Текст книги "Марионетка (СИ)"
Автор книги: Максим Алексеев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)
Прошло два дня. На третий к вечеру начало распогоживаться. Вильгельм по настоянию Асанте отобрал у не очень крепко держащегося на ногах Лоренца очередной мех с вином и распил его в компании с Конрадом, а на долю баронета досталась только крынка кислого подсоленного молока, разбавленного водой.
Утром следующего дня Лоренца растолкал все тот же неугомонный Вильгельм. Баронет с трудом впихнул в себя набивший оскомину рис с овощами, и они отправились к дворцу.
Прежде чем садиться в уже знакомую транспортную корзину баронет сотворил над собой успокоительный ритуал Махмуда аль-Празолама. Перелет Лоренц провел в дреме и проснулся уже на земле.
Кээра, не мудрствуя лукаво, привезли их прямо на двор древней крепости. Форпост некромантов располагался на уступе горы. Вниз вела длинная лестница, выбитая в каменистом склоне. Стены давно обвалились и поросли кустарником, но три из четырех башен стояли по углам двора, как и прежде, тысячелетия назад. Строители не пожалели на них магии. Четвертая обвалилась и от нее осталась лишь куча мусора, да первый этаж.
– И где же вход в подземелья? – спросил Лоренц и тут же широко зевнул. Последействие транквилизирующих чар давало о себе знать.
– Там, – сопровождавший их Рассекающий Небо махнул рукой на круто поднимающийся склон горы, к которому лепилось некогда величественное здание, ныне наполовину превратившееся в руины.
– Пойдемте!
Построенное из многотонных блоков известняка и печсаника строение стойко сопротивлялось времени, и даже прошедшие четыре тысячелетия не смогли его разрушить до конца. Предназначение его для Лоренца оставалось неизвестным. Для дворца оно было расположено совершенно неудачно – самый край колониальных владений. Для постройки в пограничном форте – слишком величественным. Храмом оно тоже никак быть не могло. Саг-гиг, как и таирцы, долгое время копировавшие обычаи Ки-ури, для поклонения строили зиккураты, на которые это здание совершенно не походило. Да и знаки, вырезанные на стенах, не принадлежали ни одному из известных Лоренцу языков.
Пьянство баронета в этом отношении тоже дало мало толку – эти ночи он в основном любовался Инанной, любимой ученицей Многоповидавшего. К сожалению, поединок Эанатума и Зиусудры был единственным сном, который хоть как-то мог помочь ему.
Пройдя коридору, высеченному в скале, они оказались перед массивной каменной плитой, преграждавший путь. На ней виднелись царапины и выщерблены. Камни стен вокруг были закопчены и даже оплавлены. Но сама плита в целом выглядела невредимой.
– Вот, таирец. Эти врата не смогли отрыть ни мы, ни брахманы, что мы призывали, ни алчущие сокровищ маги Компании, – произнес шаман.
– Ну-с, посмотрим… – Лоренц еще раз зевнул, достал из кармана мел и начал рисовать. Времени до вечера было еще много, а значит, можно было сэкономить свои силы и ману, проведя ритуал, – Вильгельм, поможешь? – попросил Лоренц.
Остальные откровенно скучали пока баронет на пару с помогавшим ему де Фриззом вычерчивал фигуры на полу и стенах, а затем наполнял их силой. Примерно час спустя Лоренц утер пот со лба, в подземелье становило жарко и душно от их присутствия, и задумчиво произнес:
– Понятия не имею, чем зачарован этот проход, но одно могу сказать точно, там, на поверхности есть как минимум три точки, которые концентрируют и передают ману, на поддержание защиты, если мы найдем их и уничтожим, то разрушить этот камень не составит труда.
– Тогда пойдем искать! – оживилась Асанте.
Наверху, несмотря на жару и палящее полуденное солнце, Лоренц вздохнул с облегчением. Теперь ему предстояла долгая и нудная работа. Баронет покопался в своей сумке, нашел карандаш и блокнот. У кээра он одолжил веревки, которые разделил на равные отрезки, а затем заставил измерить ими размеры крепостного двора. После чего зарисовал план крепости.
