Текст книги "Гоэтия (СИ)"

Автор книги: Мара Полынь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

  У самых ворот, на краю бурлящей толпы Киран вдруг заметил знакомую фигуру.

  – Смотри, это не Анакс там стоит?

  – Где? – Натан прищурился, вглядываясь в лица.

  – Вон, возле сторожки.

  – Точно, он.

  Анакс, заметив приближающихся путников, приветливо помахал рукой.

  – Я тут уже почти час жду, – вместо приветствия заявил он, когда они подъехали достаточно близко. – Где вас носило?

  – Привет, мы тоже рады тебя видеть, – мысль о том, что соглядатаи доложили мастеру Брентону об их бегстве, и тот послал племянницу за ними охотиться, не давала Натану покоя. – Как ты вообще догадался, что мы будем проезжать через южные ворота?

  – Я отправил младшего демона к Лорен, она сказала, что вы только что уехали в Абию, – Анакс отвёл взгляд в сторону, будто стеснялся смотреть прямо в глаза. – Вот, – он протянул Натану свёрток. – Это вам от дяди. Он вспомнил, что забыл поблагодарить вас за... за всякое. Здесь рекомендательные грамоты для обоих, дорожные пропуска служащих короны и вот ещё, – к свёртку он добавил увесистый кошель бордового бархата, – Он сказал, что должно хватить на троих. Кто у вас третий? – Анакс нехорошо прищурился.

  – Мы как раз едем его проведать, – Киран улыбнулся – Я вижу, ты тоже уже полностью собран в дорогу. Дядя сказал ехать с нами?

  – Нет, я сам, – Анакс опять отвёл взгляд, на этот раз в другую сторону, и Натан, наконец, догадался, что тот не стесняется, а внимательно следит за тем, что происходит вокруг, будто ждёт неприятностей. – Матушкины ищейки подобрались уж слишком близко. За вашим домом следили круглые сутки и сейчас, думаю, где-то рядом. Нужно драпать.

  – Значит, ты с нами?

  – До ближайшего перекрёстка. А там посмотрим.

  Они выехали из города без приключений. Путешествовать по осенней прохладе было настоящим удовольствием – холода ещё не начались, но жары, как летом, тоже уже не было. Киран, довольный жизнью, мурлыкал что-то неразборчивое под нос – наконец-то прекратилась пытка городской вонью. Кое-где вился дым – дожигали стерню на полях.

  До первого большого перекрёстка они добрались ещё до обеденного перевала.

  – Ну что, куда дальше? – Киран посмотрел на столб с указателями. – Можно с нами, а можно с теми пятью господами, что тащатся за нами от самого Лорса.

  Анакс обернулся. Тракт был заполнен людьми – на повозках, пешими, всадниками, с тележками и гружёными ослами. Понять, кто из них преследователь, а кто просто едет в ту же сторону, казалось невозможным.

  – Ты шутишь, никого там нет.

  – Может, я ошибся, – Киран улыбнулся, и Анакс почувствовал как мурашки побежали по спине.

  – Ладно, я пока с вами.

  Натан всю дорогу бросал на Анакса незаметные взгляды. Ему было очень интересно понять, как этот серый мышонок смог превратиться в ту прекрасную принцессу на званом вечере, а потом опять стать неприметным мышонком. Если бы он не знал точно, что оба раза это был один и тот же человек – не поверил бы. Перевоплощаться так искусно – наверное, это настоящий талант.

  – Чего пялишься, чучело огородное? – наконец, не выдержал Анакс. Даже в страшном сне нельзя было подумать, что этот человек – светская львица.

  – Да так... – Натан отвернулся. Расстилающиеся до горизонта поля тоже были отличным видом. – Думаю, куда всё в тебе прячется.

  Киран закашлялся, пытаясь скрыть смех.

  – Ты уверен? – в очередной раз спросил Натан. Анакс лишь косо посмотрел в ответ и продолжил копаться в сумке. Натан вздохнул и, обогнув Манкато по большой дуге, забрался в свою кровать. Хотелось спать, но тусклый свет, исходивший от волос демона, мешал.

