Текст книги "Дегустатор Душ (СИ)"

Автор книги: Манул Яростный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

– Помолчите оба! – рыкнул на нас Бранд, снова разглядывающий часы. – Мы ещё один час умудрились потерять... Ничего не понимаю... Я отвёл взгляд от циферблата всего на минутку, а когда взглянул снова – часа как ни бывало!

– Скажи мне, учёный – если смотреть на секундную стрелку, время идёт как обычно? – в моей голове родилась одна теория, которую я пока решил не озвучивать при всех. Окажусь не прав – опозорюсь.

– В этом-то и смысл! – воскликнул гном, не отрываясь от часов. – Стрелки ведут себя в привычном режиме ровно до тех пор, пока я за ними наблюдаю. За которой следить не столь важно – сам факт наблюдения заставляет аномалию прекратить своё действие.

– Какой ужас! – у Ним аж навернулись слёзы по какой-то причине. – Что же нам делать?! Как отсюда выбраться?!

– Тихо, девочка! – перекричал её Бранд. Эльфийка, нехотя, закрыла рот, стала слушать.

– Думаю, ты предложишь нам по очереди ходить с часами перед глазами, чтобы время не ускорялось. Так мы не умрём от истощения ближайшее время, – а вот и тот самый момент, чтобы поделиться планом.

– Верно, – кивнул мне Бранд. – Ты понесёшь часы первым. Вставай посередине цепочки между мной и девочкой. Если не уверен, что сможешь идти за мной и одновременно следить за стрелками часов – я дам тебе руку...

Бранд протянул свою мелкую лапку вперёд, мне с высоты птичьего полёта и рассмотреть-то её было тяжко, про достать я вообще молчу. Гном и сам это понял, буркнул:

– Дурость ляпнул. Понимаю. Пойдёшь на ощупь по стене и на мой голос. Договорились?

– Зачем мне это? – искренне удивился я. – Дайка часы...

Гном отстегнул дорогую цепочку от корпуса, быстро передал мне часики, я тут же впился в них взглядом и с ужасом обнаружил, что это мимолётное действие отняло целых двадцать три минуты. Я скорчил зловещее лицо, после чего на моих скулах и над бровями появились четыре дополнительных глаза. Мне очень не нравилось при чужих людях частично демонстрировать свой истинны облик, но ситуация сейчас паршивая, можно сказать безвыходная.

– Мать Земля! Какая гадость! – не выдержал Бранд, когда мои свободные глаза начали хаотично вертеться туда-сюда.

– Ой... – Ним от страха плюхнулась на жопку и быстро отвела от меня взгляд.

И правильно сделала: когда на моём лице присутствуют все шесть глаз – смотреть в них не желательно. Причина тому в активации одной интересной способности, которую я унаследовал от отца.

– Хватит нос от меня кривить. Пора в путь!

Глава 7

Мы двигались вдоль одной и той же стены на протяжении нескольких часов, пока не сделали ещё один привал. Кроме того, пора было меня сменить – от постоянной слежки за часами у меня жуть как разболелись глаза. Надо было принимать предложение гнома час назад, а не принимать горделивую позу. Сам виноват.

Следующей нести часы выпало Ним. Я аккуратно передал ей вещицу Бранда, но бестолковая девчонка умудрилась выронить часики, которые со свистом пролетели между её тонких пальцев и со звоном плюхнулись на пол. Мы с Брандом смотрели за сим действием глазами, полными разочарования и злости.

– Дура криворукая! Ты сколько у нас времени отняла?! Ты хоть представляешь себе, в какой мы ситуации?! – взревел гном, ловко подбирая часы с пола и тут же впился глазами в циферблат.

– Простите, пожалуйста! – чуть ли не рыдая простонала девушка. – Я просто...

– Что ты «просто»?! Каждый раз, когда мы не смотрим на время – близится наш конец! – Бранд и сам был уже на пределе, потому так отчаянно кричал на удобно подвернувшуюся криворукую эльфийку.

– Я так больше не могу... – Ним склонила устало голову и неуклюже села на землю. – Бросьте меня...

– Разнылась, тоже мне! – рассердился Бранд, однако оставлять девушку не спешил. – Ну, а ты что лыбишься?! – это он обратился уже ко мне.

