Текст книги "Белый или черный (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

   Интересно, если сейчас сниму очки, эмоции появятся?

   – Хорошо, помогу.

   Чего отказываться? Одного задания уже не выполнил – ничего страшного не случилось.

   – Спасибо.

   Ее губы дрогнули в улыбке.

   Я ждал. Ничего не происходило. Где подтверждение задания? Где обещание награды?

   Наверное, она поняла мое замешательство. Медленно подошла. Здоровенная собака продолжала следовать за ней. Эдакий страж, тихий до поры до времени. Но сил в этой животине явно немало.

   – А что ты скажешь на то, что все ваше Испытание – это не игра? – Эша смотрела на меня внимательно, немного сдвинув брови к переносице.

   – В смысле?

   – Что это такая же реальность, как и Новая Москва или любой другой известный тебе город.

   – Скажу, что это чушь полная.

   – Почему?

   – Потому что в реальном мире нет магии.

   Что за идиотские вопросы? Еще бы сказала, что все мы герои какой-нибудь книжки и живем лишь до тех пор, пока автору или читателю интересна наша судьба.

   – А то, что виртуальная реальность до мелочей воспроизводит мир реальный, тебя не смущает? Вкусы, запахи, ощущения... Твой организм продолжает работать в том же режиме, что и там, дома. Тебе бывает больно, ты чешешься, испытываешь голод, возбуждение... Справляешь естественные нужды, – она заулыбалась. – Уж без последнего игра вряд ли что-то потеряла бы.

   – Это все электрические импульсы, которые стимулируют определенные области мозга.

   Я чувствовал себя полным дураком. Что это? Проверка такая? Никогда не слышал о подобном.

   – Но не до полной же достоверности. Ты ощущаешь разницу между реальным миром и игрой? Не в антураже, не в окружении или возможностях. В ощущениях.

   Тут спорить глупо – разницы действительно нет никакой.

   – Хорошо. А магия? По-твоему, это нормально?

   – Да, – не задумываясь, ответила девчонка. – То, что ты знаешь об истории своего мира, – ложь. То, что ты вообще знаешь о мире, – тоже ложь.

   – А ты знаешь правду? – попытался добавить в голос сарказма, но получилось не очень. Может, я сплю? Мало ли – сон в игре. Нечто вроде бреда. Отравился чем...

   – Только часть правды. Всей правды не знает никто. К сожалению. Слишком долго ее скрывали.

   – Могу я ее услышать?

   – Конечно, – Еша улыбнулась. – Расскажу, что знаю. Понимаю, что поверить будет непросто. Но ты выслушай до конца. А потом делай выводы.

   – Договорились.

   – Ты помнишь вступление перед игрой?

   – Что-то там о цивилизации, рухнувшей под гнетом каких-то Легионов...

   – Оно должно сохраниться у тебя в журнале. Прочти самое начало.

   Я открыл виртуальный журнал, промотал его к началу.

   – Тысячу лет назад в процветающий, индустриально развитый мир пришли силы, к существованию которых официальная наука относилась с полнейшим неверием. Люди, возомнив себя богами, дерзали проводить самые невероятные эксперименты. Но однажды все изменилось. Человеческий гений пробил ткань реальности и впустил в мир создания, имя которым Легион...

   – Этого достаточно, – кивнула девчонка. – Так вот, эти слова – чистая правда. И касается она не виртуальной игрушки, а реальной истории человечества. Все произошло в конце двадцать первого века. Началось с того, что официально был открыт новый вид энергии. Вообще, о ней знали давно, в том или ином виде она упоминалась во многих древних трактатах и учениях, но зафиксировать ее какими-либо приборами не могли. И вот случился прорыв – энергию не только зафиксировали, но впоследствии смогли использовать. Назвали энергию "прана". Используя ее, человек мог дистанционно влиять на объекты физического мира. Причем, это влияние ограничивалось лишь собственным потенциалом человека. Механику процесса я не знаю, об этом тебе лучше будет поговорить с моим отцом. Но суть заключается в манипуляции и изменении физических свойств вещества. Любого вещества. И все это – не вставая с дивана.

