Текст книги "Каэхон"

Автор книги: Максим Бражский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

– Что, на задание? На свое первое задание?

– На Испытание, – поправил я его. – Хотя по деньгам вполне хорошее задание, согласен.

– Половину все равно забирает Обитель, – хмыкнул Герен.

– О, мне очень жалко этот несчастный золотой, – картинно огорчился я.

– Золотой? Это что, в итоге шесть золотых за задание? – прикинул он и добавил с уважением: – Даже сейчас мне не всегда столько платят. Но я больше работаю один. Хм, сложная миссия?

– Нет, нянькой поработать, – отмахнулся я. – Взять девочку, доставить по назначению. Все просто. Видать, дороги разбойниками кишат.

– Да, есть такое дело, – согласился маг. – Ну что ж, удачи!

– Тебе тоже.

Ширра и Тайсама все не подходили, зато на пристани появились мои старые знакомые – сыночек какого-то там барона и его верные прихвостни. «Приглядевшись», я понял, что слегка ошибся: одного он уже заменил на незнакомую мне девочку, вроде бы иллюзионистку. Заметив меня, парень сначала долго сомневался, попытаться еще раз что-нибудь со мной сделать, или нет.

– И снова мы видим нашего слепого друга, – язвительно произнес он, подходя ко мне. Решился все-таки.

– И тебе тоже привет, – миролюбиво отмахнулся я. Настроение было на удивление хорошее: поездка представлялась отдыхом. На шее у меня висело ожерелье из пяти камней, свои собственные камни Стихий я хотел вправить в перстни, но не успел. Они, к слову сказать, были весьма качественными, в отличие от учебного камешка Жизни. На поясе болтались ножны с каким-то мечом: копье мне всегда нравилось больше, но колдовать с ним было очень неудобно. Пришлось немного потратиться и вооружиться. В сочетании с обычными штанами, легкой туникой и не очень длинным камзолом, уже порядком поизносившимся, я, верно, выглядел не как маг, а как наемник с большой дороги.

– Что у тебя за задание? Наверное, доехать до Соколиной, сказать «привет» родственнику какого-нибудь из магов-наставников и обратно? – ехидно спросил он. – Я слышал, ты подобрал себе отменную команду – чокнутую, нелюдимую девчонку и сумасшедшего пустынника!

– Не совсем так, я буду с ребенком сидеть, нянькой, – невозмутимо ответил я. – А чокнутая девчонка и сумасшедший пустынник, насколько я знаю, лучшие на своих кафедрах. Кстати, у тебя что за Испытание? Добежать до своего барона-папочки, попросить у него побольше денег на карманные расходы?

Судя по смешку, раздавшемуся позади парня, я попал в точку. Кроме того, я почувствовал его смущение и злость. Отвернувшись, я пошел прочь от этой компании: Ширра и Тайсама появились на пристани, уж их я мог узнать среди любой толпы. Помахав им рукой, я поинтересовался:

– Готовы?

– Конечно, – с энтузиазмом ответила Тай, со стальным скрежетом проведя сапогом по мостовой.

– Это что такое? – изумился я. – Что за сапоги?

– Подкованные, боевые: один удар – один труп, – гордо объявила девушка, перекинув копье из руки в руку.

– Подкованные? – Я хмыкнул. – Хочешь, напомню тебе, что у нас скорее шпионская миссия, шуметь не стоит.

– А Ширра на что? – отмахнулась она. – Замаскирует.

– Ну-ну. Ладно. Ваше мнение, влезем ли мы все на один корабль? – С этими словами я обвел рукой пристань.

– Ничего, прорвемся. Тут сорока человек не будет. А кораблик, который нас повезет, и больше взять может. Правда, как груз…

– Не хочу как груз, – буркнул я. – Хочу в каюте.

– К удобствам мое тело привычно тоже, но со смирением готов я принять такую кару ради времени, которое убегает меж пальцев с каждым мгновением! – воскликнул Ширра. – К тому же прозрение соизволило снизойти на меня: плечи мои отягощает груз – три гамака, что подарил мне старый знакомый нашего рода.

– Уже что-то, – кивнул я. – В пути пригодятся – не на земле будем спать.