  Опасаясь, как бы Киран не оказался прав, Анакс решил в этот раз не снимать отдельную комнату. Призвав демона, чтобы охранял, он занялся обычными делами больше не обращая внимания на спутников.

  Киран же, в отличие магов, не пытался заснуть или заняться чем-нибудь ещё. Он, как завороженный, смотрел на Манкато, ни на секунду не отводя глаз. Натану в какой-то момент даже показалось, что по подбородку пожирателя побежала слюна.

  – Киран, ты думаешь спать? – наконец, не выдержал младший маг. Киран ему не мешал, но присутствие Анакса сделало его слишком нервным.

  – Да, да, уже, – Киран завозился, устраиваясь поудобнее, и как бы невзначай заметил. – Мне просто интересно, насколько далеко на юг с нами пойдёт Анакс.

  Ровное пламя Манкато дрогнуло – пожиратель своего добился.

  – Вы идёте на юг? – тихо спросил демон.

  – Да, в Абию, – не отрываясь от своих дел, подтвердил Анакс. Похоже, он не знал, что демонов на юге нет.

  Огонь затрепетал, заставляя предметы отбрасывать странные тени.

  – Это опасно, – Манкато кивнул своим словам. – Все, кто идут на юг, больше не возвращаются.

  – Да? Почему? – голос Кирана звучал, как обычно, даже слегка скучающе, и лишь Натан знал, насколько пожиратель напряжён на самом деле.

  – Потому что там спит Тьма, – демон зажал рот рукой. Похоже, он проболтался о том, о чём не должен был. Потом, подумав, добавил: – Она поглотит всё, что её коснётся. В любом случае, дальше Крейтона идти не стоит.

  – Но южане же живут там? Почему Тьма не поглощает их? – задал резонный вопрос Анакс. Южане не создавали впечатления народа, прозябающего в страхе. Также в Зив ходили со своими обозами многочисленные торренсийские торговцы, и все они возвращались в добром здравии, если не считать тех, кому достались в пути разбойники или болезни.

  – Они ещё не знают своей участи, – Манкато широко раскрыл глаза, пытаясь передать весь ужас этой самой участи. – Только глупцы идут дальше Крейтона.

  Киран затих – он узнал, что хотел. Теперь оставалось только добраться до этой "Тьмы". Всё оказалось слишком просто. Почему они сразу не догадались проследить за демонами? Вполне разумно было бы предположить, что если где-то в мире и затаился пожиратель, то они будут обходить это место стороной.

  – Я раньше почему-то не задумывался, почему обозы, идущие на юг, никогда не нанимают магов в охрану, – Анакс смотрел на демона. – Почему ты раньше этого не рассказывал? Кто-нибудь из магов знает? Что это за тьма?

  Манкато закрыл глаза. Его пламя чуть померкло, выдавая смятение.

  – Мы не говорим о ней. Если ты будешь в тени, она тебя услышит.

  – Но ты же огненный демон! Ты сам излучаешь свет! Как она тебя услышит?

  Демон померк ещё больше, став похожим на горку тлеющих углей, и драматическим шёпотом произнёс:

  – Она всегда ждёт, затаившись. Нельзя терять бдительность.

  Киран хрюкнул в подушку, но, кажется, кроме Натана его смеха никто не услышал.

  Нужно было спать, Натан понимал это. Весь следующий день, как и прошедший, они собирались провести в пути. Пока не начались осенние дожди, нужно было забраться как можно дальше на юг. Там и погода получше в это время года, и ливни не такие холодные. Но мысли теснились в голове, не давая уснуть. Что же выходит? Крейтон, самый южный город-крепость Торренса, был таковым потому, что демоны боялись заходить дальше него? Возможно, живи маги южнее, то и Торренс мог бы быть иным? Выходит, Неназываемый, пропавший больше тысячи лет назад, до сих пор влиял на происходящее в мире? Куда девались отправившиеся на юг демоны? Он их съедал? Или то, что они пропадают – лишь преувеличение? Почему вслух никто об этом не говорит? Ни во время учёбы (Ургель ведь находился на юге Торренса, там не могли не знать об этой особенности), ни позже, проводя долгие часы в библиотеках в поисках ниточек, ведущих к Неназываемому, Натан нигде не встречал упоминаний, пусть даже косвенных, что Зив – запрещённая для демонов земля.

