Текст книги "Белый или черный (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

   Первое, что услышали, – металлическое позвякивание, будто на ветру покачивается длинная цепь. Но источник звука не стоял на месте – перемещался. И, похоже, располагался где-то за грудой красного кирпича, когда-то бывшего зубчатой стеной.

   – Их много... – сказала Лани.

   Мы выстроились двумя линиями. Я и танцор впереди, остальные за нами.

   – А что внизу? – спросил я.

   – Не знаю. Вроде бы тихо. Но там точно кто-то живет. Шевелится.

   Плохо, если атака будет сразу с нескольких сторон.

   Позвякивание повторилось. Даже нет – донеслось из нового источника. Первый же явно приблизился.

   – Подождите... – остановил нас голос Абаддона. – Алекс...

   Вперед вышел инженер, снова выбросил на мостовую россыпь небольших шариков.

   – Дыры... – с досадой прошептал он себе под нос. – Ноль маневра.

   Расставив шарики в ряд, инженер выудил из многочисленных карманов комбинезона устройство, вроде древнего джойстика. Совсем простого – с парой кнопок и единственным манипулятором. Закинув ружье за спину, он подмигнул Лани, а затем осторожно сдвинул манипулятор. Шарики покатились по направлению к разрушенной стене.

   – Думаю, не надо пояснять, что не стоит идти сразу за ними, – сказал инженер, глядя на меня.

   – Не надо. Видел демонстрацию.

   Инженер кивнул и вернулся на свое место. Мы с танцором подождали, пока шарики отдалятся от нас метров на пять, – и пошли следом.

   К этому времени источников позвякивания стало не меньше десятка. Да куда там – полутора или даже двух десятков.

   Первая тварь появилась над кирпичной грудой спустя полминуты. Ростом почти с человека, болезненно-худая, с длинными руками, на запястьях которых виднеются браслеты кандалов. Именно с них свисали обрывки ржавых цепей.

   "Каратель" – светилось над одутловатой головой. Всей одеждой для демонического создания служила драная набедренная повязка. Его ярко-красная кожа, под которой даже с расстояния угадывались толстые вены, цветом напоминала свежее мясо.

   Забравшись на самую вершину кирпичей, Каратель остановился, поднял руку, протянул ее в нашу сторону. Корявый палец с желтым когтем указывал то на одного из нас, то на другого. Демон будто пересчитывал тех, с кем предстояло сразиться. Закончив с подсчетом, разинул пасть, полную мелких зубов, и завизжал. Затем несколько раз подпрыгнул на месте, взмахнул руками. Огрызки цепей врезались в кирпич – в стороны брызнуло красное крошево.

   Остальные Каратели, то ли подгоняемые визгом собрата, то ли почувствовавшие близость добычи, выскакивали на кирпичный вал бегом. Останавливались и тоже присоединялись к визгу. Они голосили и полосовали кирпич цепями, точно вгоняли себя в какой-то транс.

   Из-за моей спины выскочил инженер. Не говоря ни слова, склонился над своими бомбами, расставил их широким полукругом, а затем пустил вперед. Те начали расходиться, двигаясь от центра в стороны. И все равно не могли охватить весь фронт Карателей. Те же, обезумев окончательно, покатились на нас сплошной ревущей волной.

   – Кажется, сейчас будет больно... – послышался голос, кажется, Михи.

   Впрочем, я мог и обознаться. Слишком громко завывали демоны.

   Бомбы взорвались между первой и второй линией Карателей. Первые не обратили на незначительный шум никакого внимания, вторые же сильно замедлили бег, взвыли еще сильнее. Твари, попавшие под воздействие неизвестного мне дыма, бросались на землю и катались по ней, хватая себя когтистыми руками по глазам.

   Из-за моей спины вырвался огненный веер. Следом – россыпь стрел. Снаряды опрокидывали нападающих, но положить всех не смогли.

   Вы использовали способность «Усиленный удар»

   Я принял на щит удар цепью от первого Карателя, ударил в ответ. Меч отсек демону руку, но тот будто и не заметил потери конечности. Взрыкнув, ощерился, отчего в стороны полетели капли зеленоватой слюны, атаковал снова.

