Текст книги "Белый или черный (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

   Впереди показался огонь. Неровные, неуверенные блики, которые пытались разогнать темноту древних развалин. Мы замедлили шаг, опасаясь внезапного нападения или ловушки. Напрасно опасались. Нас ждали, но ждали спокойно, без нервов и желания убить. По крайней мере, поначалу.

   Коридор вывел нас в новый зал. Куда просторнее предыдущего. Восьмиугольный, двух или даже трехуровневый.

   – Библиотека... – прошептала Лани.

   Зал сохранился очень хорошо – всего несколько глубоких трещин на полу и одна сильно поврежденная стена, за деревянной обшивкой которой проглядывали очертания раскрошившихся бетонных блоков.

   Здесь пахло кровью. И содержимым внутренностей. И еще черт знает чем. Нет, не пахло – воняло. Воздух будто обрел особую упругость или вязкость. Идти стало труднее. Мысли ворочались нехотя, медленно.

   Если когда-то тут и царил порядок, то эти времена давно канули в лету. Деревянные столы, стулья, светильники и шкафы – разбитые и покореженные, – валялись несуразными кучами хлама. Валялись везде, но только не в самом центре зала. Огонь горел именно там.

   – Зачем вы здесь? – Голос принадлежал человеку в черном балахоне, с накинутым на голову капюшоном. Обложившись стопками книг, он сидел возле костра. Короткое движение, бросок – и очередная книга летит в огонь. Там их уже много.

   – В водах Горелой появился токсин, – сказал я, – и источник заразы находится здесь.

   – Нет, – человек мотнул головой, – зараза находится в деревне. В вашей деревне.

   Он повернул к нам голову, но под капюшоном – только темнота.

   – Присаживайтесь. Вы знаете, что это за место?

   Мы подошли к огню, но садиться не стали. В конце концов, какое может быть доверие к человеку, чья воля натравила на нас неупокоенных мертвяков?

   – Зараза здесь, – твердо сказала Лани. – Я чувствую это.

   – Вы глупы, как новорожденные крысята. Ничего не видите, ничего не слышите. Верите всему, что кладут вам в рот. Жуете, глотаете. А – что и зачем – не знаете.

   – К чему все это? – спросил я, осматриваясь.

   Вокруг костра виднелась вязь сложных геометрических линий. Многих линий, складывающихся в сложный узор, элементы которого разбегались за пределы освещенного костром круга.

   – Это место силы, разумеется. Место размышлений, если вам угодно. Место, где заканчивается смерть и начинается жизнь. И наоборот. Какой вариант вам больше подходит?

   – Вариант, при котором ты покажешь лицо, а потом отправишься с нами в Жердево, – сказал я.

   Из-под черного капюшона послышался легкий смешок.

   – Зачем тебе мое лицо, воин?

   – Люблю видеть того, с кем говорю.

   Человек снова усмехнулся, затем бросил в огонь еще одну книгу и отбросил капюшон.

   Лани нервно хмыкнула.

   А я будто в зеркало смотрел.

   – Не нравится? – спросил незнакомец.

   – Нет. Это не твое лицо.

   – Ты все равно слышишь только себя, воин. Ты, она, все. Вы слышите и разговариваете только с самими собой. Лучшего собеседника нет. И я не исключение. Знаешь, почему я выбрал именно это место?

   – Расскажешь?

   Вообще, разговор начинал утомлять. Вряд ли Лани ошибается насчет источника заразы. Так чего церемониться?

   – Эти книги... – продолжил незнакомец, – это лучшее, что придумало человечество. Здесь собраны знания многих эпох. Лучшего места для разговора с собой и размышлений просто не найти. Но знаете, знания ничто без силы, без возможности их применить. Лишний багаж. И я уничтожаю этот багаж – мусор. Так же, как и другой мусор.

   – Случайно не тот, что живет в деревне? – спросил я.

   – В точку, – усмехнулся незнакомец. – По моему скромному мнению, людям давно нет места в этом мире. Но они отчего-то никак этого не поймут. Цепляются за жизнь, даже когда она перестала что-либо значить. Это нехорошо. Это неправильно. Во всем должен быть порядок. Я всего лишь помогают порядку. Помогаю смене эпох.