А повод для улыбки у меня был. Но не для весёлой улыбки, а той, которую используют в качестве психологической защитной маски в сложных ситуациях. На моём лице вы бы разницу никогда не почувствовали, вот только сейчас был тот самый второй вариант.

– А ты оторвись хоть немного от часов и посмотри вон туда! – я указал когтистым пальцем в сторону, откуда мы только что пришли.

– Словами скажи, дегенерат! Мы же драгоценное время потеряем! – продолжал орать гном.

– Там лежит склянка, – меланхолично ответил я.

– И что?! – складывалось впечатление, что Бранд настолько разозлился, что готов загрызть меня живьём.

– Я могу ошибаться, но она похожа на бутылочку из сумки Ним, – я подошёл к валяющейся склянке, поднял её и в миг помрачнел: – Та самая бутылочка, которой с тобой три часа назад поделилась Ним.

– Откуда ты знаешь? – Бранд немного под успокоился, вот только напряжение в голосе никуда не делось.

– Первое: этикетка та же самая. Второе: она пустая, но остался запах настойки, который мне уже знаком. Третье: я отчётливо ощущаю тонкий аромат подкожного жира с пальцев эльфийки.

– Это прозвучало довольно мерзко! – скривился Бранд.

– Зато биологически точно.

– Постой... – гном вдруг встал как вкопанный с остекленевшими глазами. – Выходит, мы не прошли вперёд?! Едва-едва отошли от оставленной чёртовой пустой склянки... но... как?! Я уверен в себе и своих выводах! Я точно видел, как мы всё это время двигались! Мы все касались стены во время всего пути! Пальцы шкрябали о поверхность допотопной кладки строений!

– Я считаю, мы перестали двигаться ровно в тот момент, когда начали следить за временем, – предположил я. – Пока время шло ненормально быстро – мы двигались вперёд. Я взял у тебя часы и вуаля – как «по волшебству» мы перестали двигаться, несмотря на то, что потеряли ещё немного драгоценного времени.

– К чёрту! – Бранд сжал часы в руке, замахнулся, чтобы кинуть их об пол, а потом остановился, бережно прицепил их себе на цепочку и спрятал в кармане жилетки. Гном опустился на колени и горько вздохнул: – Слушай, Люци...

– Что? Ты перестал смотреть на время – почему?

– Забудь о времени. Кажется, планку порога вступления в академию Хронос в этом году повысили до невероятных масштабов... Я уже перестал понимать, что от нас хотят на этом испытании... честно не понимаю! Как это тупое выживание должно хоть что-то выяснить о моих магических или умственных способностях? Нас неприкрыто мучают. Если я отсюда выберусь, то клянусь всеми богами – головы по отрываю этим садистам! Я учился и совершенствовался столько лет не для того, чтобы сдохнуть на дерьмовом алогичном испытании!!! – Бранд вскочил на ноги и гневно поглядел куда-то вверх. – Слышите меня?!

– Они нас прекрасно слышат, только ни за что не ответят, – хмыкнул я. – Послушай, Бранд – у тебя остались силы, чтобы идти?

– А смысл? – в глазах гнома читалась безысходность с тлеющими остатками злости. – Девочка вон замолчала, кажись преставилась...

– Отнюдь, в ней теплится жизнь, – я расплылся в улыбке от хорошей новости. Подошёл к лежачей измученной девушке, взял на руки, обернулся к Бранду: – Идём вперёд! Что-то подсказывает мне – конец испытания близко, нам не стоит сдаваться!

Глава 8

Мощные вспышки света и следующие за ними столбы света, вырывающиеся неподалёку от нас из лабиринта, застали врасплох. Всё произошло так внезапно, что никто испугаться не успел.

– Магия света?! В аду?! – нахмурил брови Бранд, вглядываясь во всё новые объявляющиеся на пару секунд столбы, уходящие в небо.

– Как видишь, – я был удивлён не меньше гнома. Это на самом деле удивительное зрелище для преисподней, ибо исцеляющая магия местных обитателей обычно берёт свои корни из стихии воды или земли. Увидеть магию света в аду практически нереально – она разрушает саму ткань мироздания одним лишь своим присутствием.

