Текст книги "Белый или черный (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

   – Ух ты. А я-то думала, что молодец, – хихикнула девчонка. – Немного поспрашивала на улице. Есть и пятого. И даже четвертого.

   – Думаешь, они так честно тебе и ответили? – спросил я.

   – Обычно привирают в большую сторону.

   – Я бы так не был в этом уверен. Завтра состязание – возможно, кто-то захочет сохранить в рукаве туз-другой.

   – Ладно, лохматый дело говорит, – охотно согласилась Лани.

   – И все же предлагаю оставить решение на завтра, – сказал я. – Куда торопиться?

   Мы посидели еще какое-то время, а потом Миха, язык которого начал заметно заплетаться, откланялся. Правда, предварительно он о чем-то пошептался с одной из девчонок-прислужниц. Не знаю, что уж сказал, но прислужница зарделась и потупилась, а потом поспешно кивнула и быстрым шагом скрылась в дверях за барной стойкой.

   – Мне пора, – сказал маг. – Приятно было познакомиться и доброй ночи.

   – Похоже, ответ на твой вопрос был положителен, – усмехнулся ему я.

   – На какой вопрос?

   – Можно ли договориться...

   – А-а-а, – Миха почесал затылок. – Боюсь вспугнуть. Завтра расскажу.

   – Главное – выспись. А то вояка из тебя завтра будет из уставшего.

   – Не изволь беспокоиться, мой командир, – маг отвесил шутовской поклон и удалился.

   – Он ее снял что ли? – спросила Лани.

   Ее язык заплетался еще больше. Взгляд сделался туманным.

   – Это большая тайна, – прошептал я ей. – Но – да. Похоже на то.

   – Вот же дискриминация какая! Полуголых девок куча, а полуголых мужиков – ни одного! – она грустно посмотрела на меня. – Почему так?

   – Вот уж не знаю. Ты как себя чувствуешь? Может, тоже спать пора?

   – Спать... Знаешь, а я первый раз сегодня выпила. Так хорошо сейчас, – она вздохнула и улыбнулась. – Не понимаю, почему дома такой строгий запрет. Это же так расслабляет. Так голову разгружает.

   – Не знаю. Но в прошлом алкоголь принес немало проблем. Давно, еще до появления Новой Москвы.

   – Я знаю, – она положила голову мне на плечо, потом повернулась и заглянула в глаза. – Проводи меня пожалуйста. Такая слабость в ногах.

   – Комната какая?

   – А... так это... тридцать пятая. Вроде.

   Я помог ей подняться. Слабость действительно была. И еще какая. Лани практически не стояла. Ее взгляд блуждал по залу таверны, но вряд ли что-то действительно замечал. Осторожно, стараясь не задевать других посетителей, которых, к слову, осталось совсем немного, мы двинулись к лестнице на второй этаж. Подняться по ней оказалось непросто. Девчонка практически засыпала на ходу.

   – Мы пришли. Нужен ключ, – сказал я, когда наконец-то добрались до нужной двери.

   Лани скинула лямку заплечного мешка, запустила в него руку. Ключ нашел на удивление быстро, но вот воспользоваться им охотница не смогла – никак не получалось попасть в замочную скважину. Пришлось помочь.

   Я подвел ее к кровати, когда она вдруг обняла меня и прошептала:

   – Хочу тебя...

   После чего глаза девчонки закатились – и она начала заваливаться. Едва успев подхватить бесчувственное тело, уложил ее на кровать.

   – Завтра договорим, – усмехнулся я и отправился в свою комнату.

   Заснул быстро. А вот утро выдалось не таким приятным, как вечер. Голова была тяжелая и гудела. Во рту стоял противный привкус, будто каких-то помоев наелся. С чего бы такой эффект? Неужели и в реале все так же? Вроде и выпил немного. Три кружки... или четыре. Но на ногах стоял уверенно. Не то, что Лани.

   Я сел на кровати, обхватил голову руками. Если мне так хреново, то, как себя чувствует она?