Дальше предстояла самая нудная часть работы. Крепостной двор разбили на квадраты и Лоренц начал методично его обходить, проводя ритуалы магометрии. Будь место силы только одно, можно бы было обойтись обычной триангуляцией по двум точкам, но в данном случае все было значительно сложнее. Совсем не помогало и волшебство источника магии, просачивающееся из-под земли и вносящее искажение в измерения. К закату, когда надо было уже улетать, не дожидаясь прихода нежити, он успел обойти только половину двора, но по большому счету этого было достаточно.
Обратно в Сетхи Лоренц возвращался, зажмурив глаза и вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в плетеное кресло, на котором он сидел, но все же без всяких успокоительных чар.
Следующим утром они опять отправились в крепость. Но настоянию Лоренца с собой шаман взял десять кээра с кирками и мотыгами. Судя по расчетам, проведенным баронетом, один из центров силы поддерживающих заклятье располагался под руинами рухнувшей башни. Другой – закопан неглубоко в роще у подножья уступа, на котором располагалась крепость.
Начали они с поисков в лесу. Здесь было меньше помех и определить точное место было значительно проще. После получаса рытья на дне ямы показалась статуя бородатого мужчины одетого по древней моде жителей Ки-эн-ги.
– А вот и наш первый ключ, – удовлетворенно сказал Лоренц, осматривая статую.
– И что мы теперь с ним делать будем? – спросила Асанте.
– По-хорошему надо найти опытного малефика, что бы удалить с нее чары. Но боюсь, в наших условиях мы можем только разрушить ее, что бы прервать связь с вратами, – вздохнул Лоренц.
– Это я легко! – Вильгельм скинул с плеча ножны со своим двуручником, забрал у одного из кээра кирку и начал колдовать.
Вскоре инструмент в его руках засверкал искорками голубого света.
– Отойдите подальше, чтобы осколком не зацепило! – предупредил он, замахнулся и обрушил кирку на грудь статуи. Камень треснул, и статуя разделилась на две половины. Волна магии покатилась по роще, напугав птиц.
– Жаль, такая красивая была, – вздохнула Ирэн. Лоренц лишь развел руками.
Следующий ключ они нашли, разбирая обломки рухнувшей башни. Чудом уцелевший горшок превратился в черепки от удара меча Вильгельма, и они отправились к одной из уцелевших башен.
Рассекающий Небо сопровождавший их посерьезнел.
– Там вас ждет страшная опасность, юный вождь. Эта башня принадлежит Метле и никто не смеет входить в нее!
– Простите, кому?
– Метле. Наши предки несколько раз пытались справиться с ней, но не смогли. Даже волшебники Компании были вынуждены отступить.
– И что же в ней такого опасного? – удивился Лоренц, – она излучает губительную магию?
– Нет, – мрачно сказал шаман, – она летает и бьет. И она неразрушима. Еще никому не удалось даже поцарапать ее рукоять. Мы используем ее, чтобы испытать силу наших воинов. Только величайшие из великих могут выдержать в бою с ней больше минуты.
– Да ладно! – Вильгельм был настроен скептически, – метла какая-то… Разберемся!
Шаман отодвинул запор на двери башни и они вошли внутрь.
– Таирцы, я подожду вас здесь. Я уже стар для таких схваток.
– Знаете, я, пожалуй, тоже тут подожду, – сказала Асанте, – думаю, мой лук будет бесполезен.
Вильгельм шел первым за ними следовал Лоренц со своим посохом и Конрад с булавой в руке. Замыкали строй Ирэн и Айрин. Они медленно поднимались по лестнице наверх. Перекрытия и полы в башне были сделаны из заговоренного тика. В других местах даже это не уберегло бы дерево от времени, но здесь, рядом с источником маны, чары продержались тысячелетия со времени постройки. Разломанные остатки мебели встречали их на каждом из уровней.
Метлу они нашли на чердаке под крышей. Она стояла прислоненной к стене. Деревянная отполированная прикосновением рук длинная палка и пучок веток на конце. Лоренц сделал несколько пассов.
– Да, это он, последний ключ.
– Ща я ее об колено… – Потянулся к ней Вильгельм.