  Натан услышал, как скрипнула чужая кровать – Анакс не спал. Возможно, тоже думал о Тьме и почему на юге не бывает демонов. Нужно будет спросить Кирана, почему Манкато назвал пожирателя "тьмой".

  – Странные вы, – вдруг прошептал Анакс. Натан приподнял голову посмотреть на младшего мага, и их взгляды встретились. Оказывается, Анакс всё это время внимательно смотрел на Натана. Его глаза странно блестели в свете, излучаемом замершим Манкато. – Человек из другого мира – где это видано? Неведомая тьма на юге... С вами не соскучишься.

  – С тобой тоже, – Натан покосился в сторону Кирана, но тот спал. – Сначала ты оказываешься девчонкой, потом ещё и аристократкой. У вас с мастером Брентоном – драконы. Это что, семейное?

  Анакс серьёзно кивнул:

  – Демоны-драконы намного лучше остальных, пусть и не все они сильные, и бывают только огненными. Зато с ними можно поговорить, и они много помнят.

  – А Манкато помнит, как люди научились призывать демонов?

  – Я уже спрашивал. Он говорит, что однажды драконов его рода вдруг начали призывать в этот мир, и всё. Как это случилось – он не знает.

  Натан вздохнул. Демон не может врать своему хозяину, Печать не даст. Выходит, что многие демоны, а может, и все, не знали, как люди научились их призывать. И возможно, они никак не связывали между собой это умение и Тьму на юге.

  Весь следующий день Натан зевал во всю ширину рта – он смог заснуть только далеко за полночь. За месяц, проведённый в столице, младший маг успел отвыкнуть от всех тягот походной жизни. Хотелось только где-нибудь прикорнуть в теньке, и чтобы крикливые погонщики волов не мешали. Анакс ещё менее дружелюбный, чем обычно, почти всё время молчал – теперь он тоже заметил пятерых господ, о которых Киран говорил днём раньше, и с каждым следующим перекрёстком, становился всё мрачнее. Вполне могло оказаться так, что они ехали следом совершенно случайно – ведь маги двигались по главному тракту, и в сторону уходили лишь небольшие местные дороги. Но эти пятеро остановились в той же таверне, выдвинулись в путь в то же время, и теперь ехали следом, не обгоняя, и не отставая. На одном и том же расстоянии. Одном и том же. Что может раздражать сильнее?

  Позванивая колокольчиками проносились мимо почтовые кареты.

  – Как насчёт покрасить меня на следующей ночёвке? – подал голос Киран. Ему надоело затянувшееся молчание, но поговорить о том, о чём хотелось, тоже было боязно – могли услышать случайные попутчики. За эти два дня пути они успели наслушаться историй из чужих жизней – обычный люд не стеснялся, и обсуждал личные дела громко и с чувством. Где чья девка загуляла, какой сосед алкаш, кто что своровал, да какие нынче настроения в забытой демонами деревне.

  – Уже пора? – Натан, всё пытавшийся сложить в голове новую картину мира, где учтены южная Тьма и человечные демоны-драконы, огляделся. – Нам ведь до границы ещё дня два?

  – На всякий случай. Мы всё же по южному тракту едем, здесь куча зивян. Я уже устал собирать удивлённые взгляды.

  – Как скажешь. Анакс, хочешь поучаствовать?

  – Можно. Но сначала нужно разобраться с теми пятью, – Анакс опять посмотрел назад. Их таинственные преследователи никуда не исчезли.

  – Думаю, я вчера всё же погорячился, и это не люди Её Светлости Кайнвен, – Киран тоже бросил взгляд назад и сразу отвернулся. – При более тщательном рассмотрении уж слишком они смуглые для северян.

  – Может, она наняла южан, чтобы запутать меня, – Анакс насупился. – С неё станется.

  Пожиратель многозначительно посмотрел на своего напарника, и тот еле заметно кивнул. Нужно быть ещё осторожнее. Высшая мера осторожности, на какую они способны. Анакс не знал о "Молоте Дайну", и что именно южане похищали Натана. И пусть случай с женой зивского посла произошёл при нём, вряд ли он выяснял, кто такие мадкиры, и насколько сильно ужас перед ними жив в душах южан. Просто удивительно, насколько беззаботны иногда бывают люди перед лицом настоящей опасности.