   В голове всплыл образ длинной деревянной лохани, стоящей на улице, вдоль стены таверны. Вроде бы в ней была вода – самое оно, что сейчас надо. Лошади в деревне имелись, но их следов возле таверны я не заметил. Значит, можно не опасаться сунуть голову в их поилку. Перед уходом забрал из сундука найденный в выработке артефакт. Надо показать мастеру-инженеру. Внизу внес плату за комнату сразу на пять дней вперед и попросил напомнить мне, когда срок истечет.

   А теперь – холодная ванна.

   Улица встретила пронизывающей прохладой. Солнце только-только поднималось над деревьями, разгоняя остатки ночного сумрака.

   "Рано меня подняло".

   То-то в зале таверны было пусто. Хотя, пара игроков так и осталась под столами. Видимо, не хватило сил добраться до комнат.

   – Твою же мать!

   Взгляд упал на собственные параметры – все снизились на три единицы.

   У вас синдром слабого похмелья

   Вот тебе и погулял. Интересно, а насколько срезало параметры тем двоим, под столами? Веселое будет состязание – одни хромоноги с косыми глазами против других. Оно так и задумано? Надо скорее приводить себя в порядок.

   Первые секунды вода показалась ледяной. По телу пробежал ворох мурашек. Я дернулся, готовый вот-вот бросить это жестокое купание, но лишь сильнее вцепился в край лохани руками. Ничего, холод прочищает мозги. По крайней мере, я очень на это надеялся.

   Вывалился из лохани только тогда, когда больше не смог задерживать дыхание. Вода стекала по коже брони, заливалась за шиворот, холодила тело. Меня бил озноб. Первая мысль – согреться у камина в таверне. Но сообщение о синдроме похмелья продолжало мозолить глаза. Хорошо еще, что слабого. Рано мне в тепло – разморит. Еще гуляем.

   Но гулять без дела глупо. Не зайти ли мне к мастеру-инженеру? Пока никого нет, покажу ему артефакт.

   Дверь в дом мастера-инженера оказалась плотно закрыта. Пришлось пару минут стучать, пока по ту сторону не послышались шарканье и недовольное бормотание. Дверь отворилась с противным скрипом, и на ее пороге показался мастер – невыспавшийся, с помятым лицом.

   – Чего надо? – буркнул хриплым голосом.

   – Я нашел артефакт. Который не могу опознать.

   Вся сонливость вмиг слетела с инженера. Его глаза блеснули в полутьме раскрытого дверного проема.

   – Заходи!

   Он отступил в сторону, щелкнул выключателем. Под потолком зажглась лампочка.

   Я прошел мимо мастера. Помещение вокруг было завалено техногенным хламом. Куски приборов, мотки проводов, старые ржавые агрегаты. Все древнее и мертвое, покрытое следами коррозии и слоем пыли.

   Дверь за мной снова плотно затворилась.

   – Так что у тебя?

   Я вытащил из заплечного мешка странное яйцо, протянул его инженеру. Тот принял вещицу с осторожностью, одними пальцами, будто та таит в себе большую опасность.

   – Побудь здесь...

   Мастер прошел вглубь помещения, без сожаления скинул на пол какой-то мусор, тем самым освободив часть большой столешницы. Положив артефакт на стол, скрылся в темноте жилища, но вскоре возвратился, несколько преобразившись. На его голове красовался шлем с многочисленными линзами, из которых можно составлять различные последовательности. В руках он нес небольшую подставку. Установив ее на стол, нажал на какую-то кнопку. Над подставкой появилось голубоватое свечение. Инженер взял артефакт и, внеся его в свечении, отпустил. "Яйцо" вспыхнуло ярким синим, начало вращаться по часовой стрелке.

   – Очень интересно... – произнес мастер.

   Он несколько раз изменил сочетание линз, всматриваясь вглубь артефакта.

   – Определенно, он вполне работоспособен. Требуется тщательное изучение, но не здесь.

   – А где?

   Он поднял на меня взгляд сильно увеличенных глаз.

   – Жердево – не единственная деревня на пустошах. Существуют и другие. Как думаешь, каково их основное назначение?

   – Поиск артефактов?