   Следующие несколько минут слились для меня в сплошную череду выпадов и блокирующих ударов. С большим трудом различал, где находятся и чем занимаются мои спутники. Но время от времени очередной демон опрокидывался, пронзенный стрелой, магической вспышкой или пулей. Огневая поддержка работала на славу: Каратели, добирающиеся до меня и танцора, уже имели ранения. Иногда – сильные.

   Вы использовали способность «Круг пламенного гнева»

   Сразу пятеро демонов разлетелись горящими и голосящими комками плоти. Белый огонь с неутолимой жадностью поглощал их плоть, вгрызался, будто кипяток в податливый лед. В считанные секунды твари обратились воняющими головешками, которые, к слову сказать, еще некоторое время продолжали завывать, подрагивая в агонии.

   Сдерживающая пентаграмма демонолога захватила нескольких демонов.

   Вы использовали способность «Прорыв»

   С громким хлопком я врезался в ревущее скопище.

   Пузатый бес, выпущенный Абаддоном, с яростью и отчаянием безумца бросался на приближающихся Карателей, за что неизменно получал пинки и удары цепями. Не все из них находили свою цель, и все же мелкому досталось здорово. Но его порывы не проходили даром. Тут же кружился танцор. Орудуя парой коротких мечей или длинных кинжалов, он ловко расправлялся с дезориентированным противником.

   Но меньше Карателей не становилось.

   Вы использовали способность «Клинок света»

   Вы использовали способность «Щит Света»

   Твари буквально отхлынули от меня. Ожесточенный вой сменился жалким поскуливанием. Они пятились, пригибались к земле, пытались укрыться от яркого света, которым вспыхнули мой меч и щит.

   Отлично!

   Достаточно единственного удара клинком, чтобы демоническая тварь валилась наземь. И не так важно, куда ранил, – свет продолжал расползаться по их телам, продолжал сжигать.

   Все бы хорошо, если бы не крайне малое время способности. Минута и двенадцать секунд – слишком мало.

   Первой болезненно закричала Лани. Даже в вое и реве я различил ее крик. До охотницы добрались сразу три Карателя. Та отбивалась коротким ножом, но в ближнем бою ничего не могла противопоставить железным цепям и длинным когтям. С протяжным звоном цепь описала дугу и ударила девчонку в грудь. Охнув, Лани съежилась, но даже не сумела упасть. Со спины на нее налетел демон, сграбастал в объятия, вцепился зубами в шею.

   Вы использовали способность «Крылья ангела»

   Меня подкинуло в серое небо, а потом метнуло обратно, вниз. Точку приземления выбрал очень быстро, стараясь не задеть Лани. А потому приземлился примерно в двух с половиной метрах от нее. Тут же срубил одного Карателя, затем рывком сорвал со спины охотницы второго.

   Из раскрытой рваной раны брызнула кровь – девчонка покачнулась и повалилась лицом вниз. Блокировать удар третьего демона я просто не успел. Еще раз звякнула цепь, с чавкающим звуком опустилась на голову Лани.

   Взревев, я что было сил саданул гада щитом в рожу, затем сверху вниз рубанул мечом. Сталь надвое рассекла несуразную голову. Пинком ноги оттолкнул тело Карателя, бросил взгляд на охотницу – мертва.

   Следующим ушел танцор. Отчасти в его смерти была моя вина. Пока мы сражались рядом, он вполне мог сдерживать натиск демонических создания. Но как только остался один – попал в кольцо. Никакая скорость и никакие увертки уже не могли спасти его. Я пытался снова пробиться к нему, но добрался слишком поздно – лишь к окровавленному телу, чьи внутренности растащили убегающие Каратели. Танцор лежал с развороченным животом и окровавленными дырами смотрел в низкое небо.

   И все же натиск заметно ослаб.

   Демоны уже не бросались столь безрассудно, кружились рядом, выбирая момент для атаки. В один из таких моментов им удалось настолько приблизиться к Михе, чтобы захлестнуть цепь на его ноге. Я не видел момента поимки, услышал лишь отчаянный вопль мага, которого со скоростью хорошего бегуна потащили в сторону кирпичного вала.