* * *
– А почему вы сразу не сказали нам про эту метлу, – поинтересовалась у шамана Асанте, – думаю, это сэкономило бы нам время.
– Я не думал, что она может быть связана с вратами, женщина.
Сверху из окон раздался звон оружия, брань Вильгельма и крики боли. Затем по склону горы полоснула, оставляя багровый след расплавленного камня, вырвавшаяся из окна нить ля Сера.
– Ого! – присвистнула Асанте. Бой кипел не шуточный. – И какой рекорд по пребыванию в башне у ваших воинов?
– Минута. Величайший из героев нашего племени, сильнейший из воинов Нараяни после этого смог выйти своими ногами.
– А обычно? – ее вопрос прервался треском молнии и багровым всполохом в окнах башни.
– Обычно после посвящения в воины мы выносим на руках бесчувственное тело.
Тут Асанте заволновалась не на шутку. Потому что возня в башне стихла и наступила тишина.
– Смертельных случаев не было?
– Нет, женщина, из-за метлы не было. Только если по неосторожности кто-то оступался на лестнице или вываливался из окна.
Тут из двери буквально выпали Айрин и Ирэн тащившие под руки бесчувственного Конрада. На его голове надувалась нешуточная шишка. В след за ними показался на ходу Лоренц, державшийся за поясницу. Он на ходу колдовал какое-то заклинание протективной магии, не как обычно по-пижонски пользуясь только мыслеформами, а во всю крича слова заклятья и размахивая второй рукой. Следом показался прикрывавший отступление Вильгельм. Он с трудом отражал своим мечом тяжёлые выпады плававшей в воздухе метлы. Едва де Фризз оказался снаружи, метла замерла и медленно поплыла к лестнице.
– Это полный гефикт! – де Фризз стер струйку крови текущую из разбитой губы и сплюнул осколок зуба. Его лицо было покрыто мелкими ранками – он пропустил удар помелом, состоявшим из мелких жестких прутков. – Что это за херня Лоренц?! Да я лучше с драконом еще раз встречусь!
Вильгельм несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, затем приступил к осмотру лежавшего на земле Конрада. Баронет со стоном и хрустом в пояснице распрямился.
– Насколько я понимаю, Вильгельм, это была метла сестры-ведьмы дроу. Да еще в ней заключен какой-то демон. Второго круга, судя по следу от магии. И, что самое неприятное, она завязана напрямую на источник под Бад-судр и может неограниченно черпать магию для поддержания защитных чар.
– Фух… Походу сотряс только, – пробормотал Вильгельм, поднимаясь с колен, – Через час прочухается. Что делать будем, обер?
– Хмм… – протянул Лоренц, – сейчас отдышусь и подумаю.
Полчаса спустя, когда Конрад потихоньку начал приходить в себя, а Вильгельм на скорую руку подлатал себя и Лоренца магией, баронет составил план.
На этот раз в башню вошли только трое. Айрин в форме медведицы. Ее перевоплощение напугало простых воинов кээра и удивило даже невозмутимого шамана. В след на ней шел Вильгельм в двуручником наперевес. Замыкал процессию Лоренц на ходу бормочущий все известные ему заклятья усиливающие удар.
– Айрин, ты только продержи ее хоть пару секунд, чтобы я ударить успел, – наставлял медведицу на ходу Вильгельм.
Дверь в башню осталась открытой.
– Как думаешь, они смогут? – спросила Асанте у Ирэн.
– Сомневаюсь… Это все равно что каменную стену бить по ощущениям.
Тут по двору прокатилась волна магии. Ее ощутила даже не очень искусная в этих делах Асанте. Парой десятков секунд спустя наружу кубарем вывалились Лоренц, Вильгельм и потрепанная медведица.
Едва де Фризз оказался снаружи Лоренц захлопнул дверь тяжелую бронзовую дверь и навалился на нее всем телом. Вильгельм последовал его примеру. После нескольких гулких ударов, которые чуть не откинули их от двери, наступила тишина.
– Злится сука, – хмыкнул де Фризз, потирая свежий кровоподтек на скуле.
Они осторожно отошли от двери, оставаясь начеку.
