Текст книги "Белый или черный (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

   – Думаю, вы должны понимать, что последние события не могут быть случайными. Да-с. Но если появление гулей-расчленителей еще можно объяснить случаем, то пришествие некроманта – знак. И дурной знак, доложу я вам, – алхимик со значением покачал головой, выпятил нижнюю губу. – Странно, что вам вообще удалось с ним справиться. Не про наши места такой паразит.

   – Случайно справились, – сказал я.

   – Значит, мой раствор не справился... Полагаю, имел целью отравить воду в Жердево, но вы помешали ему. Поступок, несомненно, заслуживает похвалы, но, как я полагаю, лучше бы все шло так, как шло.

   – Это почему еще? – возмутилась Лани.

   – Токсин, выделяемый зародышем гидры, имеет тенденцию накапливаться в организме. Некоторое время ничего не происходит, и лишь спустя несколько дней интоксикация достигает критической отметки.

   "Профессор – не больше, не меньше".

   – У нас еще были эти дни, чтобы подготовиться и нейтрализовать некроманта. Но наш добрый друг поторопился с источником заразы. Решил, что способен в одиночку умертвить зародыш гидры. Я дал ему раствор – но сделанный на скорую руку. Недостаточно настоянный. Да-с. Предупреждал, что не все учел. Пробы воды только-только начали раскрываться. Если бы вы нашли логово некроманта через день, а лучше – через два, я бы все сделал, как надо. Да-с.

   Алхимик вздохнул, сел на колченогий стул, скрипнувший под его небольшим весом.

   – Боюсь, на нас обратили слишком пристальное внимание...

   – Кто? – спросил я.

   – Того не знаю, да и знать бы не хотел, – мастер с досадой прицокнул языком. – Ну, вот зачем он торопился? Куда?

   – Мы можем чем-то помочь?

   – Чтобы разговорить одного некроманта – нужен другой некромант.

   Алхимик поднял на нас взгляд.

   – Нам надо найти другого некроманта? – спросила Лани.

   – Полагаю, это будет меньшим злом. Да-с.

   – Где его искать? – спросил я.

   Старик расплылся глуповатой ухмылкой.

   – Некромант не принадлежит ни миру демонов, ни миру людей. Это изгой. Его равно ненавидят обе стороны. Потому и хоронятся они пуще Безглазых.

   – Хреново у нас с информацией, – тихо проговорил Миха.

   – Я знаю некромантию, – сказал я. – Вернее, только начал изучать. Возможно...

   – Умеешь разговаривать с мертвыми? – спросил алхимик.

   – Нет. Но наверняка смогу научиться. Если будет, у кого.

   – Запрещенные знания притягивают тех, кому эти знания не по душе. Даже если у них вовсе нет души. Да-с.

   – Полагаю, на место несчастного мастера-егеря должны прислать замену. Полагаю, можно запросить присутствие в деревне истинного мастера-мага. Он бы мог захватить с собой одну лишнюю книгу...

   – Если это возможно, я готов учиться.

   – Ты уверен? – не таясь, спросила Лани. – Мы только начали играть, а ты уже рвешься к чему-то запретному. Что, если эти знания действительно привлекут к тебе излишнее внимание демонов?

   – Быстрее прокачка пойдет, – улыбнулся я.

   – Или не будешь вылезать со стола лекаря. Ты этого хочешь?

   – Это всего лишь игра. Разве нет? Мы пришли сюда рисковать. В том числе – иногда умирать.

   – Не знаю, – покачала она головой. – Ты уверен, что это так необходимо? Пусть бы сами разбирались.

   – Сами не разберутся. Ты все еще живешь там, в реальном мире. Без нас здесь ничего не сдвинется. Я предпочитаю быть тем, кто двигает сюжет. Не статистом. Насколько это вообще возможно. А ты?

   – Не знаю... – Лани болезненно потерла область солнечного сплетения. – Как-то это больно дается.

   – А никто легкой прогулки не обещал, – сказал Миха.

   – Я сдам лидерство клана по первому вашему слову, – сказал я. – Подставлять никого не собираюсь, – обернулся к алхимику. – Запрашивайте мага. Когда он прибудет?

