Текст книги "Марионетка (СИ)"

Автор книги: Максим Алексеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

Поиски были успешными. Бежавшие опережали их на несколько дней пути. Нагнать их возможности не было, но и оторваться они не могли. Гном по описанию крестьян был тяжело ранен, а загадочный длинный ящик, который везли с собой двое саг-гиг служащие «благородной госпоже из Бирнагара» не мог быть ни чем иным, как убежищем Зиусудры, древнейшего из у-и-на-э-наг, энши всех теней Бад-ад-да. Небесный лорд Ворон не промахнулся. Его стрела с наконечником из обсидиана нашла цель, иначе бы беглецы и дальше двигались через Тень, не оставляя следов.

Направление движения подсказывало Ворчуну – путь Ананды лежит в земли кээра. Да и где бы еще, как не в древнем форпосте Ки-эн-ги она смогла бы поставить на ноги недобитого кровососа.

Ворчун был уверен – колониальные власти окажут Дизраэли определенную поддержку, несмотря на опалу, в которую милорд впал после повала его плана по восстанию в Таире. Но заменить Ворона и Крадущегося было просто некем. Лучше уж использовать в качестве ударной силы отряд Лоренца, что бы справится с нежитью, решил про себя Ворчун, а потом добить победителей.

Чем дальше они продвигались от Ханау и Чандрапура, тем реже им встречались деревни и поля. Последний день они шли между двумя стенами зелени. Каменная дорога после пересечения границы с землями айрини сменилась разбитой грунтовкой, кое-как засыпанной битым камнем, и начала забирать на север, в сторону Айринапура. Тракт был довольно оживленным. Холмы, окружавшие родину Айрин, были изрыты шахтами, добывавшими железо и мифрил для всего северного Карнатака. Караваны повозок влекомых волами встречались им по нескольку раз на день. Груз сопровождали воины-кшатри в архаичных доспехах со странного вида мечами. Иногда в их компании были видны наемники ККК. На одной из развилок, где от дороги отходила малозаметная тропа Ворчун остановился.

– Оберлейтенант, нам туда! – он махнул рукой в тоннель образованный буйной растительностью.

– Точно, Джониен? – спросил Лоренц подозрительно глядя вглубь. Баронет вел себя крайне неуверенно, в перерывах между призывами демонов и применением некромантии. То есть почти все время. Это начинало Ворчуна бесить.

– Абсолютно, здесь стоит магическая метка дома Флориэль. В свое время лесная стража специально запретила варварам карни разбивать поля на границе, чтобы дикие джунгли служили непреодолимым препятствием для вражеских войск. Человеческих, – уточнил Ворчун, – но не эльфийских. Для нас эти дебри, как для вас улицы Таирбурга.

– Очень на это надеюсь, – скривился баронет.

* * *

– Очень на это надеюсь, – скептически глядя на узкую тропу, сказал Лоренц.

За неделю влажные горячие джунгли уже порядком ему надоели, вместе с короткими, но жестокими ливнями, начинавшимися абсолютно внезапно, местными кусачими насекомыми, от которых не спасала даже магия, змеями, таившимися под каждым камнем и прочей мерзкой живностью, которая приползала по ночам в палатку, не смотря на все ухищрения Конрада.

Гусарам приходилось еще хуже. Один из них еще в самом начале путешествия натянул сапог, не проверив его содержимое. Поселившая там многоножка не преминула укусить в ответ. За неделю опухоль так и не сошла, несмотря на все усилия де Фризза.

Лоренц приказал поворачивать. Ожидания баронета, что им придется прорубать дорогу через дикие заросли, не оправдались. Тропой явно часто пользовались. Через час они вышли на развилку, а через лигу им встретилась еще одна. Каждый раз Джониен, не сомневаясь, выбирал поворот. Когда дорога расширилась достаточно, что бы ехать парой, Лоренц догнал эльфа.

– Я не много не понимаю, эти тропы проложены лесной стражей? – просил он.

– Нет, оберлейтенант, в джунглях полно людских свободных поселений, которые не хотят платить дань, ни жрецам Айринапура, ни ражде чандри, ни колониальной администрации ее величества королевы Викториэль в Таннасаре. Там живут неприкасаемые-далита, изгнанные за провинности из других каст, и попросту разбойники. Так что не удивляйтесь, что не видите никого. Вся эта публика предпочитает не показываться на глаза.