– Но Лор, это просто задница. Я таким ударом мог бы даже дракона пробить, если бы он меня вплотную подпустил. А тут… Зарубка небольшая. И все! Что теперь делать то?
– Можно попробовать еще раз… – предложил баронет.
– Да иди ты! В это раз еле убежали. Да и не попадется она в следующий раз на такой захват! Да гори оно все синим пламенем!
Задумывавшийся Лоренц вскинулся.
– Вилли, а это идея! Рассекающий, тащите дрова, если получится, привезите масло из Сетхи, пару амфор. Мы ее сожжем!
– Обер, а защита ее?
– Сейчас я ей обрежу часть нитей питания. Мы такой костер тут разведем, что никакой магии не хватит.
Лоренц достал из кармана мел и начал окружать башню рунами, поминутно сверяясь с компасом. Несколько гаруда отправились в город за маслом для лампад. Остальные занялись сбором хвороста в роще.
* * *
До заката оставалось меньше часа. Первый этаж и большая часть второго были забиты дровами, обильно политыми маслом. Метла на их действия не реагировала, не понимая угрозы.
Уставший Лоренц кинул факел в открытую дверь башни. Спина у него болела – за начертанием он провел почти целый день, и помочь ему было некому. Из них всех в теоретической магии разбирался хоть как-то только Вильгельм, но его знания были явно недостаточны, чтобы участвовать составлении сложной магической фигуры. Хворост, пропитавшийся горючей жидкостью, ярко полыхнул, баронет сжал зубы и огромным усилием воли подавил желание отшатнуться.
Стены башни работали как труба. Пламя разгоралось все сильнее. Вскоре чары на перекрытиях не выдержали его напора, и занялась сама башня. Огонь вырывалося из окон на верхних этажах. Медь крыши отливала багрянцем и медленно проседала вниз.
Лоренц заставил себя смотреть на пожар. К Бетрезену страх. Он уже не ребенок. На его долю выпало больше чем многим. Хватит.
Волна волшебства чуть не опрокинула его на спину – чары обеспечивавшие неразрушимость последнего ключа не выдержали напора стихии и сила, заключённая в Метле, высвободилась. Вильгельм мстительно оскалился и показал Лоренцу большой палец. Земля под их ногами дрогнула.
Дожидаться пока все прогорит, они не стали. Баронет был на сто процентов уверен в успехе, но, на всякий случай, они вместе с Рассекающим Небо еще раз пустились в подземелье. Каменная плита, преграждавшая проход на глазах покрывалась трещинами. Шаман цокал языком и качал головой, выражая удивление. Когда они поднялись наверх, солнце уже коснулось нижним краем вершин гор Сагарматхи на западе. Пришло время улетать обратно в Сетхи.
Все еще находясь в состоянии какого-то куража после победы над метлой, Лоренц решился. Он не закрывал глаза во время полета. Зрелище действительно было потрясающе красивым. Баронет все еще избегал смотреть вниз, больше глядел на облака, на далёкие пики, лед на которых, казалось, горел от прикосновений закатного солнца. И это не ускользнуло от внимания Асанте.
* * *
В этот вечер Рассекающий Небо явился к ним на ужин лично. За ним шли несколько кээра. Они несли барашка запеченного на вертеле и вино.
– Ты владеешь магией лучше, чем любой из наших шаманов. Не многие таирцы сравнятся с тобой, – он почтительно поклонился перед Лоренцом, – но не это главное. Я наблюдал за тобой и видел, как ты победил самого страшного из всех врагов. В честь этого, как велит обычай кээра, мы отведаем сегодня мяса и поблагодарим духов.
– Эээ… Вы про метлу?
– Нет, юный вождь, я про тебя самого. Самый страшный враг, он тут, внутри, – шаман ударил себя в грудь. Я видел, как ты летел.
– С-спасибо! – Лоренц не на шутку смутился. Не столько от похвалы, сколько того, как он выглядел в глазах шамана до того.
– Обер, слушай, а у тебя еще нет каких-нибудь комплексов? – Вильгельм говорил невнятно, его рот уже был набит бараниной, – я бы еще от мяса не отказался…
Баронет еще сильнее покраснел.
– Лоренц, а какие у нас дальше планы? – поспешила сменить тему Асанте.