   – Не совсем. Каждая деревня – это база для таких, как ты. Для тех, кто ходит глубоко в пустошь. Наше же назначение, мастеров, помогать вам и наставлять по мере сил. А, кроме того, – уметь увидеть в невзрачном предмете истинное наследие древности. Будь то магический или технический артефакт. Но мы – всего лишь помощники, посредники. Подлинным изучением наследия занимаются люди, куда более сведущие в технологиях прошлого. Существует слишком большая вероятность, что при неумелом подходе эти осколки способны к самостоятельной инициации. Подобное уже случалось и чаще всего приводило к непредвиденным и непоправимым последствиям. Вплоть до разрушения деревни и смерти всех или части ее жителей. Причем смерти, как правило, без возможности воскрешения.

   – И где находятся эти люди? Которые занимаются изучением.

   – Местонахождение таких лабораторий строго засекречено, – покачал головой инженер. – Даже мастерам вроде меня нет доступа к подобной информации. Все сообщение с подобными закрытыми территориями ведется посредством специальных караванов. Кстати, иногда, в крайне редких ситуациях, караванщики вынуждены нанимать сопровождение из жителей деревень. Это очень денежная работа, но и заполучить ее непросто.

   – Как о ней узнать?

   Мастер усмехнулся.

   – Караванщики предпочитают нанимать, если нанимают, сопровождение из одного клана. Они считают, что таким образом могут обезопасить себя от внутренних склок между охранниками.

   "Тьфу ты! И тут кланы! Никакой свободы выбора".

   – Понятно. Спасибо. А что с моим артефактом?

   – Я куплю его у тебя. Три тысячи серебряных монет и десять Z-кристаллов.

   – Давайте пять с половиной тысяч...

   – Я плачу не из своего кармана. Суммы строго регламентируются людьми, стоящими выше меня.

   – Хорошо. Я согласен.

   Вы получили 3000 серебряных монет

   Вы получили 10 Z-кристаллов

   – Поиски артефактов – выгодное дело, – ухмыльнулся инженер.

   Спорить с этим глупо. Оплата действительно не могла не радовать. Жаль, на нее не действуют накопленные скидки.

   Знать бы еще, где искать наследие древнего мира?

   Покидая жилище мастера, я обратил внимание на знакомые очертания какого-то аппарата, накрытого серой мешковиной.

   – Это что? – обернулся к инженеру.

   – Квадроцикл, – расплылся тот в довольной улыбке. – Вещь просто незаменимая для езды по пустошам. У меня есть несколько экземпляров. И все на ходу.

   – Посмотреть можно?

   – Конечно.

   Он прошел к аппарату, сдернул мешковину.

   Квадроцикл мало походил на те утонченные сверкающие модели, изображения которых видел в городской сети. Тяжелый, громоздкий – будто колесный танк. Но уважение он внушал с первого взгляда.

   "Паладин на квадроцикле – что может быть глупее?"

   Но ведь удобно и быстро. Жаль только, что интеллект нужен аж в пятьдесят единиц. Немало, чего уж говорить. По моим умственным способностям разве на самокате рассекать. А если серьезно, то на ком-то живом, вроде лошади (хотя в дальнейшем должны встретиться и более крутые тварюги, способные не только доставлять своего хозяина из точки "А" в точку "Б", но и постоять за него когтями и клыками, а то и чем посерьезней). Для управления живыми созданиями одинаково котируется как интеллект, так и сила. Но стальной скакун впечатлял и манил.

   – Сколько стоит?

   – Сто тысяч серебряных монет.

   У меня аж ком в горле встал. Да уж – накопишь тут, пожалуй, на железного коня, когда каждая книга, каждый раствор и прочие элементы снаряжения съедают весь заработок. Зато есть, к чему стремиться. О чем мечтать – так вернее. Где-то слышал, что если не ставить перед собой невыполнимых целей, то ничего серьезного не добиться. Квадроцикл – практически невыполнимая цель. По крайней мере, на сегодняшний день. Сгодится для ориентира.

   Уже на улице заметил, что сообщение о похмелье исчезло, а значения параметров восстановились. Отлично! Я готов к соревнованиям.