– Откуда же тогда здесь тайные знаки лесной стражи?

– Границы здесь весьма условны. Разве они способны остановить эльфа идущего по лесу? Пускай мы сейчас на земле принадлежащей Таиру… А, не надо возражать, может вы не сажаете своих соплеменников в открытую управлять Чандрапуром и айрини, но это ничего не меняет!… – прервал открывшего было рот Лоренца эльф, – Все формальное сохранение независимости этими дикарями в вашей сфере влияния не более чем лицемерие. Так вот, фактически эта территория контролируется несколькими кланами лесных жителей, и, конечно, разведкой лесной стражи. Ни ККК, ни дружины раджи, ни брахманы сюда не суются лишний раз. Впрочем, должен признать, воевать с местными жителями даже нам, эльфам не с руки.

– Хмм… Ночные караулы надо будет усилить.

– Мудрое решение, – кивнул эльф.

– Мудрым решением было бы доплыть до отрогов хребта Читван на пароходе, и дальше двигаться высокогорьем, – пробурчал ехавший сзади Элам Элам-та. Эльф устало закатил глаза и прошептал несколько ругательств. То, что гном так просто не будет мириться с присутствием Джониена рядом, было очевидно с самого начала. Но за неделю недовольное бухтение эламита успело достать даже обычно спокойную и невозмутимую Айрин. Внезапно Джониен поднял руку, приказывая остановиться. Поперек дороги лежала веревка. Остановившихся нагнали остальные.

– Что случилось? – спросил Лоренц.

– Здесь была ловушка. Похоже, ее сняли совсем недавно, – эльф поднял голову и начал оглядывать сплетение ветвей наверху, – вон, видите, бревно подвешено.

– А за нами следят, баро, – вмешался в разговор Конрад.

– Не придумывай, Валадис! – фамилию клана бестиенмейстера Джониен произнес как ругательство. – Деревья не сказали мне об этом!

– Ой, ну таки один раз всего лошадок крылатых у вас увели, а вы все обижаетесь, длинноухие, – начал ерничать Конрад, но заметив, что лицо проводника побледнело от ярости, сменил тон, – деревья, может, и не сказали, а вот птичка видела, и я ее глазами. За нами наблюдала пара мальчишек карни, они сейчас убежали, но перед этим ослабили веревку, я их в последний момент заметил.

– Вот значит как? Конрад, продолжайте контролировать лес, вы Джониен тоже, – Лоренц направился в хвост колонны и достал из сумки хрустальный шар и распечатанную на вощеной бумаге стандартную септаграмму призыва «обсервера». Парой минут позже невидимый эфирный голем-наблюдатель взмыл над дорогой и устремился вперед. Они медленно двинулись следом.

Подлесок сильно ограничивал зрение, а жара не позволяла различить тепловой след, который обычно оставляли люди, но все же это была хоть какая-то страховка от неприятностей. Благодаря голему, Лоренц нашел несколько примитивных ловушек созданных безо всякой магии. Но если обсервер мог только смотреть, то в распоряжении бестиенмейстера был и слух прячущихся в дуплах летучих мышей, и птичье зрение, и обоняние мелких хищных зверушек шевелящихся в ночной подстилке.

Пот тек с Конрада градом, но утереть нос эльфу для него было важнее. И разведчика первым заметил все-таки он, выиграв в негласном соревновании. Однако ловить его пришлось эльфу. Одно дело, полагаясь на магию, найти карни сидевшего на развилке дерева, другое дело подобраться к нему незаметно… Ни Вильгельм, ни Конрад, ни гусары такими навыками не обладали.

Колонна остановилась, сделав вид, что собирается отдыхать, и Джониен растворился в подлеске. Спустя пять минут он вернулся, волоча за собой низкого тощего старичка одетого только в набедренную повязку. На груди его болтался на веревке обычный шарик амулета-накопителя. В руке эльф тащил его оружие – примитивный лук и колчан с легкими тростниковыми стрелами.