Одна из вспышек возникла в паре метров от нас за ближайшим поворотом в лабиринте.

– За мной! – я кинулся к источнику света.

– Остановись, глупец! Хотя бы девочку оставь тут! – кричал мне гном, пытающийся поспеть за моими длинными шагами.

Я забежал за стену, потом ещё раз свернул, двигаясь по спиральному пути куда-то в центр. К тому моменту, столб света уже пропал, ориентироваться на него стало невозможно. Поворот, ещё поворот... Я выбежал к тупику, где предо мной восседал на обломке камней тот самый тёмный эльф, но уже без повязки на глазах – он повязал её себе на плечо, чтобы не потерять.

– Да что ты за садист, а? Заставляешь бегать уставшего гнома...уф-уф... – запыхавшийся Бранд остановился подле меня, пытался восстановить дыхание. Он вскинул голову и тоже заметил тёмного эльфа: – Ещё один ушастый?! И ради него мы бежали?!

– Ты живой? Посмотри на меня, – приказал я эльфу. Тот сидел, уставившись в пустоту и никак не реагировал на мои слова.

– Преставился он! Пойдём отсюда! – настаивал Бранд.

– Да подожди, ты! – остановил я гнома, а сам положил Ним на землю.

Я порылся в её сумочке, отыскал там нашатырный спирт и ватку, налил на неё немного жидкости и дал понюхать тёмному эльфу – тот резко дёрнулся и злобно посмотрел на меня:

– Ты что творишь?! Я не был без сознания! Вырубить меня вздумал?

– Полегче, дружище! Кроме помощи, ничего такого я не планировал. Лучше скажи – ты видел столбы света? Один появился где-то рядом...

– Не один, а два столба – это, во-первых, – мрачно ответил эльф. – Во-вторых: это была магия воздуха, а не света. Пространственная магия переноса, для несведущих. И последнее —столбы магии не просто возникли неподалёку, а прямо предо мной.

– Кого-то из твоих спутников забрали, – догадался я. Эльф кивнул. – Они умерли? Что послужило причиной?

– Вы... – скривился эльф. – Вы ведь до сих пор не поняли, что от вас хотело испытание? И куда вам с такой проницательностью поступать в Хронос...

– Слушай, дряной мальчишка!? – Бранд подбежал к эльфу и схватил за шиворот. – Ты мне это брось – рассуждать о разумности гномов! За всех не скажу, а я...

– Учёный Ониксового Братства, – вяло ответил эльф. – Да, я по твоей безвкусной фиолетовой форме учёного это понял.

– Да как ты смеешь!!! – Бранд замахнулся для удара, но я с лёгкостью поймал его руку, однако уже с большими усилиями удерживал от нанесения удара.

– Хватит, Бранд. Не трать последние силы. Может, объяснишься, эльф?

– Дроу. Мой вид называется дроу, – недовольно поправил он. – Я же не обращаюсь к вам как к карлику и суккубу?

– Справедливо, – кивнул я.

– Можете звать меня Матиас, – представился дроу. – Того злобного зовут Бранд, я полагаю?

– Да. Эльфийку – Ним. Ну, а я Люци.

– Люци... сокращение от Люцифер? – снова одобрительный кивок от меня, отчего на губах Матиаса проскользнула странная улыбка. – Тогда, слушай, внимательно Люцифер...

Глава 9

Каждый учебный цикл академии Хронос выпускается порядка тридцати пяти студентов, лучшие из лучших в избранных науках. Вот только мало одних лишь хороших оценок и ревностного посещения занятий – необходим сильный внутренний стержень и личность. Академия, как молот с наковальней, куёт из студентов нечто большее, нежели обычных специалистов. Скорее, существ с большой буквы, на которых можно смело равняться, обучаться у них, даже, в какой-то мере, завидовать белой завистью их навыкам, эрудиции и мудрости. Одним словом – элита.

Собирая открытую статистику за прошлые учебные временные циклы, можно выявить положительную тенденцию роста числа одарённых студентов, а не просто богатеньких и знатных, коим хватило средств и наглости отправить своё чадо учиться в Хроносе. Оплот Знаний – не какая-то там корочка документа по окончанию обучения, которой можно похвастаться или способ подняться в иерархии ада. Нет. Хронос берёт студентов, рушит их на части, а потом создаёт из них принципиально лучшую версию прежнего существа. В метафорическом смысле, разумеется. Никто на самом деле не будет разрушать молекулы студентов.