  Теперь идея напугать посла уже не казалась Кирану такой замечательной, как раньше. С одной стороны, своей цели он добился – привлёк внимание Зива и посеял панику в их рядах. С другой стороны, если бы он знал, что встретит демона уровня Ксантуса, то никогда не рискнул бы настолько выделяться. Рядом с такими сильными демонами лучшая стратегия – затаиться и ждать, пока угроза минует.

  Желание Натана остановить войну с югом доставило пожирателю много неприятных минут – стоило ему отвлечься на что-нибудь другое, как Печать начинала жечь и покалывать, напоминая об основной цели. Тобиас уже пересёк границу и стремительно приближался к Абии. Что его там ждёт, поощрение или казнь? Если казнь, то вот палачи удивятся, когда тело их жертвы рассеется голубым туманом. Огненная птица тоже двигалась на юг – сейчас она находилась чуть западнее тракта, и скоро должна была пролететь над Ургелем. К сожалению Натана, они решили не заезжать в школу – теперь, когда Киран ясно видел перед собой цель, он рвался вперёд всеми силами. Он даже готов был бросить лошадей, лишь бы побыстрее добраться до таинственной Тьмы, спящей на юге. Ещё несколько дней назад у него не было ни одной зацепки, где искать Неназываемого, а сейчас надежда окрыляла и тянула вперёд.

  На ночь они остановились на постоялом дворе, ничем не отличающимся от предыдущего. Казалось, их строил один и тот же плотник по одному и тому же чертежу. Во дворе расположилось несколько обозов, и сквозь приоткрытое окно до путников доносились рёв волов и крики возниц, пытающихся удобно разместить телеги с товарами.

  Велев не выходить по одному, – в памяти Кирана ещё было свежо похищение Натана – пожиратель отправился искать лохань с горячей водой. К утру проклятый слуга Дайну должен был исчезнуть. Служанки затребовали за старые простыни по пятнадцать мару за штуку, пришлось раскошеливаться, но старая повариха дала немного снеди в дополнение к горячей воде, а ничто так не поднимает настроение, как хорошая еда. Довольно насвистывая, Киран открыл двери, но комната оказалась пуста. Лишь занавески тихо шуршали на ветру. Киран осторожно поставил лохань и осмотрелся. Следов сопротивления нет, но никаких записок или ещё чего-нибудь, что могло бы подсказать, куда делись маги, тоже не было. Пожиратель принюхался – в комнате стоял какой-то странный, чужой запах.

  Кажется, они всё же во что-то влипли.

  Глава 15

  Вокруг было темно. Натан закрыл и открыл глаза ещё раз. Ничего не изменилось. На мгновение младшему магу показалось, что он ослеп, но тут он заметил чуть более светлое пятно. При более внимательном изучении это оказался отсвет от лампы, пробивающийся под дверью. Там кто-то ходил, доносились тихие голоса, но нельзя было разобрать ни слова.

  Во рту был кляп, а на попытку пошевелиться в запястья и лодыжки впились верёвки. Как знакомо. Натан вздохнул. Вот попал. С другой стороны, хорошо, что он сейчас не распят на дыбе, как в прошлый раз. Отсутствие раскалённых и острых предметов поблизости обнадёживало, но долго ли так продлится? Что задумали похитители? Как они вообще их похитили? Последнее, что он помнил – они с Анаксом сидели в комнате и обсуждали завтрашнюю дорогу. Кстати, где Анакс? Что-то шевельнулось в темноте. Раздалось гневное мычание. Понятно, Анакс тоже здесь, и тоже с кляпом во рту. Пальцами сведённых за спиной рук Натан нащупал стену. Камни были сырыми и шершавыми. Кладка очень старая. Они где-то в подземелье? После некоторых усилий младшему магу удалось сесть. Сколько прошло времени? Скоро ли найдёт их Киран?