– Айрин, переведёте? – просил Лоренц, оглядывая туземца. Эмпатия подсказала ему – старик немного волнуется, но зла не желает.

– Нет необходимости, доблестный кшатри! – старик ответил на таирском. Если он и боялся, то вида не подавал. – Я был когда-то в Ханау, и еще не забыл ваш язык.

– Тем лучше! Скажи кто ты, и зачем следил за нами.

– Такие сиятельные господа редко посещают наши земли. Мы хотели узнать, зачем вы пришли к нам. Мы не желаем вам зла. Пока.

– Угроза? – Лоренц приподнял бровь, – Хотя я уже понял, что не желаете. Все эти ловушки…

– О, если бы доблестные кшатри носили мундиры ККК, не сомневайтесь, вы бы познакомились с ними гораздо ближе. И со многим другим, – старик хлопнул руками. Дерево рядом с дорогой шевельнулось и начало медленно вылезать из земли. Джониен среагировал мгновенно – выкрикнул какие-то слова на своем наречии. После секундной паузы дерево замерло на месте.

– Вот как… – баронет был откровенно удивлен. Туземец всего лишь активировал спящее заклинание, но весьма сильное и сложное.

Старик, хитро улыбаясь, развел руками.

– Я был когда-то брахманом бога жизни Варуна. Сейчас же я, недостойный, всего лишь староста деревни в этих забытых богами лесах… Когда дети принесли новости, я сам решил посмотреть на вас. Если господа пожелают, то я бы хотел предложить свой дом в качестве ночлега, здесь недалеко.

Лоренц задумался. Уже смеркалось. С одной стороны не хотелось рисковать и ночевать в окружении сомнительных личностей, с другой, если бы на них хотели напасть, это уже давно бы сделали. Да и дикий лес был не менее опасен.

– Мы принимаем ваше предложение, – решил он. Ротмистр, командовавший гусарами, скривился, но был вынужден подчиниться.

Старик повел их дальше, встав во главе процессии.

– Ни как не припомню, была ведь какая-то история, связанная с последователем Варуна, но давно, еще до моего рождения – тихонько сказала Айрин.

До деревни оказалось недалеко, всего полчаса. Но если бы не староста, они бы никогда не нашли ее. Просторные деревянные дома таились под пологом леса за стеной из колючих растений, увитых лианами. Можно было пройти всего в десятке метров и не узнать, что там живут люди.

Лошадей размесили под навесом. Гусар, эльфа и гнома, отвели в просторный общинный дом, где был накрыт стол. Карни, многие из которых этого леса не покидали никогда, с интересом рассматривали одежду и оружие пришельцев.

Лоренца в компании его друзей провели через всю деревню к обиталищу старосты, располагавшемуся на дереве на высоте добрых пяти метров. Баронет крутил головой по сторонам, изучая быт лесного народа. Деревня отнюдь не выглядела бедной. Если приглядеться то сквозь циновки, заменявшие стены пробивалась аура мелких бытовых артефактов. На многих женщинах были украшения из меди, золота и из серебра, гораздо более ценимого карни, чем презренный желтый металл. Причем, к смущению Лоренца, украшения это единственное, что было на некоторых девушках.

Они встали на небольшую деревянную платформу, по углам которой крепились лианы. Бывший жрец прошептал несложное заклятье и лианы сами стали тянуть их наверх.

– Изящное решение! – не сдержался Лоренц, поразившись небольшому количеству маны, затраченному для подъема. Конрад согласно кивнул.

– Да, Тлейклелья научил нас многому, когда останавливался больше века назад, – брахман с нежностью провел рукой по коре, – но растениям потом отдыхать придется. Я сам обычно по веревке поднимаюсь, но вы же непривычные.

В это время платформа поравнялась с полом, в просторной комнате, занимавшей весь дом.

– Ого! – Лоренц задумчиво обвел глазами помещение, – я ожидал увидеть…

В центре подобно огромной колонне торчал толстый, в три обхвата ствол дерева. Обстановка вокруг более соответствовала комнате ученого мага. Бутыли с загадочными жидкостями на стеллажах, совершенно чужеродно смотрящийся здесь шкаф со свитками, зачарованный на сухость и отсутствие плесени. Единственная возможность хоть как-то сохранить бумагу и пергамент в здешней сырости.