   – Но ты же тоже человек, – не выдержала Лани.

   – Это ненадолго, мой добрый крысеныш. Ненадолго. Я работаю над этим. И можешь мне поверить – весьма успешно.

   Охотница ничего не ответила. Отступила на шаг, а потом резким движением вскинула лук с уже наложенной на него стрелой и выстрелила почти в упор. Голова человека в черном откинулась, его самого отбросило назад, но не опрокинуло. Покачиваясь и раскинув в стороны руки, он все же стоял. Глаза уставились в пол, а промеж их торчит древко стрелы.

   – Глупый крысеныш... – просипел человек.

   Не понравились мне его слова. Вернее, тон, с которым они были произнесены. Вроде как угроза. Шаг к нему – взмах мечом – и лезвие бессильно прошло сквозь тело, внезапно ставшее миражом. Незнакомца окружала какая-то аура, сделавшая его бесплотным.

   Он скинул черный балахон, обнажив бледно-зеленое тело, покрытое уже знакомыми полупрозрачными сгустками слизи. С остервенением незнакомец одним рывком выдрал из головы стрелу. Из открывшегося отверстия брызнула черная кровь. Его лицо изменилось. Вообще изменился череп. Вытянулся, а кожу на нем прорезала сеть темных вен. Между заострившихся зубов высунулся тонкий язык.

   Вы использовали способность «Выхлоп темной материи»

   Темно-фиолетовый сгусток насквозь пролетел сквозь тело незнакомца, не причинив тому никакого вреда.

   – Не нравится мне это, – прошептала Лани. – Это не честно.

   – Согласен.

   – Глупые крысята... – тонкий язык облизал почерневшие губы. – Берегитесь. Хищник вышел на охоту.

   Он вскинул руки – и линии под нашими ногами засветились кровавым светом. Из темноты, за пределами света от костра, послышались шаркающие шаги и утробные завывания.

   – Мы еще можем уйти! – крикнула охотница.

   Она только что выпустила в незнакомца еще одну стрелу, но та снова прошла сквозь него, будто сквозь дымку.

   Вы использовали способность «Аура физического отражения»

   Вы использовали способность «Аура магического отражения»

   Вы использовали способность «Аура скорости»

   – А что мы теряем?! – ощерился я. – Не хочется топать обратно пешком. Уж лучше экспрессом, до стола лекаря.

   Вы использовали способность «Открытые раны»

   А вот на этот раз сработало!

   Да!

   Человек взвыл, обхватил голову руками. Темные вены налились чернотой, брызнули фонтанами крови. Из отверстия же потекло что-то густое, влажно поблескивающее.

   – Непогребенные! – закричала Лани. – Райн!

   – Сможешь поводить их, задержать? Хотя бы немного.

   Охотница глянула на меня большими глазами. С куда большим рвением она бы просто сбежала. Но не сделала этого – кивнула и легким шагом направилась в темноту. Вслед за ней я отправил гомункула – хоть какая-то поддержка.

   – Только не подставляйся!

   Свечение под ногами набрало силу. Оно жгло, оно ослепляло, оно полосовало кожу даже под броней, оно не выпускало за свои пределы.

   Здоровье 430/440

   Не знаю, мог ли покинуть пылающую фигуру противник – я не мог точно. А ведь ему даже делать ничего не надо – жди, пока свечение высосет из меня все силы.

   Здоровье 420/440

   Больше того – моя кровь, сочащаяся из множества мелких порезов, будто возвращала его к жизни, закупоривала те раны, что мне удалось нанести последней способностью.

   Здоровье 420/440

   Еще быстрой регенерации урода мне не хватало.

   Здоровье 410/440

   Несколько пробных выпадов ни к чему не привели. Незнакомец только скалился и шипел, но моя сталь полосовала один только воздух.

   Секунды уходят, а я так ничего и не могу сделать. Как там Лани? Шум и топот еще слышны – держится. Но насколько ее хватит?

   Здоровье 350/440

   Незнакомец резко выбросил руки перед собой. С его пальцев сорвалась темная поволока – потянулась ко мне. Отступить на шаг-другой, а что потом? Спина упирается в невидимую холодную стену.