   – Полагаю, каравану понадобится день пути.

   – Отлично, я буду поблизости.

   Глава 8. Верить или нет?

   Темнота сменилась медленно усиливающимся светом. Я будто с большой глубины поднимался. Голову сдавливало обручем, а сердце билось столь отчетливо и жестко, будто вскрыли грудную клетку.

   Разум еще не полностью очнулся, а реальность продолжала расплываться, когда послышался шипящий звук стравливаемого воздуха, затем резкий металлический щелчок – и картинка перед глазами обрела четкость. Крышка игровой капсулы откинулась.

   Я постоял несколько секунд, а потом повалился ничком. Ноги не держали совершенно.

   Слабость. Невероятная слабость.

   Возвращение в реальный мир давалось непросто. И это после всего двух дней пребывания в игре. Однако. Вот почему непрерывно играть можно не больше трех дней. Виртуальность высасывает все силы. Пробудешь в ней дольше положенного – и просто не сможешь вернуться.

   Не знаю, сколько лежал, не в силах пошевелиться. Потом начал оживать. Плохо, когда под рукой нет лечебного раствора или ценной способности лечения. Оказывается, что собственное тело не столь уж и крепкое. Все еще валяясь на полу, осмотрел себя. Так и есть – ни намека на ту мускулатуру, что успел набрать в Испытании. Жаль-жаль. Надо будет после игры записаться в тренажерный зал. Школьные занятия физкультурой – это, конечно, хорошо. Но теперь этого для меня уже мало. Мало быть просто в форме. Хочется большего.

   Опершись руками о пол, поднялся, доплелся до лавки напротив капсулы. Посидел. Ну вот – в голове прояснилось. Немного походив по игровому залу, прошел к его застекленной части. Внизу простиралась ночная Москва. Все же насколько сильно она отличалась от того города, где проходил турнир. Ни единой сходной детали. Тут мой дом, и за него я готов бороться. Но не за те развалины, что нам показал мастер Рузувий.

   Одни сутки в виртуальном мире требуют одного часа в мире реальном. Потому мне пришлось гулять два часа. Чтобы игрокам не было совсем скучно, Координаторы распорядились установить в игровом зале большие мониторы во всю стену. По сути – один огромный монитор, но разделенный на части. Можно следить за тем, что видят другие игроки, находящиеся в игре. Но сейчас скучно – почти все спят. Лишь охотники и танцоры способны лазить по темноте. За ними в основном и наблюдал. Впрочем, ничего примечательного не высмотрел. Двоих за ночь убили. Одного настигла какая-то крылатая тварь – подцепила когтями и, подняв высоко над землей, сбросила на камни. Второго выпотрошили какие-то карлики, вооруженные странного вида ружьями, стреляющими длинными гарпунами.

   Интересно, а меня тут тоже было видно, когда валялся без сознания после схватки с демоном-скелетом? Вот бы посмотреть запись. Вдруг чего полезного найду в ней.

   Еще раз бросив взгляд на спящий город, вернулся в капсулу. Пока меня ждет деревня в десяток домов и несколько вопросов, ответы к которым хотелось бы найти.

   ***

   Еще с вечера попросил девчонок-прислужниц разбудить меня перед самым рассветом. Понимал, что поступаю не очень правильно по отношению к остальным членам клана, но хотел уйти без них. В чате написал, что надо закончить одно личное задание. Вернусь ближе к полудню.

   Быстро перекусив и запасшись продовольствием, покинул таверну. Утро встретило морозным воздухом и ветром. По небу ползли тяжелые тучи. Пожалуй, дождя не избежать. Но непогода – не причина откладывать задуманное.

   Вынув из вещевого мешка поисковую сферу, сжал ее в ладонях, как и говорил мастер-алхимик. Сначала ничего не происходило, а потом сфера стала быстро теплеть, засветилась изнутри призрачным зеленым. Вспыхнула и погасла. На виртуальной карте отпечатались пять новых маркеров. Не так уж и далеко. За полдня должен обежать.

   Осталось только купить источник огня. То ли магический, то ли механический. Я выбрал механический. Зашел в лавку мастера-инженера и купил масляную зажигалку.