   Деревня просыпалась. Особенно смешно выглядели бодрые и жизнерадостные аборигены на фоне смурных игроков, выползающих из таверны.

   Надо бы проведать своих напарников. Живы ли? Здоровы ли? Впрочем – вряд ли здоровы.

   По пути ненадолго заглянул к мастеру-магу. Что ж, если есть деньги, почему бы не потрать их по совету мастера-кузнеца? Тот рекомендовал мне наложить на доспехи заклинания. Процедура не заняла много времени и стоила всего 500 серебряных, вместо полагающейся 1000. Вообще говоря, набор стандартных заклинаний, накладываемых на предметы экипировки, можно выбирать. Но выбор появлялся только для куда более дорогих и качественных доспехов. Потому пришлось остановиться на базовом магическом усилении.

   Прочная куртка искателя

   Защита 15

   Дополнительно:

   Сила +3

   Магическая защита 5

   Прочные штаны искателя

   Защита 10

   Дополнительно:

   Сила +2

   Магическая защита 4

   Прочные сапоги искателя

   Защита 5

   Дополнительно:

   Сила +1

   Магическая защита 2

   Прочный шлем искателя

   Защита 5

   Дополнительно:

   Сила +1

   Магическая защита 3

   Чуть позже с броней надо будет что-то думать. Возможно, заменить. Вся проблема заключалась в том, что что-то действительно серьезное стоило под десять тысяч монет. С имеющимися у меня скидками проблема не казалась столь острой. Но тут необходимо выигрывать в состязании. Или хотя бы второе место занимать.

   Где-то на деревенской площади грянули трубы, загрохотали барабаны.

   – Внимание! Внимание! Добрые путники, да будут благословенны ваши дни, – раздался следом звонкий голос. – Напоминаем вам, что сегодня будет проведен турнир. Соберите себе группу и подайте заявку на участие в турнире. Будьте смелыми и сильными, ловкими и мудрыми. Одержите победу – и удача одарит вас своей благостью. Не упустите шанс значительно продвинуться в собственном обучении. Спешите! Призы ждут своих героев.

   "Продвинуться в обучении?"

   Во вчерашнем объявлении этого не было.

   Покинув мастера-мага, отправился к площади, где у мальчишки-глашатая взял листовку. Условия мельком пробежал глазами, остановился на призах. Вот... всем участникам турнира на время проведения турнира даруется умение "Ускоренное обучение" уровня эксперт. Дополнительно – бонус за каждого побежденного противника.

   А вот это приятный сюрприз. Эксперт – это дополнительно 50% к получаемому опыту. А еще и бонус. Надо срочно искать своих!

   Краем глаза рассмотрел то, что вчера так и не смогла объяснить охотница. Круглая деревянная конструкция имела около пяти метров в диаметре – только-только разместиться участникам. Ни о каком более или менее комфортном передвижении в ее пределах и речи не идет. Но главное – по всему периметру конструкции шли какие-то светящиеся символы, а по двум сторонам, напротив друг друга, установлены мачты, на вершине которых размещены большие ограненные камни. Сейчас камни абсолютно тусклые, даже матовые. То ли нечто вроде семафора, то ли основа для некой магической манипуляции. Скорее – второе. Иначе состязание вообще не имеет смысла и вполне может вылиться в череду случайных ударов и заклятий.

   Ну да посмотрим. Наверняка не мы первые в турнире подобного рода.

   Лани отыскалась в таверне. Девчонка сидела за столом и ковыряла ложкой в миске с какой-то кашеобразной субстанцией. На бледном лице сильно выделялись раскрасневшиеся глаза.

   – Привет, – я присел к ней. – Сколько срезало параметров?

   – По семь с каждого, – проговорила медленно.

   Ого! Слишком много.

   – А ты чего мокрый?

   И то верно. Чего это я один мокрый?

   – Пойдем со мной.

   Я силой поставил ее на ноги, за руку потащил на улицу.

   – У меня голова кружится, – попыталась вырваться охотница, но слишком слабая попытка.