   – Вроде как магия?

   – Да. Колдовство, волшебство, магия... в древних сказках сохранились отголоски того, как наши предки пользовались праной. Чем дальше мы отмотаем историю, тем больше упоминаний о людях, наделенных силой, не доступной простым смертным. И дело тут не только в малой грамотности. Двигаясь по пути научного прогресса, наши предки просто забыли о тонких энергиях. Разучились контролировать их.

   Она говорила все быстрее, будто опасалась, что я развернусь и уйду. Признаться, мысль такая возникла. И не раз. Общаться с сумасшедшим персонажем, пусть даже персонажем, изначально очень заинтересовавшим, хотелось не очень сильно.

   – Но каким-то образом человечеству удалось удержать в руках древнее наследие. И не только удержать, но и понять его суть. Хотя и не полностью. Открытие новой энергии сулило небывалый рывок в развитии. Но оставалась одна проблема – прана слишком слаба. Слишком мало людей способны ее почувствовать, а тем более использовать. Тогда были придуманы чипы-катализаторы, позволяющие значительно повысить восприятие человеком праны. И все шло хорошо, пока люди с чипами в головах не стали массово сходить с ума. Оказалось, человеческий мозг не в состоянии быстро адаптироваться к новой реальности, к новым возможностям. Если вчера мир был привычным и спокойным, а сегодня я уже могу метать огненные шары или поднимать мертвых. В сознании происходит сдвиг. Не у всех, но у многих. А если с ума сходит человек, способный силой мысли сжигать целые дома, – это уже большая проблема. А если таких людей сотни, тысячи?.. Но что самое плохое – они подсознательно тянутся к местам наибольшей концентрации праны. А это уже по-настоящему страшно. Как оказалось позднее...

   Эша замолчала, посмотрела на меня. Снова ожидает какой-то реакции? Я же молчал, давая ей возможность самой выбрать, о чем хочет рассказать. Странно все это. Очень странно. Сказки какие-то, что ли. Но зачем? Может, стоит связаться с Михой или Лани? Пусть разузнают, не встречал ли кто еще таких вот персонажей?

   – Вопрос об источнике праны возникал с самого ее открытия, – не дождавшись моей реакции, продолжила девчонка, – но четкого ответа получено так и не было. Никаких видимых закономерностей. Просто где-то "колдовство" давалось проще, а где-то сложнее. И все же источник был найден. Но слишком поздно. Им оказалось не какое-то конкретное место на планете, не какой-то объект или процесс, а целый мир. Чужой для нас, но расположенный так близко, что время от времени он прорывался в нашу реальность. Вот только если раньше прорывы носили локальный характер и потому оставались незаметны для большинства людей, то теперь приобрели характер бедствия.

   – Ты где училась? – оборвал я ее. Для девчонки говорит уж слишком заумно. Не сбивается, будто долго учила речь.

   Эша повела глазами вокруг.

   – Здесь.

   "Наверняка врешь".

   Снова начал думать о ней, как о живом человеке, – совсем голову заморочила.

   – Дальше рассказывать?

   – Да.

   – Прорывы случались все чаще, праны в нашем мире становилось все больше. Больше праны – большей силой можно управлять. Большей силой можно управлять – больше народа сходит с ума. Это называется веерным эффектом. Да и обитатели чужого мира не сидели сторонними наблюдателями. Во время соприкосновения миров их выбрасывало сюда, к нам. Не знаю уж, по собственному желанию или нет. Вели они себя очень агрессивно – хищники, только куда более опасные, чем любой земной зверь. Но основная их опасность не столько в силе, скорости или умении пользоваться праной, сколько в интеллекте и жестокости. Дальше, думаю, понятно – случился так называемый Армагеддон, который практически полностью стер с лица планеты человечество как вид. Только относительно небольшим горсткам уцелевших удалось закрыться в хорошо защищенных бункерах, на базе которых впоследствии выросли города. Новая Москва – один из таких городов.