– Дождаться солдат, у них осталось тяжелое вооружение и амулеты, а затем надо будет спуститься в подземелья и провести ритуал у источника. Теоретически, ничего сложного.
– Не считая того, что где-то там гнездо древнего у-и-на-э-наг, как ты говоришь, обер, – Вильгельм посерьезнел.
– Вильгельм-джи, я смогу сразить его. Моя магия как нельзя лучше подходит для этого! Агни не оставит нас, – ответила ему Айрин.
– Иштар с нами! – педантично поправила подругу Ирэн, – Лоренц, вы же знаете, древнее зло не сможет прикоснуться ко мне.
Лоренц кивнул – девушки были правы. При должной поддержке они вдвоем имели все шансы заменить в этом бою профессиональных инквизиторов, но баронет предпочел бы обойтись вовсе без драки с непредсказуемым исходом. Тем более если Юлий не ошибался в мотивации Зиусудры, то у них были шансы договориться.
Шаман провел с ними еще от силы четверть часа, символически отпил вина, а затем удалился. Дела племени требовали его вмешательства. Вильгельм помог подняться все еще находившемуся в легкой прострации Конраду и повел его в свою комнату – провести пару лекарских ритуалов. Лоренц екоторое время посидел с девушками, но оказавшись не в силах поддержать беседу о преимуществах различных масел по уходу за кожей, ретировался к себе в покои.
Там он при свете небольшого магического шара занимался составлением заметок. Структура заклятья запиравшего путь в подземелья Бад-судр его заинтересовала. Про подобные чары Лоренц ни разу не слышал, и спешил зафиксировать все подробности, пока они не выветрились из памяти. Потом он со стоном поднялся из-за низкого столика, уселся на кровать и принялся шептать целебные заговоры, пытаясь снять боль в пояснице, куда его ударила метла. В стену рядом с входом в комнату постучали. Дверей кээра не признавали, пользуясь тяжелыми шерстяными занавесями.
– Войдите, – сказал баронет.
Занавеска откинулась и в комнату вошла Асанте.
– Привет! Ты как?
– Неплохо. Очень устал за сегодня. Что-то случилось Аса?
– Ничего, Лор. Просто Вильгельм мне недавно пересказал одну историю из твоего детства… – Асанте бесцеремонно уселась на колени оторопевшего баронета и впилась в его губы.
Специи, алкоголь, привкус фруктов и дикая сумятица в мыслях. У Лоренца даже занемел затылок от переполнявших его чувств. Он не сразу спохватился и обнял девушку.
– Я не думала, что у тебя настолько серьезная причина для страха. А раз так, то и награда должна быть соответствующей «подвигу» – она подмигнула.
– Асанте, ты моя подчиненная и я не имею права пользоваться своим служебным положением, – начал протестовать баронет, как мог твердо, а мог он не очень – мысли путались, но руку с талии не убрал. Впрочем, больше по рассеянности.
– В самом деле? – Асанте еще раз прильнула к его губам, – А теперь?
– Ммм… – произнес окончательно очумевший от близости девушки и сопутствующих физиологических реакций Лоренц.
– Вот такой ответ меня больше устраивает. Погасишь свет? Как это ни смешно, но я до сих пор стесняюсь…
Лоренц исполнил просьбу и через некоторое время в темноте раздался легкий треск надрывающейся ткани, стук оторвавшейся пуговицы. Потом комната наполнилась шорохом, тяжелым дыханием и скрипом кровати.
* * *
Взошла луна и темноту комнаты рассеял серебристый свет, падающий из окна.
– Что у тебя со спиной? Такие рубцы…
Спать Лоренц не смог, даже просто лежать рядом с Асанте для него, переполненного эмоциями, было тяжело. Поэтому он некоторое время под ее недоуменные взгляды ходил по комнате, и только потом сел на кровать.
– Это после взрыва в Ханау. Меня там пожгло, потом еще и по камням протащило взрывом…
– Бедный. Попроси Вильгельма, он поможет.
– Да, уже лучше. Мне заговор гарнизонный лекарь подсказал. Мазь есть. Пройдет.
– Натереть?