   Вроде бы ничего не забыл. Растворы при себе, Анкхи, свитки идентификации...

   В дорогу.

   Двигался легким бегом, стараясь, чтобы уровень усталости не поднимался слишком быстро. Выползни почти не встречали. Похоже, основная часть тварюшек доблестно полегла под сталью и заклинаниями игроков, а новые особи не генерируются. Оно и к лучшему. Опыта с них уже чуть, а отвлекаться на пустые догонялки не хочется. Лес вообще порядочно истоптали. Всюду виднелись свежие тропы – вряд ли оставленные местной живностью. Несколько раз встречались места схваток – останки тушек. Как правило – порядком обглоданных. Зачастую и не определить – кто оно было при жизни?

   На одном из таких недавних побоищ нос к носу столкнулся со стаей волков. Не такие драные и грязные, с какими встречался в первый день. Эти имели белоснежную шкуру и горящие красные глаза. Большие морды, вымазанные в крови, повернулись в мою сторону. Пожалуй, они были даже красивы. В первую секунду я даже подумывал, чтобы обойти пиршество стороной, но хищники не дали мне выбора. Атаковали. Вел их огромный волк, размером чуть ли не с медведя. С его обнаженных клыков капала чужая кровь, пачкала белоснежную шерсть.

   Я встретил его "Прорывом", а потом ударил "Кругом праведного гнева". Уже привычные действия, складывающиеся в разные комбинации. Схватка длилась недолго. Двое волков все же не решились связываться со странным двуногим и скрылись в лесу. Остальные полегли – четыре особи, не считая вожака.

   Вы получили 3300 exp

   Вы получили 1500 серебряных монет

   Вы получили новый уровень. Текущий уровень: 13

   Вы получили 4 Z-кристалл

   Вы получили 10 очков параметров

   Четыре очка в силу, три в мудрость и три в телосложение. Не задерживаемся, бежим дальше.

   До первого маркера добрался примерно через полтора часа с того времени, как покинул деревню. Вообще, надо будет купить часы. Наверняка имеются простые механические. Не то чтобы они так уж нужны, но ориентироваться во времени не будет лишним.

   Логово гуля-потрошителя расползлось зловонной лужей. Мертвые высохшие деревья стояли в зеленоватой грязи, над поверхностью которой время от времени поднимались и лопались большие пузыри. Вроде и не болото, но ноги вязнут до середины голени. Вырывать их приходится с чавканьем. Следы за спиной тут же снова затягиваются.

   Поначалу мне казалось, что живого тут нет и быть не может, кроме той самой худосочной твари, что сидит в самом центре "лужи". Меня быстро разубедили. Несколько раз под жидкой поверхностью что-то скользнуло. Я принял движение за волны от собственных шагов. Но вскоре убедился, что это не так. Движение возникало даже тогда, когда я стоял. Зеленоватая поверхность вспучивалась и снова опадала. Сначала подобного шевеления было совсем не много, но, по мере моего приближения к центру зараженной местности, – становилось все больше.

   А потом они атаковали. Длинные зубастые твари, похожие на пиявок-переростков. Каким-то образом создания умудрялись выпрыгивать из жижи, норовя вцепиться в открытые участки тела. Пришлось прибавить скорости и активно крутить головой, высматривая очередной бугорок на зеленоватой поверхности "лужи", из которого через секунду выскакивала жаждущая крови тварь. Очень пригодился жезл – несколько таких бугорков удалось прижечь прежде, чем из них кто-то показался. Остальных червей позора (так назывались эти пиявки), как правило, приходилось отрывать от себя, когда те уже присасывались к коже. Интересно, почему "позора"? Во время укуса они что-то впрыскивали в кровь, а потому если первые укусы были довольно болезненными, то последующих почти не ощущал. Да и ноги порядком отяжелели. Пришлось выпить раствор от усталости, а то бы так и застрял.

   Гуль первым выскочил мне навстречу. Выпрыгнул из-за пологой кочки, поросшей черным колючим кустарником, болезненной тенью метнулся, намереваясь опрокинуть.

