Текст книги "Костоправ. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Максим Небокрад

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем агония достигла своего пика и начала медленно отступать. Я судорожно втянул воздух, чувствуя, как по лбу стекают капли пота. Теперь знак выглядел не нарисованным, а точно выжженным на моей плоти.

– Молодец, держишься, – одобрительно произнёс Рони, внимательно осматривая мою руку. – Теперь тебе нужно влить немного магии в рану, а потом и в сам знак.

– В смысле? – не понял я. – Как мне их разделить? Они же в одном и том же месте.

– Я не договорил, – усмехнулся он. – Когда будешь вливать магию в знак, просто мысленно повтори узор и точно представь, куда направляешь энергию. Смотри сюда.

Опустив взгляд на страницу, в которую он ткнул пальцем, я увидел схему со стрелками.

– Стрелки указывают, как правильно рисовать. Всё как и учил Хельдим с простыми символами на первом курсе. Помнишь?

– Помню.

– Вот и отлично. Можешь приступать.

Сначала я привычно направил магию в образовавшуюся рану, но не заметил никакого целительного эффекта. Затем принялся мысленно рисовать перед глазами нужный узор и, сосредоточившись, направил магию в выжженный на предплечье знак. Это действие только усилило пульсирующую боль.

– Неприятно… – поморщился я.

– Тебя предупреждали, – напомнил Рони и, плеснув на рану воды, осторожно вытер остатки краски.

След был такой, словно мне поставили клеймо раскалённым железом.

– Как определить, сколько энергии в знаке?

– Так же, как и с другими поверхностями, – ответил он. – Чем меньше магии, тем сильнее знак будет сливаться с поверхностью. Чем больше магии, тем насыщеннее узор. Раз у тебя небольшой объём энергии, то дней пять на наполнение точно уйдёт. Со временем интуитивно понимать научишься.

– Посмотрим, что получится, – сказал я. – Спасибо.

– Обращайся.

Знак и правда работал. Подводя к коже пламя свечи, вместо резкой боли я чувствовал лишь жар. Мелкий огонь не причинял большого вреда, а проверять что-то более серьёзное я пока не решался.

Однако боль от самой раны была изматывающей. Четыре дня я пытался лечить кожу обычной магией, чтобы не вызывать подозрений. На пятый, плюнув на предосторожности, тайно использовал Мрак, в результате чего от раны не осталось и следа. Пришлось наложить сверху повязку, чтобы ничего не показывать Рони.

– Так просто развяжи и дай мне посмотреть, – сказал он утром, когда мы собирались на плацу.

– Я уже обработал всё зельем, поэтому лучше не трогать.

– Каким ещё зельем?

– Для ускорения заживления, – отмахнулся я. – Ингвар передал.

– Думаешь, поможет?

– У меня и так всё заживать начало. Сейчас главное ничего не трогать. Организм сам справится.

Рони с подозрением глянул на меня и в свойственной ему манере задумчиво почесал подбородок.

– Доброе утро, бойцы! – раздался голос Торвальда.

– Доброе утро!

Продолжить он не успел, потому что неожиданно прибежал дозорный:

– Господин Торвальд, там солдаты прибыли!

– Опять пополнение, – со смешком бросил Астрид.

– Так пустите сюда их командира.

– Он без распоряжения, господин Торвальд, – сказал дозорный и, скользнув по мне странным взглядом, вдруг добавил: – Это солдаты Дома Кастволк!

– Что?..

Глава 4

– Господин Эйдан? – вопросительно глянул на меня Торвальд.

– Я никого не жду, – растерянно ответил я, пытаясь понять, что происходит.

– Командиры, решите, чем занять солдат! – отдал он приказ, а затем кивнул мне: – Следуйте за мной.

Вместе с Торвальдом мы пошли к воротам. Торопливо выбравшись за стену, я наткнулся на Емриса, стоящего в окружении наших солдат.

– Эйдан! – с улыбкой воскликнул он, заметив меня. Его загорелое лицо сияло, а глаза лучились теплом.

– Да ладно… – пробормотал я, шагнув ему навстречу. – Что ты здесь делаешь?