   – То есть магия, демоны, некроманты и другие твари – все это реально? – выдохнул я.

   – К сожалению – да. Присмотрись внимательнее к игровому процессу – найдешь массу странностей. Взять хотя бы V-растворы. Зачем они нужны? Стоят дешево. Всей сложности – не забыть выпить с новым уровнем.

   – И что с ними?

   – V-раствор имеет очень сложный состав. Он нужен для того, чтобы в нужный момент ненадолго активизировать все системы организма. Именно V-раствор заставляет ваши тела меняться. Наверняка ты уже оценил метаморфозы, – ее глаза на мгновение блеснули. – Как думаешь, зачем такие сложности в игре?

   – Не знаю. Так недолго и мозгами тронуться. – Ничего не скажешь – пересеклись. Как все было хорошо и легко. И вот на тебе. Реальный мир! – Ну, хорошо, а ты тогда кто такая?

   – Я – человек, – пожала плечами Эша. – Такой же, как и ты... Как и тот ты, что находится в капсуле в стенах города.

   – Не понял...

   – Это не твое тело. Не совсем твое тело. Это болванка или аватар, в который переносится сознание игрока. Физически аватар абсолютно идентичен человеческому телу – с той лишь разницей, что его мозг пуст.

   – И? Какой в этом смысл?

   – Смысл в чипе-катализаторе.

   – Хочешь сказать, что эта штука сейчас в моей голове?

   – Да. Именно он позволяет тебе использовать "магию". Все твои способности, все твои умения – все это использование праны. Ты этого не осознаешь, так как чипы давно модернизированы и перепрограммированы. За ними стоят целые вычислительные центры и сложные программы, цель которых одна: превратить мир за пределами города в игру. Подать новую реальность в таком виде, в каком ты легко ее примешь. Без вопросов и сомнений. Лишние знания только помешают усвоению предлагаемого тебе материала.

   – Прокачка... – в голове начинало что-то проясняться. Нет, веры в слова странной девчонки у меня все еще не было, но хотя бы сам рассказ начал обретать хоть какой-то смысл. – Система, при которой сознание постепенно получает доступ к новым возможностям. Нет перегрузки, ведущей к сумасшествию. Так?

   – В точку! – Эша заметно повеселела.

   Да, я довольно понятливый. Не ожидала?

   – Обращал внимание, что из убитых тобой чудовищ не выпадает ничего, кроме того, что и так должно выпадать? Кишки, шкуры, клыки. Но и они не даются в готовом виде – надо постараться, чтобы их заполучить.

   Еще бы не обращал. Опыт со свежеванием черных кабанов не забыть. Весь в крови перемазался, пока выполнил заказ мастера-кузнеца.

   – Ни артефактов, ничего лишнего. Разве что деньги, да и те электронные. Не задумывался, зачем в мире, пережившем глобальную катастрофу, люди расплачиваются монетами? Где их чеканят? Какую ценность они имеют? Не очень логично выглядит для вселенной, максимально приближенной к реальности. Любое оружие, которое ты берешь в руки, любой артефакт или драгоценность тут же представляются тебе в понятном игровом виде – списком параметров и описаний. То же самое касается всех монстров. Большая их часть описана – их слабые и сильные стороны, привычки, излюбленная тактика. Все это хранится в центральной базе данных. Да, она велика и все же небесконечна. Те предметы, которые ты не в силах опознать, в этой базе просто отсутствуют. Поэтому в дело вступают мастера, обладающие куда большими возможностями и опытом, необходимыми для выявления скрытых особенностей предметов.

   Ну да, слышал о таком.

   – Испытание – возможность относительно безболезненно для окружающих подготовить новую боевую единицу. Единица, получившая критическое повреждение, быстро возвращается к лекарю, и тот чинит ее. Твое тело вроде костюма. Но надеть его можешь не только ты.

   – А другой не сойдет с ума, если его поместят сюда вместо меня?

   – Вполне может, но его всегда можно отключить. За вами следят. За каждым шагом, за каждым вздохом.

   – Значит, и тебя видят?