   Вы использовали способность «Выхлоп темной материи»

   Темно-фиолетовый сгусток сорвался с жезла, ударил гуля в грудь. Тот даже не вскрикнул – отлетел обратно к кустам, рухнул в жидкую грязь. Магический снаряд попал ему аккуратно в грудь, выжег ее насквозь.

   Что ж, вторая встреча с тварью вышла куда менее проблемной для меня. Если бы еще сгинули треклятые черви. Похоже, отравили меня знатно – в голове гудело, а меня самого шатало, будто хорошо выпил. Но игра пока молчит, значит, ничего критического не получил. Приду в себя, если не задержусь тут надолго.

   Со злостью оторвал от шеи присосавшуюся тварь. Толстое извивающееся тело было скользким и мягким, пыталось вырваться. Я разорвал червя руками. Из обрубков брызнуло что-то грязно-красное, тягучее, будто слюни. Плевать, я и без того порядком угваздался.

   Так, как он сказал?

   Заглянул в журнал:

   «Сначала капаете каплю белой субстанции, затем – черной. Ждете, пока они смешаются в однородную серую смесь, – и поджигаете. Да-с. У вас будет десять секунд, чтобы уйти из зоны поражения».

   Пролистал журнал вниз, вернулся обратно. Все хорошо, но старик забыл упомянуть размеры зоны поражения. Два метра? Десять-пятьдесят? Сейчас, когда у меня под ногами топкая трясина, каждый лишний метр может стать роковым. Знать бы еще, чего вообще ожидать.

   Выпрыгнул очередной червь, метя прямо в лицо. Рефлекторно отмахнулся от него мечом – располовинил отвратное создание.

   Надо заканчивать с этим!

   Прорубаясь сквозь кусты, взобрался на холм. Вроде бы тут и есть центр зараженной области. Да, так и есть – вниз, под землю, уходит нора. Похоже, тут гуль и жил. Вокруг разбросаны кучи земли, виднеется какой-то мусор. Надо будет потом внимательнее посмотреть. Вдруг что-то полезное уродец заныкал.

   Я вытащил из вещевого мешка зажигалку и пару склянок – белого и черного стекла. Осторожно раскупорил сначала белую, капнул ее содержимое у входа в нору. Затем то же самое проделал с черной. Стоило каплям соприкоснуться, как над ними поднялся серый дымок. Запах весьма острый, едкий. Я снова закупорил обе склянки, вернул их в мешок. Выдохнув, чиркнул зажигалкой, поднес огонь к почти прозрачной субстанции, в которую превратились капли. Огонь быстро перекинулся на предложенное угощение. Слабый, еле бьющийся под слабыми порывами ветра. Вот-вот погаснет. Я опустился было на корточки, накрыл огонек ладонями. Напрасно – тот с каждой секундой набирал силу. Даже звук появился – напряженный, гудящий. Поняв, что отпущенное для меня время нещадно утекает, бросился прочь. Черви по-прежнему выскакивали из трясины, но я не обращал на них внимания. Изо всех сил старался быстрее переставлять ноги. Чавкающая грязь раздражала, выводила из себя. По спине, будто железной щеткой скребли – вот-вот что-то случится.

   До границы зараженной зоны добраться не успевал никак.

   Вы использовали способность «Аура магического отражения»

   Позади полыхнуло с ревущим шипением. Даже оборачиваться не надо, чтобы понять – всепожирающее пламя высвободилось и покатилось в стороны, выжигая все на своем пути. Жар дохнул в затылок и покатился дальше.

   Я зажмурился, перестал дышать. Вокруг бушевал огненный ад. Впрочем, недолго. Только это меня и спасло.

   Все кончилось столь же внезапно, как и начало. Аура все же помогла. Всех неприятностей у меня – несколько небольших ожогов, а также ощущение паленого цыпленка. Посмотреться некуда, но, похоже, с бровями и ресницами пришлось распрощаться.

   Я разлепил веки. Вокруг поднимались тяжелые клубы дыма. Пахло горелым. Но горелым странным – будто опалили огромного больного зверя. Надеюсь, это не от меня такая вонь. От жижи под ногами не осталось и следа – запекшаяся корка растрескавшейся земли, до самой границы заражения. И даже чуть дальше. Что ж, если это действительно лечение, то оно вполне удалось. Все равно, что прижечь кровоточащую рану у человека.