   Она что-то кричала (громко, но неразборчиво), когда ее голова на время появлялась над водой. К слову сказать, примеру моего утреннего купания последовали и другие игроки. От мата, который стоял на улице, впору было рухнуть небесам.

   – Ты что?! – Лани в исступлении заколотила меня кулачками в грудь, когда я решил, что водных процедур на нее хватит.

   – С добрым трезвым утром, – усмехнулся ей. – Как чувствуешь себя?

   – Замерзла, – процедила, полосуя меня яростным взглядом.

   – Как параметры?

   – Уже по пять единиц... – ее глаза расширились. – Да и голова больше не кружится.

   – Отлично. Эффект есть, но мало.

   Она отпрыгнула в сторону.

   – Не надо больше. Я, правда, замерзла.

   – Ну ладно, идем в зал. Миху не видела?

   – Нет. Слушай... вчера... что было?

   – А что ты помнишь?

   – Последнее, что помню, как ты проводил меня в комнату. И все. Потом проснулась уже утром от какого-то шума.

   – А больше ничего и не было. Помог дойти, ты поблагодарила и легла спать.

   – Мне так стыдно, – на ее лице отразилась целая гамма чувств. – Такое ощущение, что моей головой гвозди забивали.

   – Ничего. Это же Испытание – оно испытывает нас не только с оружием в руках, но и с кружкой. Сейчас главное прийти в себя, если хотим участвовать турнире. Мы хотим?

   Лани засмеялась.

   – Если честно, хочется сдохнуть. Но уговорил, будем участвовать. Надеюсь, всем им еще хуже, чем мне.

   – Я бы на это не рассчитывал.

   Миха подоспел минут через десять. Свежий и бодрый, будто вчера не пил, а всю ночь спал сном младенца.

   – У-у-у, – протянул при виде Лани. – Ты на лице спала, что ли?

   Та ничего не ответила, лишь наградила мага кислой гримасой.

   – Вы тут вообще, чем занимались? – Взгляд Михи проследил за нашими мокрыми одеждами и несколькими лужами, собравшимися на полу.

   – Оживали, – сказал я. – А вот ты странно веселый.

   – Дикие вы, – не сдержал смеха маг. – Тут от похмелья отличное средство продается. Мне Свиста рассказала.

   – Кто? – не поняла Лани.

   – Неважно. Стоит правда дорого, но от похмелья и следа не оставляет.

   – Сколько, дорого?

   – Триста монет.

   Охотница посидела, задумавшись.

   – Где купить?

   – Да у барной стойки.

   – Я сейчас.

   – Меня тоже сначала жадность взяла, – поделился со мной Миха. – Да боялся, что со Свистой ничего не получится. А она, умница, подсказала, куда обратиться. Волшебное средство – рекомендую.

   – Да я уж сам справился, спасибо. Тебя-то поздравить можно?

   – Ну... да.

   – Мужик! Теперь на штурм настоящих девчонок?

   – Я подумаю, – засмеялся маг. – Уж больно Свиста хороша.

   К столику вернулась Лани. Ее лицо заметно порозовело, исчезла краснота глаз.

   – Чего же ты раньше молчал? – напустилась она на Миху. – Я тут мучаюсь, сижу, а он шлется где-то.

   – Я же говорю – со Свистой куда проще, – нарочито громко прошептал маг.

   Мы перекусили, а заодно ознакомились со способностями и экипировкой друг друга. По всему выходило, мне предстоит стать ударной силой, а маг с охотницей станут отстреливать и всячески вредить моим противникам с расстояния. Классика, без каких-либо особенных тактических ухищрений. В любом случае, каждая конкретная схватка будет зависеть от комплектации группы противника.

   С улицы снова послышались трубы. На этот раз куда торжественнее и громче, чем утром.

   – Наверное, нас приглашают, – сказал Миха.

   Игроки собирались к центру деревни, искоса поглядывая друг на друга. Оценивают, присматриваются. Я и сам прикидывал – с кем бы предпочел встретиться в поединке. Наименее предпочтителен, конечно, боец моего уровня или чуть ниже. Интересно, имеются такие? Других паладинов за все время почти не видел. Человека два-три, не больше. Потому с ними вряд ли предстоит пересечься. А с остальными главная задача – подойти на расстояние удара. Благо средство для этого у меня имеется.