   Здоровье 310/440

   Вы использовали способность «Прорыв»

   Знакомого хлопка не услышал – меня просто протащило сквозь гада.

   Вы использовали способность «Клинок света»

   Вы использовали способность «Щит Света»

   Развернуться, полоснуть мечом. Объятая белым огнем сталь вроде бы немного задела противника. Тот поморщился, отпрыгнул на шаг. Воодушевленный, я бросился следом. Всего лишь один-единственный удар достиг цели – остальные прошли мимо.

   Здоровье 290/440

   Такими темпами я его никогда не завалю. Он восстанавливается куда быстрее, чем мне удается до него дотянуться.

   Вы использовали способность «Круг пламенного гнева»

   Незнакомец пошатнулся, по его коже вроде бы побежали языки пламени, но тут же опали, погасли, оставив после себя несколько несерьезных ожогов.

   И вот тут темная поволока с его пальцев добралась до меня. Она была холодной и жгучей. Ощущение, будто кислотой плеснули. Нет, не плеснули, – погрузили с головой в полный до краев чан.

   Здоровье 174/440

   Даже интерфейс перед глазами задергался, точно вот-вот вырубится.

   А незнакомец наступал. Медленно. Шаг – меня скручивает новый приступ судороги. Шаг – из тела рвут жилы. Еще шаг – ломают кости. Во рту ощущался привкус крови и чего-то горького, едкого. Горло саднило так, будто в него залили кипяток.

   Вы использовали способность «Лечение»

   На значение уже не смотрел. Знал, что уровень здоровья стремительно уменьшается. Слишком быстро, чтобы надеяться успеть пробить защиту противника и вывести того из строя.

   Где-то за пределами пентаграммы что-то грохнулось, послышался отрывистый женский крик.

   "Ты не можешь быть неуязвимым!"

   Вы использовали способность «Оборотничество»

   Это все, что у меня осталось. Если не сработает – значит, не судьба.

   На несколько секунд густой гул отрезал меня от происходящего в старой библиотеке. На несколько секунд боль отхлынула, подобно морскому отливу. На несколько секунд я почувствовал себя здоровым и полным сил. А потом все вернулось. Боль с новой силой охватила тело. Она вгрызалась в плоть, выкручивала суставы, заливала кислотой глаза.

   И все же терпеть можно. Новое тело еще не измотано, не покалечено.

   Присев на задние лапы, я прыгнул. Успел заметить расширившиеся глаза незнакомца, когда тот попытался отшатнуться – не успел. Зверь оказался быстрее. Острые клыки сомкнулись на тонкой шее. Послышался хруст. Во рту появился привкус чего-то гнилого и вязкого.

   Человек хрипло закричал, забулькал. Схватил меня руками за шею, начал сжимать. Его пальцы продавливали плоть, впивались в нее, не позволяли мне дышать. Но я не разжимал челюстей. Рыча и хрипя, мы рухнули на пол, покатились по нему. Вскоре камень под нами сделался скользким от крови.

   Он начал слабеть раньше меня. В последний раз дернулся, а затем разжал пальцы. А я продолжал терзать его горло. Вгрызался, не обращая внимания на отвратный вкус его крови.

   Вы получили 1650 exp

   Вы получили 2000 серебряных монет

   Свечение вокруг меня вспыхнуло ярким бордовым – и исчезло. Ненадолго перед глазами потемнело, но они быстро привыкли к относительному мраку. Костер все еще горел, неуверенно раздвигая темноту в стороны. Но для меня она была скорее серыми сумерками, в которых вполне можно ориентироваться. Не теряя ни мгновения, бросился на шум – на грохот. Тот родился сразу, как только незнакомец отдал богам душу. Очень хотелось верить, что это Непогребенные следуют за своим хозяином.

   Так и случилось. Шесть тварей извивались на полу в жестоких корчах. Странные – не такие, каких мы встретили у входа. В тела этих созданий вживлены металлические пруты-дротики, клинки, шипы, а поверх всего этого изощренного сумасшествия – очень грубые металлические доспехи – ржавые и дырявые. Но все это не так уж и важно – Непогребенные распадались. Растекались зловонными лужами.