   Вы получили 2500 exp

   Вы получили 1100 серебряных монет

   Вы использовали способность «Лечение»

   Немного подлечить ожоги и следы от укусов червей. Вроде бы чувствительность снова вернулась, в голове прояснилось. Все в порядке.

   Я вернулся к норе гуля, пораскидал мусор вокруг нее. Среди обрывков одежды и каких-то обгорелых останков отыскалось несколько золотых и серебряных колец, пара драгоценных ожерелий и даже набор золотых ложек с гравировкой какого-то мастера. Судя по всему, магической ценности находка не представляет, но в качестве источника серебряных монет – вполне сгодится.

   Побросав все в вещевой мешок, направился к следующему маркеру. Маркер на очищенной области исчез.

   Следующие две зараженные области ничем не отличались от первой. Разве что размерами. Одна – немного больше, вторая – немного меньше. Из второй я даже успел убежать. В качестве трофеев нашлось немного оружия – больше мелкого, вроде стилетов и кинжалов; а также несколько луков и пара колчанов стрел к ним. Луки простые, а вот стрелы со стальными зазубренными наконечниками – довольно дорогие, я видел такие в лавке мастера-кузнеца. И еще пяток стрел со странными наконечниками, которых мне не приходилось встречать ранее: в форме небольших продолговатых коробочек. Но опознавать их пока не стал. Толку мне от них – чуть. А свитки еще могут пригодиться позднее.

   С четвертой точкой вышла заминка. Гуль обосновался в развалинах старого завода. То ли здесь когда-то была укрепленная точка, то ли сам уродец потрудился над собственной безопасностью, но под ноги то и дело лезли заостренные колья, а сами развалины представляли собой нагромождения металла и бетона. Причем многие проходы оказались либо завалены, либо закрыты ржавыми щитами. Пришлось долго блуждать по хитросплетениям своеобразного лабиринта, пока, наконец, добрался до его центра. К этому времени осушил пару склянок с лечебным раствором и склянку с раствором от усталости. Надоедливые черви сновали под ногами, ползали по стенам, атаковали с потолка. Очень хотелось на все плюнуть и развернуться. Я уже сам мало отличался от того червя – грязный, в потеках слизи и зеленоватой глины. Тошнотворный ком несколько раз подкатывал к горлу, подбрасывая желудок, будто мяч. Прислонившись к стене, я пережидал очередной приступ. Усталость накапливалась все быстрее, но рисковать и перекусывать взятым с собой пайком не стал. Обходился растворами. Их желудок принимал более или менее приемлемо.

   Схватка с самим гулем вышла скорее нудной, чем сложной. Тварь пряталась в переходах и грудах всевозможного мусора, время от времени огрызаясь, но напрямую не атакуя. Пришлось изрядно побегать за ним. Хорошо еще, что в логове потрошителя царил полумрак, а не непроглядная ночь. Света вполне хватало, чтобы обойтись без фонаря. И все же я настиг его. Ранил при помощи жезла, а потом добил мечом.

   Очистительный огонь пришлось пережидать за одной из стен. Помогло не очень – магическое пламя не минуло ни единого закутка. На этот раз аура магического отражения дала сбой – и я смог отлично испытать себя в роли шашлыка. Кожа раскраснелась и пошла пузырями, а кое-где даже почернела. Кажется, кричал я долго и громко. Кричал, пока не осушил разом два лечебных раствора и не применил способность "Лечение". Мало отдавал себя отчет в происходящем. Просто хотел, чтобы боль ушла.

   Вы получили 2500 exp

   Вы получили 1100 серебряных монет

   Ударная доза лечебных средств помогла. Меня перестало лихорадить. Снова мог соображать. Боль отступила.

   Один! Остался всего один гуль! С мастера-алхимика станется впредь изготавливать такие растворы. Не мог придумать чего-нибудь попроще для уничтожения заразы. И снова я поймал себя на мысли, что думаю о персонаже виртуальной реальности, как о живом человеке. Разумеется, старик не способен думать. За него все давно и четко прописали люди из реального мира. Каждый шаг, каждое слово и эмоцию.