   Записывались участники по одному, подходя к выстроенному тут же деревянному навесу, под крышей которой сидел седовласый старик с длинной, но редкой бородой. Имена он записывал на желтоватой пергаментной бумаге, используя для этого белое перо, похожее на гусиное.

   Над площадью висел гул голосов, слышались выкрики и смех. Предстоящее действо явно способствовало выделению адреналина. Ну, или какого-то его эквивалента в виртуальной реальности. Сильно пьяных, чтобы совсем не держались на ногах, я не заметил. Но вот со следами бурно проведенной ночи – предостаточно. Оттого и запах перегара нет-нет, а всплывал где-то на границе ощущений.

   И все же общее настроение казалось скорее приподнятым и веселым.

   Турнир обещал стать первым настоящим праздником в Испытании.

   – Ваше имя? – не глядя на меня спросил седобородый старик.

   – Райн.

   – Имена ваших товарищей.

   – Лани и Миха.

   – Принято. Вашей группе присвоен порядковый номер тринадцать. Удачи.

   Я отошел от навеса.

   – Ну, что? – тут же рядом оказалась охотница. Ее глаза блестели, на лице играла улыбка.

   Похоже, средство за триста монет действительно стоило своих денег.

   – Мы тринадцатые.

   – Вот же... – она перестала улыбаться. – Не повезло с номером.

   – Мы живем в двадцать втором веке, – подначил ее Миха. – А ты все веришь в эту ерунду? Даже моя бабка уже не верит.

   – Между прочим, – тон Лани стал наставительным, – многие значимые числа действительно использовались в обрядах по вызову демонических сущностей и в некромантии. И это – доказанный факт.

   – Только вменяемых доказательств никто до сих пор не видел. Официальным научным сообществом все эти гипотезы отметаются на раз. Просто наши предки, желая хоть как-то противостоять расползающейся угрозе, хватались на любые, даже самые несуразные, возможности. Будь то инцест с последующим умерщвлением партнера или рисование якобы запретных символов кровью младенца. Отчасти Испытание вобрало в себя многие из этих заблуждений. И тут они вполне могут иметь силу.

   – Отстань, – отмахнулась Лани. – Чего ты такой нудный? Я же не говорю, что те обряды имели реальную силу. Они всего лишь использовались. Все хотели жить. А эпидемия за день-два выкашивала целые города. Отчаяние – очень мощный стимул, чтобы обратиться к помощи выдуманных сил. Опять же – когда рядом с тобой гибнет вся твой семья, трудно сохранить рассудок чистым. Поневоле начнешь всякую гадость видеть.

   – Вот. Сама же все знаешь, – усмехнулся маг. – Так в чем проблема? Тринадцатый номер – отлично!

   – Внимание! Внимание! Участники турнира и простые зрители! – сквозь гул голосов прорезался крик глашатая. – Первый турнир Жердево имеет быть открытым! Занимайте места вокруг арены. Не стоит толпиться и толкаться. Не беспокойтесь – вы все увидите, даже если встанете в самом последнем ряду. За трансляцию турнира, а так же за безопасность его участников имеет честь отвечать мастер Рузувий.

   В центре арены возник тот самый маг, который вчера пресек назревающую потасовку между двумя игроками. Видимо, стоит ожидать и его напарника.

   Мастер Рузувий поднял руки, призывая к тишине.

   – Схватки будут проходить на созданных мной площадках, – заговорил он. – Каждая из них – реально существующее место в покинутой Москве. Но не тратьте свое внимание на созерцание окрестностей. Помните – ваш противник опасен и всем сердцем желает одержать верх. Во время схваток вам не удастся воспользоваться какими-либо растворами. Действие растворов, выпитых заранее, будет игнорироваться.

   Маг исчез.

   Некоторое время ничего не происходи, а затем снова раздался голос глашатая.

   – На арену приглашаются группы номер один и номер шестнадцать.