– Негоже наследнику Дома служить в одиночку! – Он крепко обнял меня и похлопал по спине. – Ну как ты?

– Хорошо, – ответил я, освободившись от его объятий, а затем обернулся: – Господин Торвальд, позвольте представить вам моего наставника – рыцаря Емриса Вонгхара.

– Рыцарь Торвальд Оульф, – отчеканил тот, окинув Емриса внимательным взглядом. – Командир воинской части.

– Рад знакомству.

– Прибыли на службу?

– На службу, – произнёс Емрис. – Поддержать господина Эйдана. Примите?

– Приму, – ответил Торвальд. – Правда, обеспечить всем необходимым ваших солдат не смогу. Вы ведь без распоряжения?

– Как и полагается в таких случаях, все расходы мы возьмём на себя, господин Торвальд, – сказал Емрис. – Можете не беспокоиться.

– Сколько вас всего?

– Три отряда – тридцать пять крепких солдат.

– Господин Эйдан, разместите своих людей в восьмой и девятой казармах, – сказал Торвальд. – Жду вас у себя до полудня для оформления всех бумаг.

– Благодарю, господин Торвальд.

Он коротко кивнул и ушёл. Емрис проводил его взглядом, а затем вдруг хохотнул:

– Морду Бьерду набил, значит?

– Самую малость, – сказал я и посмотрел ему за спину: – Приятно видеть столько знакомых лиц. Как вы так быстро добрались? На эволисках?

– На них, – подтвердил Емрис. – Твой отец сразу же нас отправил, как узнал о суде.

– Столько людей отправлять в самое пекло из-за меня…

– Он хотел отправить сотню, – хмыкнул Емрис. – Еле уговорил ограничиться тремя отрядами.

– И правильно сделал, – кивнул я. – Как там мама?

– Держится. Просила тебе передать, чтоб берёг себя и не лез на рожон. Очень переживает.

Я виновато вздохнул, представив её усталое лицо и тревожно сжатые губы. Мама всегда слишком сильно за меня волновалась. Емрис вдруг добавил вполголоса:

– Нужно поговорить наедине. Есть важные новости.

– Поговорим.

Я помог разместиться солдатам в казармах, познакомил Емриса с остальными благородными и сходил к Торвальду, чтобы уточнить все данные. Когда с формальностями было покончено, мы смогли уединиться невдалеке от хозяйственных построек.

– Слушай, Эйдан, твой отец рассказал мне кое-что важное.

– Что именно? – спросил я, заинтригованный его серьёзным тоном.

– Он рассказал о старом соглашении между принцем Зорином и Ягоном Кастволком, – полушёпотом сказал Емрис.

– Как?.. – опешил я, не веря своим ушам.

– Чтобы я мог лично передать тебе послание, – пояснил он и добавил ещё тише: – Твой отец собирается тайно встретиться с королём Вотрийтана.

Я настолько растерялся, что не смог вымолвить ни слова – лишь ошарашенно смотрел на него.

– Эйдан, грядут большие перемены.

От этих слов моё сердце забилось с удвоенной силой. Я быстро огляделся вокруг, убеждаясь, что никто даже краем глаза не смотрит в нашу сторону.

– Почему так резко? – выдохнул я.

– «Резко»? – переспросил Емрис с горькой усмешкой. – Думаешь, с Юви будут долго возиться? Ты ведь знаешь, что скоро Оикхелд примется за Вотрийтан, а потом и за нас?

– Как же всё невовремя, – досадливо сказал я. – Снова я напортачил…

– Нет худа без добра, – философски заметил он. – Если бы не этот суд, твой отец ещё бы долго сидел на месте. Пришло время действовать.

– Значит, мы будем воевать на стороне Вотрийтана?

– В такие планы меня не посвящали, – развёл руками Емрис. – Однако даже мне ясно, что одной нашей помощи Вотрийтану будет мало. Им нужен куда более серьёзный союзник.

– Например?

– Ултоя, может быть. Не знаю, Эйдан.

– А ты сам что думаешь обо всём этом? – спросил я, внимательно вглядываясь в его лицо. – Не смущает, что, возможно, придётся сражаться бок о бок с вотрийцами?