Что касается «блата» и амбиций некоторых народов, то это с начала основания Хроноса было чёрное пятно, от которого никак не получается до конца избавиться. Уже и специальную комиссию собрали для выявления нежелательных студентиков, усложнили вступительный экзамен, усилиями сильнейших магов создали артефакт «Око», чтобы пресекать попытки невежд на корню, да итог, как не печально, един – тщеславные идиоты были, есть и будут. Как вечное проклятие на светлом имени академии Хронос.

Прошлый цикл наглядно продемонстрировал всем, что несмотря на ужесточение мер отбора, больше половины студентов не в состоянии вынести учебную программу и психологически находиться в стенах Хроноса оптимальное отведённое время. Текущий год остался без изменений – белых мантий оказалась уже половина от общего числа учащихся, что, несомненно, прогресс, однако вывод напрашивался сам собой. Изменения. Решительные и кардинальные.

– Что же касается нашего испытания, то тут всё просто и сложно одновременно, – продолжил Матиас. – Нас проверяют, как личность, наше поведение в критических ситуациях. Я быстро понял всю суть, попытался вразумить своих попутчиков, но... – эльф сделал драматическую паузу, а потом продолжил: – Результат вы отчётливо видели – столб транспортирующей магии воздуха. Да, вы верно поняли – тот вампир и кентавр, которые были со мной, совершили нечто ужасное, я бы сказал – непозволительное.

– Кто бы сомневался в них! – с отвращением прокомментировал Бранд.

– И что же они сделали? – я наклонился чуть вперёд, очень уж интересно стало слушать дроу.

– Серьёзно? – приподнял бровь Матиас. – Неужели ещё не поняли? – мы с Брандом дружно покачали головой. – Ох... ладно... Вот вам простая задачка: представителей разных рас в количестве по трое, которые не питают друг к другу ничего, кроме взаимной ненависти, помещают в специально созданную временную аномалию, где время течёт с невероятной скоростью. Эти существа быстро устают, голодают, испытывают сильную жажду (особенно вампиры и зависимые от магических зелий эльфы), съестных припасов, разумеется, ни у кого при себе не имеется. И это немудрено – они шли учиться, а не играть в игру на выживание. И вот с каждой минутой приближается час икс: голодные обмороки, истерия от жажды у вампиров, гномы каменеют, демоны потирают ладошки, чтобы оторвать от себя кусок одежды и кровью написать на нём контракт, чтобы заключить с кем-то сделку, где на кону будет бессмертная душа...

– Это всё расизм и стереотипы! Не все демоны так умеют! – я закатил глаза, скрещивая руки на груди.

– А ты это умеешь, Люци? – осторожно спросил Бранд.

– Я, чёрт тебя дери, демон высочайшего S-класса по шкале опасности!

– Так можешь или нет?

– Да, могу, – нехотя признал я. – Теперь я понимаю, к чему ты клонишь, Матиас.

– А для гномов пояснить?

– Хорошо, – кивнул дроу. – На пороге смерти многие из нас готовы на всё. Лишь единицы способны усмирить в себе заложенную природу и сказать «нет». Существо, которое попытается бросить своего товарища по несчастью, попытается сожрать ближнего своего или как-то его использовать, лишь бы самому выжить – Хроносу не нужно.

– Ха, вовремя Ним в обморок упала! – нервно усмехнулся Бранд. – Не скажу, что не стал бы есть эльфа...

– Бранд! – укоризненно сказал я.

– Я просто шучу! – безобидно поднял руки гном. – Я хочу сказать, что несмотря на всю мою ненависть к длинным ушам и непомерному чувству важности, я бы её не бросил и уж тем более не съел! Такой поступок не по понятиям у гномов, а я верну чту традиции предков.

– Какое благородство, – холодно сказал дроу.

– Тебе никогда не понять, – угрюмо ответил Бранд.

– Так, и что теперь? – задался вопросом я.

– Ждать, – спокойно ответил Матиас.