   Вы получили 4950 exp

   Вы получили 3000 серебряных монет

   Вы получили новый уровень. Текущий уровень: 12

   Вы получили 4 Z-кристалла

   Вы получили 10 очков параметров

   Приятно-приятно! Все же скорость прокачки явно увеличена. Однако...

   Но додумать мысль я не успел – в боку родилась острая боль. Из моего горла вырвался болезненный визг. Броситься в сторону, спрятаться за остовом книжного стеллажа.

   Повернув голову, увидел торчащую в области лопатки стрелу.

   Лани! Живая.

   Не узнала в таком виде.

   Я вернулся в человеческий облик.

   – Лани! Твоя стрела – это очень больно.

   Некоторое время царило молчание.

   – Райн? – в ее голосе звучало неприкрытое удивление.

   – Ага. Не стреляй, пожалуйста.

   Я поднялся. Вновь став человеком, ничего не увидел там, где только что наблюдал картину разложения Непогребенных.

   – Подожди... – Шаги охотницы отчетливо звучали в тишине зала – не таится. – Волк... как?

   – Повезло с одной безделушкой. Раз в сутки могу оборачиваться. А упомянуть все как-то к слову не приходилось.

   Осторожно, стараясь не споткнуться, направился обратно к костру.

   – Не приходилось?! А о чем ты еще забыл упомянуть? – Она шла следом – раздраженная, готовая разорвать меня на куски. – Ты с самого начала мог его укокошить! Мог! Вместо этого заставил меня носиться по залу, развлекая этих уродов.

   – Не мог! – Я резко обернулся. Она стояла в шаге – маленькая, расплывающаяся в темноте. – Не мог, – повторил мягко. – Понятия не имел, что на него вообще может подействовать. Волк был последней надеждой. И она сработала. Извини, что заставил отвлекать их.

   Она протяжно вздохнула и расплакалась.

   Так и стояли при свете догорающего костра. Я молчал, а она тихо плакала в моих объятиях. По всей видимости, напряжение последних минут давало о себе знать.

   – Смотри, о нас беспокоятся... – проговорил, стараясь отвлечь. – Ух, и давно...

   Иконка кланового чата мигала, информируя о новых сообщениях.

   Миха > Я снова жив и здоров. Вы как?

   Миха > Ребята, вы там?

   Николь : Миха > Ты где?

   Миха : Николь > У кузнеца

   Николь > Точно, совсем слепая. А что случилось?

   Далее беседа на некоторое время прерывалась. Видимо, они нашли друг друга.

   Николь > Могли бы и не убивать. Вдруг бы я очнулась?

   Николь > Ку ку

   Николь > Да я не обижаюсь. Вы где?

   Миха > Мы выходим

   Судя по индикации на интерактивной карте, вышли они недавно.

   Лани > Мы живы :)

   Лани > Скоро возвращаемся. Все сделали. Пришлось повозиться

   Миха > Ладно, а то мы уж беспокоиться начали

   Райн > Николь, извини, я решил, что так будет лучше

   Николь : Райн > Будешь должен!

   – Ладно, – утерев нос, сказала охотница. – Что дальше?

   – Обыщем тут все. А вообще, ты у нас эксперт по запахам – веди.

   Но сначала Лани пробежалась между тел Непогребенных, собрала с них свои стрелы. Мне, как выяснилось, повезло. Стрелы с особенными наконечниками, заговоренные, бронебойные и прочие, – она успела выпустить по Непогребенным. Мне же досталась одна из самых простых, без зазубрин и крючков, потому вытащить ее оказалось совсем несложно. Хотя и больно. Вряд ли на подобное я бы решился в реальном мире, а тут выпил лечебный раствор – и боль как рукой сняло, кровь остановилась, а рана начала затягиваться. Хорошо еще, что аура отражения не послала стрелу обратно.

   Заодно распределил очки параметров: четыре в мудрость, по три в телосложение и в силу. И двенадцатый уровень – время выбора очередного малого умения. Ага, вот и стойкость к различным проявлениям магии. Беда – для каждой стихии своя стойкость. И какую выбирать? С другой стороны – эти стойкости даются всего один раз и снимают сразу пятьдесят процентов урона соответствующей стихии. Всего восемь магических школ... одно малое умение в три уровня... получается, все стойкости заработаю к тридцать шестому уровню? Плюс-минус немного. Долго, но начинать с чего-то надо. Уж слишком много проблем от этих магов. Но с чего начать? Наверное, с того, что принесло больше всего проблем за минувшие два дня. Сомнений нет – это демонология и магия крови. Черную магию в виде Непогребенных не считаю. Ладно...