– Да, пожалуйста, я сам не везде достаю, и телекинезом неудобно.
– Тогда ложись.
Асанте взяла протянутую баночку, села верхом на баронета и начала втирать в кожу студенистое снадобье.
– Аса, а можно вопрос? Почему я?
– Такие вопросы не задают.
– Но все же… Прости, я правда не понимаю. Вильгельм…
– Он боится меня, вида не подает, но это так. Он же бежать от меня хотел сюда, на Карнатак, а я нагло за ним увязалась… Да он меня спас, с того света вытащил. Но он тогда не понимал, что я такое, а сейчас даже руку подать боится. А ты знаешь… Ведь не хуже меня понимаешь, может даже лучше – я чудовище, и все равно не сторонишься меня…
– Аса, ты не чудовище. Да в тебе, насколько я понимаю, живет то, что осталось от Бетрезена. – Асанте вздрогнула. – Но с одержимостью можно бороться. Даже если инквизиторы не смогли разобраться, мы что-нибудь придумаем.
– Как, Лоренц?… – тоскливо вздохнула она.
– Тишуб-Тарк, теперь я понимаю, знает, что с тобой случилось. Он предлагал помощь, я тогда отказался.
– Ты?! Он предлагал помочь, и ты отказался?! – Асанте вскочила на ноги, Лоренц тоже сел, – Как ты мог решать за меня?
– За все надо будет платить. За помощь демонолога тоже. Я не был уверен, что ты сможешь подойти разумно к его предложению, – сказал Лоренц понуро глядя в пол. Ноздри Асанте гневно раздувались. Она стояла перед Лоренцом в лунном свете завернутая в простыню. – Ты же понимаешь, этот вопрос касается не только тебя, а возможно всего мира. Извини, Аса, но я думаю, как заинтересованная сторона ты не вправе решать такие вещи.
– Вот, как значит! То есть я не могу распоряжаться свой жизнью? Я даже от отца этого не потерпела! – прошипела девушка.
– Я должен сказать, что «нет». – Лоренц поднял глаза, – Ты сама это понимаешь. Я хотел рассказать Фогту, но тот либо отправил бы тебе куда-нибудь на самую границу. Либо… Из доступных академической магии способов защитить мир от сущности внутри тебя, я могу предложить лишь саркофаг «стазиса». Остановка времени для тебя лично.
Глаза Асанте расширились от страха.
– Или Тарк. Я долго думал Асанте. Но после этого вечера у меня нет вариантов, – Лоренц развел руками и виновато улыбнулся. Девушка опустилась рядом. Она закрыла свои глаза ладонями, и до Лоренца не сразу дошло, что Асанте плачет. Он обнял ее.
– Ведь даже умереть не могу, что бы освободиться от этого кошмара, – шептала она, – я все понимаю… Оно вырвется наружу, найдет другого… Но если бы не ты тогда на привале, я бы не удержалась. Уж к дракону точно бы вышла вместо Ирэн. Хотя он бы тогда просто улетел… А ты тут… Все знаешь и все равно…
– Да, знаю. Что лучшего варианта быть не могло. Ты до сих пор борешься. Даже я бы сдался. Мне Бетрезен сам это сказал, и я ему верю. Любой другой бы сдался на твоем месте Аса.
– Не любой! Орели бы не сдалась! Нин-а-ни, Орели-куг[37]37
госпожа моя, святая Орели…
[Закрыть]… – Глаза Асанте замерцали зеленым и тут же погасли.
Лоренц ощутил в этот момент прикосновение кого-то, не магию, а так, как чувствуешь пристальный взгляд на себе.
Они просидели почти до утра, и только тогда сон, наконец, взял верх над ними. Утром, Вильгельм зашел, что бы разбудить Лоренца, ему требовалась профессиональная помощь с Конрадом, у которого выпал из памяти весь предыдущий день. Он посмотрел на спящих, покачал головой и ушел.