– Обиталище дикаря-отшельника? – усмехнулся старик, – присаживайтесь на циновках, кшатри Таира. И вы свами Айринандхар. Как поживает ваш почтенный батюшка? Не вспоминал ли он обо мне, Варунанде?

– Да, господин, он рассказывал мне о вас, ставя в пример.

– Надо же! Но все же я не тот пример, которому следует следовать, свами. То, что когда-то я пошел наперекор традициям, покинул варну, ради обучения у богоравного другого народа не должно становится правилом.

– Простите? – Лоренц не понимал о чем речь.

– Это вы меня простите, давайте сначала представится друг-другу, как делаете это вы, таирские варвары, меня зовут Варунанда.

– Лоренц, оберлейтенант тайной полиции Таира.

– Лоренц-джи, уже смеркается, сейчас подадут ужин, но прежде я, недостойный, хочу молить вас о помощи.

– Вот как… – Лоренц задумчиво потеребил подбородок.

– А я ожидала подобного! – Сказала Асанте, – не просто же так вы нас сюда притащили!

В самом деле, пока они продирались тайной тропой к деревне бывшего брахмана, Лоренц тоже прокручивал в голове возможные мотивации старика. Никак не стал бы бывший жрец, и не последний маг, будучи в своем уме тащить в это тайное место представителей таирских властей, выступавших совместно с раджой Чандрапура против подобной народной вольницы.

– Да, мы не разбойники, не контрабандисты. Помощь нам не нарушит никаких законов. Наша деревня живет за счет сбора ночных орхидей, так необходимых волшебникам ваших диких восточных стран, и охотой. Но недавно появилось темное создание, что стало убивать людей по ночам. Чудовищный леопард, белый, с черными пятнами приходит по ночам. Он разметал моих охотников, как мышей. Раны заживали на нем с поразительной скоростью. Сам я не так силен в бою как прежде, мне удалось лишь задержать его. Я вырастил изгородь из отравленного вьюнка, которая отпугивает чудовище, но и только. Вскоре мне будет нечего везти на продажу, и мы начнем голодать.

– А когда он появляется чаще, в новолуние? – просил де Фризз.

– Да, кшатри.

– Ты думаешь, оборотень, Вилли? – спросила Асанте.

– Дык, кто ж еще. Что я мало кошкодлаков на своём веку повидал?

– Вильгельм, это по меньшей мере, странно! – Лоренц сомневался, – Мы же на Карнатаке, здесь никогда не было ни боевых шаманов, ни диких берсерков северных кланов бистаа. Как кто-то из местных мог подцепить волчанку или фелиноз?

– Лоренц, – Асанте улыбнулась, – а тебя не смущает, что мы гоняемся за некромантами Ки-эн-ги, древним кровососом, да еще и рунным жрецом гномийских кланов? Почему бы не шаман тиерменш?

– Ладно, допустим. Сейчас полнолуние, если это оборотень, то он должен появиться.

– А что мы получим с этого, колдун, – вмешался в беседу меркантильный Конрад.

– Вы сможете безопасно двигаться по нашим тропам. Я не угрожаю вам, блистательные господа! – Варунанда перехватил жесткий взгляд де Фризза и поспешил оправдаться, – но не все люди нашего леса так же миролюбивы как я и знают разницу между храбрыми солдатами рейхсвера и презренными наемниками ККК. Для них все вы на одно лицо…

– Наш долг избавиться от него пока не началось неконтролируемое заражение. – Лоренц не дал Конраду продолжить торговлю, и тот недовольно скривился, – остается придумать, как с ним справится, Вильгельм, ваше мнение?

– Надо собрать серебро, сколько найдется, тигель я вижу есть. Сейчас сабли посеребрим гусарам, они его и без магии порвут, – усмехнулся де Фризз.

В это время принесли еду. Пока они перекусывали тушеными овощами с мясом, брахман убеждал соплеменников расстаться с драгоценностями. Вильгельм, не мудрствуя лукаво, расплавил, а затем облил десяток клинков получившимся сплавом. Гусары были недовольны убитой заточкой и отвратительным балансом, но вариантов не было. Незаживающие раны можно было нанести оборотню, каким бы не была его природа, только серебром. Даже магия пасовала, если не испепеляла на месте.