   Демоническая стойкость (1/1) – ваша сопротивляемость демонологии увеличена на 50%

   И – да, не забыть выпить V-раствор.

   Вот и все вроде бы. Все же процесс распределения заработанного приятен, как ни крути. Еще бы найти что-то, что снижало б болезненные ощущения в схватках – совсем бы красота наступила.

   Поиски источника заразы много времени не заняли. В зале имелись какие-то двери, заваленные так, что не протиснуться; имелись остовы лестниц на второй этаж, по которым не подняться. И единственная дыра, в которую можно пролезть, – трещина в раскрошившейся стене. Именно за ней и располагалось нечто вроде пещеры, со стенок которой стекала вода.

   Очень кстати пригодились оброненные фонари.

   – Подземные ключи? – предположил я.

   – Наверное.

   На дне пещеры лежало яйцо. Или что-то очень на него похожее. Только большое, длиной в добрый метр. Темное, покрытое роговыми образованиями, истекающее темной слизью.

   – Что это? – спросил я.

   – Не знаю. – Лани присела на корточки, протянула к яйцу руку, но коснуться его не решилась. – Но готова съесть свои штаны, если это не источник заразы. Наверняка вода отсюда смешивается с грунтовыми водами, а потом выходит на поверхность.

   – Какая уверенность. Ладно, значит, надо отнести эту хрень егерю. Только касаться его голой кожей я бы не стал.

   – Верно. Раз даже небольшое количество яда способно отравить.

   Мы перерыли весь зал библиотеки, прежде чем отыскали куски полиэтилена. Похоже, в него когда-то заворачивали стопки книг. Кроме того, поиски вывели нас к рабочему столу незнакомца. Месту весьма отталкивающему. Чего тут только ни было – заспиртованные зародыши в банках, конечности и внутренние органы каких-то животных, различные сухие травы, порошки, а также всевозможный инструмент и колбы, реторты, перегонные кубы. Наш мертвый друг сидел здесь не первый день – это очевидно. Кстати, на его практически перекушенной шее обнаружился черный амулет с красным камнем, который не поддался опознанию. А вот книжка со стола, которая покоилась под спудом всякого мусора, оказалась свитку опознания по зубам. "В болотах рожденный, в пустыне казненный" – так она называлась. Весьма объемный фолиант, переплетенный... кожей, наверное? Книга явно старая, порядком потертая. Письмена на одних страницах расплылись от влаги. На других зацвела сама бумага, покрылась беловатым пушком. И все же находка не осталась бесполезным наследием прошлого. Оказалось, что из нее можно выучить способность "Ядовитого тумана" – не та дрянь, что, только что использовалась магом против меня, но тоже очень неплохо.

   – Изучай, конечно. – Усмехнулась Лани на мой вопрос. – Кому еще, если не тебе?

   Я согласился с предложением интерфейса.

   Ядовитый туман

   В радиусе 20 метров создает ядовитое облако

   Яд, попадая внутрь организма, вызывает частичный паралич. Дополнительно жертва теряет 10 единиц здоровья каждую секунду

   Яд, попадая на кожу, вызывает головокружение и дезориентацию

   Время действия: 3 минуты

   Время перезарядки: 10 минут

   Побольше бы таких книг. Жаль, что Z-кристаллы все равно потратились.

   Иконка новой способности появилась в моем интерфейсе, а книга потемнела и рассыпалась пылью.

   Мы собрали все ингредиенты, которые показались нам более-менее ценными. Моих знаний хватило всего на несколько наименований растений, знаний Лани – чуть больше.

   На то, чтобы вытащить из пещеры яйцо и хорошо его упаковать, ушло больше всего времени. Но своего мы добились: странный живой артефакт был надежно укутан в несколько слоев полиэтилена и какой-то плотной ткани. Дело за малым – дотащить находку до мастера-егеря.