   – Не-е-ет, – протянула девчонка и дотронулась пальцами до моих очков. – Нас не существует. Я не просто так просила тебя не поворачиваться. Мы научились прятаться от тех, кто не должен нас видеть.

   – А Дикие?! Дикие. Они существуют?

   Я подсознательно пытался цепляться за факты, знакомые с самого детства. За то, на чем вырос. Что вбито в голову длинными гвоздями, которые так просто не вырвать.

   – Да. Некоторые попытались пережить Армагеддон в глухих уголках планеты. Спрятались по пещерам. Многие попали под радиоактивные излучения. Многие оказались рядом с разломами, где "прана" наиболее сильна, но в то же время нестабильна. Она способна калечить умы и тела одним своим присутствием. Иногда Дикие снова вылезают к солнцу. Но тут ваша пропаганда почти права – они уже не люди. Но опасны. Для одиночек и небольших групп.

   – У меня осталось три вопроса, – сказал я.

   – Всего три? – засмеялась Эша. – Я думала, их будут сотни.

   – Два основных. Я вообще до сих пор не уверен, что ты не набор единиц и нулей.

   – Я слушаю твои вопросы.

   – Первый: зачем вся эта программа с Испытанием? За столько лет боевых единиц должно было накопиться немало. И второй: кто же все-таки ты такая? Хочется более развернутого ответа. И последний: почему я? Почему именно мне вы вживили имплантат? Я знаю – это не случайность. Почему не оставили его себе? Штука наверняка ценная.

   – На первый у меня нет ответа, – девчонка поджала губы. – Насколько знаю, изначально программа Испытания создавалась с целью подготовить новых бойцов, способных сражаться с пришельцами из другого мира. Но потом что-то изменилось. Программа по-прежнему работает, а вот ее цели... Из ваших городов никто не выходит. За редким исключением. Никаких серьезных действий. Вы собираете артефакты. Да, кстати, это тоже одна из функций игроков: находить артефакты и доставлять их мастерам. Особенно ценные и важные находки переправляются в города или внешние укрепленные лаборатории. Для дальнейшего изучения. Каждый новый виток Испытания начинается с того, что вы разбиваете несколько новых поселений. Обычно это делается из расчета, чтобы вокруг не было опасных чудовищ. Лишь по мере удаления от поселения увеличивается риск. Имеется некий базовый сценарий, актеры. И за всем следят... Координаторы, так вы их называете? По мере развития игры сценарий может меняться. Его цель – заставить игроков двигаться вперед, постоянно совершенствоваться. Не всех – но хотя бы часть из вас.

   В голове тут же возникла череда заданий, приведшая меня сюда. Вроде как случайное появление гулей. А действительно – случайное ли? Или взять отраву в реке и последующую смерть мастера-егеря. Нити, вполне адекватные для игровой вселенной, но натянутые для мира реального. Только если кто-то не держит в руках основной клубок... И все равно не укладывается в голове. Магия реальна. Как такое возможно?

   – Хорошо. Второй вопрос.

   – Кто я такая? Мы те, кто живет в пустошах. Не Дикие, не демонические создания. Люди – такие же, как ты. Но если нас убить, мы не воскреснем. У нас нет городов, есть только небольшие скрытые поселения. У нас нет единого руководителя, есть только лидеры небольших кланов. Мы живем в пустоши, на пепелище мертвого мира. У нас нет ничего, кроме осколков погибшей цивилизации и... цели.

   Она подняла на меня взгляд. Только теперь я обратил внимания, какие большие у нее глаза. Большие и глубокие. Странного зеленовато-голубого цвета, оттенок которого постоянно меняется, стоит ей немного повернуть голову.

   – Какой цели?

   – Той же, о которой говорят вам. Но мы не прячемся за стенами, не выжидает десятилетиями. Мы хотим очистить землю от демонов. Хотим закрыть разломы, через которые соприкасаются наши миры. Прана может стать благом. Она и должна была стать благом. Но обернулась смертью. Возможно, все еще можно поправить.