– Хорошо, не зима, – сказала Тай. – А то бы ветер нас живо сдул с этих гамаков!

– Да, весна теплая выдалась, – подтвердил я. – Хотя погода может и измениться… Но на сей случай я взял немного денег, если что – купим теплые вещи на месте. Ну что, пошли?

– Пошли.

– Уже в пути мое бренное тело!

– Даже одно слово умудрился так растянуть, – вздохнула Тай. Я ее прекрасно понял, Ширру нам придется терпеть еще на протяжении многих дней.

Корабль, большой пузатый трехмачтовый когг, чем-то напоминающий тот, который доставил меня в Обитель, в самом деле оказался вместительным. С магами-учениками особо не церемонились и разместили их в трюме, а тратить деньги на каюту мне не захотелось. И гамаки пригодились: лежанок на всех испытуемых не хватало, ведь и команде корабля надо было на чем-то спать. Начался наш путь…

Но можно сказать, что все было не так плохо: благодаря большому количеству магов, хоть и учеников, быстро был уничтожен дурной запах в трюме, воздух стал свеж, а мне пришлось признать, что маги-стихийники уже обогнали меня по части владения своими стихиями. Вывод был сделан один: тренироваться еще больше, в идеале научиться управлять временем, слишком мало часов в сутках.

Поначалу я немного волновался по поводу пиратов, предателей и прочей чепухи, однако мои боевые товарищи быстро убедили меня в никчемности таких страхов: кто нападет на корабль, полный магов? Несущийся, несмотря на очень слабый ветер, с огромной скоростью? Посему мне не оставалось ничего больше, как отдыхать да изредка тренироваться среди будущих воинов Обители на палубе.

Те, кстати, понравились мне больше учеников-магов: в них не было пренебрежения, про мою слепоту они забыли после первых же выпадов. Хорошие ребята, втайне я немного позавидовал Тайсаме.

Так и прошло короткое плавание, после которого порт Соколиной Твердыни принял наш корабль. Наша команда не стала особо задерживаться в городе. Полюбовавшись на лошадей в местных конюшнях, мы поняли, что, купив их, мы обречем себя на голодные дни… Все же это экзотика в нашей стране, верховые животные. Что лошади, что странные ящеры откуда-то с юга, что совсем редкие йо-йо, которых я в жизни-то не видел, – все они были роскошью. У моего отца была кобыла, одна на весь замок. Да и то не боевая, ее в карету впрягали, когда в город ездили. Короче говоря, мы решили идти пешком, но с полными карманами. Ни в чем себе не отказывая.

Из Соколиной мы вышли без происшествий, что несколько меня удивило, и попали на Великий торговый путь, многолюдную, широкую дорогу, вдоль которой были понатыканы небольшие городки, таверны и постоялые дворы. Это служило темой для постоянного подшучивания над Ширрой: мол, зря тащит на себе гамаки… Впрочем, человек пустыни лишь улыбался, да и, судя по его виду, груз не слишком его тяготил.

Приключения добрались до нас лишь на второй день неспешного пути. Мы как раз остановились на одном из постоялых дворов: уже достаточно стемнело и Ширра мог переломать себе ноги. Ну а я подустал и хотел хорошенько перекусить.

Было довольно людно: зима позади, самое время возобновить торговлю. Множество купцов, их охранников, каких-то подозрительных личностей… Пару раз заметили людей короля: они кого-то искали. Даже попробовали пристать, но быстро поняли, что связались с будущими магами Обители Тумана. Даже завели с нами посторонний разговор:

– Как там у вас в Обители? Много новых магов будет? Королевскому двору сейчас не хватает волшебников, – посетовал один из людей короля. – Здесь-то все спокойно, ну кроме этой возни с фиолетовоглазыми. А вот на северо-западе королевства что-то странное творится… Сюда лишь отголоски долетают.

– Что там странного? – поинтересовался я.