   Ладно, чем богат последний потрошитель?

   В логове гуля, которое он соорудил из земли, битого кирпича и ржавого хлама, обнаружилось аж два металлических ящика. Оба заперты на навесные кодовые замки. Разбираться с ними не было никакого желания, потому я воспользовался куском арматуры. Но если первый замок открылся легко и без проблем, то второй взорвался сонмом электрических искр. Ловушка! Меня хорошенько тряхануло, будто за оголенные провода взялся. Аж перед глазами потемнело. Пришел в себя сидящим на выжженной земле. Когда упал? Несколько секунд просто выпали из памяти.

   Крышки ящиков приподнимал уже осторожно, используя для этого найденную тут же ветку. Ничего не произошло – единственная ловушка уже разрядилась.

   В первом ящике обнаружились книги с записями. Увидев их, я обрадовался новым возможным способностям, но напрасно. Ничего полезного в них не оказалось. Только древние записи. Порядком расплывшиеся, выцветшие, но все же читаемые. Пробежавшись по ним глазами, решил, что держу в руках дневник. Кто-то аккуратным подчерком заносил на бумагу краткие заметки своей жизни.

   "4 октября 2137

   Очень холодно. У нас почти закончились дрова. Экономия позволит продержаться дня три не больше. Никогда не думал, что холод будет страшнее голода или жажды. Вчера заболел Алекс. Кашлял весь день и всю ночь. Утром его не стало. Сегодня кашель появился у близняшек и господина Роско. Жалко девчонок. Они не верят, что поправятся. Не могу смотреть им в глаза.

   Сейчас еще очень темно. Ждем рассвета и попытаемся выйти за стену. Без пополнения запасов горючего нам не выжить.

   5 октября 2137

   Пишу с трудом. Почти ничего не вижу. По-моему, левую руку мне все же отнимут. Доктор успокаивал, что все обойдется, но он не умеет лгать. У меня началась гангрена. Видел, как потемнела кожа вокруг рассечений. Видел... пока еще мог.

   Вылазка окончилась полным провалом. Не знаю, возможно, нас ждали. Этого не может быть, но иных причин провала я не найду. Мы двигались тихо, со всеми предосторожностями. Они напали у самого леса, у Соляной топи. Штук пять Крюкометов и с десяток Хлыстов. Мы бы обязательно отбились – эти твари боятся огня, а Сайка был вооружен огнеметом... был. Его забрали первым. Заживо втянули под землю. Я слышал его крики. Видел, как земля плюется его кровью. Я знаю – это Древохвосты. Но откуда они там? Все очень похоже на засаду.

   Очень болит голова. Один из Хлыстов попал мне в лицо. Правый глаз совсем не видит. Мне кажется, что его вовсе нет. Левый – будто через пелену. Мы все умрем. Теперь точно это знаю. Надеюсь, кто-то попытается уйти. В одиночку или по двое. Это единственный шанс – не сидеть на месте.

   6 октября 2137

   Боль проникла еще глубже. Она выжигает мой мозг. О боги, это невыносимо. Почему мне нельзя просто сдохнуть?

   Голосов стало меньше. Это хорошо.

   Очень хочется пить. Постоянно. Наверное, я всем надоел. Почему они не отпустят меня?

   9 октября 2137

   Мне удалось стащить скальпель. Доктор ничего не заметил.

   Мне очень жаль, что все так вышло. У нас больше нет огня. Нет надежды. Надеюсь, после смерти есть хоть что-то, кроме вечного мрака. Я очень хочу в это верить. Нет – я верю. Простите...

   "

   Какой-то я выбрал невеселый кусок. Ладно, возьму с собой. Возможно, в записях отыщется что-то полезное. О тех же Хлыстах в моем журнале имеется запись. Человекоподобные создания ростом примерно в метр. Предпочитают передвигаться на четырех конечностях, благо колени на ногах вывернуты в другую сторону. Ловки, обладают длинным ядовитым хвостом. Информации о Крюкометах и Древохвостах у меня нет, а, значит – это еще более опасные твари.