  Послышались шаги. Щёлкнул замок. На пороге стоял человек, но из-за яркого света, бившего из-за его спины, ничего нельзя было рассмотреть. Натан зажмурился, но перед глазами всё ещё плыли жёлтые круги. Похоже, по ту сторону двери стоял кто-то с фонарём. Первый человек что-то спросил второго, невидимого из камеры, посмотрел опять на магов, и уверенно двинулся к Анаксу, лежавшему на полу. Младший маг замычал и попытался боднуть пришельца, но тот лишь засмеялся. Казалось, бессильная злость магов его забавляла. Опять сказав что-то человеку с фонарём, он потащил Анакса наружу. Хлопнула дверь и Натан вновь остался в темноте. Эти двое говорили не на торренскийском. Возможно, на зивском? Натан пожалел, что никогда не просил Кирана поговорить с ним на зивском, чтобы в случае чего хотя бы мочь узнать этот язык.

  Где-то недалеко послышались крики – похоже, Анаксу удалось избавиться от кляпа, и он призывал Манкато. Его звонкий голос эхом разносился по каменным коридорам. Раздался грохот и странный вой. Возможно, там идёт сражение? Но очень быстро всё закончилась и опять наступила тишина. Натан ждал, что вот-вот явится всклокоченный Анакс, и освободит его, но шли минуты, и ничего не происходило. Когда Натан уже готов был сойти с ума от неопределённости, свет, сочащийся из-под двери, усилился, и вновь раздались шаги. Щёлкнул замок, и на пороге опять появился всё тот же тюремщик. Натан почувствовал, как сердце провалилось куда-то в пятки. Что они сделали с Анаксом?

  Натан извивался и брыкался, что было сил, но его бесцеремонно протащили по короткому коридору, и зацепив за верёвки подвесили на крюк в просторном зале. Похитителей было семеро, пятеро из них оказались давнишними преследователями – младший маг опознал их по одежде. Бледный Анакс лежал возле стены. Всё ли с ним в порядке, было непонятно, но крови, по крайней мере, видно не было. Один из похитителей подошёл к Натанау. Он держал в руках небольшой прозрачный кристалл, ярко вспыхивающий гранями в отсветах фонарей. Легко уворачиваясь от пытающегося лягаться мага, он положил камень на пол. Натан скосил глаза вниз, пытаясь понять, что происходит. Весь зал был исчерчен линиями. Гигантский Круг Призыва, но странного вида – Натан никогда не видел ничего похожего. Происходящее почему-то напомнило ему время, когда они с Кираном искали Ольвен. Судя по каменной кладке и оббитым кусками Священных Писаний, они опять оказались в заброшенном храме. Только сейчас маг был не снаружи Круга, готовый к сражению, а внутри, ровно там, где должен был появиться демон. Что они задумали? Принести мага в жертву? Натан почувствовал, как по всему телу выступил холодный пот. Он не понимал, для чьего именно призыва предназначался Круг, но главное правило безопасности, которое вдалбливали во всех магов с самого первого дня обучения гласило: "никогда не находись внутри завершённого Круга".

  Вдруг Натан почувствовал холодное прикосновение лезвия у себя на шее. Мгновение, и вместо того, чтобы перезать ему горло, невидимый незнакомец разрезал тряпку, удерживающую кляп. Неужели Киран так быстро поспел? Но почему он не показывается? Хотя, какая разница, теперь можно колдовать!

  – Киран! Мочи их! – Натан задёргался в путах в ожидании, когда же напарник его освободит. Но тот что-то не торопился. Да и похитители тоже не выдавали каких-либо признаков беспокойства. – Киран?

  Он попытался развернуться на крюке. Сзади, за пределами Круга, стоял ещё один бандит. Кирана нигде не было.

  – Киран! – что было сил, крикнул маг. Теперь пожиратель будет знать, где он. Ведь тогда, в Дубовой Роще он услышал, и пришёл. Пусть не так, как обычные демоны, но всё же. Вдруг раздался оглушительный треск, будто кто-то колол камень. Между полом и потолком проскочила молния, через мгновение ещё одна, и ещё. Круг ожил, его знаки засветились слабым голубоватым светом. Неожиданно Натана скрутило судорогой. Ему показалось, что в его тело, от затылка и до пяток, вбили раскалённый железный прут. Перед глазами всё побелело от боли, вдохнуть не было сил. Как будто бы всё его естество пытались вывернуть наизнанку. Это длилось секунду или несколько часов – Натан не смог бы сказать. Но вдруг боль ушла. Так же неожиданно, как и пришла. Как волна покидает каменистый берег, оставляя о себе лишь воспоминание.