– Я уже ночами не сплю, размышляя над этим… – тяжело вздохнул Емрис. – Но разве у нас есть выбор? Куда ни глянь, везде одни беды и напасти.

– Как бы люди не разбежались.

– Не разбегутся, – успокоил меня Емрис. – В Волноломных землях все верны Кастволкам.

– Одно непонятно: как мы найдём общий язык с вотрийцами после стольких лет вражды? Сколько труда и времени на это уйдёт…

– Ничего, как-нибудь выкрутимся, – подбодрил он и спросил: – Слушай, этот Торвальд нормальный мужик?

– Вроде бы да. Хотя я здесь совсем недавно, толком не успел его узнать.

– Выяснить бы, не повязан ли он с Бьердами часом.

– Он в вхож в Дом Думлосбенов.

– И на том спасибо.

Я согласно кивнул и спросил:

– Отец не опасается, что Фридолин потребует отправить сюда наше основное войско?

– Исключено. Во-первых, слишком далеко, а во-вторых, он не посмеет ослабить границу.

В его словах был резон. Волноломные земли считались одним из самых неспокойных мест как раз из-за близости Вотрийтана. Наш Дом на протяжении многих десятилетий служил щитом, который должен был принять на себя первый удар в случае начала открытого конфликта. В Волноломных землях не было даже ни одной королевской воинской части – оборона полностью лежала на плечах наших солдат.

Неожиданно моё внимание привлёк громкий свист и оклик:

– Эйдан!

– Что такое, Астрид? – отозвался я, оборачиваясь.

– Торвальд ждёт нас у себя! – крикнул он. – Немедленно!

– Уже идём! – кивнул я и повернулся к Емрису: – Поговорим потом.

Через пять минут благородные в полном составе собрались в тесном кабинете Торвальда. Здесь нашлось всего две табуретки, поэтому каждый предпочёл стоять.

– Кое-что прояснилось, господа, – без предисловий начал Торвальд. – Как вам известно, в Юви постоянно находился наш посол вместе со своей семьёй. В конце весны Оикхелд направил к нему группу переговорщиков, чтобы вместе они затребовали обсуждение о спорных землях.

– Какие ещё спорные земли? – удивился Рони.

– Территории близ Эхоана, – ответил Торвальд. – Когда-то давно часть этих земель находилась под контролем Оикхелда.

– Так когда это было? Сотни лет назад.

– Дело не в самих землях, – продолжил Торвальд. – Утверждается, что в последние годы там началось гонение местного населения, желающего молиться Безликим.

– И из-за этого собираются развязать войну? – удивлённо приподнял брови Астрид.

– Проблема куда серьёзнее, – мрачно изрёк Торвальд. – Ни от нашего посла, ни от группы переговорщиков долгое время не было никаких вестей. Согласно донесениям разведки, все они были вероломно убиты вместе с помощниками, слугами и охраной.

– То есть как это – убиты? – крякнул Скальдир. – Кем?

– Согласно нашим сведениям, в этом замешаны некоторые ювийские благородные, – ответил Торвальд.

– И что же сказали сами ювийцы? – резонно поинтересовался Торрим.

– Они подтвердили факт убийства, но категорически отрицают свою причастность к этому.

– Какая-то мутная история, – протянул Рагн. – С чего бы им убивать посла и переговорщиков?

Астрид нахмурился, скрестив руки на груди:

– И что ещё за притеснения по религиозному признаку? Кто-нибудь слышал об этом?

– Я пару раз бывал в тех местах, – задумчиво сказал Торрим. – Ничего подобного не припомню. Люди как люди, живут своей жизнью.

– Такова официальная позиция Оикхелда, – сухо произнёс Торвальд. – Мы затребовали выдать всех причастных к убийству.

– А Юви никого не выдаст, потому что всё отрицает, – подвёл итог Рони. – Тупик.

– Господин Торвальд, есть какие-нибудь сроки? – спросил Емрис.

– У них осталось не более двух дней, чтобы выполнить требование.

В комнате воцарилось напряжённое молчание. Первым его нарушил Астрид:

– И что теперь? Какие у нас цели?