   Второй ящик порадовал обилием микросхем. Причем самых разных. Я смог опознать пару микропроцессоров, несколько печатных плат, предназначающихся для каких-то станковых агрегатов, а также платы памяти. В общей сложности, почти двадцать штук. Если донесу находку до Жердево, то мастер-инженер должен будет выплатить за них почти сорок Z-кристаллов. Это же просто праздник!

   Аккуратно убрал все добро в мешок.

   Что ж, остался последний маркер. Надо бы поскорее разобраться с его обитателем. Порядком вымотался. Раствор от усталости помогает все хуже. Да и желудок бунтует, хотя аппетита нет никакого. Запах горелого и паленого вкупе с недавней гнусью, разлитой под ногами, не способствует желанию положить что-то в рот. Одно хорошо в выжигании зараженной земли – я и сам очистился. Одежда, конечно, в дырах, но зато не воняет. Вроде.

   Я направился к выходу из логова гуля, когда услышал над головой, в переплетениях останков бетонной арматуры, странные звуки. Вроде шагов. Причем совершенно не скрываемых. Кажется, кто-то намеренно шаркает и ступает так, чтобы всех и вся предупредить о своем приближении. Очень странно для тварей из пустоши. Ранее они в подобной безалаберности не были замечены.

   Ладно, если что – мне есть, чем их удивить.

   Поудобнее перехватив меч и жезл, двинулся по лабиринту. Шаги следовали за мной. Но никого не видно. Шумит, но не показывается. Зачем? Или это уже у меня галлюцинации?

   Я как раз вышел за стены древнего завода, когда дорогу мне перегородило нечто. Собака? Но какая большая. Не меньше того белого волка-вождя. Только эта гладкошерстная, черная, поджарая, с острыми торчащими ушами. Вытянутая морда морщилась и скалилась, но рыка я не услышал.

   – Ты кто?

   Собака наклонила голову, внимательно меня рассматривая. Похоже, нападать она не собиралась.

   – Привет! – раздалось за спиной. – Прошу, не бойся и не оборачивайся. Это Эша. Помнишь меня?

   Я было дернулся обернуться.

   – Нет-нет! – в ее голосе явственно слышалась беспокойство. – Подожди, пожалуйста.

   Из-за плеча что-то вылетело, упало к моим ногам.

   – Надень их.

   Очки. Но не простые. По круглым линзам вьются тонкие письмена.

   – Зачем? – спросил я, не оборачиваясь.

   – Так меня никто не увидит.

   – Чего?

   – Просто поверь. Обещаю, ничего плохого тебе не сделаю.

   "Попробовала бы сделать..."

   Я наклонился, поднял очки – вроде лыжных, но вполовину меньше. Никакой информации о них, будто кусок дерева в руках держу. Ладно – рискнем. Плотно прилегают к лицу, довольно удобно. Хотя со стороны, наверное, пугало пугалом выгляжу.

   Ничего не изменилось, разве что мир немного потемнел – ну так стекла матовые.

   – Спасибо!

   Из голоса Эши исчезло напряжение.

   Я обернулся. Она стояла метрах в двух над землей, на горизонтальном блоке. Точно она. В кожаной проклепанной куртке и шлеме с круглыми очками на лбу. Рыжеватая, с веснушками, а вот косичек не видно – волосы вроде бы схвачены в хвост. Вроде и не очень бледная, как мне показалось в первый раз. Но такая же солнечная. Вроде как – живая.

   – Твой зверь? – я указал на собаку.

   – Ага, – кивнула девчонка и ловко спрыгнула на землю. – Его зовут Кай.

   – Ты одна?

   – Да.

   Ее лицо вдруг потускнело.

   – Зачем нужны очки?

   – Чтобы меня не видели те, кому не следует.

   – Это кому?

   – Ты точно хочешь задать именно этот вопрос? – Эша чуть заметно улыбнулась.

   – Нет, – покачал я головой. – Кто ты? И почему вы мне помогли?

   – Уже ближе, – кивнула девчонка. – Но все еще неверно.

   Она подошла ко мне, остановился в шаге.