На ночь карни собрались в общинном доме. Ротмистр выставил вокруг караулы. Лоренц и остальные расположились в жилище неподалеку с тушей свежеубитого буйвола. Вокруг нее уже растеклась большая лужа крови, ее запах и пара чар, наложенных Конрадом, должны были приманить зверя. Бестиенмейстер вплетал в свой кнут тонкую серебрянную цепочку и почти закончил работу, когда в дверь раздался стук, а затем голос Варунанды:

– Простите, можно я зайду?

– Да, конечно, – ответил Лоренц, не отрываясь от сканирования окрестностей. Маны на это уходило немало, но узнать заранее о приближающемся враге было важнее.

– Лоренц, я чувствую тьму рядом – прошептала Айрин и поежилась. Лоренц заметил, что она начала готовить какое-то боевое заклятье.

– Я точно не помешаю? – снова спросил Варунада из-за циновки, закрывавшей вход.

– Конечно, нет! Заходите быстрее! – отозвалась Асанте.

– Уверены? – в третий раз спросил брахман.

– Ай, баро, ну что вы мнетесь, зверя напугаете! Захо… – начал Конрад. Но его грубо прервал вопль Лоренца, крик Ирэн и Айрин, которая просто заткнула бестиенмейстеру рот.

– Молчать, юнкер!!!

– Это не он!!!

Вильгельм как обычно не раздумывал. Пока вокруг него разворачивались защитные чары Лоренца, де Фризз не мудрствуя лукаво, всадил в проем ударно-волновое заклинание Узиэль. Часть косяка разлетелась в щепки, циновку разорвало на клочья, но фигура стоявшая на пороге не шевельнулась. Следом ударила вспышкой палящего света Айрин, но сгустившаяся перед силуэтом в проеме тьма поглотила магию.

– Ну вот… все же догадались… – хриплым голосом произнес гость, – как?

– Голос не тот, – ответила Ирэн, – голодный.

– Я проверял окрестности на присутствие оборотня. И не почувствовал никого живого за дверью, – ответил Лоренц, – а значит, вы – нежить.

Ему нужно было тянуть время, против вампира они не рассчитывали сражаться. Его заготовки ментальной магии сейчас были бесполезны.

– Я почуяла твою тьму! – выпалила Айрин, в ее глазах играла ненависть.

– Ну вот… Забыл эмоции на показ выставить. Казалось бы, мелочь… – Варунанда грустно смотрел на компанию. Его лицо сейчас выглядело лет на тридцать, тело бугрилось мышцами, которых днем не было и в помине, – и что мне теперь с вами делать? Вы же внутрь не пригласите?

Лоренц покачал головой.

– И сами не выйдете…

– Ты нас за дураков держишь, вампир? – гоготнул Вильгельм.

– Мда… Незадача… – Варунанда задумался, – придется ломать дом. Это не запрещено.

– Гусар не боишься? Ща позовем!

– Да их всего десять осталось и ротмистр. Не хотел племя пугать, – Варунанда сыто рыгнул. Лоренц сжал зубы от ярости. – Не хорошо гадить, где живешь. Но древнейший из у-и-на-э-наг, энши всех теней Бад-ад-да Зиусудра, да будет его имя благословенно Тьмой и Тенью, просил остановить погоню, если таковая будет, – вампир произнес титул с явным благоговением, а затем вцепился в балку, на которой крепилась крыша, и рванул ее на себя. Дом покосился, – думал вас днем прикончить, но понял – не справлюсь. Я же из высших, вы же понимаете, могу и днем спокойно ходить. Но все же – не мое время, ночью сил больше.

Варунанда примерился и ударом босой ноги переломил еще одну балку. Спокойствие, деловитость и уверенность в себе пугали значительно сильнее, чем если бы тот сыпал угрозами. Как зачарованные они смотрели на бывшего брахмана.

Лоренц напрягся, ключевое слово – зачарованные. Как же он сразу не понял! Это же вампир, классический эллонийский вампейрос, применяющий тривиальную академическую магию. Сильный – да. Трудноубиваемый – да. Черпающий ману из крови своих жертв – да. Но с предсказуемым набором приемов, например ментальной магией.