Чем дольше я влачил существование в мире живых, тем больше приходилось заниматься когда географией, а когда и политикой, чтобы получить представление о мире. Даже о том, как официально называется наше королевство, я узнал лишь в Обители – раньше казалось, что весь мир состоит из замка Клена, еще пары замков да Соколиной Твердыни. На деле же королевство Радория было лишь одним из семи основных государств. Основных на континенте – существует ли что-либо за океаном, никто не знал. В центре изведанного мира было огромное Срединное море, севернее – небольшое Ледяное море, где, собственно, и находился остров Обители. Говорят, что много сотен лет назад оно и впрямь было ледяным… Наше королевство было зажато между этими морями. На западе, а также на северо-западе, огибая Ледяное море, до самого океана лежали дикие земли – малоизведанные, заросшие дремучими лесами. На востоке – дружественное ныне государство Кошор, на северо-востоке – Харакор, почти безлюдная горная страна, которую населяли доблестные и отчаянные вояки-горцы. Харакор тянулся от Ледяного моря до восточного побережья, с юга поджимаемый Кошором, с севера – дикими землями. Большинство же остальных стран удобно расположились вокруг Срединного моря. Там всегда тепло, земля дает по три урожая в год… Но на юге от моря, там, где, к примеру, расположена Гахара, почти бесплодная пустыня. Три постоянно враждующих государства – Летос, Верос и Тарос, когда-то бывшие одним целым, – располагаются где-то там же.

– Что странного, спрашиваешь?.. – усмехнулся королевский служака. – Да вот чудовища местные стали нападать на наши деревни и поля. Раньше по своим лесам прятались, жрали только неосторожных охотников да искателей приключений. Непонятно, то ли маг завелся, то ли случилось что-то посерьезней.

– А что за отголоски? – спросила Тайсама.

– К примеру, неподалеку отсюда, прямо на тракте, хозяйничает один из этих монстров, – задумчиво сообщил он. – Посылают воинов – прячется, а одиноких путников кушает. Только косточки и остаются, не ест он кости, только мясо употребляет. Вам, кстати, лучше прибиться к большой группе – так безопасней. А то когда еще опытный маг приедет разберется. Одного волшебника уже сожрал.

– Кто-нибудь выжил? – поинтересовался я. – И назначена ли плата за голову этого монстра?

– Платят, платят… Король и платит: подходишь к любому из нас, показываешь голову, если настоящая – то заплатим. На западе, на границе с диким лесом, этим многие зарабатывают. Правда, обычно недолго. За этого пять сребреников дают, то есть половину золотого.

– Неплохо, весьма неплохо, – кивнула Тайсама. – Ширра, что скажешь?

– Мысли отважные меня посетили, – сообщил подозрительно молчавший гахарец. – Дума меня одолела, что втроем сможем мы монстра обмануть, жизни мерзкой лишить…

– А органы продать алхимикам, – буркнул я. – На эксперименты.

– Тоже верно, – усмехнулся наш собеседник. – Эта бестия – рогатая, так за рога любой алхимик отвалит кучку серебра. У нас же эти твари редки, а с западных границ их доставлять дорого выходит! Выживший вон сидит, пьет. Ладно, заболтался я с вами, ребята. Пойдем дальше искать…

– Удачи, – буркнул я. – Ширра, поговори с выжившим и выясни, что за чудо такое на дороге живет. Тайсама, вот тебе сребреник, его вполне хватит, чтобы хорошо подкрепиться всем троим…

– Так мы все деньги просадим, – недовольно проворчала она. – Скромнее надо питаться!

– Скромнее будем в Обители, сейчас мы отдыхаем, – возразил я. – Надо и перерывы делать в аскезе. Иначе свихнуться можно. Давай иди уже!

– С каких это ты пор главный у нас стал? – Поинтересовалась она ехидно.

– Да как на корабль сели, так и стал, – отрезал я. – Спорить раньше надо было, сейчас мы уже в пути, на задании. Ясно?

– Хорошо, по завершении морду набью за наглость, – кивнула Тай спокойно.

– Уже жду. А теперь за едой! Командир думать изволит.

– Вредина, – показала мне язык Тайсама. Интересно, на что она рассчитывала: не увижу или не замечу?