   Мне не удалось его догнать. Слишком устал. Будь возможность использовать раствор, Миху, скорее всего, удалось бы отбить. А так, ковыляя в тщетных попытках настичь уносящих добычу Карателей, я видел, как голова мага бьется о кирпичи. Слышал, как все глуше становятся его крики.

   Мы все-таки отбились. На самом краю изнеможения, на пределе усталости. Потом еще некоторое время тупо стояли, таращась по сторонам, ожидая, что вот-вот выскочит еще одна тварь с цепями. Не выскочила.

   На лицо упали капли дождя. Холодные и жгучие. Но как они были кстати. Смыть кровь и боль. Мы победили. Жаль, что не все дожили до финиша.

   Над головой раздалось раздраженное карканье. Я запрокинул голову. Несколько черных птиц уже кружились над местом побоища. Странные – гораздо крупнее обычных ворон. Плевать на них. Почему нас не возвращают обратно? Или надо убить еще кого-то?

   Вдруг тело прошиб электрический разряд. Я вздрогнул, онемел. Мышцы свело судорогой – вот-вот вырвутся из суставов. Стало трудно дышать. Вокруг колыхалось еле заметное темно-фиолетовое свечение, источник которой находился где-то... в области головы. Нет – на шее. Меня потащило назад.

   Вы находитесь под действием неизвестного эффекта

   Применение способностей невозможно

   Время действия неизвестно

   Абаддон?!

   В поле зрения показался инженер – побитый и окровавленный, с огромным кровоподтеком в пол-лица, но довольный. Усмехнулся, помахал мне рукой.

   Я попытался вырваться. Тщетно. Неизвестный мне аркан держал надежно.

   Куда он меня тащит?

   Ответ пришел совсем скоро. Сначала – отвратной гнилостной вонью. Потом – ощущением холодной грязи вокруг. Всего на мгновение я завис над бездонным провалом кратера, а потом хватка аркана исчезла.

   Падение выдалось недолгим. Я приземлился во что-то очень вязкое и до тошноты вонючее. Вокруг темнота. Даже представлять себе не хочу, чего касался руками, стараясь выбраться. Впрочем, куда выбраться? Над головой узкий колодец, стенки которого оползают при каждом прикосновении. В сторону, в холодный мрак, вроде бы тянется проход, или лаз, или коридор...

   – Потом расскажешь, кого там нашел... – раздался далекий крик Абаддона. Долетев до меня, звук его голоса сильно изменился. Стал глухим и шипящим.

   – Урод!

   Вряд ли он меня услышал. Зато что-то услышал я. Звук движения. Скользкого и влажного. Не знаю, что или кто на меня напал. Просто в какой-то момент непроглядная темнота дрогнула и ожила.

   Вы использовали способность «Круг пламенного гнева»

   Белый огонь разметал мрак, высветил... не знаю. Вроде бы и видел, но сознание не успело зафиксировать изображение. Зубы – много зубов. В несколько рядов – большие, желтые, измазанные слизью и землей.

   А потом все кончилось.

   Очнулся я от удара о жесткую землю внутри круга арены. Голос невидимого глашатая объявлял победителей. Всего двоих. Но вот ожидаемого гула радостных голосов нет. Скорее – напряженное ожидание.

   – Тебя-то как угораздило? – услышал голос Михи.

   – В яму упал, – буркнул я, поднимаясь.

   Выискав взглядом рыжего, попытался заглянуть тому в лицо – не вышло. То ли намеренно, то ли случайно, но тот отворачивался. Я бы не сказал, что гад с удовольствием ощущает вкус победы. Скорее, принимает ее как должное, точно иного развития просто не могло быть. Ладно... мы еще поговорим. Впереди три месяца игры – долгий срок.

   В центре арены возник мастер Рузувий.