Баронет, походя, рассеял весьма топорно наложенную гипнотизацию.

– Вильгельм, давай! – короткий меч де Фризза полыхнул синим и ударил в подставленную голую ладонь Варунанды. Вампир что-то прошипел и отпрыгнул. Капли серебра на клинке обожгли его. Вильгельм бросился за ним, но корни, которые появились из земли, повинуясь пассу вампира, заставили его споткнуться и выронить оружие.

Две стрелы прошелестели над плечом Вильгельма, разрыв-кристаллы на конце мерцали багрянцем и Лоренц еле успел выставить барьер ветра, чтобы ослабить взрыв. Огонь рассеялся почти сразу, посреди выжженной земли стоял, закрывшись своими кожистыми крыльями, Варунанда. Он запрокинул голову и раскрыл пасть, издав беззвучный крик. У Лоренца заложило уши, несмотря на активированные защитные амулеты. Спешившие к месту побоища гусары, эльф и гном попадали на землю.

Копье света слетело с рук Айрин, пробило насквозь щит тьмы и ударило в крыло, которым защитился брахман. Вампир взвыл, следом пролетели две стрелы с наконечниками сдобренных парой капель серебра и мерцающих сероватым ореолом «астрального пламени» преодолевающим любые доспехи. Варунанда закричал от боли, попытался взлететь, но тут его ногу обвил кнут Конрада. Там где цепочка прикоснулась к коже появился дым. Конрад еле удержал свое оружие, когда вампир рванулся вверх, но ему помог де Фризз. Со всей силы последний рванул на себя и кровосос упал на землю. Подняться не успел. Ирэн, выкрикивая молитву Нингаль, Иштар-заступнице, бросилась вперед. Стрела тьмы пролетела сквозь нее, и девушка вонзила свою шпагу в его вампира, а затем налегла на нее пришпиливая нежить к земле словно жука.

– Отойди! – крикнула Айрин, но Ирэн лишь улыбнулась ей глядя в глаза.

В неба опустился ослепительно яркий столб света. Вампир взвыл, его крик таял, как и его плоть, медленно и мучительно затихая. Свет погас, когда на раскаленной земле осталась лишь зола. Айрин упала на колени, дрожа от слабости. Ирэн, стоявшая в самом центре буйства магии, как ни в чем не бывало пошла им на встречу.

– Иштар, храни меня, – напела она, и вдруг закричала, – Лоренц, сзади!

Обернуться баронет не успел. Он был слишком сосредоточен на поддержании многочисленных защитных чар, которые успел наложить на своих друзей.

Удар когтистой лапы опрокинул его на землю. Лоренц попытался перекатиться, и зубы огромного снежного барса впились не в его шею, а только в ворот кольчуги. Откуда тут северный оборотень удивился Лоренц. Это же выдумка вампира…

Асанте спохватилась первая. Стрела с серебром впилась в бок оборотня, следом за ней последовала эльфийская с каким-то вычурным заговором. Барс зарычал от боли. В его глазах тлел разум, и этот разум не порадовали бросившийся к нему Вильгельм с двуручным мечом, Ирэн и Конрад вместе с очнувшимися гусарами, гномом в доспехе и исполненным магией эльфом. Но и расставаться с добычей оборотень не хотел. Волоча, упирающегося Лоренца оборотень припустил в джунгли. Баронет откровенно запаниковал. Его несколько раз больно приложило об деревья. Первое что пришло в голову Лоренцу это «внушение эмоции». «Я не вкусный!» чуть ли не в голос закричал баронет, ища за пазухой кинжал Гильгамеша. Но, увы…

Собранный складками мундир и кольчуга мешали. Лоренц чуть не выронил свое единственное оружие, когда его ударило об бревно. С трудом он изловчился и вогнал кинжал в шею зверя и потянул на себя, кровь брызнула в лицо. Оборотень споткнулся и кубарем перелетел через голову, не выпуская из пасти Лоренца. Они скатились в какой – то ручей. Тварь дергалась, агонизируя. Древний кинжал оказался не хуже серебряного. Туша зверя, весом под три центнера придавила баронета, и он с трудом мог дышать. Лоренц потерял сознание.