– Остальное станет известно в ближайшие дни. Господа, я снова повторю свой приказ: проверьте каждого солдата в ваших подразделениях. Всё должно быть в идеальном состоянии. С текущего момента отмените любые тренировки, дайте солдатам отдохнуть и набраться сил.

Он обвёл нас тяжёлым взглядом, будто пытаясь убедиться, что приказ услышан и понят. Скальдир прочистил горло и поинтересовался:

– Мы можем сообщить обо всём десятникам?

– Можете, – кивнул Торвальд. – Если больше нет вопросов, все свободны.

Мы гурьбой выбрались из кабинета и вышли на улицу.

– Друзья, прошу не считать меня изменником, не приведи Рондар, но эти события… они выглядят весьма подозрительно, – произнёс Торрим, почесав в затылке. – Как будто кто-то специально раздувает конфликт.

– Ты озвучил общие мысли, – сказал Рагн.

– Зачем Оикхелду эта война? – спросил Астрид.

– Всё просто, – ответил я, привлекая всеобщее внимание. – Ради ресурсов и влияния.

– Каких ресурсов?

– Великие Дома потихоньку теряют своё богатство и влияние. Это началось не вчера, процесс идёт уже давно. Просто многие пока этого не замечают… или не хотят замечать.

– Ты ступаешь на зыбкую почву, затрагивая столь щекотливую тему, – предостерегающе заметил Рагн, поняв, к чему я клоню.

– Я не озвучил ничего нового. Для некоторых эта война станет глотком свежей воды в жаркий день.

В воздухе повисла напряженная тишина. Никто не решался ни возразить, ни поддержать мои слова: слишком уж скользкая тема.

– Предлагаю закончить этот разговор, – негромко сказал Скальдир. – Сейчас нам лучше проверить солдат и снаряжение, как велел Торвальд.

– Согласен, – подхватил Рагн. – Не время для таких бесед. Работы непочатый край.

– Как думаете, долго нас будут держать в неведении относительно планов командования? – спросил Астрид.

– Подозреваю, до последнего, – невесело усмехнулся Торрим. – Но одно ясно точно: скучать в ближайшее время не придётся.

– Верно, – слабо улыбнулся Рони. – Будет жарко.

– Главное, чтобы наши ребята были готовы, – сказал Рагн. – Некоторые совсем зелёные юнцы.

– Надейтесь на лучшее, – подбодрил всех Емрис. – Положительный настрой творит чудеса.

Все согласно закивали.

Глава 5

Резкий зычный голос Торвальда мгновенно выдернул меня из объятий сна:

– Подъём!

Я тут же распахнул глаза и рывком сел в кровати. В полутьме раздался сонный голос непривычного к таким побудкам Астрида:

– Господин Торвальд?

– Встаём, господа! – Он поднял лампу, осветив своё лицо. – Прибыл гонец с поручением.

Казарма наполнилась шумом и движением. Мы торопливо заправили постели и оделись. Когда все собрались, Торвальд объявил:

– Юви не выполнило требование за истёкшие два дня. Господа Торрим, Астрид, Рагн, оставьте по одному отряду в воинской части. Остальные солдаты должны присоединиться к войску Йелнанов, что остановились рядом. Их командир, Морн Броллиан, будет ждать вас до полудня.

– Хорошо, господин Торвальд, – отозвался Торрим.

– Мы объявили Юви войну? – уточнил Рагн.

– Судя по всему, объявим днём. Ещё вопросы?

– Нет.

– Тогда заканчивайте утренние дела и подготовьте десятников, – распорядился Торвальд. – Поторапливайтесь, господа.

– Можете на нас положиться.

Выйдя на улицу, мы начали расходиться. Я направился в сторону уличного туалета и вдруг услышал позади Рони:

– Эйдан, как ты?

– Что? – обернулся я.

– Как твоя рука?

– В полном порядке.

– Покажи, – требовательно произнёс он, создав над ладонью огонь, который резанул по глазам своим ярким светом. – Не хочу, чтобы в бою возникли проблемы.

– Говорю же, всё нормально. Смотреть там не на что.

– Я тебя не понимаю.

– Что не так?

– Ты уже несколько дней ходишь с этой повязкой.