   – Каждый из вас с честью выдержал выпавшее на его долю испытание! Каждый из вас сделал свой выбор. Никто не повернулся к врагу спиной. Никто не струсил. Я горжусь вами. Помните все: магия уйдет, умения останутся. Мир за стенами вашего привычного дома жесток. Он жаждет крови, как жаждали его те твари, с которыми вам выпало схлестнуться. Помните об этом. И помните о своем выборе. Иногда свернуть с единожды выбранной тропы просто невозможно. Даже если сильно того желать. А теперь, – маг обвел взглядом зрителей, – чествуйте героев! Сегодня ночью цены в "Под сенью красной луны" снижены вполовину. Для всех. Монеты и прочие призы уже зачислены на счета победителей. Жду вас всех ровно через неделю на новом турнире.

   Мастер Рузувий поклонился и исчез.

   Вы получили 4400 exp

   Вы получили 3000 серебряных монет

   Вы получили 6 Z-кристалла

   Вы получили достижение: Второе место в турнире

   Вы получили 10 очков параметров

   Я проводил взглядом Абаддона и его спутников. Демонолог ушел сразу же, как только исчез Рузувий. Но ушел не поспешно, не убегал. Скорее, его тяготило общество тех, с кем находиться рядом ему банально неприятно.

   Вокруг висел напряженный шум. Игроки переговаривались вполголоса. Кто-то вставал на сторону рыжего, другие готовы были плевать тому в спину. Не осталось только равнодушных.

   – Странная победа, – протянула Лани. – Что случилось? Я-то думала, тут крику до небес будет.

   – Во-во, – поддержал ее Миха.

   Зрители же, получив выигрыш по ставкам, начали разбредаться.

   – Все нормально, – сказал я. – Небольшой урок мне – вот и все. Не стоит поворачиваться спиной к тому, кто успел показать себя свиньей. А крики наверняка будут позже, ночью.

   Обидно, конечно, получить удар в спину от того, с кем только что бился против общего противника, но уж лучше сейчас, чем в каком-нибудь совместном рейде. Или, того хуже, там, в реальном мире, если цивилизация все же предпримет шаг возвратить себе утраченные земли.

   – Не поняла, – свела брови к переносице Лани. – Это не то, что я думаю?

   Я пожал плечами.

   – Абаддон швырнул меня в одну из ям.

   – Вот урод! – выплюнул Миха, сильнее обхватывая магический жезл.

   – Не здесь и не сейчас, – остановил я его. – Уверен, у нас еще будет шанс поквитаться. Просто имейте в виду – с доверием надо быть осторожнее.

   Ладно, что у нас тут? Десять очков к параметрам – приятный бонус. Пятерку сразу в телосложение, еще тройку в силу и пару в мудрость.

   – Так что насчет клана? – спросила Лани. – Если такие дела пошли – лучше держаться вместе.

   – Хорошо, пусть будет клан, – не стал спорить я.

   – Берешь на себя лидерство?

   – Да. Только имейте в виду – из меня никакой организатор. Да и не мое это. Мне бы мечом помахать.

   – Намашешься еще, – хихикнула охотница. – Идем уже. По-моему, клан у мастера-егеря регистрируется.

   – А я бы поел сначала, – сказал Миха. – Что-то все эти турниры жуткие аппетит нагоняют.

   – Поддерживаю, – сказал я. – На полный желудок и жить веселее.

   Похоже, схожая мысль посетила многих игроков. В таверне было не протолкнуться. Пришлось немного подождать, прежде чем к нам подошла прислужница, и еще подождать, прежде чем она вернулась с заказами. Пару раз к нам даже подходили незнакомые игроки, хвалили за хорошую схватку. При каждой похвале Лани расцветала широкой улыбкой и немного краснела. А я-то думал, смущение ей неведомо. Вообще, настроение в зале было куда как спокойнее вчерашнего, вечернего. Участники Испытания просто ели. Негромкие разговоры, обсуждения насущных дел и немного прошедшего турнира. Все-таки поступок Абаддона не остался незамеченным. По сути, он оставался единственной темой из всего турнира. Сам же герой так и не появился. Интересно, куда направился?

   Наверняка клан рыжего уже сегодня получит новых рекрутов.