– Чего ждать? – вдруг спросила сонная Ним. Кажется, ей заметно полегчало с помощью сна.

– Пока всех недостойных отправят из академии. Если вы ещё не заметили, то время сейчас течёт нормально, а нам вернули наше состояние на момент начала испытания.

Глава 10

Никто и опомниться не успел, как лабиринт снова исказился: больше не было длинных извилистых троп, окружённых древней архитектурой. Новый пейзаж представлял собой густой лес с непроходимой стеной из вековых вечнозелёных деревьев. Посередине живой изгороди рос единственный ветвистый дуб, в котором красовалась, запечатанная тремя друидскими рунами, стальная дверь. На вершине дуба в ложе из веток, похожее на птичье гнездо, восседало жутковатое существо: оно похоже на морщинистого старца с волокнами древа вместо кожи, который частично врос в дерево, даже умудрился местами обрасти зелёными ветками, а с северной стороны мхом.

– Это же Хранитель Рощи! – чуть ли не вскрикнула Ним, глядя на старца. – Но откуда он здесь?

– Полагаю, он будет проверять наши умственные способности, – дроу подался вперёд и встал рядом с эльфийкой, разглядывая стража двери.

– Кто это такой – хранитель рощи? – Бранд напрягся при виде монструозного тела старца. – Как по мне – он выглядит как враг!

– Нет, что вы такое говорите! – возразила Ним. – Хранители совершенно безвредны, если не применять к ним грубую силу!

– Да? Под ним дверь, а ключа я что-то не вижу! Он его прячет! – продолжал гном.

Пока они спорили, я подошёл к Хранителю вплотную и уставился ему в изумрудные огоньки, которые заменяли ему глаза. Стоило мне оказаться достаточно близко, как старец внезапно оживился, приподнялся со своего древесного трона и заговорил скрипучим пронзительным голосом:

– Страждущие души... Коль желаете пройти – докажите, что мудры... Первой загадкой вас одарю:

Дуб стоит...В нём двенадцать птичьих гнёзд,В каждом их гнезде...По четыре яйца,В каждом яйце...По семи цыплят.

– Что за бред?! – Бранд был явно не в настроении решать задачки какого-то дерева. – А подсказка будет, господин Дерево?

Хранитель рощи бросил взгляд на гнома, а потом опять разлёгся на кронах дуба, оставляя без ответа. Матиас задумчиво уселся в позу для медитации, достал из-за пазухи блокнот и ручку, стал что-то искать в своих записях. И только Ним как-то странно улыбалась. Я подошёл к ней:

– Тебе уже лучше?

– Да, полегчало, спасибо!

– А ты чего такая довольная, если не секрет?

– Мне кажется, я знаю ответ! – воодушевлённо сказала девушка, чем удивила всех присутствующих.

– Неужели? – я приподнял бровь от удивления.

– Конечно! Смотри... – Ним присела на колени, стала рисовать на земле пальцем. – Если представить дуб как нечто целое, то получаем цифру один – потому что дуб в задаче тоже в одном экземпляре. Далее, на нём есть двенадцать гнёзд... – дроу и гном с интересом подошли к нам и стали наблюдать за умозаключениями эльфийки. Чего уж говорить, я и сам заинтересовался. – Пишем цифру двенадцать сразу под единицей. Яиц четыре, а потому... рисуем от цифры двенадцать – столько же чёрточек и пишем под ними цифру четыре. И, наконец, под всеми четвёрками рисуем по четыре линии и пишем «семь» по количеству цыплят из загадки!

– И что из этого следует? – в полной прострации спросил Матиас и почесал подбородок.

– Мне кажется, рисунок Ним похож на дерево! – предположил Бранд, в чём была своя доля правды. Я же вгляделся в структуру чисел, написанную эльфийкой, и вдруг меня осенило. Это было так просто и очевидно, что мне стало стыдно за свою недальновидность.

– Семь – неделя. Четыре недели – месяц. Двенадцать месяцев – это год! Правильный ответ – год! – торжественно объявил я.

– Верный ответ... – проскрипел Хранитель, а вслед за его словами разрушилась одна из рун на двери.