* * *
Ворчун смотрел в след улетающему Лоренцу и компании и мысленно потирал руки. Все складывалось как нельзя лучше. Эльф уже пару дней заметил, что Дизраэли следует за ними – об этом шептали ему травы, листья на кронах складывались в таинственные узоры. Загадочные для любого, но не для одного из самых талантливых видящих Доминиона. Милорд пытался выйти на связь, но Ворчун боялся отвечать ему. Слишком чутким был Лоренц к любому волшебству. Слишком велик был риск, что игравший с разумом всех встречных зверей проклятый Валадис заметит их встречу…
Но сейчас Ворчун наконец смог вздохнуть с облегчением. От гусар и командовавшего ими офицера ожидать ничего плохого не приходилось. А гном… Что гном? Даже если фраза о том, что он рунный жрец высшей степени посвящения не была пустой похвальбой, он все равно не смог бы сравнится в магическом искусстве с эльфом. Что уж говорить про проводников кээра, сопровождавших их.
В первый же день пути он оставил несколько знаков, а вечером вьюнок стелющийся по гранитному валуну, у которого они развели костер, сплел на его глазах ответ. Ночью эльф как тень проскользнул мимо задремавшего часового и в километре от лагеря встретился с Дизраэли.
– Милорд, – Ворчун поклонился.
В ответ Дизраэли слегка обнял его.
– Рад видеть, что ты жив… Рассказывай!
Доклад занял немало времени. Дизраэли интересовали детали. Не столь важна оказалась для главы лесной стражи стычка с вампиром, сколько подсмотренный ритуал Лоренца и Асанте и обрывки разговора с Юлием, что успел подслушать Ворчун. Его лицо мрачнело все больше по мере того как слушал про древний секрет ме-лем и паровые машины работающие на обогащенном адамантии.
– И ты думаешь, этот гном действительно уничтожил все документы? Что это не было уловкой, что бы сбить тайную полицию со следа?
– Милорд, я успел убедиться, что Лоренц блестящий маг разума. Он победил при мне в единоборстве демоническую сущность высшего уровня, не думаю, что он бы не заметил ложь в устах ослабленного умирающего больного.
– Возможно. Но мы должны быть уверены. Надо найти Зиусудру, допросить и завершить начатое.
– Простите, милорд?
– Мы тысячелетиями боролись с этими порождениями тени. Еще до появления Ки-эн-ги, еще до правления вечного короля мы бились с ними. Их остались единицы. Из великих, тех кто обучил магии дроу только – Эанатум, Ильшу, Утухегаль и Зиусудра. Он ранен и бессилен. Мы должны довершить охоту, только тогда можно быть уверенным, что секрет постройки «разгонятеля» не попадет в руки таирцев. Ты же понимаешь, что древнейший знает их устройство? Не может не знать! А если император Гор задастся целью, то он вытянет все необходимое даже из неживого у-и-на-э-наг. И тогда, нашему миру грозит смерть… Нам будет нечего противопоставить ме-лем и гномийским линкорам.
– Но почему бы нам самим не захватить Зиусудру в плен и воспользоваться древними секретами?
– И как ты вытянешь из немертвого его тайны? Может ты видел в Доминионе или Королевстве мастерские, способные повторить подобную конструкцию?
– Нет, но…
– Даже гномы не смогли создать свой «разгонятель» после многих лет изучения. Если бы смогли, то будь уверен, они бы не гоняли конвои за полмира. Мы, эльфы, лучшие маги Геона! Но это вопрос не магии, а проклятой гномийской технологии… Того, что мы повторить не можем.
Ворчун понуро уставился в землю. Дизраэли был прав. Он говорил то, что проживший не один год в государствах людей видящий понимал и сам – мир двигался вперед. Неудержимо. Несмотря на все сопротивление традиций, прогресс не стоял на месте. Гномы союза кланов строили свои изрыгающие дым и зловоние паротанки и бороздили моря на железных неуклюжих посудинах, которые уже не вызывали смеха как раньше, только страх…
Таирские и эллонийские мастера артефактов и в подметки не годились эльфийским оружейникам, создававшим настоящие шедевры. Но. Всегда было «но». За год в мануфактурах Фридрихсбурга изготавливалось несколько тысяч стрелковых посохов и сотни универсальных защитных амулетов слабых, убогих, неспособных отклонить более пары заклятий. Но рейхсвер мог позволить себе вооружать заговоренным оружием полки и дивизии, потерять их на поле боя с мятежниками из герцогства Виттельбаха и через пару месяцев сформировать новые. У эльфов такой возможности не было.