   Лани не ошиблась. Мастер-егерь встретил нас сумрачным взглядом из-под нависающих бровей, затем протянул нам чистый свиток, заставил написать на нем свои имена и отдельно пометить, кто станет лидером. А вот с названием и эмблемой вышла заминка. Никто из нас не удосужился придумать их заранее. Потому нас хоть и зарегистрировали, но позже придется дозаполнить недостающие данные. А пока в игровом интерфейсе появилась новая пиктограмма "Клан". Пока без названия и без эмблемы, но вполне функционирующая. Мастер-егерь только недовольно фыркнул, но сказал, что о возможных заказах мы обязательно узнаем.

   Вы получили достижение: Свой клан

   Вы получили 2 очка параметров

   Оба очка закинул в силу.

   Физический урон: 101-114

   Вот и до сотни добрались.

   – Ну что, теперь разбегаемся? – спросил Миха.

   – Пожалуй, – кивнул я. – Предлагаю разобраться с насущными делами. А потом посмотрим, что делать. У меня до сих пор нет уверенности, что ходить толпой – большая выгода. Но если что – мы теперь на связи. Если опасность или затруднение какое – сразу кричим. Ну и на помощь со всех ног, соответственно. Расстояния тут приличные, потому лучше заранее вызвать подмогу, если чувствуете, что впереди жарко. Договорились?

   Возражений не было.

   Глава 6. Черный.

   Я не стал возвращаться в деревню, а сразу направился в сторону поселения углежогов. Турнир пролетел быстро, а вместе с ним промелькнула первая половина дня. За оставшееся светлое время планировал разобраться с заданием «Дела сердечные». А заодно поинтересоваться у работяг относительно пропажи их товарищей. Если ничего не путал, то из слов хозяина таверны выходило, что углежоги потеряли двоих. Предварительная версия: погибли в лапах гулей-расчленителей. Если версия подтвердится, мне прямая дорога к любому ближайшему логовищу тварей. Если нет – посмотрим по месту.

   По пути попалось несколько кабанов и волков. Последних – целая стая, почти десяток голов, – большие и свирепые, с драной шкурой, какие-то грязные, точно по болоту шатались. Особенных проблем они не вызвали. Даже окружив и бросаясь практически одновременно. Добрый "Круг пламенного гнева" быстро поставил хищников на место.

   О приближении к поселению углежогов стало понятно много раньше, чем передо мной открылась поляна с несколькими деревянными постройками. В воздухе далеко окрест стоял запах дыма.

   Само поселение состояло из одного большого дома и нескольких подсобных строений, разбросанных по всей поляне. Кроме того, тут имелись большие бочки (вроде бы чугунные), с круглыми отверстиями в самом низу. Именно из этих бочек вились клубы дыма. Именно возле них суетились углежоги, подтаскивая все новые порции древесины. Кругом, под ногами, черная пыль. Кажется, она даже в воздухе висит.

   Где-то в лесу слышится перестук топоров.

   – Ты кто, путник?! – окликнул меня обнаженный до пояса широкоплечий бородач. На его раскрасневшейся коже были видны следы многочисленных шрамов, один глаз выбит, половины зубов нет.

   – Меня зовут Райн. Господин Емельян рассказал мне, что у вас пропали два человека. Возможно, мне удастся их отыскать.

   – Я – Грун, – ощерился бородач. – Вроде как начальник над всеми этими лентяями, – он развернулся и кивнул в сторону замерших работников. Завидев его взгляд, они споро продолжили трудиться. – Двоих мы действительно недосчитались. Но не думаю, что этих пней кто-то обидел. Сбежали, паскуды. Тут, знаешь ли, работать надо. Руками. Иногда тяжело бывает, жарко. Не каждому под силу. Разные к нам приходят. Я не спрашиваю – кто и зачем. Хочешь работать? Работай. Но только уж выполняй норму. А то бывает, что дохляк себя в грудь кулаком бьет, что сможет. Я не против. Но день-два – и нет дохляка. Ноги в руки – и в пустошь. А уж там не моя забота.

   – То есть эти двое сбежали?

   – А то. Как пить дать. У одного руки явно не из того места росли – ничего тяжелее ложки не держали. А второй лодырь тот еще, хотя и крепкий.

   – Понятно. Чего же тогда господин Емельян об этом ничего не знает?

