Текст книги "Каэхон"

Автор книги: Максим Бражский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Люди – те же волки. Только хуже.

Неизвестный автор

Вот уже третий день подряд компанию мне составляли лишь голые стены. Наверное, это было самое пустое помещение во всей Обители. Я не помнил, как попал сюда. Последним, что запечатлела память, было странное, непривычной силы ощущение понимания мира.

За эти три дня в моей темнице не побывала ни одна живая душа. Даже еда и та доставлялась посредством магии. Судя по всему, магии Ветра, что меня волновало мало. Где-то над собой я ощущал скопление живых людей, – видимо, моя тюрьма находилась глубоко под Обителью. А закончилось все быстро и просто.

Я очнулся от полудремы из-за того, что почувствовал чье-то присутствие. Обостренные в изолированном помещении чувства подсказали: идет Наставница и несколько магов высшей квалификации, маги-наставники кафедр. Настроение у всех было спокойное, без напряжения. Мгновение спустя я услышал их – сначала далекие шаги, потом негромкие голоса, что-то обсуждавшие. Мне не хотелось разбираться, о чем они там говорили.

За три дня в этом каменном мешке я потихоньку начал сходить с ума, как мне показалось. Такому, как я, сложно прожить без движения, это моя стихия. Бои, задания Обители, общение, в конце концов! Я скучал по своей команде – по Ширре, по Тифе. Особенно по Тайсаме. Приносило облегчение лишь то, что девушку все еще не раскусили…

– Каэхон! – раздался голос Наставницы совсем неподалеку.

Зазвенели ключи, раздался едва слышный скрип – дверь открылась. Я легко поднялся на ноги и потянулся. Три дня назад, когда я очнулся в своей камере впервые, все тело болело, не хватало энергии, сил. Но к тому моменту силы мои вполне уже восстановились.

– Скоро, – раздался чуть слышный смешок, – решится твоя судьба. Жаль, я не успел научить тебя всему… Наставница, маги-наставники, прошу дать мне немного времени. Я хочу поговорить со своим учеником.

– Он такой же мой ученик, как и твой, – раздался недовольный голос Натши, но спорить целительница не стала.

Мы остались одни. Было немного не по себе от столь резкой смены обстановки… Акирон прислонился к стене и с небольшой долей сочувствия произнес:

– Ну что, Каэхон, почувствовал, что значит магия кхае?

Я кивнул:

– Немного. Далеко не все осталось в памяти, только

смутные образы… Что это за амулет?

– Который давала тебе Наставница? Круглый, с письменами и узорами? – Я кивнул. Акирон задумался на секунду и сказал задумчиво: – Это старая вещь. Не думай, что он освобождает твою сущность. Этот артефакт куда могущественнее – он разом и в полной мере высвобождает твои внутренние силы, опрокидывает все барьеры! У тебя снесло, видимо, еще и психологический барьер…

– Да, – кивнул я, – высасывает силы до дна… Акирон,

что со мной будет?

– Увидишь, – равнодушно произнес мой наставник. —

Сейчас я хочу научить тебя нескольким полезным приемам, – тебе понадобятся знания, чтобы зачаровывать артефакты… Вкладывать душу в вещь ты уже умеешь, так?

– Так.

– Тогда слушай.

И он начал короткую, но емкую лекцию. Потом, видя, что я определенно не усвоил весь объем информации, дал мне несколько свитков. Глянув на мое удивленно-недоверчивое лицо, он коротко улыбнулся: – Не бойся. Я специально не дал тебе книг, хотя в них информации содержится больше. Свитки же эти сделаны из достаточно толстой кожи, и все надписи, все рисунки различимы для тебя, они рельефны.

– Спасибо, – настороженно сказал я. – Но если ты даешь мне эти свитки, значит…

– Никакой казни не будет, естественно. Люди короля уже знают обо всем, но сюда они доберутся еще не скоро. Впрочем, – пожал он плечами, – у короля есть проблема поважнее кхае, которые себя практически не проявляют. Даже принц, который обычно занят травлей людей с фиолетовыми глазами, повел свою армию к северо-восточным границам Радории. Что там король и принц! Даже все эти богатые лизоблюды во дворце заволновались и выделили наконец денег из казны на армию, а не себе на дворцы… —

225

8 Каэхон

Голос и эмоции Акирона явно давали понять, что на все эти светские подробности магу по меньшей мере наплевать.