Демонологи хатти многие тысячелетия хранившие традиции потерпели поражение в войне. Бессмертные личи проиграли в Таиру и гномам. Дроу, дети Тени не устояли… Орды бистаа, которые как и во времена Инанны кочевали по западным степям, оказались перемолоты. И не только кайзер Гор принес победу, Ворчун знал это.
Победа оказалась в руках Таира благодаря тому, что люди оказались гибче, устойчивее к потерям. Для нежити потеря некроманта или лича была почти невосполнима – опыт, навыки все это вырабатывалось десятилетиями. Развоплощение князя-демона обращало армии хаттийцев в бегство.
Набор и обучение нового полка для Таира был вопросом полугода. Обучение магов поддержки, знавших десяток от силы зазубренных без понимания заклятий? Год. Выстоять в поединке с некромантом или опытным демонологом они не могли. Но когда их были десятки на одного эта система работала. Бесчестно, не красиво, не оставляя места для показательных поединков перед строем, разменивая тысячи человеческих жизней на километры смещения линии фронта.
Ворчун понимал – что бы выжить его народ должен измениться. Возможно сделать то, что предлагал полторы сотни лет назад королеве Викториэль, богоравный Тлейклелья – изменить себя, стать оборотнями – «метаморфами», повелителями Садов Порождений, плодивших отвратительных монстров. Тогда его предложение казалось кощунством. Сейчас Ворчун понимал, что пройдет несколько десятков лет и королеве Викториэль будет нечего противопоставить конфедерации Кайзеррейха и Союза Кланов.
– Милорд, те дети… – нарушил тяжелую тишину Ворчун.
– Это моя вина, Ворчун, – со вздохом произнес Дизраэли, – Я приставил их следить за вашими перемещениями на территории княжества Таннасар, но недооценил их молодость и своеволие, как и способности противников. Не беспокойся, Лоренцу воздастся по заслугам. Если снова пойдут через наши джунгли… Ты сам понимаешь! Если же нет – у меня есть свидетель, у меня есть улики. Все это я уже отправил в министерство иностранных дел ее величества. Я смогу отравить жизнь проклятым убийцам. Ты же пока будь рядом с ними. Я понимаю, тебе тяжело, но это важно! Я должен знать их намерения и планы этих пернатых ублюдков.
На этом они распрощались. Дизраэли воспользовавшись темнотой, когда гаруда спали, собирался со своими бойцами направится напрямую к Сетхи. Ворчун же должен был продолжить путь вместе с гусарами, отягощенными останками дракона.
Неделя путешествия прошла достаточно спокойно. Даже гном, находившийся в благостном расположении духа по случаю близости гор, не так много ворчал как обычно. Эльф же был мрачен и задумчив. Он понимал, что от него зависит многое и знал, что проклятье, наложенное на него кайзером Гором, многое не позволит ему.
* * *
Они стояли у входа в подземную часть Бад-Судр. Солдаты надели кольчуги, поверх них кирасы, на головах блестели пикельхельмы, на шеях болтались защитные амулеты. В руках гусары сжимали короткие стрелковые жезлы ZS -5, способные за минуту-полторы выпустить в противника три десятка зарядов магической стрелы. Лучший вариант для сражения в замкнутом помещении. На поясах болтались метательные артефакты заряженные тяжелыми боевыми заклинаниями. Вильгельм с занудством, ему совершенно до того не свойственным, проводил инструктаж. Ветерану спецназа магиерваффе было, что сказать кавалеристам непривычным к схваткам в подземелье. Рядом на земле лежали мотки веревки, кирки, крючья, предназначенные для вбивания в стены, и другая мелочь, необходимая, если вдруг надо будет спускаться вертикальным ходам.
Гусары слушали лейтенанта вполуха. Их больше интересовала другая беседа. Та, которую Айрин и Ирэн дипломатично игнорировали, от которой Конрад зажимал рот, чтобы не рассмеяться в полный голос на пару с Эламом, а на лице Джониена Смитиэля проступала перекошенная ухмылка.