   – А кто он такой, чтобы я перед ним отчитывался? – вмиг нахмурился Грун. – Сидит в своем клоповнике да тарелки протирает. Ему в уши всякий дерьма нальет. А тот и рад слушать. Мне тут слухи ни к чему.

   "И все же они пошли..."

   – Спасибо. Я все понял. Могу поговорить с Павлом?

   – А этот пень тебе на кой?

   – Дело к нему. Надолго не задержу.

   Бородач смерил меня недовольным взглядом.

   – Поговори... – на его губах появилась кривая ухмылка. – Но прежде поможешь ему в работе. Чем быстрее закончите, тем быстрее поговорите.

   – Что за работа?

   – Несложная. Ты справишься. Видишь чурки? – он указал на поленья, которые углежоги забрасывали в бочки. – Они сами собой сюда не сбегаются. Павел в лесу. Вместе с другими стаскивает сюда поваленные деревья. Тут их распускают на чурки, сушат, жгут на уголь. Если сил хватит, подмоги Павлу. А то он последнее время совсем сдал. Еле ноги волочит.

   " Задание: углежог

   Помочь Павлу в транспортировке бревен

   Награда: 2000 exp, 5 Z-кристаллов

   Принять?"

   – Я согласен.

   – Отец! – от баса Груна вполне могли повылетать мутные стекла в окнах большого дома.

   Некоторое время ничего не происходило, потом распахнулась входная дверь – и на пороге показался сгорбленный старик, опирающийся на клюку. Его лицо (скучающее, даже сонное) напоминало печеное яблоко, а редкие волосы выбивались из-под шапки, прожженной в нескольких местах. На удивление проворно он засеменил к начальнику углежогов.

   – Проводишь героя к вырубке, – сказал бородач. – И проследи, чтобы не отлынивал.

   Старик кивнул, помахал рукой следовать за ним.

   Нас проводили заинтересованными взглядами.

   Провожатый кряхтел и охал, но все же передвигался ходко. Мы шли по порядком взбитой тропе. Здесь явно что-то таскали. И часто. Землю будто пропахали, причем весьма глубоко.

   Перестук топоров стал громче, послышались голоса.

   Здесь работали в три бригады. Одна бригада валила лес, другая обрубала сучья и распиливала стволы на приемлемые для транспортировки части, третья занималась непосредственно транспортировкой. Вот к ним меня и проводил старик.

   – Павел! – выкрикнул слабым каркающим голосом и закашлялся. Из десятка отдыхающих работников отделился парень лет восемнадцати. Довольно крепкий, с волосами до плеч, перехваченными на лбу кожаным ремешком. – К тебе – поговорить хотят. Работать будете в паре. Грун дозволил.

   – Хорошо, – безразлично кивнул тот.

   – Райн, – представился я. – Я от мастера-мага.

   На лице Павла появилась заинтересованность, но быстро угасла.

   – Забирай! – донеслось с края вырубки.

   Никогда не думал, что придется работать тягачом. Вроде бы когда-то, в далеком прошлом, людям из бедных сословий приходилось заниматься чем-то подобным. Впрягаться в лямку и волочь за собой всякие тяжести. Вроде плуга или, во что мне не очень верилось, корабля. Это здесь, в виртуальной реальности, я уже могу поднять около 270 килограммов, а тогда?

   И все же работа далась непросто. Тащить по земле здоровое бревно – еще то занятие. Особенно, когда ноги вязнут в разбитой почве, а по лицу хлещут ветви стоящих вдоль дороги деревьев. Поначалу я думал, что удастся поговорить в процессе работы – не тут-то было. Пока тащишь бревно – только и можешь, что хватать ртом воздух. А как дотащил – иди обратно, тут бы успеть восстановиться. Усталость накапливается очень быстро. Даже без использования растворов не обошлось. Зато что Павел, что его товарищи – знай себе работают, точно заведенные. Им проще – они всего лишь НПС. И все время за нами таскался старик. Что-то насвистывал, напевал, бормотал себе под нос. Честно – действовал на нервы.

   Мы сделали четыре ходки, прежде чем бревна закончились.

   Старик не поленился – походил по вырубке и, не найдя ничего, что стоило отволочь в основной лагерь, разрешил поговорить.