Надо сказать, что я немного обманул девушку: думалось больше не о делах, чудовищах и милых девочках-кхае… Были какие-то отвлеченные мысли о Райдо – чем он там занимается, старый бродяга. О восстановлении замка Клена – хотя бы для того, чтобы почтить память отца и всех тех, кто погиб за меня, не зная того. О деньгах я не думал, это не проблема, особенно если продолжать работать на Обитель. Правда, я не слишком хорошо представлял себя в качестве лорда. Лорда-мага. Мне больше нравились приключения и опасности, чем просиживание штанов в глухомани и редкие поездки в город либо по соседним замкам…

– Ешь, – строго сказал Тайсама, ставя передо мной тарелку.

Запах был довольно соблазнительным, но незнакомым. Проведя рукой над тарелкой, чтобы лучше почувствовать, что там, я ничего не понял: нечто неровное и бугристое. Описание, подходящее под добрую половину блюд. Слепому не различить даже, это одно целое или куски в чем-то плавают. – Что это?

– Ешь – и узнаешь. Я проверила, вкусно и не отравлено.

Я пожал плечами и поверил ей на слово. Не зря – так и не поняв, что ем, я быстро опустошил тарелку. К этому времени как раз подошел жующий что-то Ширра. Он присел за столик и, прожевав, начал рассказывать:

– Много интересного узнал я из разговора с человеком, от страшилища кровожадного пострадавшего… Описывая горестные воспоминания свои, проникся он светлыми ко мне чувствами и немного накормил, – довольно заметил Ширра. – Но главное не это, другое. Чудище, которое нашей добычей станет по велению судьбы, образом своим напоминает то ли паука, то ли медведя.

– Это как? – удивилась Тай. – Не могу себе представить.

– Лап восемь с когтями, все в стороны разные торчат. Пасть будто у медведя, но со жвалами на месте клыков. И рога, волею судеб на макушку ему приделанные. Что это за зверь, кстати? Медведь?

– Представь себе человека поперек себя шире, – буркнул я. – С мордой, немного собачью напоминающей, но не слишком. Тоже широкая. Все это весит как пять человек, на четырех лапах обычно стоит, но может и на двух. Лохматый. Когти большие.

– Почти как наша обезьяна, – заметил Ширра. – Только наша некогтистая почти.

– Угу. Ясно, просто жуткий монстр немаленьких размеров, – подытожил я. – Как будем бить?

– Ширра маскирует, я подхожу, протыкаю монстра копьем, ты страхуешь, – предложила Тайсама.

– У тебя один удар, так что не увлекайся, – предупредил я ее. – Ширра, запахи маскировать умеешь?

– До искусства этого не дошел наш маг-наставник, – печально ответил пустынник.

– Плохо, значит, – маскируй звук и зрение. Будем пытаться подобраться с подветренной стороны. Пойдем ночью, естественно. Меньше народу, чудовище может спать к тому же. Всем все ясно?

– Да. – Тай усмехнулась. И добавила: – Командир.

– Ширра?

– Ясность давно на меня снизошла уже, – отмахнулся тот. – Давайте предадимся отдохновению, пока время еще благосклонно к нам.

Возражений не было. Не знаю, как мои товарищи, но я успел перекусить и немного подремать, прежде чем пришло время выступить. Весь народ в округе, за исключением пары постовых, спал: по крайней мере, мне не удалось их почувствовать. Сделав пометку, что надо усиленно тренироваться, чтобы ощущать спящих людей, я обратился к своим друзьям:

– Итак, Ширра, начнешь колдовать, когда я скажу. На сколько тебя хватит?

– Магия моя все еще очень далека от состояния, что можно назвать идеальным. Вам подарить смогу я не больше четверти от часа.

– Успеем. Тай, постарайся не громыхать своими сапогами, хорошо?

– Ну это уж как получится, – ответила она, звонко притопнув. – Не волнуйся, на земле не будет так слышно.

– Тогда пошли. Да, Тай, только сейчас понял – ты ничего не взяла из доспехов?

– Зачем? Я не собираюсь сражаться против армии, – самоуверенно заметила девушка. – Сам не лучше.

– Я маг, – коротко ответил я. – Двинулись, что стоите?

Ночной воздух был прохладен, бодрил, навевал приятные мысли. Все сомнения куда-то пропали. Тайсама негромко топала рядом, не особо пытаясь скрыть шум, а Ширра вспоминал заклинания: все делал какие-то знаки. Долгое время ничего не ощущалось, но в один прекрасный миг, когда наша дама начала своим копьем срубать спящие цветки, я поднял руку:

– Стой. Так, откуда ветер?.. Отлично, ветер почти на нас. Чудовище шагах в полусотне-сотне, точнее не скажу. Прекратить шуметь. Ширра, начинай колдовать.