– Её нельзя трогать.

– Ты ведёшь себя очень странно.

– Я с детства занимаюсь знахарством. Поверь, я знаю, что делаю.

– Если ты потом сляжешь в самый неподходящий момент…

– Всё под мою ответственность, – сказал я и добавил: – Давай обсудим это позже. Мне нужно поговорить с солдатами.

Он смерил меня недовольным взглядом, но всё же погасил огонь и ушёл. Если бы я знал, насколько дотошным будет Рони, возможно, поостерегся бы использовать Мрак. Но что сделано, то сделано… С другой стороны, он оправданно беспокоился о моём состоянии накануне битвы.

За завтраком в столовой я заметил тревогу, охватившую солдат. Она сквозила в их лицах, звучала в приглушённых разговорах. Бойцы же моего подразделения в основном сохраняли спокойствие и невозмутимость. Что ни говори, а Емрис подобрал отличных воинов.

Через три часа мы выдвинулись к войску Йелнанов. Неспешно скача впереди на своём жеребце, я прикидывал в уме варианты развития событий. Меня нагнал Емрис и, поравнявшись, поинтересовался:

– Что думаешь насчёт Мрака?

– Использую при необходимости, – ответил я и похлопал по клади: – В Гилиме прикупил добротный шлем. Щели, конечно, обзор ограничивают, но зато хорошо скрывают глаза.

– Умно, – одобрительно кивнул Емрис. – А насчёт целительства что-нибудь решил?

– Ну тебя-то точно подлатаю, если приспичит, – улыбнулся я.

– За меня не переживай, – сказал он, оглянувшись. – Я больше о наших людях беспокоюсь.

Проследив за его взглядом, я нашёл глазами своё подразделение.

– Сам как думаешь? Рисковать стоит?

– Так ведь кое-кто из них знает о твоих приступах в детстве, – напомнил Емрис. – Про целительскую силу Мрака, разумеется, пока никто не слышал, но поверь, болтать не станут.

– Ладно, – вздохнул я. – Главное – выжить, а с увечьями разберёмся.

Наши отряды встали рядом с йелнанским войском. Их солдаты споро сворачивали палатки, засыпали выгребные ямы, собирали поклажу и седлали коней.

– Похоже, скоро выдвигаемся, – спрыгнув с лошади, заметил Астрид.

– Идёмте к командиру, – произнёс Рагн.

Поприветствовав дозорных и показав необходимые бумаги, мы прошли к центральному шатру. Внутри нас уже ждали.

– Доброе утро, господа, – поздоровался усатый грузный мужчина, поднявшийся из-за стола. – Я рыцарь Морн Броллиан, командующий этим войском.

Все поочерёдно представились, и Астрид задал главный вопрос:

– Какие будут указания, господин Морн?

– Всё предельно просто. – Он жестом подозвал нас ближе и тыкнул пальцем в разложенную на столе карту. – Мы выдвигаемся к границе и, как получим сигнал, пересекаем её. Если встречаем сопротивление, вступаем в бой. Далее нужно добраться до ближайшего небольшого городка и начать осаду.

– Наступление будет вдоль всей границы? – спросил Торрим.

– А как же, – хохотнул Морн. – От самого моря до Эхоана.

– Сколько солдат в вашем распоряжении? – поинтересовался я.

– Семьсот.

– А сколько всего участвует в наступлении?

– Около двадцати тысяч.

– Недурно, – сказал Рагн. – Какие перед нами стоят задачи?

– Для начала необходимо взять под контроль южную часть Юви. Как только закрепимся там, продолжим продвижение на север.

– Мы ожидаем полной капитуляции противника?

– Именно, господин Скальдир, – кивнул Морн и подвинул вперёд стопку пергаментов: – Здесь изложен план построения отрядов. Ознакомьтесь.

– Господин Морн, а что делать мне? – заговорил Рони. – Я заклинатель, специализируюсь на стихийной магии и магических письменах.

– По вам я уже получил сведения, господин Рони. Пока оставайтесь с одним из своих подразделений – окажете боевую поддержку. Если нашему магическому отряду потребуется подкрепление, я отдам соответствующий приказ.