   – Но ведь есть какое-то "но". Так? Что-то вам мешает.

   – Кроме того, что нас мало и мало кто из нас способен управлять праной? – усмехнулась девчонка. – Но ты прав, есть "но". Мы обладаем некоторыми знаниями, но самостоятельно воспользоваться их плодами не способны. Нужен тот, кто достаточно искушен в магии. Кто-то с чипом-катализатором в голове.

   – И с кашей вместо мозгов?

   Эша нахмурилась. Ее глаза потемнели.

   – Почему?

   – Потому что только с кашей в башке можно поверить в твои россказни. Извини, но иначе назвать их не могу.

   Я сам удивился, как резко и жестко прозвучали мои слова. Будто пощечина. Надо отдать девчонке должное – не позволила пробиться наружу эмоциям.

   – Ладно, – проговорила сдержанно. – Я должна была попытаться. Извини, что отвлекла. Надеюсь, твой рейтинг в Испытании будет достаточно высок, чтобы достойно начать взрослую жизнь в реальном мире.

   Она развернулась и шагнула прочь. Кай бросил на меня тоскливый взгляд, будто обвинял в том, что я обидел его хозяйку.

   – Ты не ответила на третий вопрос, – остановил я ее окриком.

   Понятия не имею, зачем остановил.

   – Зачем тебе? – Эша замерла, но не повернулась.

   – Просто интересно.

   – Ты прав, тебя выбрали не случайно. У нас есть средства, позволяющие следить за игроками. Обычно мы наблюдаем за теми, кто следует основной сюжетной линии. Я уже сказала, что таких линий может быть несколько. Но в любом случае они неочевидны. Ты взял линию гулей, в которой для нас был важен один эпизод – усмирение духа гуля-расчленителя. Знаешь, почему?

   – Не хочу гадать. Скажи ты.

   – Ты попытался спасти демона. Попытался, даже зная, что она всего лишь игровой персонаж.

   Я припомнил события первого игрового дня. Дух гуля, на самом деле оказавшийся демоном. Первый убитый мной демон. Схватка вышла веселая. Если бы не способность "Оборотничества", не видать мне победы.

   – Второй эпизод с бандитами в выработке. Мальчишка. Ты попытался его спасти. Хотя и неуклюже. И эпизод третий – с углежогом. Почему ты вернулся в лагерь? Ты получил кольцо, получил ответ, который завершал задание. Чего не хватило?

   – Дурак, наверное, – пожал плечами. – Не знаю, почему. Что-то заподозрил.

   – Дело в том, что в полевых условиях внедрение имплантата – дело очень непростое. Для этого требуется мастерское владение праной. У нас таких мастеров нет. Но есть выход – построение концентрационных фигур. Благодаря им, можно в одном месте ненадолго создать значительное напряжение праны. Этого достаточно для внедрения, даже если его проводит... по-вашему – новичок.

   – А при чем тут демон? Нельзя было все провести в более спокойной обстановке?

   – Нет. Смерть демонического создания высвобождает поток праны. Им мы и воспользовались. Удачное стечение обстоятельств – смерть сильного демона и игрок, который показал, что умеет думать и сопереживать.

   – Ага, видимо, у меня уже тогда мозги не на месте стояли.

   Отчего-то вспомнились строки недавно найденного дневника. А что, если все, написанное в нем, не выдумка сценаристов Испытания? Что, если их писал реальный человек?

   – Эша!

   Кажется, я впервые назвал ее по имени. Девчонка даже вздрогнула. Или мне только так показалось?

   – Мне нужны доказательства.

   Некоторое время она стояла молча. Легкие порывы ветра ерошили немного растрепавшиеся волосы.

   – Я знаю, как доказать. Но не могу сделать этого сейчас. – Она все же обернулась ко мне. – Отец.

   Девчонка смотрела мне прямо в глаза.

   И вот как такой можно отказать?!

   – У нас есть время? – спросил я. – Немного. Последний гуль совсем рядом. Если с твоим отцом все так серьезно, мне надо подготовиться.