   Наверное, наши с Лани мысли сошлись.

   Лани > Ваша помощь все же пригодится. Если не заняты, выходите нам навстречу

   Миха > Поесть не дадут

   Николь > Уже в пути

   Лани > И побыстрее

   – Думаешь, нас могут перехватить? – спросил я.

   – Почему нет? Не мы одни такие умные, что подумали головой, прежде чем копать вдоль берега. Наверняка встретим кого-то снаружи.

   – Жаль. Я-то надеялся, что у меня у одного такие подозрения.

   – Можно пересидеть здесь, – сказала Лани. – Пока подмога не прибудет.

   – Ничего, мы одним глазом только посмотрим, что там, снаружи. Только одно дело сделать хочу...

   Не знаю, что подвигло меня на последующую экзекуцию. Но одного только яйца показалось мало. Прошел к телу незнакомца и отрубил ему голову. Жалости к этому ублюдку не испытывал ни малейшей. Лани смотрела на меня большими глазами, но ничего не спросила. Я же упаковал второй трофей в остатки полиэтилена, замотал куском ткани, который отодрал от балахона мертвого гада, закинул ношу в вещевой мешок – туда она поместилась легко.

   Судя по интерактивной карте, Миха и Николь преодолели примерно половину пути до нас. Бегом бегут.

   Райн > Мы выходим вам навстречу

   Лани > Попытаемся выйти...

   Миха > Торопимся изо всех сил. Бежим, обгоняя ветер

   Николь > Ветер слабоват... штиль...

   – Им смешно, – усмехнулся я, закидывая на плечо яйцо. Судя по изменившемуся показателю текущего веса, весило оно чуть больше пятидесяти килограммов. Ничего себе яичница из такого вышла бы.

   – Выключи фонарь... – прошептала Лани. – Мне что-то не смешно.

   Я повиновался и тут же ощутил на своем плече ее руки. Охотница тянула меня куда-то в сторону.

   – Тихо... – в ее голосе звучало раздражение.

   Знать бы, как ступать тихо, когда вокруг ничего не видно.

   Я услышал звуки шагов и голоса. Не столь осторожные, как у нас. Не шепчут – говорят в голос. Значит, ничего не боятся.

   Райн : Лани > Сколько их?

   Не стал говорить вслух. Вполне хватит чата.

   Лани > Пятеро, может, шестеро. Ступают тяжело – два или три бойца

   Вдвоем против пятерых-шестерых? Можно, но не сейчас. Настроения нет, да и яйцо это опять же. Здоровое, чтоб его! И не спрятать. А бросать жалко – слишком трудно досталось.

   Охотница продолжала тянуть меня в сторону, затем резко встала.

   Райн > У них фонари

   Лани > Вижу

   Миха > Что у вас там?

   Райн > Прячемся. Не уверен, что удачно

   Лани > Можно убить друг друга

   Райн > Не уверен, что яйцо отправится с нами

   Николь > Какое яйцо? Кого выводить собрались?

   Райн > Дракона – не меньше

   Мы стояли, вжавшись в стену у самого выхода из библиотечного зала. В широком коридоре вовсю топали и разговаривали. Темноту разрезали лучи фонарей.

   Интересно, они не заметили останков Непогребенных там, в первом зале? А если заметили, почему ведут себя так непринужденно?

   Они вошли, скользнули желтоватыми лучами по книгам и стеллажам, направились к почти прогоревшему костру.

   Ну хоть теперь оружие достали. А то как на прогулке.

   Нас не заметили. Лани выбрала очень удобное место – глубокую нишу между стеллажами. Свет мелькнул совсем рядом, но полностью нишу не высветил.

   Игроки начали расходиться по залу.

   Лани : Райн > Идем. Умоляю – тише

   Миха > Мы уже почти

   Никогда прежде я настолько внимательно не следил за собственными шагами. С величайшей осторожностью переносил вес тела с одной ноги на другую. Вслушивался не столько в голоса и звуки вокруг, сколько в самого себя. Самые первые шаги оказались самыми сложными. Дальше пошло проще. Я с завистью наблюдал за тем, как легко передвигается охотница. Скользит, будто и не касается пола. И следом топаю я – эдакий зимний старик из далекого прошлого. Только красной шубы и шапки не хватает. Мешок с подарками имеется.