– Понял, начинаю, – ответил Ширра. – Учтите, волшебство мое скроет вас от глаз чудовища, скроет ваши шаги, но контроль мой пока неидеален: на близком расстоянии волшебство скроет и монстра. К тому же заклятие скрывает любой шум для любого человека, кроме меня. Кроме того, друг друга также видеть вы не сумеете. Нас окружит облако невидимости…

– Раньше не мог сказать? – буркнул я. – Ну что, Тай? Вспоминай ночные тренировки.

– Поняла уже. Ширра, как только я нанесу первый удар, скинь заклинание против звуков: не думаю, что монстр ориентируется на слух так же хорошо, как я.

– Самоуверенная ты наша. Ладно, попробуем так, – не стал я возражать. – Ширра, начинай!

– Сейчас. Когда к монстру приблизимся, я попробую создать специально для него иллюзию слепоты и глухоты: отсюда, не видя его, на расстоянии большом, такое сделать мне не под силу.

– Колдуй уже, что хочешь делай, – отмахнулась Тай.

Пустынник складывал знаки довольно быстро, быстрее меня. Было видно, что он тренировался в Обители, а не сидел без дела. Начало заклинания трудно было пропустить: сначала я перестал слышать что-либо. Потом, наверное, перестал бы видеть, но это я определил лишь по слабому изменению эмоций Тайсамы. Тишина была необычной, за последнее время я привык полагаться на слух, но это не очень мешало. По-прежнему все мои чувства говорили мне, где Ширра, где Тай. Смутно я ощущал и монстра.

Взмахом руки я повел товарищей на приступ. Во мне даже проснулся интерес, как выглядит наполовину паук наполовину медведь. И через некоторое время я смог это понять. За те мгновения, пока шустрая Тайсама, заметив чудовище, летела к нему навстречу. На расстоянии, как я понял, заклятие не работало, скрывая лишь то, что находится вблизи, так что девушка, пользуясь моментом, нацелилась на слабое место. Настроена она была очень решительно!

– Один удар, – напомнил я ей, забыв, что говорить было бесполезно.

Этот один удар был красив – я даже воспользовался «зрением рук», чтобы понять получше, что происходит. Копье вылетело из рук Тайсамы и молнией поразило монстра прямо в голову… Я не сразу понял, почему чудовище не издохло. Оно испустило крик, полный боли, ярости и обиды, потом до меня донесся крик Тай:

– Проклятые боги! Так это не морда, что ли, а задница?!

Я не смог сдержать смешок: монстр вместо быстрой, безболезненной смерти получил весьма обидную рану в заднее место. Сразу пришли мысли о тяжелой жизни существа, у которого голова и задница перепутаны местами. Впрочем, вскоре стало не до шуток: чудовище развернулось к Тайсаме и резво погналось за ней. Девушка лишь чудом успела выхватить копье.

– Красивый удар, – крикнул я ей, подбегая к монстру сзади.

– Самой понравилось, – ответила девушка. – А вот ему – нет. Ширра, скоро там ты наложишь заклятие глухоты? – крикнула она. – Я хочу посмотреть, как выглядит морда, если уж я перепутала ее с задним местом!

– Почти уже! – прозвучал ответ.

Тай просто плясала, с огромной скоростью нанося многочисленные царапины медведю-пауку. Тот злился и пытался ее поймать, то и дело отвлекаясь на меня. Меч, кстати, оказался слишком коротким для такого дела: лапы у существа были будто резиновые, гораздо длиннее, чем полагается медведю такого размера. Да и броня у него была отличной, хорошо, если кожу удавалось порезать.

Нужно было срочно что-то придумать, благо Ширра не торопился. Магия Жизни помочь не могла, камня Душ у меня не было, оставались лишь стихии. Как мне удалось выяснить, когда меня немного задела лапа зверя, шерсть у него густая, хорошая. Пришла мысль, что она должна хорошо гореть! Я быстро сунул меч в ножны, промахнувшись пару раз, и сложил руки в знаке инициации.