   – О как, – шмыгнул носом Миха. – С обеих сторон идут.

   – Значит, всего будет восемь схваток в первой круге, – сказал я. – То есть участвуют все. И получается, что соперниками могут стать даже те, кто успел объединиться в кланы.

   – Кто же от пяти тысяч монет откажется? Тем более, больше народа от клана – больше шансов что-то выиграть.

   В круг арены вступило шесть человек. Замерли друг напротив друга. Оружие уже в руках, будто готовы схлестнуться еще до официального объявления начала схватки. Хорошо, что есть возможность понаблюдать за происходящим со стороны. Возможно, удастся приметить что-то полезное.

   – Поединку быть! – звонкий голос глашатая поднялся над собравшимися.

   Тут же пара тусклых кристаллов, установленных на деревянных мачтах, вспыхнули ярким белым светом. По периметру арены тем же белым налились таинственные символы. Все внутри круга затянулось путной пеленой. А когда та резко опала и рассеялась, шестерых игроков и след простыл. Зато над самой ареной появилось некое подобие обычной голопроекции, только не видно ее источника. Просто в воздухе открылась клубящаяся дырка, заглянув в которую каждый мог увидеть порядком разрушенную часть древнего города, на фоне которого перемещались шесть фигур.

   – И это Москва? – тихо спросила Лани.

   Нам никогда не показывали древнюю столицу давно несуществующего государства. Говорили, что она лежит в руинах и, что когда-нибудь мы снова возвратимся, чтобы отстроить ее в лучших традициях и правилах Новой Москвы. Пока же сделать это мешают Дикие – те, кто сумел пережить катастрофу. Ядовитые дожди и смертоносные эпидемии им больше не страшны. Они – не люди. Но они сильны и их много. Слишком много для мертвого мира.

   Сейчас трое членов первой команды перемещались, скрываясь за болезненного вида деревьями, на чьих стволах примостились несуразные наросты (вроде бы даже подрагивающие), а листва больше походила на иглы – совсем не такие, как на обычные елках, а куда более длинные и острые. Где-то вдалеке маячила явно большая конструкция – кольцо с подвешенными к нему корзинками. Что-то подобное я видел на изображениях древних карьеров. Там тоже использовались подобные устройства, призванные осуществлять непрерывную погрузку каменистой породы. Но чтобы здесь, в столице, что-то добывали...

   Участники двух групп увидели друг друга почти одновременно. Одни выскочили из-за деревьев, другие из-за останков фонтана в виде большого цветка, окруженного сильно потускневшими статуями каких-то людей.

   Все закончилось довольно быстро. Очередь парня-инженера из первой команды подкосила затевавшего заклинание мага команды противников. Через несколько секунд на открытое пространство выскочили два бойца – понеслись навстречу друг другу. Маг первой команды схлестнулся с охотником из шестнадцатой. Россыпь огненных стрел вкупе с аурой отражения оказались эффективнее единственной мощной стрелы. Охотник рухнул на колени, а потом повалился на спину – его лицо и грудь обуглились, превратившись в страшную погребальную маску. Добить единственного бойца и раненого мага членам первой команды не составило труда. Вскоре они снова стояли в круге арены, купаясь в заслуженных овациях.

   – А где другие, которые мертвые? – спросил Миха.

   Я пожал плечами. Вопрос хороший. Вчера говорилось, что смертей не будет.

   Троица проигравших грохнулась в пределы арены, материализовавшись метрах в полутора над ней. На телах действительно никаких следов недавних ран. Ни тебе крови, ни рассечений, ни ожогов.

   – В первом поединке верх одержала группа под номером один! – возвестил глашатай. – Поздравляйте победителей. Но и проигравшие сражались достойно. Они были первыми и испытали на себе весь гнет волнения. Поддержите их.

   Мы успели посмотреть еще две схватки, прежде чем услышали свой номер:

   – А теперь я приглашаю на арену участников группы номер четыре и группы номер тринадцать. Вступите в развалины древнего города и покажите, на что вы способны.

   – Кажется, наш выход, – выдохнула Лани.