* * *

– Ай, чуть не сгубил нас всех. Чуть не впустил кровососа. Эх… – сокрушался Конрад, – если бы он в дом зашел, и в спину ударил, то всех бы положил…

Они сидели у костра. Наступала ночь. Айрин о чем-то тихо говорила с проводником из той злополучной деревеньки. Гусары сидели у своего костра. Их осталось всего восемь. Этим утром, прежде чем продолжить путь дальше, ротмистр отправил двоих назад в Ханау, со скорбным грузом из десяти обескровленных трупов.

Лоренц до конца пришел в себя к вечеру. Его нашли утром только благодаря Джониену. Иначе баронет так и остался бы умирать, придавленный тушей оборотня. Вильгельм наложил на него одурманивающие медицинские чары, варварски прижег ему на ссадину на плече, куда попала слюна кошкодлака, вправил вывихнутое плечо, наложил повязку на сломанные ребра. По идее, раз оборотень умер, то превращение в пантерантропа Лоренцу не грозило, но де Фризз и сам баронет предпочли подстраховаться. После чего они поспешили продолжить путь в сопровождении проводников из местных. Даже не столько проводников, с этой ролью Джониен справлялся отлично сам, сколько парламентеров, способных договориться с местными племенами о праве безопасного прохода.

– Не переживай Конрад, он нас всех обманул, – ответила Асанте, – кстати, Лоренц, я всегда считала, что это сказки, что вампир не может зайти без приглашения. Ты же сам рассказывал как-то, что в Ханау у-и-на-э-наг вламывался в дома без спроса. Ты еще скажи, что кровососы креста Мардука боятся!

– Конечно, порождения тьмы боятся знамения господа нашего Мардука! – отозвалась с другой стороны костра Ирэн, – ты кощунствуешь, проклятая, сомневаясь в его силе! И я видела, как ты молишься ложным образам!

– Орели самая настоящая святая, в отличие от твоих ложных богов! – раздраженно ответила Асанте, – она моя покровительница, и, поверь, я на своей шкуре теперь поняла, что душевных сил у нее было побольше, чем у той же святой Элизы! И Петер. Как мудак себя вел регулярно, но… Мне жаль его…

– Прекратите, пожалуйста! – Голова у Лоренца и так болела от близкого применения мощной магии. Вильгельм сейчас колдовал над его плечом, заращивая ожог, – Вот сразу видно, что никто из вас не получил фундаментального магического образования. Ай! Кроме тебя, Вильгельм. Да больно же!

– Извини, но надо было удалить этот кусок омертвевшей кожи.

Лоренц поморщился и продолжил говорить. Это отвлекало от боли.

– Вы, юнкера, путаете вампиров и древних у-и-на-э-наг, которые согласно современным представлениям эволюционировали из примитивной, стихийно появившейся нежити.

– Что за чушь! Эволюция! Эльфийские сказки от Тлейклелья! – фыркнула Ирэн, – Все знают, что это Создатель во гневе своем послал порождения тьмы на землю, дабы отравлять жизнь людей.

Лоренц снисходительно посмотрел на девушку. Он хотел рассказать про вурдалаков и прочих гештуг ну-н-меш появляющихся на кладбищах рядом с месторождениями маны, но не стал.

– Ладно, оставим, еще одного бессмысленного спора я не вынесу. – Лоренц сладко зевнул. – Пойдемте спать!

– И в самом деле, Лоренц, ты иди, а меня тут местный самогон из манго ждет, – сказал Вильгельм.

– Я присоединюсь, – отозвался Конрад, – не дело в одиночку пить!

Лоренц умылся, разулся и уже хотел забраться в палатку, когда к нему подошла проклятая.

– Асанте? – вопросительно произнес баронет, – что-то случилось? Тебя опять одолевают кошмары?

– Нет, Лор. Я просто хотела сказать, что я очень рада, что с тобой все в порядке.

– Спасибо! – Лоренц покрылся румянцем, но в темноте это было не заметно, – Под обезболивающими чарами Вильгельма, я упустил момент, как получилось, что мы все же получили проводника? Не думал, что карни помогут нам после того как мы упокоили их старосту.