   По-настоящему я вздохнул, только когда коридор остался за спиной. Эмоции били через край. Не знаю, почему игроки нас не заметили. Но зато понятно, отчего те шестеро столь безалаберны: в зале, разделенном на две части, ни малейшего следа Непогребенных. Похоже, со смертью своего хозяина они распались в пыль. Тем лучше – только нам на руку.

   Снаружи уже темнело.

   Мы чуть ли не бегом вывалились из "пещеры" и тут же нос к носу столкнулись с игроком. Наверное, его оставили следить за подходами. Парень-охотник стоял к нам спиной, но на шаги обернулся, замер с открытым ртом, потом моргнул, облизал губы. Нас он увидеть точно не ожидал.

   – Вы кто?! – выпалил охотник. В руках он сжимал лук с наложенной на тетиву стрелой.

   Его взгляд зацепился за мою ношу.

   – Да так, никто, – я делано равнодушно пожал плечами. – Гуляем, как и все. А ты кого ждешь? Тут собаки какие-то зубастые ошиваются. Осторожней, смотри.

   – Собаки – да. Кривозубы. Те еще твари.

   – Ну, давай, удачи, – я двинулся прочь. Лани шагнула следом.

   – Погоди... – Охотник попытался преградить мне дорогу. Наверняка своим уже сообщил в чате. – Что это у тебя? Что вы там делали?

   – А ты сам зайди внутрь и посмотри. Там таких хреновин, как у меня, с десяток. Не опознаются. Видать – важные хреновины.

   Охотник нахмурился, но с дороги не отступил. Переговаривается со своими?

   – Проторчишь тут – останешься без ничего, – улыбнулась ему Лани и будто невзначай выхватила из-за спины лук. – Отойди, красавчик.

   – Мы устали и немного на взводе, – сказал я, глядя ему прямо в глаза. – Так что лучше отойди. Твои не успеют. И не стоит стрелять в спину.

   – Я тебя помню, – усмехнулся он и шагнул в сторону, пропуская. – Здорово прыгаешь.

   – Именно.

   Индикация виртуальной карты показывала, что Миха и Николь добрались до нас. Еще немного – и покажутся из-за деревьев. Так и есть – мы успели отойти от охотника метров на пятнадцать, когда услышали торопливые шаги.

   – Уф! – выдохнул Миха, увидев нас. Он тут же встал, уперев руки в колени и согнувшись пополам. – Сейчас сдохну.

   Николь дышала ровно.

   – Мы не опоздали?

   – В самый раз, – кивнул я.

   За спиной послышались возбужденные крики – вот и наши конкуренты выбрались на белый свет.

   – На всякий случай – будьте готовы драться, – шепнула Лани.

   Миха протяжно выдохнул, вытащил с пояса раствор от усталости, выпил его содержимое.

   – Эй, а ну подождите! – крикнул кто-то от пещеры.

   – Они приближаются, – сказала Николь.

   – Спокойно. – Я обернулся.

   – Кажется, вы забрали кое-что наше. – К нам подходил высокий боец. Сразу за ним еще двое. Дальше маг, два инженера и уже знакомый охотник.

   Почти полный набор. Вчетвером не выстоим.

   – Ничего вашего. Все свое.

   – Вижу, тебе тяжело. Оставь свою ношу нам. И идите с миром.

   – Нет.

   – Тогда мы сами заберем.

   – Попробуй. Мне все равно лень топать пешком. А так – на экспрессе до лекаря домчите. Кто с нами?

   – Всех не положишь, – усмехнулся боец.

   – Скольких успею. И – да, первым делом разобью эту хрень на своем горбу.

   – Жадный какой – ни себе, ни людям.

   – В тяжелые времена живем, – пожал я плечами.

   – А ведь это тебя на турнире в яму скинули, да?

   – Меня.

   – Зараза! Я сразу сказал, что с Абаддоном нужен глаз на затылке. Деньги на тебя ставил, между прочим.

   – Спасибо за доверие. Не оправдал, что поделать.