Рони молча кивнул, и Морн, расправив свои широченные плечи, выпрямился во весь рост:

– Итак, господа, облачайтесь в доспехи, проверяйте оружие. Все должны пребывать в полной боевой готовности. Выступаем через два часа.

– Почему бы не начать на рассвете? – спросил я. – Нападать средь бела дня кажется не лучшей идеей.

– Самонадеянность, – сказал Емрис. – Когда Оикхелд последний раз воевал с другими королевствами?

– Масштабных конфликтов и впрямь давно не случалось, – закивал Скальдир. – Едва ли в Оикхелде остался хоть кто-то, заставший прошлую войну.

– А может, дело не в самонадеянности, – произнёс Астрид. – Наступление начнётся вдоль всей пограничной зоны – попробуй-ка с этим справиться.

– Думаешь, Юви даже не будут сопротивляться?

– Кто их знает.

– В любом случае, расслабляться не стоит, – предостерёг Рагн. – Чую, всё будет не так просто.

– Возможно, ты прав, братец, – согласился Астрид.

– Эйдан, Емрис, а почему вы без доспехов? – вдруг полюбопытствовал Торрим.

Мы с Емрисом действительно выделялись среди благородных, ведь из серьёзной защиты у нас были лишь шлемы да кольчуги. Даже на Рони красовался какой-никой нагрудник. Про йелнанских командиров и говорить не стоило – те были укрыты с ног до головы: поножи, набедренники, кирасы, наручи, наплечники, шлемы – и всё это исписано магическими письменами.

– Во-первых, – начал Емрис, – доспехи выделяют знатных командиров в бою. Враг всегда стремится сразить или захватить благородных. А во-вторых, такова наша традиция.

– «Традиция»?

– В битве все равны – от простого солдата до тысячника.

– Интересная точка зрения, – задумчиво сказал Астрид.

– Да и непривычны мне доспехи, – решил добавить я. – Сковывают движения.

– Точно, – согласился Емрис.

Войско остановилось. Впереди простиралось бескрайнее поле, пересечённое пустынной дорогой. На горизонте виднелись приземистые строения и массивная стена – должно быть, пограничная застава. Вокруг царила звенящая тишина. Даже ветер, казалось, затаился в ожидании.

– Слишком тихо, – пробормотал Емрис. – Не нравится мне это.

– Неужели не оставили ни единого отряда? – Астрид достал подзорную трубу и вгляделся вдаль. – Вообще никого.

– Видать, стянули силы в другое место, – предположил Торрим. – Их разведка уже давно должна была понять, что мы ударим в нескольких точках.

– И всё же мне кажется, что не стоило нам так сильно разделяться, – нахмурился Рагн. – На деле звучит неплохо, а так… Сомнительное решение.

– Командованию виднее, – пожал плечами Астрид. – Если что маги поддержат, верно Рони? Сколько их у нас? Разузнал всё?

– Пять боевых магов, – ответил Рони. – Один младший заклинатель, двое обычных и ещё один старший. Командир – чародей.

– Нам эти ступени ни о чём не говорят, – усмехнулся Астрид. – Конкретнее можешь?

– В целом, отряд довольно сильный. Все стихийники.

– Это хорошо…

– Думаю, пора идти к своим подразделениям, – сказал Скальдир. – Будем ждать сигнала.

Спешившись, я сорвал травинку и принялся задумчиво жевать её, осматривая окрестности. Подозрительная, тревожная тишина не давала покоя, заставляла держать ухо востро.

Сигнал застал нас во время лёгкого перекуса. Взгляд притянула вспышка справа, на востоке. В небо взмыл ярко-алый огненный шар и распался на множество пылающих языков. Спустя полминуты точно такой же шар взмыл вверх позади меня – наши маги передавали сигнал дальше, в сторону моря.

– Командиры! – разнёсся усиленный артефактом голос Морна. – Поднимайте подразделения и выдвигайтесь согласно плану!

В рядах войска поднялся гул, зазвучали встревоженные голоса и отрывистые команды. Емрис начал отдавать приказы сам, поэтому моя помощь не понадобилась. Я лишь надел шлем, вскочил в седло и приготовился к наступлению.