– Я, пока Вилли тобой занимался, я им рассказала через Айрин, как героически Варунанда помогал нам бороться с оборотнем, но тот его сожрал с потрохами и ничего не оставил. К счастью, они ничего не видели толком из происходившего ночью. Дикари погоревали немного, но уговор решили выполнить и эскорт нам дали. И, на радость Вильгельму, бочонок браги.

– Аса, это очень… – Лоренц остановился, подбирая слово. Бесчестно? Нет, конечно, дикари не дворяне, какая тут честь… Подло, скорее подумал про себя Лоренц.

– Находчиво, правда? – В темноте блеснула улыбка Асанте, – Здорово я придумала!

– Да, Аса, просто замечательно, ты молодец – сказал Лоренц, а про себя тоскливо подумал, что будь он тогда в сознании, они сейчас бы пробрались через джунгли, рискуя на каждом шагу своими жизнями, зато в ладу с совестью…

* * *

День ото дня местность становилась все выше, а вместе с этим пропала душная влажность характерная для долины реки Карни. Редели заросли и вскоре Лоренцу начало казаться, что он в обычном таирском лесу. Просто лето слишком жаркое. Только причудливые ароматы местных цветов напоминали, что он не дома.

Вскоре они пересекли невидимую границу Таннасара и их провожатые поспешили распрощаться. Они боялись лесной стражи. Надо сказать, Лоренц тоже не горел желанием встречаться с эльфами в их владениях. Формально письменный приказ Фогта, согласно договорам о границе подписанным кайзером и королевой Викториэль служил достаточным основанием для передвижения по «союзной» державе. Но баронет понимал, после произошедшего в Ханау, встреча с лесной стражей может обернуться по-всякому, тем более в этом медвежьем углу.

– Будет неприятно, если нас насильно депортируют и придется идти в обход, – вздохнул он как-то в разговоре с Вильгельмом.

Тот в ответ заржал как конь, а Джониен напустился на де Фризза с руганью. Очень тихой руганью, надо отметить. Эльф вообще предпринимал все возможные меры для маскировки. Немногочисленные тропы они обходили стороной. Он запретил громко говорить, жечь костры, охотиться. В результате приходилось питаться местными фруктами, подмокшими сухарями и солониной.

Как Джониен ориентировался в этом широколиственном лесу для Лоренца оставалось тайной. Пару раз они набредали на магические метки, но все остальное время эльф вел их пользуясь своим чутьем. Гном, пытавшийся подловить своего древнего врага на обмане поначалу постоянно сверялся с картой и компасом, но вскоре бросил это дело.

Но, к сожалению, обойтись без приключений не удалось.

Неприятность случилась на третий день. С утра они не досчитались Конрада, тот заявил, что почувствовал в кустах какую-то крупную птицу и сейчас вернется. У него и до того была неприятная привычка отходить от лагеря в одиночку, когда он встречал незнакомый вид животного, а встречал он их на каждом шагу… Запрещать бестиенмейстеру что-то было бесполезно. И Лоренцу пришлось смириться, благо в лесу Конрад ориентировался не хуже эльфа, и дорогу всегда находил сам.

В этот раз, однако, он не появился к окончанию завтрака, и даже к тому времени, когда они свернули лагерь. Тогда Лоренц стал волноваться.

– Джониен, вы бы не могли проверить, куда ушел Конрад? Сможете найти его след?

– Пфф!… -недовольно фыркнул эльф, – наверняка это Валадис нашел очередную экзотическую бестию и сейчас с ней совокупляется… – пробормотал он себе поднос, а потом уже громче ответил, – думаю смогу.

Реальность оказалась не столь скабрезной, но гораздо более неприятной. На красноватой земле в нескольких десятках метров от лагеря, где заканчивались следы Конрада, лежал его кнут. Джониен остановил жестом следовавших с ним Лоренца и де Фризза и принялся внимательно разглядывать землю.

– Смотрите, отметина на коре. Тут пролетела стрела, – баронет погладил ствол рядом с собой. На его ладони осталась несколько волосков от пера. Белые и зеленые. Джониен бросил беглый взгляд на находку.