– Оторо! – Затем я сменил знак: – Хё! Точка. – Заклинание цели здесь не могло подойти, поджечь такую махину мне было пока не под силу. А вот шерсть – пожалуйста! – Уруз! – Мощь, сила, которую я постарался передать камню, чтобы эффект был максимальным. Этот знак, между прочим, применялся скорее для регулировки силы, чем для придания мощи. Он был, можно сказать, двусторонним.

Зверь загорелся, но слабо. Мне показалось, что так пламя скоро погаснет.

– Оторо! – инициировал я камень Ветра. – Архо! – Ладони сложились в знаке Управления.

За что я любил стихию Воздуха, так это за простоту, за то, что очень много зависело не от знаний мага, а от его силы, опыта. Воздух стал моим продолжением, ветром я гнал огонь по всей шкуре монстра, отвлекая его от Тайса-мы. Чудовище заметалась, вопя от боли и страха, но при этом не прекращая попыток дотянуться хоть до кого-нибудь. Я хохотал: камень Воздуха давал особое, непередаваемое ощущение свободы!

– Готово! – воскликнул Ширра.

Монстр издал дикий обиженный вопль, переросший в предсмертный хрип: копье Тайсамы настигло его во второй раз, к счастью точно. Как потом оказалось, она попала прямо в пасть, как только Ширра наложил заклятие слепоты и снял облако невидимости. Рефлексы у девушки всегда были на высоте: только увидела цель – сразу же ударила, не тратя время на раздумья.

– Туши его! – закричала она. – Нам за обгорелого мало денег дадут!

– Легко сказать, – пробурчал я. – Сейчас попробую…

Я пытался сбить пламя с помощью ветра – другие идеи в голову не приходили. Камень Огня против огня – это очень сложно. Это стихия разрушения… Так что когда я все потушил, точнее – задул огонь направленными потоками, по лесу растекался запах жареного.

– Да уж, – проворчала Тайсама. – Ладно, когти не пострадали, а голова так хорошо запрятана, что почти не пострадала. А туша нам не нужна, по-моему, она невкусная.

– Я бы не отказался, – заметил я. – Но не будем рисковать.

– Запах пленит мое обоняние, но с вами умом я согласен, – кивнул Ширра.

– Дай нож, – попросила Тай. – Тьфу, то есть меч.

Я протянул девушке свой меч, которым так толком и не воспользовался, и понаблюдал, как она пытается отделить голову чудовища. Это оказалось непросто: черепная коробка монстра была упрятана глубоко в его… Мм, назовем это плечами. Но упорство было вознаграждено, и Тай добилась своего.

– Вырезала? Молодец, – похвалил я. – Кому это сдать надо, алхимику?

– Вроде того, – кивнула Тайсама. – Нет, подожди. Голову – людям короля. Рога, которые на заднице, где лжеголова, алхимику.

– Вторую голову, которая ложная, тоже руби, – сказал я. – А то кто их знает, стражников. Вдруг не поверят!

– Сам ее понесешь.

Вскоре, оставив на дороге поджаренный труп монстра, без когтей, рогов и прочей ерунды, мы двинулись дальше по тракту. Мы даже сумели убедиться в талантах Ширры и как иллюзиониста, и как хорошего торговца. Он сумел всучить обе головы людям короля, встреченным по пути. Да, мы с Тай здорово посмеялись тогда. А дело было так: мы мирно шли по дороге, и встретился нам небольшой караван, вставший на привал. Среди купцов и служащих были трое людей короля, какой-то солидный вельможа и его охранники.

– Господа! Сердце мое обливается патокой, когда видят вас мои очи! – жизнерадостно воскликнул Ширра, заметив их.

– Кто ты такой, путник? – отозвался вельможа.

– Маг Обители Тумана перед очами твоими, – ответил пустынный человек. – У меня и друзей моих, магов Обители той же, дело есть небольшое к вам!

– Поподробней, – проявил заинтересованность королевский служащий.

– Туманом сохраненные, смогли мы, уроки наставников вспомнив, убить тварь злобную, что не давала одиноким путникам пройти по тракту!