   " Задание: углежог

   Статус : выполнено

   Награда: 2200 exp, 5 Z-кристаллов"

   Самое глупое и бесполезное задание из всех, что я успел выполнить в игре. Хотя и самое быстрое.

   – Отойдем, – сказал я Павлу.

   Тот пожал плечами, спорить не стал.

   – Мастер-маг хочет поговорить с тобой.

   – Зачем? – взгляд Павла казался мне рассеянным.

   – Насчет его дочери, Анастаси.

   – Что же этот старый пень никак не успокоится?

   Павел чуть не зевал. Но одна странность – руки сцеплены перед собой. Вряд ли осознанно. Сцеплены с такой силой, что побелели костяшки пальцев. А на лице по-прежнему никаких эмоций.

   – Всего лишь разговор, – сказал я. – Он сказал, что тебе нечего бояться.

   – Я и не боюсь.

   Он вздохнул, затем расцепил руки, сорвал с пояса кожаный кошель. Что-то поискал в нем, выудил на свет небольшое колечко. Один короткий взгляд на драгоценность – и щелчком пальцев кольцо отправилось в полет. Прямо в мои руки. Я без труда подхватил его.

   – Забери и передай им, что больше меня не увидят. – Голос прозвучал глухо, чуть ли не шепотом. – Не нужна мне эта потаскуха.

   Павел сплюнул на землю и решительно направился прочь, нарочито специально задев меня плечом.

   – И не вздумай лезть в наши отношения! – обернулся и выплюнул с плохо скрываемым раздражением.

   Что это было?

   Похоже, они тут, в лесу, все немного не в своем уме. Тронулись за тяжелой работой – всякое возможно.

   Я покрутил в руке кольцо. Вроде бы золотое, с маленьким голубым камнем. Вполне сгодится как обручальное. Отчего же вдруг передумал? Или дочурка действительно не такой уж ангел? Не подумал расспросить о ней в деревне – а напрасно.

   Ну да ладно, возможно, господину магу хватит и кольца, а дальше пусть сами разбираются.

   Уходя, снова встретился со стариком. Тот без дела шатался по вырубке, иногда с трудом наклоняясь и что-то рассматривая в вытоптанной траве.

   – Спасибо, – сказал я. – Мы поговорили. Провожать не надо, дорогу сам найду.

   Старик лишь глаза закатил и тут же отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес.

   В основной лагерь возвращаться не стал, пошел к Жердево напрямик, через лес. И все же что-то не давало покоя. Сцепленные руки Павла, бесцветный голос. Никаких эмоций до последней фразы. А мне ли она была сказана? Или я ищу подводный камень там, где его и быть не может?

   Отойдя от вырубки метров на сто, остановился, прислушиваясь. Шелест ветра, птичье пение – обычная атмосфера. Но вслушивался в другое – нет ли слежки? Нет, слежки не было. Либо я ее просто не заметил.

   Отошел еще немного. Ноги буквально вросли в землю. Ну, не могу идти дальше. Хоть что делай. То ли дело в амулете Доброго леса с усиленной им внимательностью, то ли меня накрыло необоснованной подозрительностью. Так или иначе, но решил поддаться порыву и вернуться. Но только тихо – походить вокруг, посмотреть. Вдруг, что и примечу? Шумлю, как слон, конечно, ну, да и в лагере с вырубкой не тишина.

   Чувствовал себя зайцем, путающим следы. Обошел вырубку по лесу, выбрался на нее с противоположной стороны. Осторожно, высматривая каждый шаг. Все же кожаная броня – большое дело для бесшумного передвижения. Будь на мне металл – наверняка бы весь избрякался.

   Работа шла своим чередом. Деревья падали, затем по частям отправлялись в основной лагерь. Я подождал несколько минут, но так и не высмотрел Павла. Стараясь не терять вырубку из виду, направился к тропе, пошел вдоль нее. Работники курсировали туда-сюда. Кто-то волочил кусок дерева, кто-то возвращался налегке. Моего же напарника (пусть и недолгого) нет.

   Устал? Кончилась смена? Отошел до ветра?

   Причин отсутствия Павла навскидку рождалось с десяток.