   – Их не хотели убивать. Значит, они для чего-то нужны. Надеюсь, что небольшой запас у нас есть.

   – Тогда не будем медлить?

   – Конечно!

   Мы припустили быстрым бегом.

   Последний гуль облюбовал развалины старой деревни. Возможно, когда-то в ней было много домов. Теперь же осталось не более пяти. Да и те – покосившиеся, поросшие мхом и травой. Вообще, место больше походило на плохо проходимый лес: свалка бревен, заросли мертвых кустов и травы, а в дополнение – дурно пахнущая зеленоватая жижа под ногами.

   – Подожди меня тут. Я не задержусь, – посмотрел на Эшу.

   – Я помогу, – девчонка убрала за спину ружье, которое все это время несла в руках. Достала с пояса нож. Хороший – большой. Таким, пожалуй, можно и рубить, и какого-нибудь зверя освежевать, и корягу перепилить.

   Интересно: игра никак не реагировала на присутствие рядом Эши. Просто игнорировала ее, точно кусок камня. Никакой подсветки, никакой индикации или информации. Интересно, наблюдающим через мои глаза ничего не кажется странным? Вот стоит игрок Райн и пялится в никуда. Долго стоит. Потом бежит и постоянно косится в сторону, будто кого-то ожидает там увидеть. Подумают, что умом тронулся.

   – Откуда вы вообще взялись такие? – спросил спутницу.

   – И из Новой Москвы в том числе, – улыбнулась девчонка. – Давно это было. Потом расскажу.

   – Ну, смотри. Только тут полно червей позора. Твари мелкие, но неприятные.

   – Я знаю, кто это, – ее улыбка стала еще шире.

   Уверена в себе – это хорошо. Только бы уверенность оказалась обоснованной. Живой она человек или компьютерный персонаж – терять все равно не хочется. Заинтриговала – этого у нее не отнять.

   Ножом она действовала очень проворно – на лету рассекла как минимум пять червей. И это только тех, что видел я. А головой приходилось крутить активно. Хотя вдвоем продвигались довольно уверенно. Плечом к плечу, сузив склизким гадам радиус внезапной атаки. Я почти не использовал меч, опасаясь задеть девчонку молниями.

   Поимка гуля не затянулась надолго. Единственной трудностью стало то, что уродец не ограничился одним логовом, а устроил нору в каждом из уцелевших домов. Больше того – гуль не только имел несколько нор, но и соединил их подземными ходами. Потому мог легко исчезать в одних развалинах, а через минуту появляться совершенно в других. Все бы ничего, сами по себе поиски расчленителя не приносили больших неудобств, но постоянно выпрыгивающие черви все же достали основательно. Создавалось ощущение, что здесь их гораздо больше, чем в предыдущих логовищах. В конце концов, я плюнул и, отослав Эшу к границе зараженной зоны, вызвал очищающий огонь. Пламя прокатилось между развалин, и те тут же запылали, исторгая из себя клубы черного маслянистого дыма. Такого подвоха я не ожидал и потому порядком поджарился, пытаясь спрятаться за одной из стен. Та, будто назло, вспыхнула, точно была пропитана бензином. Но, наученный горьким опытом очищения предыдущих логовищ, я приготовился и держал в руках сразу два лечебных раствора. Один осушил сразу, после того как прокатилась огненная волна, вторую чуть позже. Боли избежать не удалось, но хотя бы длилась она недолго. А вот местный хозяин мучился минут пять – с криками и всхлипами вырвался из окна объятого пламенем дома, принялся валяться на засохшей потрескавшейся корке земли. Но огонь не отпускал – превращал гуля сначала в подобие мумии, потом в скелет. А он все продолжал голосить.

   Вы получили 3300 exp

   Вы получили 1500 серебряных монет

   Ага, опыт, похоже, достался мне одному. Девчонка не в одной со мной группе или тем более клане, но во время первой встречи с Михой мы с ним тоже не были в одной группе. Опыт же, тем не менее, делился пополам. Небольшой плюс к ее версии всего происходящего.