   – Волнуешься? – спросил я.

   – Немного, – она нервно улыбнулась.

   – Главное – не подставляйся. Вы прикрываете и отвлекаете. А я рублю в капусту.

   – Нет проблем.

   Уверенности в ее голосе не слышалось.

   Не скажу, что я сам не испытывал никакого волнения. Все же бить монстров, которые заведомо немного слабее тебя, – это одно. А вот сражаться с такими же, как и ты, – совсем иное. Ничего – это схватка ничем не отличается от драки с бандитами.

   Мы вошли в круг арены. Кругом гудели голоса, слушались какие-то выкрики. Я старался не обращать на них внимания. Знал, что где-то среди других игроков стоит рыжий демонолог. Видеть его рожу совсем не хотелось.

   Нам предстояло схлестнуться с тройкой, состоящей из двух бойцов и мага. Один из бойцов был вооружен чем-то вроде рапиры и кинжалом. Второй – парными топорами. Странный выбор для класса, делающего ставку на силу, а не на скорость.

   – Первым валите мага, – шепнул спутникам. – Я попридержу бойцов. Потом присоединяйтесь.

   Какого хрена я взялся раздавать указания? И сам не знал. Так уж вышло еще в таверне, когда обсуждали приблизительную тактику совместных действий. Но слишком рьяно вперед рвалась Лани, слишком осторожным показался Миха. Мое же предложение чего-то среднего устроило их обоих.

   – Поединку быть! – снова возвестил глашатай – и мир вокруг погрузился в белесую думку. Та быстро стала матовой, а когда рассеялась, мы стояли в совершенно ином месте. Впереди, шагах в ста, возвышалась каменная стела, на самой верхушке которой виднелись остатки какого барельефа. Еще дальше, за невысокими корявыми деревьями виднелось некое полукруглое сооружение с колоннами. Центральная часть сооружения была сильно разрушена, точно от взрыва. Земля под ногами почти не пружинила. Я наподдел дерн мечом – под тонким слоем зелени показались камни мостовой.

   – Как думаете, что тут было? – спросила Лани.

   – Может, кладбище? – предположил Миха. – В те времена свободного места в городах было много. Люди могли позволить себе огромные территории пускать под кладбища. Вот, этот шпиль, вполне может быть памятником. А в тех развалинах могли молиться.

   – Пожалуй, – согласилась охотница. – Просторы-то какие...

   – Потом поговорим, – прервал их я.

   Перед внутренним взором светилась стрелка направления, по всей видимости, указывающее сторону, в которой находится противник. Вот почему первые группы сразу двигались навстречу друг другу. Что ж, не будет заставлять зрителей ждать.

   – Лани – по правую сторону. Миха – по левую.

   Мы двинулись в сторону каменной стелы. Я и маг даже не пытались идти скрытно – все равно не получится. Слишком много вокруг сухих веток. А вот охотница быстро затерялась в не особенно густом лесу. На нее вся надежда.

   Вскоре среди деревьев показались бойцы. Они шли медленно, всматриваясь в пожухлую зелень. Оружие наготове, готовы дать отпор внезапному нападению. Ага, а вот и маг – следует с небольшим отставанием.

   Я бросил взгляд на Миху. Тот тоже заметил противника. Кивнув ему, быстро активизировал ауры.

   Вы использовали способность «Аура физического отражения»

   Вы использовали способность «Аура магического отражения»

   Вы использовали способность «Аура скорости»

   Стараясь производить как можно больше шума, прибавил шагу. Меня тут же заметили, оживились. Маг за спинами бойцов тоже окутался какой-то аурой. Наверняка физического отражения.

   Между мной и бойцами оставалось не более десяти метров, когда их маг резко прибавил шагу, норовя сбоку обойти своих спутников. Его жезл запылал алым.

   Я прикрылся щитом, прикидывая, смогу ли поймать на него огненный залп. Но залпа не последовало. Маг внезапно споткнулся, взмахнул руками и рухнул в траву. Его шею насквозь пробила стрела. Но бойцы даже не обратили внимания на павшего товарища – продолжили движение.