   – Зараза! – повторил он, но неприязни в голосе уже не слышно. – Ладно, хрен с тобой. Еще сочтемся. В развалинах хоть что-то осталось?

   – Вряд ли, – честно сказал я. – На виду точно пусто. Там бы танцору полазить. Может, какие тайники есть.

   – Ну, надо же так, – всплеснул руками собеседник.

   Он покачал головой, развернулся и направился ко входу в "пещеру". Судя по медлительности его товарищей, далеко не все разделяли решение свое лидера. Мне даже показалось, что они готовы развязать потасовку – слишком напряженными выглядели их лица. Но обошлось.

   – А я уж думал, снова перед мастером-лекарем сейчас предстану, – усмехнулся Миха, когда развалины старой библиотеки остались далеко за спиной.

   – Я тоже, – кивнула Лани. – Считай, из-под самого их носа увели артефакт.

   – Думаю, все дело в том, что не все еще погрузились в Испытание с головой, – сказал я. – Пройдет еще несколько дней – и подобной развязки не дождаться. Мы еще цепляемся за привычный нам мир, живем по его законам. Но законы изменились. Абаддон это понял.

   – Ты оправдываешь его? – удивилась Николь.

   – Нет. Просто говорю, чего следует ждать. Надеюсь, что ошибаюсь.

   – В людей надо верить, – с уверенностью сказала девчонка-боец. – В их лучшую сторону. Мы давно не те люди, какими они были даже в двадцать первом веке. Мы слишком многое потеряли, чтобы снова скатиться к взаимному истреблению. Пусть даже в виртуальной реальности.

   – В древности была хорошая пословица, – сказал Миха. – Хочешь мира – готовься к войне. Я лучше буду думать плохое, лучше буду спать с активированным жезлом в руках, чем с блаженной улыбкой столкнусь с такими вот конкурентами. По-моему, Райн прав. Мы просто еще недостаточно одичали. Но двигаться вниз всегда проще и быстрее, чем вверх.

   – Но как потом подниматься обратно?! – с жаром спросила Николь. – Куда можно скатиться за три месяца? Кем стать?

   – Лучшим игроком? – усмехнулась Лани.

   – Варваром... – голос Николь сник.

   Я шел молча. Неожиданно завязавшийся разговор всколыхнул в памяти собственные недавние размышления. Что, если полное погружение действительно способно изменить нас? Там, в родном и теплом мире, подобных вопросов не возникало. Все казалось понятным и правильным. Показать себя в Испытании, максимально подняться в рейтинге участников. Методы не ограничиваются. Но не потянется ли игра в реальность? Не станут ли местные способы улаживания конфликтов и достижения целей привычными и там?

   А ведь еще два дня назад все казалось таким простым и ясным. Игра – просто игра. Реалистичная, почти настоящий мир, настоящая жизнь, разве что сильно ускоренная. Или нет – небольшой кусок, выдранный из настоящей жизни, протекавшей много лет назад.

   Пустые размышления. Каждый знает, что преступности в Новой Москве почти нет. Впрочем, как и в любых других городах. А ведь каждый житель прошел свое Испытание. Значит, все не так уж и плохо. Возможно, стоит просто играть. Погрузиться с головой и ни о чем не думать.

   Когда добрались до жилища егеря, на улице почти окончательно стемнело.

   В самом жилище никого не оказалось, зато сразу за ним слышались удары топора. Мастер расположился на скупо освещенной площадке и колол дрова.

   – Слушаю вас! – крикнул, не поднимая головы.

   Еще одно полено разлетелось на две части.

   – Мы нашли источник заразы, отравляющий Горелую, – сказал я.

   – Смело, уверенно, – егерь выпрямился, окинул нас взглядом. – Доказательства?

   – Даже два.

   – Даже так... Тогда пройдемте в дом. – В жилище он зажег пару факелов. – Показывайте.

   Я положил на пол пятидесяти килограммовую ношу, осторожно развернул ее.

   – Лучше ее не касаться, – предупредил сразу.

   – Боги всемилостивые! – не сдержал удивления егерь и присел возле яйца на корточки. – Гидра.

   Мы переглянулись. Лани пожала плечами. Уж если она не знает, о нас и говорить нечего.

   – Кто это? – спросил я.