   – Мне нужна твоя помощь.

   Наверное, я был готов услышать что угодно, но только не просьбы о помощи.

   – Удивлен? – снова улыбнулась Эша. – Поверь, я бы никогда не обратилась к тебе, если бы была хоть какая-то надежда решить проблему своими силами.

   – Не прими за обиду, но мне тут надо еще в одно место заскочить. Может, по дороге поговорим? Если не сильно торопишься.

   – Гуль-расчленитель?

   – Он самый. Последний остался.

   – Отлично. Показывай дорогу.

   Не знаю почему, но встретить в глуши эту девчонку было очень приятно. И ведь надеялся, что пересечемся, но все равно не верил.

   Она бежала легко и почти бесшумно. Странно для инженера. И это притом, что нагружена довольно прилично: за плечами рюкзак и помповое ружье, на поясе нож и целый набор всевозможных инструментов. Еще что-то рассовано по карманам комбинезона. Но все аккуратно пригнано, не трясется и не мешает.

   Точно не игрок. На высокоуровневого (непонятно как оставленного в Испытании) не похожа – слабоват инвентарь. А те, что были примерно равны мне, громыхали, как ведра с гвоздями. Значит, НПС. Управляемый человеком или искусственным интеллектом?

   – Какая помощь тебе нужна? – спросил я.

   – Помнишь о том, что случилось в лагере углежогов?

   – Смутно. Был демон – и он чуть было не прикончил меня. Появились вы... не знаю, кто именно, – демона пришибли, а на меня надели какую-то магическую штуку. Тоже не знаю, зачем.

   – Все так. Ты был слаб – и твое тело сопротивлялось имплантату. Операцию провел мой отец. Знаю, что ты хочешь знать – зачем? Я расскажу, но позже. Сейчас отец в большой беде, – она замолчала, закусив нижнюю губу. – Признаться, не знаю, жив ли он до сих пор. Мы возвращались домой, когда на нас напали. Даже не знаю, кто это был. Вроде бы демонические создания, но совсем не те, с кем мы привыкли иметь дело. Так или иначе, они не хотели убивать. Только тех, кто первым бросился в бой. Остальных забрали с собой. А отходила за водой, а потому наблюдала за всем со стороны. Не стала ввязываться.

   Девчонка бросила на меня взгляд. Вопросительный, выжидательный? Старается понять, как отреагирую на ее признание? Я продолжал молчать.

   – Их увели, – продолжали Эша. – И я даже знаю, куда. Я не могу их бросить, понимаешь?

   В ее голосе появилась неприкрытая боль.

   – Если попытаюсь привести помощь из дома, пройдет слишком много времени. И тогда, боюсь, спасать будет уже некого.

   С минуту бежали в тишине.

   – Считаешь, я могу помочь? – нарушил я молчание.

   – Больше некому. Знаю, ты еще не полностью адаптировался к имплантату. Но наверняка успел прочувствовать его возможности. Если я ничего не путаю, то кроме предоставления нового... класса... он позволяет ускорить процесс твоего обучения. Очки параметров – так они называются? Цифровые значения, описывающие твои физические и умственные способности.

   – Подожди. Так, значит, это не особенность игры?

   Вспомнил, что уже задавался этим вопросом, когда при достижении одиннадцатого уровня получил в два раза больше этих самых очков параметров и Z-кристаллов.

   – Нет, – усмехнулась Эша. – Я так понимаю, что имплантат – прототип, созданный в конце Армагеддона. Люди пытались использовать любую возможность, чтобы иметь шансы наравне сражаться с демоническими созданиями.

   – Прототип? То есть штука не опробована?

   – Я даже не знаю, где ее нашли. Большая удача, что удалось разобраться в ее функциях.

   – Да уж, штука полезная.

   А что я переживаю? Даже если имплантат не опробован ранее, что я теряю? Ничего, кроме одного Анкха и пятисот монет.

   – Так ты поможешь? – Она резко встала. Я пробежал еще несколько метров, пока осознал, что потерял спутницу. Остановился, обернулся. Девчонка смотрела на меня. По лицу ничего не прочитать – будто маску нацепила.