Глава 11

Бранда очень заинтересовали оставшиеся руны. Он внимательно изучал их, задумчиво поглаживая бороду. Будь у него с собой инструменты, он бы точно их измерил, перечертил на пергамент и сделал бы ещё ряд исследований.

– Что в этих рунах такого особенного, что ты аж ворчать перестал? – не выдержал дроу.

– Сам пока не знаю, – нехотя ответил гном. – Выглядят они странно... их точно не гномы создали: у нас любую руну отливают в специальных формах, шлифуют до блеска. К тому же, гномы избегают округлых форм – мы предпочитаем строгую геометрию символов. На скопированный отпечаток клинописи, как у остроухих, тоже не похоже – их символика берёт начало от природы, в следствии чего каждый их символ похож или на ветку либо на соцветие.

– Тогда и демоническое писание исключи, – сказал я. – Руны ада созданы из крови – острые по краям и нарочно выполнены небрежно на манер начертания кровью.

– Ценители искусства, чтоб вас, – дроу тяжело выдохнул. – Всё это очень интересно, но какой нам прок от их происхождения?

– Никакого, просто интереса ради, – пожал плечами Бранд.

– Хранитель, а можно следующую загадку? – попросил Матиас, раздосадованный тем, что прошлую решил не он. Старец сразу зашевелился:

– Вторая загадка...

Появляются ночью, хоть их не зовут...

Исчезают под утро, хоть их не крадут...

– У вас есть три попытки на правильный ответ...

С последними словами Хранитель опять решил отдохнуть, удобно развалившись в ложе.

– Это легко! Ответ – деньги! – хмыкнул Бранд, всё ещё разглядывающий руны.

– Руна не исчезла... господин Бранд, вы ошиблись! – с досадой сказала Ним.

– Странно... – гном погладил бороду. – Потому что звучит как расчётная ночь в шахтах с последующим пиршеством до утра!

– Ещё варианты? Ним права – когда Хранитель слышит правильный ответ, то сразу об этом сообщает, после чего одна руна разрушается, – дроу выжидающе смотрел на гнома.

– Нет, малец! Не приходит ничего путного в голову.

– Ним? – Матиас перевёл взгляд на эльфийку.

– Я?! Могу предположить только... – груз ответственности за потенциальную утерянную попытку давил на Ним с огромной силой.

– Давай, не тяни. Только помни, что у нас осталось две попытки.

– Хорошо... Мне кажется, Хранитель имеет в виду блуждающие огоньки. Те, кого называют проводниками заблудившихся душ в мире живых. Они появляются только ночью, а исчезают под утро.

Мы синхронно посмотрели на отдыхающего хранителя, потом на целёхонькую руну – без изменений.

– Мда, дела, – я присел на траву, подражая позе Матиаса (вдруг в таком положении лучше думается?) и задрал голову вверх. Настоящим небо назвать было можно только с огромной натяжкой: оно имитировало сумерки на высокогорном плато, откуда хорошо видно множество звёзд на небе и ненастоящую луну в начальной фазе месяца. – Скажите, а звёзды видно утром? – вдруг задумался я.

– Полагаю, что нет, – ответил Матиас. – Свет главного небесного светила в системе планет в атмосфере закрывает видимость.

– Тогда, наш ответ – звёзды, – сказал я Хранителю.

– А с нами посоветоваться?! – взбесился дроу.

– Верно... – проскрипел старец, руна на двери рассыпалась в прах. – Осталась последняя загадка... но вынужден вас предупредить – у вас будет всего одна попытка ответить, и в случае неверного ответа, вы провалите испытание с последующим изгнанием из академии.

Глава 12

Валять дурака больше нельзя! На кону наше обучение в академии, а попытка только одна. Мы собрались перед хранителем, полные решимости пройти сквозь дверь с последним замком в виде одиноко сияющей руны по форме похожей на корабельный якорь в сочетании с верхней частью таракана (так мне оно виделось).

– Вижу... – скрипучим голосом протянул старец. – Полны решимости... молодые страждущие... Итак... Последняя загадка... самая трудная... правильный ответ могут знать лишь те, кто по-настоящему мудры... Внемлите...

Двое злоумышленников взяли в плен дорогих людей...

Сестрёнку...

Матерь...

Каждой угрожает расправой злодей...

У вас есть время для спасения лишь одной...