  Прямо перед ним стоял Киран, и молнии танцевали вокруг замысловатый танец. Сами стены, казалось, дрожали и стонали. Но тут пожиратель откинулся назад и протяжно завыл, подобно волку. По его телу прошла рябь и на несколько мгновений он потерял плотность. Натан опустил глаза – молнии от Кирана били куда-то вниз, магу под ноги. Туда, где один из похитителей положил кристалл. И тут среди всего безумного грохота и треска послышался отчётливый хлопок. Кристалл осыпался пылью. Пол вздрогнул и как будто взорвался изнутри. По камням побежали трещины, разрушая Круг. Призрачное сияние ушло из его узора, как вода утекает сквозь песок. И в то же мгновение одна из молний наотмашь ударила по людям, стоявших на краю Круга. Похитители не успели даже закричать, отброшенные, разорванные потусторонней силой. На стене на уровне пояса, где человеческие тела не закрыли её, остались глубокие выжженные зазубрины. Зал стремительно заполнился запахом крови, нечистот и горелого мяса.

  Киран, вновь человек, сделал шаг назад и упёрся спиной во всё ещё висящего Натана. Пожирателя била крупная дрожь.

  – Натан? – хрипло спросил он.

  – Да.

  Киран обернулся и крепко обнял мага. На секунду Натану показалось, что его рёбра сейчас треснут, но Киран тут же ослабил хватку и теперь просто стоял, прижавшись лицом к его груди.

  – Что ты делаешь? – наконец, шёпотом спросил Натан, когда прошла минута, а Киран даже не пошевелился. Он почему-то боялся разговаривать громко.

  – Слушаю твоё сердце, – так же шёпотом ответил Киран. – Мне нужно успокоиться.

  Прошло ещё несколько минут. Кровь проложила алые дорожки от разодранных трупов к щелям в полу, и маг теперь отчётливо слышал, как она звонко каплет где-то внизу. Скорее всего это было разыгравшееся воображение – если бы под ними были пустоты, то пол после взрыва Круга сразу же провалился бы. Находиться в этом полутёмном смрадном помещении больше не было сил.

  – Меня сейчас вырвет, – Натан попробовал говорить громче, но голос плохо слушался. – Сними меня, нужно проверить, как там Анакс.

  – Анакс? – было видно, что Киран мучительно пытается сообразить, кто это. – Да, Анакс. Сейчас.

  Пожиратель снял Натана с крюка и занялся верёвками. Руки дрожали, и узлы никак не хотели подчиняться. Наконец, Киран догадался просто разрезать их одним из метательных ножей.

  Стараясь не наступать на разбросанные тут и там куски мяса и кишки, Натан пробрался к Анаксу, всё ещё лежащему без сознания. Он был в порядке, лишь кровь ближайшего из похитителей немного запачкала одежду. Если бы Киран бил ниже, или Анакс оказался в сознании и хотя бы сидел, а не лежал, то его постигла бы такая же участь, как и остальных.

  – Анакс, эй, Анакс. Базилен. Вставай, – Натан потряс его за плечи. – Ну же, очнись.

  – Манкато, – одними губами прошептал Анакс. – Манкато.

  – Что с ним? – подошёл Киран. Казалось, он уже более-менее пришёл в себя. Анакс же лишь снова и снова повторял имя своего демона-дракона. Пожиратель наклонился и без предупреждения отвесил лежащему магу пощёчину. Анакс вздрогнул и открыл глаза.

  – Что. Они. Сделали. С Манкато, – медленно, по одному слову повторил Киран.

  – Камень, они его поймали в камень, – Анакс сделал усилие, и в его взгляд стал более осмысленным. – Он стал красным.

  – Развяжи его, я поищу, – Киран встал и отряхнул штаны.