Войско неспешно, но неумолимо приближалось к пограничной заставе. Солдаты были настороже, готовые в любой момент отразить атаку противника. Руки держали оружие наготове, глаза внимательно обшаривали окрестности в поисках малейших признаков опасности.

Однако ничего подозрительного не происходило. Поравнявшись с пограничными строениями, мы убедились, что они пусты и безлюдны.

Мы миновали заставу и двинулись дальше, стараясь держать боевые порядки. Отряды продвигались осторожно, высматривая и вслушиваясь в окружающую местность.

– В последний раз я чувствовал нечто подобное в свои двенадцать лет, – негромко сказал Радмир – десятник одного из моих отрядов.

– А что тогда было, командир? – спросил его солдат.

– Охотился на медведя с отцом, – ответил он. – Ощущение, что в любой миг на тебя накинется зверь.

Около получаса мы шли вперёд, так никого и не встретив. Даже деревенька, виднеющаяся вдалеке, казалась совершенно безлюдной.

– Город близко, – прозвучал над головами голос Морна. – Полная боевая готовность!

– Нас должны были хотя бы попытаться остановить, – сказал Емрис.

– Может, встретят на подходе? – предположил я. – Или, как говорил Торрим, стянули всех в другое место. Выбрали меньшее из зол.

– Сомнительно, Эйдан, очень сомнительно…

Потихоньку поля сменялись рощицами. Впереди, если верить карте, пролегал небольшой лесок, через который нам предстояло пройти. До ближайшего небольшого городка и правда оставалось совсем немного.

Вдруг я различил странный тихий свист и вскинул голову. Хватило мига, чтобы понять: на нас летят стрелы.

– Поднять щиты! – заорал я во всё горло. – Стрелы!

– Стрелы!

– Щиты!

– Поднять щиты!

Вместе с Емрисом мы вклинились на конях в ближайший отряд. Солдаты сбились в плотную кучу, стараясь не оставить и щели.

Стрелы со свистом рассекали воздух и глухо втыкались в щиты, но бойцы держали строй. Судя по расстоянию, враги стреляли не из обычных луков, а из дальнобойных – такие делали артефакторщики. Очевидно, не только оикхелдская армия успела разжиться добротным оружием.

Мы выдержали первый залп и приготовились встретить следующий, однако секунды шли, а ничего не происходило. Только сейчас я заметил, как неестественно быстро поднялся сильный ветер.

«Маги! – осенило меня. – Они отбили атаку!»

Слегка отодвинув щит и глянув в образовавшуюся щель, я убедился, что наш магический отряд не дал следующему залпу достичь цели.

– Лучники, ответный огонь по правой роще! – скомандовал Морн. – Пехота, стройся!

– Стройся! – закричал Емрис. – Приготовить копья!

Пока мы стремительно занимали нужные позиции, в ответ полетели первые стрелы.

– Катапульты! – вдруг донеслось сзади.

Я поднял глаза и с ужасом разглядел в небе камни, летящие к нам.

– Твою мать!

Ни один из командиров не успел отдать вразумительных приказов. Огромные глыбы начали падать то тут, то там, безжалостно раздавливая людей.

– Вперёд! – прогремел приказ Морна. – Все вперёд! Конница, в атаку!

– Двигаемся! – скомандовал Емрис. – Вперёд!

– Вперёд! – подхватили десятники! – Бегом! Бегом!

Я поскакал дальше, не отрывая взгляда от неба. Некоторые камни меняли траекторию благодаря усилиям магов, но кое-что проскакивало и падало прямиком на наше войско. Этой атакой, должно быть, убило уже несколько десятков людей.

Всадники вырвались вперёд и помчались к роще, где засели враги. Падение камней прекратилось так же внезапно, как и началось. Я осмелился обернуться и с облегчением увидел невредимого Емриса. Несмотря на обстрел, войско быстро пришло в норму и продолжало двигаться.

Спереди вдруг донеслись звуки битвы и вопли, а затем громовой рык, который я уже слышал однажды в гилимском лесу. Вглядевшись вперёд, я различил огромную мохнатую тварь.

– Рьяки, – сорвалось с моих губ.