Кто это будет? Ответ жду простой...

Хранитель Рощи устало откинулся на крепкую ветку дуба и закрыл глаза, оставляя нас размышлять. Матиас махнул нам рукой, зазывая подальше от старца, собрал нас в круг и сказал:

– Скажу вам откровенно – у меня только пара соображений по поводу правильного ответа. Я уверен на девяносто семь процентов, что это может быть ловушка или вопрос с подвохом. Все же читали ту старую сказку, когда... – дроу стукнул себя по лбу, пытаясь вспомнить.

– Ты про благородную деву, которой дали выбрать кого-то одного из семьи, а она мудро остановилась на брате и всех спасла? – робко спросила Ним.

– Да, что-то такое имел ввиду! Спасибо, Ним, – благодарно кивнул Матиас.

– Не согласен. Категорически не согласен! – гном провёл пальцами по бороде и недовольно хмыкнул.

– И что опять не так у тебя, гном? – дроу уже откровенно ненавидел постоянное бурчание Бранда.

– Знаю, вас лесных балбесов воспитывали в поднебесных кущах, в райских садах, да и живёте вы больше нашего, но вот как я тебе скажу, сопляк – никакого брата-сестру мы выбирать не будем!

– Типичный коротышка... – усмехнулся дроу. – Не зная возраста своего собеседника, быстрее принижать спешит, ссылаясь на возраст. Это ты верно приметил про долгожителей среди эльфов: даже по меркам дроу, ваши самые древние старцы – всего лишь неразумные дети, мира не видавшие толком.

– Я покажу тебе, как старших не уважать! – Бранд с удивительной ловкостью бросился на обидчика, но тут же беспомощно повис в воздухе. – Отпусти, Люцифер! Пускай меня дисквалифицируют отсюда за драку! Я должен отстоять честь гномов!

– Мордобоем? – едко спросил Матиас. – Как тебя в учёные вообще взяли с таким взрывоопасным нравом...

Мой лёгкий удар в живот заткнул зарвавшегося дроу на половине предложения. Матиас сложился пополам от неожиданности и скривился от боли. Дроу поднял на нас полные ненависти глаза:

– Так вы будете вопрос решать? Я понял...

– Ты не осознал, за что я тебя ударил? – строго спросил я, отпуская Бранда. Гном больше не горел желанием дать в морду дроу.

– Довольно странно видеть зачатки благородства в исполнении демона... – Матиас наконец отдышался и поднялся на ноги.

– Которого тебе не хватает, – ответил ему я.

– Верно, – довольно резко согласился дроу и обратился к остальным: – Не надо смотреть на меня волком! Я уже догадался, что перегнул палку. Нервы, знаете ли, ни к чёрту от этих испытаний.

– Точно-точно! – закивала Ним, которой насилие в принципе не нравилось.

– Я даже готов выслушать аргументы Бранда по поводу загадки, – великодушно предложил Матиас. – Обещаю не перебивать и нелестно отзываться о гномах!

– Мне твоё разрешение без надобности, – грубо отозвался гном. – Я хотел сказать вам о главном принципе жизни гномов – беречь и почитать старших. В отличие от людей, в нашем обществе старые опытные и несомненно уважаемые граждане продолжают вести активную жизнь, никто не списывает их со счетов и не относится как к немощным или умалишённым. Старый от молодого отличается только опытом, а так у них всё тоже самое.

– И детей делают, господин Бранд?! – удивилась Ним.

– А то! – воодушевлённо ответил гном. – Потому, семейное древо каждого гномьего клана довольно длинное. У нас что в двадцать, что в сто двадцать – женщины рожают ого-го! Потому у нас и сложилось такое отношение к братьям и сёстрам – с годами их становится столько, что начинаешь забывать у некоторых числа дней появления на свет! Стыдоба... но чистая правда!

– Ты реально помнишь столько дат в голове? – искренне удивился я.

– Имена, даты, друзья, любовный интерес, в будущем их потомство и прочие мелочи, – кивнул Бранд.

– А я радовалась, когда песню выучила всего за неделю... – надула губки Ним, чем вызвала дружелюбный смех от окружающих.

– Теперь вы понимаете, почему мой ответ «матерь»?