   Я подобрался вплотную к лагерю. Чугунные бочки продолжали гореть, вокруг них суетились полуголые мужики. А вот бородач тоже куда-то делся. И деда не видел. Но с этот шустрика станется успеть вернуться и снова спрятаться в доме.

   Вообще, по лагерю впустую не шатаются. Все заняты своим делом. Если очень постараться, если очень повезет, то можно подобраться к большому дому и заглянуть в окно. Только выждать момент, когда перестанут подтаскивать древесину.

   Проверив, хорошо ли закреплен на спине щит, и придерживая ножны с мечом, бросился к дому. Смотри сейчас кто-то в окно – наверняка бы заметил странного гостя. Но в окно, наверное, никто не смотрел. Потому что я, прижавшись спиной к стене, постоял некоторое время, вслушиваясь в окружающие звуки.

   Вроде бы не заметили.

   Осторожно приник к окну. Смотреть из света в темноту – дело дохлое. Но в доме горел свет. Неяркий – всего от одной свечи. В большой комнате почти нет мебели: десятка три спальных мест из соломы вдоль стен, один прямоугольный стол в центре и лавки вдоль него. Вот и все. Еще виднелась пара дверей. Одна, судя по всему, ведет на улицу, вторая – в другое помещение. Гораздо меньше первого. Если прикинуть размеры дома и большой комнаты, то второе помещение должно быть каморкой. Кухня? Вполне возможно, хотя развернуться там будет непросто.

   В комнате находились трое. Павел стоял возле стола и явно оправдывался. Оправдывался активно, жестикулируя руками, указывая куда-то за пределы дома. Куда только делась вся сонливость? За его спиной возвышалась громада Груна. Бородач переводил взгляд то на работника, то на человека, сидящего за противоположным концом стола. Его я рассмотреть не мог, так как свеча стояла со стороны Павла, но сморщенная фигурка очень подошла бы старику. Только в первый раз он не показался мне важным членом этого замкнутого сообщества. Так – доходяга на побегушках, не способный на другую работу.

   Звуки сквозь стекло почти не проникали. Лишь обрывочные фразы, из которых совершенно невозможно догадаться о причинах столь яростных оправданий.

   Я отвлекся. На какой-то момент отрешился от действительности, пытаясь прочесть слова по губам и соотнести их с теми редкими обрывками фраз, что достигали моего слуха. Павел говорил обо мне... точно, обо мне! Прогнал... не прогнал... не сказал...

   Чушь какая-то. Стоя тут ничего не разобрать. Но уж в дом точно не пробраться незамеченным.

   – О как! Да у нас крыса!..

   Я почти успел обернуться, когда в голову врезался монорельсовый состав. Игровой интерфейс мигнул и погас, успев выжать какое-то сообщение. Но прочесть его не успел – мир опрокинулся и померк.

   В себя приходил медленно. Сначала вновь активизировался интерфейс.

   Вам нанесен критический удар

   Вы получили несерьезное повреждение

   Вы оглушены

   Хорошо, что не предложили к врачу обратиться.

   В лицо плеснули холодной водой.

   – Заждались тебя, Райн, приходи в себя...

   Голос звучал издалека – надтреснутый, глухой.

   Картинка сфокусировалась на ярком пятне света. Свеча! Мерное алое сияние разгоняло мокрую тьму. Я попытался пошевелиться – не тут-то было. Связан. Сразу проверил иконки способностей. Доступны "Усиленный удар", "Прорыв", "Щит света", "Клинок света", "Крылья ангела" и ауры. Жаль, нет круга гнева. В самый раз бы сейчас. Прыгнуть, конечно, можно, но каков будет эффект под крышей? Остается один "Прорыв"... А куда делся мой волшебный браслет с оборотничеством? Похоже, туда же, куда и оружие с мешком.

   Впрочем, можно попытаться вызвать Лани и Миху. Только далековато оба. А если время потянуть?

   В голове гудело, мысли путались. Все же годы совершенствования Испытания не прошли даром. Ощущения ничем не хуже настоящих. А ведь все просто – необходимо всего лишь подать необходимые импульсы в определенные области мозга – и все. Нужный эффект достигнут. И сильный эффект.