– Ясно, – кивнул я, пытаясь уложить все новости в голове.

– Хорошо. Попробуешь зачаровать что-либо на досуге, а сейчас мне пора… Прошло и так много времени. – Акирон достал что-то небольшое, сделал пару знаков и быстро проговорил: – Наставница, мы готовы.

Яркое солнце наверняка ударило бы в глаза… А так я лишь почувствовал тепло лучей нашего светила. Знакомый дворик, вот только настроение собравшихся непривычно настороженное, у многих угрюмое, у нескольких людей, напротив, радостное. Ну да, конечно: сынок какого-то там то ли мага, то ли дворянина из королевского окружения. Он всегда меня недолюбливал.

Я никогда не был компанейским парнем, но за три года ко мне привыкли. Я стал одним из магов-учеников, своим. Не другом, конечно, но уже далеко не чужим. Кому-то я помогал, кто-то помогал мне. Со многими мне довелось выполнять задания: не всегда получалось идти именно в своей команде.

Грусть. Я чувствовал, что покидаю Обитель если не навсегда, то очень надолго. И что никогда уже не приду сюда учеником.

Тишину нарушила Наставница:

– Сегодня мы собрались для одной цели. Празднование победы, последние почести погибшим – все это в прошлом… Битва выиграна, война – нет. Но сегодня не это важно. Человек, известный как Каэхон, три года живший с нами и постигавший знания в Обители Тумана, проявил себя при обороне нашего дома. Многие ему обязаны жизнью. Без него потери были бы куда больше. Сейчас Обитель может оправиться от ран и может помочь Радории. Но, раскрыв свою силу, он раскрыл и свою сущность. В его венах течет кровь кхае, в его душе – Погибший город, Абатта!

Ответом ей была тишина: видимо, это не было ново-стью. Я с интересом наблюдал за аурами людей. Все же маги Обители здорово отличались от простых людей. Мы и изучали историю и знали про кхае больше, чем, возможно,

сам король. Знали разные версии происшедшего, и каждый выбирал сам, во что ему верить… Поэтому не было ликования, не было неприязни. Но какая-то настороженность, опаска все равно оставалась и, признаюсь, задевала меня.

– Я, Наставница Обители Тумана, – прервала тишину Наставница, – решила его судьбу. Он покинет Обитель, и не вернется сюда, покуда я не позволю. Кто хочет высказа-

ться?

Я почувствовал всплеск эмоций от своей команды, от всех троих, но сказать что-либо первыми им не дали. Вместо них заговорил Акирон, мой наставник. Я улыбнулся, чувствуя благодарность: этот человек имел полное право сказать свое слово первым.

– Каэхон, кхае ты или нет – для настоящего мага нет разницы… И я рад, что научил тебя своему искусству, но опечален: ты успел обучиться далеко не всему. Когда-нибудь мы еще встретимся, и, боюсь, мне будет нечему учить тебя. А жаль – не думаю, что следующий ученик появится у меня в ближайшие полвека. Удачи тебе.

Я молча кивнул. А потом выступила моя команда. Первой начала Тайсама. Гордо выйдя вперед, повернувшись к магам и воинам, она произнесла:

– Я ухожу из Обители. Учитель, – обратилась она к наставнику воинов, – я благодарна тебе за все, что ты сделал для меня. Наставница! Спасибо.

– Судьба порой людей водит дорожками извилистыми и запутанными, и нужда человека мудрого состоит в выборе пути правильного, – поддержал ее Ширра. – В магии Иллюзий добился я многого, но не меньшее впереди осталось. – Он повернулся к своему наставнику. – Ричард Инракт, учитель! Благодарность моя границ не имеет, но друзья для меня выше знаний. Пусть смерть грозит мне в пути дальнем, что предстоит нам, но чувства говорят мне: «Ширра, ты идешь путем истины!»

Потом вперед шагнула Тифа. Она колебалась, я ясно чувствовал в ней испуг… И заботу. Обо мне, о Тайсаме, о Ширре. Целительница была единственной, кто не знал до битвы, что я кхае. Возможно, это было для нее шоком. Не знаю – все время после битвы я был вдали от друзей.