  Осторожно пробираясь вперёд, он начал обшаривать трупы. Наконец, нашёл то, что нужно – небольшой красный камень правильной формы, без каких-либо вкраплений и трещин.

  – Он сможет сам идти? – окликнул Киран Натана. Последний как раз пытался поднять Анакса на ноги.

  – Кажется, да, – маги держась друг за друга двинулись в сторону выхода. В свете единственного выжившего фонаря, стараясь обходить трещины, они походили на двух пьяниц, возвращающихся домой с гулянки. Киран последовал за ними, но вдруг остановился, как вкопанный. Присел на корточки, внимательно вглядываясь в узор.

  – Киран, ты идёшь? – Натан обернулся перед аркой выхода. Киран лежал на полу, вытянув перед собой камень так, что с его точки зрения он находился в центре Круга. – Что ты делаешь?

  – Я знаю, откуда этот Круг, – пожиратель хмурился. – И мне это совсем не нравится.

  – Помнишь, я говорил о долине Тысячи Ручьёв, месте поклонения южан? – Киран в задумчивости катал в руках камень с Манкато, время от времени то поднося к глазам, то крепко зажимая в кулаке.

  Натан догадался правильно, куда зивяне притащили оглушённых магов: они сидели на небольшой площадке перед развалинами старого храма Неназываемого. Анакс тихо всхлипывал – он ещё не отошёл от потери Манкато. Там, где раньше в его сознании находилась связь с демоном, теперь зияла огромная дыра.

  – Этот Круг – уменьшенная копия того, что находится там, в Долине. Там ничего не растёт, и, говорят, даже птицы предпочитают облетать стороной это место. А в центре стоит огромная стелла, выточенная из цельного куска обсидиана. По крайней мере все считают, что тот чёрный камень – обсидиан. Никто не проверял. Туда приходят паломники, помолиться и принести жертвы своему богу. Светлому, если просят для себя, или Тёмному, если желают врагам зла, – Киран вздохнул и встал, вытянув перед собой руки с камнем. Сейчас он походил на мага-искусника, развлекающего высоких господ мелким волшебством. – В долине запрещено оставаться дольше, чем на один день, или одну ночь. Говорят, иначе бог заберёт тебя с остальными пожертвованиями. Этого Круга не знает ни один из торренсийских магов, и именно этот Круг – причина, по которой демоны исчезают на юге. Хотя, я бы сказал, что это случайность. Побочный эффект, – Киран поднёс сложенные ладони ко рту и подул. Из рук с тугим рёвом вырвалась гигантская струя пламени, сильнее, чем у кого-либо из циньских акробатов. Огонь превратился в пылающего дракона.

  – Манкато! – Анакс вскочил, не веря своим глазам. Демон сделал круг над площадкой и опустился на землю, приняв человеческий облик. Он недоумённо оглядывался, пока счастливый хозяин тряс и обнимал его, хохоча и заливаясь слезами одновременно. Похоже, дракон не понял, что произошло.

  Киран стряхнул с ладоней пыль, в которую превратился кристалл после освобождения демона.

  – Ты хочешь сказать, что именно этот камень и есть наша цель? – Натан смотрел на пожирателя, и ему совсем не нравилось, что он видит. Слишком часто в последнее время Киран начал бояться.

  – Этот Круг рассчитан не на демонов, Неназываемый создавал его для себя. Я не представляю, до какого состояния он должен был дойти, чтобы добровольно заточить себя, – Киран обессилено опустился на землю и закрыл лицо руками, так что его голос был теперь еле слышен. – Почему он просто не вернулся домой? Зачем он это сделал?

  – Оказаться в камне так страшно?

  – О, да... Ты не представляешь насколько. Мне повезло, что кристалл был такой маленький. Если бы я пришёл в долину не зная, что там, то... – Киран замолчал, не в силах продолжать.

  – Кто-нибудь знает, в какую сторону нам возвращаться? – подошёл Анакс. Он уже более или менее успокоился и сиял почище новой монеты. – Эй, что вы такие хмурые? Мы же выбрались?

  Постоялый двор встретил их яркими огнями и суетящимися постояльцами.