   Ничего более или менее ценного в деревне не обнаружилось. Какие-то старые инструменты, останки мебели и домашней утвари. Пожалуй, даже на продажу забрать нечего.

   – И не больно тебе? – чуть заметно поморщилась Эша, когда все закончилось.

   – Больно, а что поделаешь? Это же всего лишь игра. По крайней мере, для меня. Никаких последствий. Даже смерть – только временное неудобство.

   – Все равно, – проговорила она задумчиво. – Никогда не понимала вашей упертости. По собственной инициативе лезть в пасть к демонам. Как же чувство самосохранения?

   Я усмехнулся.

   – Вот сейчас убедишь меня – испугаюсь идти с тобой.

   Она замолчала. Только смотрит исподлобья.

   – Теперь в деревню – и потом веди. Так? – спросил я.

   – Да. Нам все равно в ту сторону идти, – сказала задумчиво, будто прикидывала предстоящий маршрут.

   – Вот и отлично.

   Странно, но куда-то улетучилось чувство предвкушения от скорой награды. И награды очень неплохой. Что за уничтожение гулей, что за найденные микросхемы. Мысли нет-нет, а возвращались к рассказу Эши. Тасовали факты – те, что знал с самого детства, и те, что услышал от нее. Почему нам никогда не показывали разрушенные города? Почему никогда не показывали саму пустошь? Мы видели голограммы непроходимых лесов и быстрых рек. Видели горы, чьи вершины устремляются к самим облакам. Видели долины и равнины. Но развалины и следы бедствия – никогда. Здесь, во время турнира, впервые. Очень странно. На все наши просьбы Наставники всегда отвечали неизменным: рано. Только после прохождения Испытания. А почему я никогда не спрашивал об этом родителей? Почему они сами держали увиденное в игре в тайне? Общие разговоры – и не больше. Никакой конкретики. Треклятое "рано" сейчас буквально выедало мозг. И ведь недоговоренность не вызывала недоумения. Немного обиды – да. Ожидание момента, когда все увидишь сам, – несомненно. Неужели за три месяца Испытания пережитое тут настолько тяготит, что от него хочется убежать и никогда больше не вспоминать?

   – Ты спрашивал, откуда мы взялись...

   Голос Эши вернул меня к действительности.

   – Да.

   – Ты никогда не задумывался о том, что, вернувшись в привычный мир, лишишься всей той силы, что тебе уже подвластна?

   – В первый же день задумался, – невольно усмехнулся я. – Или во второй.

   – Не ты один такой. Мне не с чем сравнивать, я родилась уже тут. Но, как оказалось, не всем по душе жизнь в стерильном городе. Некоторые не пожелали возвращаться и остались в пустоши.

   – Как так? Если здесь не настоящие мы...

   – Твой разум находится в этом теле. Значит, сейчас это и есть ты. Тебя могут отключить от Испытания, но ты не умрешь. Умрет тело, оставшееся в городе, но не это. Ты лишишься игрового интерфейса, но не лишишься того, чему научился тут.

   – Сомнительный приз, если учесть, что и смерть становится настоящей. Если я все так понял.

   – Ты понял правильно. Воскрешения больше нет. Поэтому первых игроков, решивших остаться за городскими стенами, нет. Они давно погибли, но передали своим потомкам все знания об устройстве вашего общества и о самом Испытании. Ты, наверное, удивишься, но здесь у нас есть школы.

   – Не удивлюсь. Если бы ты не сказала, что родилась здесь, никогда бы так не подумал.

   Я пока решил не мучить голову предположениями "верю – не верю". Предположим странное – девчонка права.

   – Спасибо, – ее щеки залил легкий румянец. – Я многого не знаю, но мы стараемся не скатиться к каменному веку. Хотя это и непросто.

   – А тебе никогда не хотелось попасть в Новую Москву? Или в любой другой город?

   – Хотелось, – не стала отпираться Эша. – Но я вижу, что творится вокруг. И вижу, что ваши города не больше, чем тесные коробки. Странно, что, живя в постоянном страхе, вы до сих пор не уничтожили сами себя. Странно, что этого не сделали демоны. Защита ваших городов эффективна, но создания из другого мира не очень-то ценят собственную жизнь.