– Допустим, – задумался Матиас. – Как одна из рабочих теорий – годится. Кто ещё хочет высказаться?

– Ну... – робко начала Ним. – Не хочу обижать господина Бранда, но... у меня прямо противоположная точка зрения!

– И почему же? – с любопытством спросил гном.

– Не подумайте, что эльфы неблагодарные сволочи какие-нибудь, однако мы стараемся как можно раньше вырваться из-под родительского гнезда, чтобы самим принимать решения и набираться опыта. Довольно часто, брат и сестра уходят из дома вместе, держатся друг друга до того момента, пока не устроят свою жизнь и жизнь сестры или брата. Наш кровный родственник становится для нас лучшим другом. Тем, кто разделит все невзгоды, будет вместе радоваться, никогда не предаст, всегда поймёт. Это как... как... – у девушки даже засияли глаза в этот момент. – Словно твоя половинка души материализовалась в другом сородиче! Эта связь... она слишком крепка и восхитительна, чтобы её предавать, пускай и ради мамочки... Мне стыдно, что я это сказала вслух! Прости меня, матушка!

– Тебе не кажется, что они ходят по очень тонкому льду в озере под названием «инцест»? – полушепотом спросил я Матиаса.

– У моих сородичей вообще Эдипов комплекс в запущенной стадии... лучше не углубляйся в эту тему, – с гаденькой улыбкой тихонечко ответил мне дроу.

– А ты, Люци? – вдруг обратилась ко мне Ним.

– Прошу прощения?

– Кого бы ты выбрал и почему? Раз уж мы решили выслушать каждую из сторон перед ответом, то вот она – твоя очередь! Матиас верит, что вопрос – это ловушка. Господин Бранд, в силу воспитания, отдаст голос за матушку. Я выберу сестричку, даже не задумываясь. А что для тебя важно, Люци?

Глава 13

За это короткое время, что я находился среди таких разных существ, постоянно думал над простой мыслью – что определяет меня самого как личность и представителя рода демонов? Где проходит та едва уловимая грань между моим «Я» и набором устоявшихся укладов жизни? Действительно ли я тот, кем хочу казаться себе, да и окружающим?

Вот взять хотя бы Бранда из клана Оникса: он вполне себе сформировавшийся взрослый мужчина с железобетонными принципами, которые его клан вкладывал ему с пелёнок. Гном совершенно точно знает себе цену, понимает, что ему действительно важно в этой, с позволения сказать, жизни в аду. Я уверен, что Бранд и при жизни был таким до попадания в адские чертоги. Для него ровным счетом ничего не изменилось, кроме декораций. В этом суть основы всех душ. Но я-то знаю, что Бранд упускает главную суть происходящего – он оказался в аду! Не родился, подобно мне, а именно попал сюда целенаправленно и начал свою новую «жизнь», повторяя прежний путь. Как заложник колеса Сансары, совершает обороты, не понимая, зачем, повторяя пройденный путь. Пускай Бранд и все остальные этого не знают, но правда в том, что души в аду теряют счёт времени, сродни той аномалии на вступительном экзамене в академию Хронос. Гном часто по инерции раскидывается уничижительными словами про возраст и опыт других обитателей ада, вот только не осознаёт, что перед ним может быть воплощение души, что провело в очищающем огне долгие несколько столетий, может больше. Просто об этом не помнит. Отсюда и суждения, как из прошлой жизни, где отсутствует поправка на новые обстоятельства.

И остальные ведут себя ровно так же, как им было предначертано – ни шагу от устоявшейся парадигмы. Я бы сравнил их с неигровыми персонажами (NPC) какой-нибудь РПГ-игры, вот только сравнение будет некорректно и несправедливо по отношению к ним. Разница в том, что NPC не могут очистить свою душу и пойти дальше. А мои временные спутники и остальные жители ада – да. В этом вся суть ада: найти то, что можно в себе исправить, раскаяться, принять свои ошибки как часть себя и отпустить. Очень жаль, что я не могу себе позволить открытым текстом всем говорить, что от них в аду требуется... ещё ни разу не было положительного результата от информации в лоб. Видимо, отец и наставник Дейрол правы насчёт того, что некоторые вещи нужно именно познать самому, а не получить готовый ответ.