– Была такая, – согласился вельможа. – Пять серебряных монет за голову. Король назначил. Того не стоит, конечно, но не мне с ним спорить.

– У нас не одна голова, но две! – гордо возвестил Ширра. – Тайсама, благословит тебя небо, извлеки обе головы пред очи достойного!

Девушка кивнула, полезла в мешок, достала обе башки. Одна поменьше, настоящая, уродливая, но какая-то невыразительная, и большая, с отрезанными рогами. Лжеголова. Ширра преподнес трофеи вельможе и с улыбкой сообщил:

– Две головы – две награды!

– Монстр был один, – заметил вельможа. – Пять серебряных монет.

– За голову дается награда, не за труп, – возразил Ширра. – Или слово свое сдержать не может подданный нашего короля?

– Юноша, это просто древний обычай, считать животных по головам. Просто повелось так! Оборот речи, не более…

– Язык человеку дан, чтобы обманывать он мог других людей! И если таков подданный короля, каков же сам король? Недаром говорят, что король похож на своего подданного, но все качества его преумножены! О, глаза мои не могут видеть, а уши слышать не могут, как пытаются обмануть меня!

– Да подожди ты! – попытался остановить его вельможа. Но тщетно: наш друг разошелся.

– Я расскажу вам легенду, длинную, как жизнь бога, – угрожающе начал Ширра, – про то, что бывает с людьми, не держащими обещания! Про тех, кто с помощью обмана пытается ложь выдать за правду!

– Не надо! – поднял руки чиновник. – Сдаюсь. Хорошо. Две головы так две. Одну сдадим алхимику, в убытке не будем. Вот ваш золотой, молодые маги.

– Благодарю, и сердце мое радуется при виде того, что честны еще люди в этом королевстве! – поклонился Ширра, принимая увесистую монету.

Сдав свой груз, мы, радуясь и хваля Ширру, двинулись дальше. Приключения дали нам временную передышку, позволив полюбоваться живописными лесами. Высокие сосны, пушистые ели, еще какие-то хвойные деревья, названия которых я не знал. Даже мне было легко отличить и от деревьев лиственных пород. Людей меньше не становилось, всяческих постоялых дворов – тоже, поэтому гамаки Ширры нам не понадобились до самых Горок.

Город этот получил свое название не просто так: местность внезапно взбугрилась, дорога заскакала то вниз, то вверх. Не сказать, что это мне сильно понравилось, но тренировки зря не пропали. Для меня и Тай это было лишь досадным неудобством. Ширре приходилось хуже: все же он был только магом, хоть выносливым и быстрым от природы.

– Речи витиеватые произносить мне тяжко уже, – выдохнул он, увидев за очередным холмом ворота городка. – Скажу просто: дошли. Телу моему передышка требуется!

– Крепись, Ширра, – бодро сказала Тайсама. – Иначе Каэхону придется тебя нести.

– Не буду я его нести, – возразил я. – Не люблю, знаешь ли, тяжести таскать! Особенно на дальние расстояния. И так эти чертовы гамаки таскаю.

– Надо было брать лошадь, – заметила наша воительница. – Дорого, но как удобно!

– Угу, – кивнул я. – Еще карету. Потом все оставить у цели назначения: удирать, я думаю, придется лесами.

I – Хватит болтать, уже почти пришли! – прикрикнула Тай.

Я привычно повел перед собой рукой и улыбнулся: наконец-то почувствовал стену города. На таком расстоянии можно было сказать лишь одно – она была не слишком высокой. Тронув Тайсаму за плечо, я поинтересовался:

– Что скажешь? Как все это выглядит?

– Что? Ах да, – спохватилась девушка. – Город. Ну небольшой. Стена вот есть, невысокая, зато красивая. Вся в барельефах. Ворота открыты. Короче, сейчас поближе подойдем, сам все увидишь!

– Да ты цвета назови, – отмахнулся я. – Остальное, ты права, и сам увижу.

– Белая стена, – усмехнулась девушка. – Наверняка маги за ней следят – больно уж чистая! Кстати, город на холме стоит, одиноком и большом.