   – Мы не живем в страхе, – возмутился я. – С чего ты взяла? Скажу больше – у нас и преступности-то почти нет. К Испытанию каждый готовится с самого детства. Мы хотим сюда. Это что-то вроде обряда крещения или взросления, какие встречались в древности. Но обряд должен пройти каждый. Но страх – тут ты не права.

   – Я говорю не о тебе, не о других... как это... обывателях. Говорю о тех, кто вами управляет. Почему они предпочли спрятаться за стенами и не выходить за них?

   – Возможно, еще рано.

   Мне показалось, что она засмеялась, но когда кинул взгляд на ее лицо – оно оставалось непроницаемым.

   – Даже вы, тридцать необученных новичков, способны сильно проредить численность чудовищ. Пусть далеко не самых сильных. А сколько таких аватаров хранится в городах?

   Я не нашелся, что ответить. Если правда на ее стороне, то подобная осторожность хоть и кажется странной, но вполне может объясняться банальным нежеланием привлекать к себе излишнее внимание особенно сильных демонов. И никаких подводных камней – тактический ход, рассчитанный на будущее. Кто знает, быть может, мое или следующее поколение встанет во главе новой армии магов, демонологов и паладинов, которые вырвутся из стен стерильных городов и покатятся по пустошам, уничтожая все на своем пути? Кто знает?

   – Мне дальше нельзя, – Эша резко остановилась. До деревни оставалось с полкилометра. – Иди, разбирайся со своими делами. Я буду ждать тебя возле разрушенной библиотеки. Знаешь, где это?

   – Конечно. Смотри – осторожно, там, у входа, кривозубов много.

   Она склонила голову набок, улыбнулась.

   – Помню-помню – ты знаешь, – я поднял руки, признавая свое поражение.

   – Ой, чуть не забыла. Купи три канистры бензина. Я знаю, у вашего инженера такие продаются. Специальные – вытянутые. Как раз для вещевых мешков. Нам могут понадобиться.

   – Хорошо.

   Судя по маркерам на виртуальной карте, Миха и Лани находились далеко от Жердево, километрах в двух, не меньше. Николь же только недавно покинула деревню. Что ж – оно и к лучшему, не хотелось сейчас лишних вопросов. Вот разберусь во всем, тогда видно будет.

   Первым делом отправился к мастеру-алхимику. Завидев меня, тот забавно зашевелил носом, будто принюхивался. А, может, и правда принюхивался. Несло от меня далеко не розами. Да и вообще вид сильно побитый, потасканный.

   – Я обезвредил все логова гулей-расчленителей.

   – Знаю-знаю, молодой человек. Да-с. Ваш поступок поистине неоценим. Все Жердево перед вами в долгу.

   " Задание: Найти и обезвредить

   Статус: завершено

   Награда: 11000 exp, 15 Z-кристаллов, 5000 серебряных монет"

   Вы получили новый уровень. Текущий уровень: 14

   Вы получили 4 Z-кристалла

   Вы получили 10 очков параметров

   Первым делом я выпил V-раствор, а затем пополнил запас растворов лечебных и растворов от усталости. Затем раскидал свободные очки параметров. Ничего нового: четыре в силу, по три в мудрость и телосложение.

   Урон от "Круга пламенного гнева" достиг 1400 единиц. Будет очень кстати. Насколько понял, в компании Эши меня ждут непростые твари.

   Выпив V-раствор, прислушался к собственным ощущениям. Вдруг, почувствую что-то, чего раньше не было. Нет – ничего. Будто воду пьешь.

   Ладно, теперь бегом к мастеру-инженеру. Тот придирчиво и, как мне показалось, непозволительно долго рассматривал каждую микросхему. Но, в конце концов, все же вынес вердикт. Готов купить у меня аж четырнадцать микросхем. Не двадцать, как я рассчитывал, но тоже очень неплохо.

   " Задание: сборщик мусора