  – Жих! Настоящий жих! – причитала одна из служанок. – Пронёсся по двору, как у себя дома! Так далеко на юге их ещё ни разу не видели! Что ж такое. Нигде от них спасу нет!

  Натан укоризненно посмотрел на Кирана. Тот лишь развёл руками в ответ:

  – А как бы ты предложил вас искать? Я же не знал, что вас для того и взяли, чтобы фамильяров призывать. Кстати, если бы ты не торопился, то минут через пять я своими ногами до вас добрался бы.

  Постоялый двор бурлил ещё довольно долго, разговоры в коридорах и общей комнате утихли только незадолго до рассвета. Пропажу и счастливое возвращение двух магов никто не заметил, но появление жиха взбудоражило абсолютно всех. Эти грозные звери не любили скопления людей, и даже к деревням подходили неохотно. Но появиться вот так, на многолюдном тракте, да ещё в местности, где их раньше никогда не встречали... Тем для обсуждения должно было хватить не на одну неделю.

  Киран с головой, замотанной в простыню, сидел на кровати. Перед ним, похожий на важную цаплю, вышагивал Натан. Младший маг был зол.

  – Ну как я мог знать? Они эти круги лепят где непопадя. Талисманы от нечистой силы, – пытался оправдываться Киран. – Вот ты бы подумал, что символ веры, который изображён всюду, вообще всюду, может быть так опасен? Тем более, что он непохож на торренскийские круги. И мои южане, оба, никогда не видели, как они действуют на демонов.

  – А Тобиас? Сколько дней он уже в Зиве? Ты хочешь сказать, что на нём они не работают?

  – Почему нет? Если активировать, то ещё как сработают, – Киран насупился. – Без заклинания любой круг – лишь набор линий, тебе ли не знать.

  – И это заклинание?

  – Думаю, они считают его молитвой, отваживающей слуг Тёмного Дайну.

  – То есть, чтобы круг заработал, нужно над ним помолиться?

  – Если круг был изображён достаточно точно, – Киран начал загибать пальцы, – если человек помолился, и сделал это правильно и не прерываясь. И чтобы в круге был правильный камень. Без камня тоже не заработает.

  Натан вздохнул. В Проклятой Долине молятся всё время – на то она и место поклонения. Значит, тамошний Круг работает исправно. Ведь он и начерчен правильно, и камень тоже на месте.

  – А что значит "правильный"? – подал голос Анакс со своей кровати. Он внимательно прислушивался к разговору, но пока плохо понимал, о чём говорят его спутники. Было ясно, что они обсуждают какие-то магические тайны, и что эти тайны уходят своими корнями куда-то вглубь Зива. Но постоянные уточнения, что тот Круг, которым поймали Манкато, не для демонов, и странные оговорки про Неназываемого и южного бога... И кто такой Тобиас? И откуда жих? И Натан, и Киран, восприняли разговоры о звере, как что-то само собой разумеющееся. Прямо под носом младшего мага происходило что-то таинственное, и донельзя интересное. Анакс всё больше понимал нетерпение дяди Брентона, когда тот вспоминал об этой парочке. Хотелось залезть в их головы и внимательно рассмотреть все спрятанные тайны.

  – Он должен быть чистый, без вкраплений других пород или трещин, с равномерной структурой. На самом деле даже обычное стекло подойдёт, если будет достаточного качества, – Киран замолчал.

  – Жаль, ты их всех замочил, – в повисшей тишине вздохнул Натан. – Они ведь от самого Лорса за нами ехали. Интересно, их посол за нами отправил после твоей выходки, или это "молот" сводит старые счета?

  – Уж прости, – огрызнулся Киран. – Хотел бы я быть таким сильным, как ты думаешь.

  – А для кого этот Круг, если не для демонов? – наконец, Анакс не выдержал и задал свой главный вопрос. Натан перестал ходить туда-сюда и в задумчивости уставился на младшего мага. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

  – Он был создан для Тьмы, о которой говорил Манкато, – вместо мага ответил Киран. – Она спит в чёрном камне в центре Проклятой Долины.

  – Которая поглотит всё, к чему прикоснётся? – Анакс вспомнил, с каким благоговейным ужасом о ней говорил демон-дракон. – Мы едем её уничтожать?