– Подземные норы быть могут сокрыты в недрах его, – высказался усталый Ширра. – Мысли мои…

– Ширра, молчать! Ты устал! – сообщила ему резко Тайсама. На мое удивление, иллюзионист послушно и безропотно заткнулся.

Город встретил нас шумом, криками и какой-то особой, веселой атмосферой. Я это чувствовал особенно: казалось, что у этого города есть свое настроение. Он просто кипел энергией, делясь ею со своими обитателями. Мои спутники подсознательно это почувствовали: Тайсама стала чуть ли не подпрыгивать на месте, ища, с кем бы подраться, а Ширра еле сдерживал словесный поток. Лично на мне это никак не отразилось, разве что настроение улучшилось.

– Ну что, друзья мои, – вдохновленно начал я, – ищем постоялый двор, я хочу отдохнуть, прежде чем двинемся дальше. Насколько я знаю, до самого Старого замка нет ни одного даже самого захудалого трактира. Ну и алхимика надо найти…

– Алхимика и постоялый двор, говорите? – раздался позади нас низкий мужской голос.

Мне не нужно было поворачиваться, чтобы понять: говорил крупный мужчина, одетый, как я догадался, в дешевую простую одежку. Пахло от него горячим железом: явно кузнец. Повернувшись, я мирно кивнул:

– Именно так. А что, кто-нибудь совмещает два этих полезных занятия?

– Именно так, – засмеялся незнакомец. – Это наш городской алхимик, Нерре, Нерре-из-Горок. Неужели не слышали?

– Как же, слышали, конечно! – воскликнула Тайсама. Я не понял, говорит она правду или нет. – Но не знали, что он еще и постоялый двор держит.

– Вам, ребята, надо идти до главной площади, а там найдете. Шпиль его постоялого двора оттуда хорошо видно. Он немного с причудами, – пояснил кузнец.

– Спасибо, – поблагодарили мы его.

– Да не за что. В конце концов, это Горки, самый лучший город в мире!

Я усмехнулся немного удивленно: красиво сказано. Но город и впрямь весьма неплохой. Вся эта атмосфера… Я не чувствовал злобы в жителях города. Тайсама дернула меня за рукав:

– Что встал, пошли!

– Иду, – кивнул я.

Главная, она же торговая, площадь кишела народом. В кои-то веки это не вызывало у меня раздражения. Шпиль постоялого двора я, само собой, не «увидел»: мелкие детали на расстоянии были для меня недоступны. Впрочем, рядом со мной были Ширра и Тайсама: они все что надо быстро разглядели и повели меня к заветной цели, по пути расписывая красоты города.

– Дома все белые, красота, – трещала без умолку Тай, не давай Ширре вставить слово. Видимо, желание подраться у нее уже пропало. – Вроде бы и простые, но красивые такие! Окна богатые, с цветными стеклами – такого даже в Обители нет!

– Неудобно же, ничего не видно, и свет плохо пропускают, – взяла во мне верх ехидная половина души, устоявшая даже под натиском радостной атмосферы города.

– Хм, зато красиво, – не стала спорить девушка. – Черепица красная, просто сверкает! Жаль, что ты… Кхм, прости.

– Ты болтай, болтай, – усмехнулся я. – Зато в темноте тебе все равно со мной никогда не сравниться.

– Не зарекайся! Сам говорил, что я способная ученица! – Да я тоже на месте не стою. Долго идти-то еще? О, я уже сам знаю ответ! – весело сообщил я, учуяв ароматные запахи. – Так, чую… чую утку, в яблоках запеченную, чую кабанчика на вертеле!

– Воистину удивление меня посещает, когда проявляет такие силы обоняния друг наш Каэхон, – вставил наконец свое длинное изречение Ширра.

– Скоро он будет по запахам драться, – вздохнула Тайсама. – Нет, такое мне уже не по силам.

– Да хватит вам придираться, – отмахнулся я, уверенно взяв курс на запах.

…Запах привел меня в нужное помещение – просторный зал. Было душновато, но не так, как в большинстве трактиров. В дальнем углу целая коллекция бочек на козлах. Множество небольших столиков, парочка длинных… Все как полагается. И отовсюду неслись вкусные запахи. Посетителей было не очень много – кипел рабочий день. Я поймал какую-то девочку, что тут прислуживала, и спросил: