрела на него. Некоторые делали это украдкой, другие пялились в открытую. Видано ли – ученик без демона допущен к выпускным экзаменам. Только Лорен и Горан знали, что Натан заключил контракт с существом из другого мира, но даже они не догадывались, с каким именно. Для остальных же присутствие Натана на экзамене было лишь странной прихотью комиссии.

  Очередь медленно продвигалась – экзамен был действительно "экзаменом" лишь частично. Успеваемость, предрасположенности, усидчивость, всё это давно было известно, и сейчас скорее учеников проверяли на адекватность и скорость реакции. Именно поэтому экзамен для выпускников длился приблизительно по полчаса на человека, а не до четырёх часов, как бывало с квалификационными зачётами.

  Натан вздохнул. Уж он-то надеялся стать боевым магом, одним из самых могущественных волшебников современности, снискать славу на полях брани и занять достойное место в учебниках по истории. А возможно, не только по истории. Но Каллан, пылающий демон-воин, на место встречи не явился. Точнее, он бы пришёл, но не успел.

  – Прекрати нервничать, – шепнула незаметно подошедшая Лорен. – У тебя рукав уже выглядит так, будто его собака пожевала.

  – Тебе легко говорить, – буркнул в ответ Натан, но руки опустил. – Они меня растерзают.

  – Всё будет хорошо, вот увидишь, – Лорен успокаивающе положила руку ему на плечо. – Горан уже зашёл?

  – Да, должен выйти с минуты на минуту.

  Так уж получилось на жеребьёвке, что Горан вытащил номер из первой десятки. Следом за ним, с разрывом в шесть номеров, следовал Натан, и только в самом конце должна была пойти Лорен.

  – А вот и он, – Натан кивнул в сторону дверей. Пьяной походкой в их сторону брёл Горан. По его ошалелому выражению лица сложно было понять, сдал он или не сдал, и если сдал, то как. Остальные ученики расступались, пропуская "отстрелявшегося" собрата.

  – Ну, ну как? Что тебе попалось?

  – Сильно валили?

  Горан посмотрел на друзей и, наконец, выдохнул:

  – Младший маг четвёртой категории.

  Кто-то из находящихся рядом учеников завистливо присвистнул. Четвёртая категория – очень хороший старт карьеры. Все выпускники начинали с "младшего мага", этим никого не удивишь, но максимальной категорией, которую кому-либо удавалось получить на выпускном экзамене, была третья. Обычно же большинство учеников выпускались с седьмой по пятую категории. Этого было вполне достаточно, чтобы выполнять мелкие заказы в деревнях и провинциальных городках, либо работать подмастерьем в какой-нибудь крупной артели. Если маг решал дальше идти по пути религии, этого тоже было достаточно, чтобы поступить в семинарию. Но чем выше была категория во время выпуска, тем меньше квалификационных экзаменов нужно было сдавать позже, и тем короче была дорога в маги без приставки "младший". Маг мог завести своё собственное дело, а начиная с третьей категории даже мог взять нескольких младших магов на работу.

  Горан, Натан и Лорен в своё время условились, что будут работать вместе, и потом, когда-нибудь, создадут собственную артель. Кто из учеников не мечтал отправиться в столицу и стать богачом? Работников известных артелей с проверенными именем и историей приглашали даже поработать при Дворе. Но что останется от этой договорённости теперь, когда в глазах остальных магов Натан был "недоделкой", чудным мальчишкой без имени, вписанного в Книгу Имён?

  Наконец, настала очередь Натана. Экзаменационная арена представляла собой небольшую площадку диаметром в пятнадцать метров. Здесь присутствовали все необходимые элементы: земля, огонь, вода, воздух, металл. Напротив дверей сидели экзаменаторы. Пять старших магов и ректор Стефан ждали, когда ученик подойдёт и вытянет билет – один из свитков, разложенных перед ними на столе. Всё было как обычно: прочитать задание, осмыслить, ответить, выполнить. Экзаменаторы могли задать дополнительные вопросы, если что-нибудь им не нравилось или казалось подозрительным.

  Натан выбрал один из свитков с красными навершием и развернул. От волнения пальцы слушались с трудом, и письмена плясали перед глазами. Наконец, он смог разобрать, что же от него требуется. Теория, как всегда, была простой – вопросы по основам любых магических направлений никогда не требовали у Натана дополнительной подготовки и он ответил без запинок и ошибок. Но с практической частью было сложнее. Ловчая Вуаль, одно из самых сложных огненных заклинаний, требовала особой точности в работе с энергетическими потоками и без помощи демона здесь было не обойтись. Но он так и не заполучил Каллана. А какая специализация у Кирана? Тот и не демон вовсе. Натан почувствовал, как пересохло в горле. Он до последнего надеялся, что пронесёт, и попадётся что-нибудь, не требующее настолько плотной работы с демоном. Но не пронесло.

  – Ну, как? – Сразу за дверьми ждали обеспокоенные Лорен и Горан. Киран сейчас скорее всего, где-то недалеко от владений Ниимы. Он всегда начинает жевать, если его контрактор колдует. Прямо чёрная дыра, а не человек. Да всё равно его бы не пустили сюда, на экзамен.

  – Младший пятой категории, – вздохнул Натан. Понятное дело, что многие из присутствующих здесь были бы рады такому результату, но ещё несколько месяцев назад он рассчитывал на третью! Что он скажет отцу, когда вернётся домой? "Здравствуй папа, я стал обычным магом, позором всей семьи". Тут и открытие века в виде Кирана не поможет избежать родительского гнева. А как он прокормит этого проглота на пути домой? У Натана денег было на одного человека. Пусть с запасом, но Киран ест за троих, и пусть это умиляет Нииму, для кармана младшего мага это было слишком.

  – Не волнуйся, могло быть и хуже, – попытался утешить друга Горан. Натан улыбнулся. На самом деле да, могло быть и хуже. Но второй раз попробовать заключить контракт никто бы ему не дал. Правило для всех одно: один человек – один демон.

  Лорен получила третью категорию, и никто особо не удивился.

  В тот же день устроили выпускную вечеринку, и уставшие бывшие ученики, а теперь уже настоящие маги, веселились от души. Кто-то плакал в углу, получив более низкую, чем планировал, категорию, кто-то напился и теперь горланил песни. Несколько человек на заднем дворе пускало фейерверки. Натан тихо выскользнул из зала и по еле освещённым коридорам пошёл к Башне Призыва. Через неделю из выпускников здесь уже никого не останется, а через месяц начнут приезжать новые ученики. Школа с не самым громкими именем, на отшибе, недалеко от южной границы – путь отсюда домой, на северо-запад, в Двину, лежал не близкий. Весна уже вступила в свои права, но Натан надеялся, что морозы продержатся ещё какое-то время: путешествовать по весенним дорогам было сущим мучением. И, в отличие от Горана, он летать не умел.

  На верхней площадке было холодно, ветрено и пусто. Как раз то, что нужно, чтобы развеяться после безудержного веселья. Натан подошёл к краю. Внизу, залитая огнями, лежала школа. За её стенами стоял молчаливый тёмный лес. Дымки ближайшей деревни вились из его непроглядной глубины в нескольких километрах на юг. Натан посмотрел на затянутое тучами небо и поёжился. Такими темпами утром может пойти снег. А может, даже дождь.

  – Почему ты не веселишься внизу? – Перекрывая шум ветра, донеслись слова. Натан резко повернулся. Он был уверен, что здесь никого нет! Невидимый от дверей, за каменной колонной кто-то был. В темноте было сложно различить фигуру и лицо, но белеющие волосы выдавали стоявшего с головой.

  – Киран? Что ты тут делаешь?

  – Любуюсь ночным видом, – Киран подошёл к магу и, став рядом, тоже посмотрел вниз. – Где ещё взберёшься на такую высоту?

  Они помолчали.

  – Как твой экзамен? – Поинтересовался пожиратель. Это была их первая встреча за день.

  – Нормально, могло быть и хуже.

  – Но?

  Натан покосился на Кирана. Уж слишком хорошо тот читает своего контрактора. Может, это тоже какое-то свойство таинственной Печати? Наверное, не стоит притворяться.

  – Я собирался получить третью категорию. Но без демона это невозможно.

  – Прости.

  – Да что уж там.

  Побыть в одиночестве не выйдет. Наверное, стоит пойти спать.

  – Отец будет в бешенстве, – Натан отвернулся. – Идём. Завтра нужно начинать собираться.

  Прощание оказалось тяжелее, чем он сначала думал. Люди, с которыми ты жил бок о бок в течение последних пяти лет, исчезали из его жизни. Все в один день. И очень немногие вернутся в неё. А может, и не вернутся. Зависит от того, сможет ли Натан подняться на уровень, достаточный для того, чтобы открыть своё дело. Такие радужные перспективы меньше чем за полгода рассыпались прахом. Юный маг покосился на причину всех своих бед, мерно шагающую рядом. Киран, как всегда закутанный по самый нос, уверенно топал вперёд. Дорога до Двины, если идти пешком и без остановок, заняла бы около трёх недель. Но с учётом того, что Натан надеялся заработать в пути каких-нибудь денег, то шансов увидеть родные края в ближайший месяц не было никаких. Оставалось только надеяться, что работа окажется подходящей для свежеиспечённого выпускника магической школы. О том, что её может не быть, он предпочитал не думать.

  – Эй, Натан, когда мы остановимся перекусить? – подал голос Киран.

  – Подожди, мы ещё даже до города не дошли.

  – Натан, я хочу есть.

  – Подожди.

  – Натааааан.

  Медленно и незаметно пришла головная боль. Натан чувствовал, как кровь пульсирует в висках. У него всегда болела голова, когда он злился. Всего несколько часов, как они покинули школу, а Киран уже ныл и жаловался. У него замёрзли щёки, устали ноги и очень хотелось есть. Пожиратель прекращал говорить только когда Натан грозно требовал замолчать, но его выдержки хватало лишь минут на десять или пятнадцать, и потом всё начиналось заново.

  – Не знаю, найди что-нибудь сам и съешь!

  – Но нам в сумку Ниима положила еды.

  – Это на несколько дней! Имей выдержку.

  – Но Натааан...

  – Ещё раз. Хочешь есть – иди охотиться. Ты же крутой пожиратель, найди себе еду! – Натан уже не знал, что делать. Сейчас, наконец-то, он прочувствовал, что связан с этим существом на всю жизнь, и теперь головная боль будет преследовать его всегда, пока смерть не разлучит их. Киран замолчал, вглядываясь в лес. Неужели он действительно собрался отправиться на охоту? Натан проследил за его взглядом и увидел какого-то мужика, поджидающего на обочине. И вид у него был совсем не дружелюбный. Школа осталась далеко позади, множество перекрёстков назад, да и мало кто мог подумать, что маг может путешествовать пешком – обучение стоило недёшево, и люди, которые могли себе позволить диплом выпускника, могли позволить и лошадь. Рядом дрогнула ветка, осыпая снег, и из-за дерева вышел ещё один человек. И с другой стороны ещё один. Развернуться и бежать было некуда – последний посёлок они прошли больше получаса назад, и следующий перед ними лежал приблизительно на таком же расстоянии. Три вооружённых бандита против двоих сопляков. Натан по привычке потянулся к поясу, но рука нашла лишь пустоту – ученический меч остался в школе, а своего у него пока что не было.

  – Ну как, по хорошему разойдёмся, или потанцуем? – подал голос тот, который стоял у обочины.

  Натану совершенно не понравилась его улыбка. Такой может прирезать без угрызений совести. Откуда они вообще могли здесь взяться, эти разбойники? Ведь давно уже не было слышно о нападениях на дорогах.

  – А что значит "потанцуем"? – тоном деревенского дурачка поинтересовался Киран.

  – Подойди, покажу, – улыбнулся ещё шире разбойник и напоказ погладил рукоятку своего оружия – слишком короткого, чтобы называться мечом, но слишком большого, чтобы оставаться простым кухонным ножом. И Киран пошёл. Натан хотел было окликнуть его, остановить, пусть это никого бы и не спасло, но тут заметил как крохотная голубая молния мелькнула меж пальцев пожирателя, и остановился. Это будет их первая настоящая битва. Не учебный бой, а сражение. За жизнь и кошелёк. С кровью и, возможно, трупами. Но Натан так просто не сдастся. Не зря же он был лучшим учеником на потоке! Причём, не просто учеником – почти боевым магом! Киран протянул вперёд руки и потянулся к мужику так, будто бы собирался его поцеловать. Меч с глухим стуком упал в снег, увлекая за собой пустую одежду. От бандита не осталось даже облачка пара.