– Я тоже иду за Каэхоном, – сказала она твердо. – Я не брошу свою команду.

– Тифа, одумайся, – сказала Натша. – У тебя большое будущее целительницы! Твой талант не должен пропасть.

– Я решила, маг-наставница, – ответила девушка. – Прости…

– Твоя жизнь – твои решения. Не пожалей.

– Все высказались? – резко поинтересовалась Наставница. – Тогда доброго пути, Каэхон. Тайсама, Ширра, Тифа – не забывайте, вы навсегда останетесь магами Туманной Обители. Натша!

Целительница кивнула, вздохнув, и взмахнула рукой:

– Это прощальные подарки. Обычно они даются окончившим обучение, но на то воля Наставницы!

Тайсама разглядела вынесенные вещи, и настроение ее резко поднялось. «Присмотревшись», я различил знакомое копье и доспехи, которые достались воительнице при битве за Обитель. А вот остальное…

– Тайсама, – выступил вперед ее наставник, – ты заслужила этот доспех и это копье. Пусть они не обладают большой магической силой, но будь уверена – копью не суждено сломаться, а броня надежней, чем любая выкованная в наши дни.

– Благодарю, наставник! – с благоговением приняла дар девушка.

– Каэхон! Тифа! – произнесла наши имена Натша. – Как наставница кафедры Целителей, я дарю вам эти камни Жизни. Пусть вы и не окончили обучение, а Каэхон и вовсе никакой целитель… И сдайте учебные камни, – строго добавила она.

Мы с улыбками подчинились. Да, мне будет не хватать временами ворчливой и вечно недовольной мага-наставницы…

– Ширра, – грустно начал Ричард Инракт, – ты мой самый невыносимый, но, наверное, один из самых талантливых учеников. А тебе даже подарить нечего: камень Иллюзий ты раздобыл сам. Так что, мой ученик, я подарю тебе одну старинную вещь. Самому мне она без надобности, а тебе может пригодиться. К тому же с ним ты будешь выглядеть как настоящий маг! – С этими словами он протянул Ширре посох – для меня совершенно простой, с круглым навершием. Вполне возможно, он был украшен. – Он не делает ничего особенного, просто может укрыть мороком вас всех на некоторое время. Кроме того, с ним маг выглядит солидней!

– Сердце мое полыхает от невозможности выразить все почтение и благодарность! – восторженно воскликнул Ширра.

– Как трогательно, – хмыкнув, шепнул я Тайсаме. – Я больше ожидал казни или хотя бы прилюдной порки.

– Наставница мудра, – так же негромко отозвалась

девушка. – Она знает, что неподвластна королю, но уступает ему, однако и с кхае остается в нормальных отношениях.

– От нее я меньше всего ожидал дипломатических качеств! – покачал я головой.

Вновь воцарилась тишина. Наставница улыбнулась и… ушла. Молча. За ней, словно по команде, пошли и маги-наставники. В эмоциях остальных я почувствовал недоумение и решил немного подыграть Наставнице.

– Пошли, – коротко кивнул я своим друзьям.

Некоторое время спустя мы сидели в знакомой таверне – Тайсама и я мерно пили местный эль, Ширра – свою травяную гадость, которую он упорно именовал великолепнейшим напитком, а Тифа мирно потягивала молоко. Безусловно, мы представляли собой интересную компанию.

– Вот вы где! – радостно обратился к нам Герен, взявшийся не пойми откуда. – Я вас везде ищу. Каэхон, я договорился о продаже твоего дома, правда, за половину цены, что отдал за него ты… Тебе, думаю, теперь он не нужен?

– Какое обслуживание! – рассмеялся я. – Спасибо тебе большое. Мне все же придется забежать домой в последний раз – кое-какие вещи там остались. Все же из Обители меня слишком быстро, кхм, спровадили. Я не успел ничего собрать.

– Я твои деньги, меч и камни взяла, – сообщила Тайсама. – Кстати, амулет из Хадкитора с тебя почему-то не сняли.

– Ну и хорошо, – пожал я плечами. – Герен, можешь еще кое в чем помочь?

– В чем же?

– Нужен корабль, как можно быстрее. Не хочу здесь особо задерживаться. С деньгами проблем, сам понимаешь, нет.

– Стоп! – резко прервала меня Тайсама. – С деньгами проблемы есть. Либо будут – в конце концов, у нас больше нет стабильного заработка. Так что деньгами отныне заведовать буду я.

– М-мм, – робко, но при этом достаточно твердо вклинилась в разговор Тифа, – Тайсама, мне кажется, что это тоже не вариант…

– Это еще почему? – возмутилась Тай.

– Ну, – смутилась Тифа, – я просто вспомнила, как ты на наши последние деньги купила себе перевязь для ножей…

– Кхм! – громко выразила свое мнение воительница.

– А в другой раз, когда нужно было купить еды, ты купила себе какие-то наручи…

– Они были уникальными! – возразила Тайсама и сдалась, излучая волны смущения и даже немного стыда. – Ладно, ладно. Но Каэхону деньги не доверю! Лучше уж ты, Тифа. Как самая ответственная.

Целительница кивнула, испытав облегчение: она немного побаивалась импульсивную Тайсаму и спорить с ней решалась далеко не всегда. Я лично остался слегка недоволен: все же деньгами лучше распоряжаться самому… Но, с

другой стороны, мы были командой, а не группой отдельных людей. Так что пришлось смириться.

– Ну у вас и разборки, – покачал головой Герен. – Давно я с вами не общался. Всегда так?

– Почти, – кивнул я. – Меня, доблестного командира, великого и ужасного, чьи глаза столь фиолетовы, что их не видно, ни в грош не ставят.

– У тебя просто слишком большое самомнение, Кай, – хмыкнула Тайсама.

– Так, я лучше пойду, – решил маг Тумана. – А то и мне достанется.

Мы дружно рассмеялись. Предстоящая дорога не казалась нам чем-то особенным: возникало ощущение, что моей команде предстоит всего лишь еще одна миссия. Просто очень длинная и запутанная… Я посерьезнел, отставил кружку и произнес:

– А теперь давайте думать. Всем нам кажется, что это очередное задание, что походим – и вернемся. Это не так.

– Мысли сокровенные не скрыть от тебя, о друг мой, – кивнул Ширра.

– Деньги у нас есть. И не так уж мало. Все же наша команда была, да и остается, лучшей в Обители.

– Сейчас война, – пожала плечами Тайсама. – Думаю, маги – выпускники Обители Тумана будут пользоваться

спросом.

– Не пойдет, – покачала головой Тифа. – Сегодня о том, что ты, Каэхон, кхае, знает Обитель, завтра – Соколиная Твердыня. Послезавтра – сам король… Нужно быть осторожнее.

– Означать это может, – предложил Ширра, – что не Каэхон ты, а мы не Туманов Обители маги.

– Кстати, король, по словам Наставницы, уже знает. А вот в словах нашего друга из пустыни есть доля истины, —

согласился я. – Люди будут знать, что кхае – слепой маг и с ним трое его приспешников. А вот если стать просто боевыми магами неизвестно откуда… Не так много людей знает нас в лицо.

– Насчет этого не уверена, – хмыкнула Тайсама. – Три

года прошло. Много заданий выполнено… А наша компания запоминается хорошо и надолго.

– Значит, нужно сменить облик до неузнаваемости, – пожал я плечами.

– Иллюзии мои всегда с вами, – улыбнулся Ширра.

– Мне кажется, – скромно вставила Тифа, – что и эта идея имеет изъяны.

– Кто-то в последнее время стал слишком умным, – рассмеялся я.

– Ну, – смутилась девушка, – правда же!

– Шучу, успокойся и излагай.

– Хорошо. Ширра не сможет всегда держать иллюзии, к тому же они невечны. Нужно сменить облик другими способами! Я и Ширра – обычные люди. Житель Гахары не такой уж необычный случай. С вами же сложнее. Тайсама всегда носит свою шаль. Почему бы не сменить ее на полумаску? В которой также закрыты глаза? А в бою – закрытый шлем, в котором сложно разглядеть цвет глаз.

– Хорошо. А мне тоже маску? – поинтересовался я немного ехидно.

– Не издевайся! – жалобно произнесла Тифа.

– Не издевайся над ребенком, – грозно поддержала ее Тайсама, отбирая у меня кружку с элем.

В отместку я отобрал ее кружку, провел над ней рукой и разочарованно фыркнул: эля там было значительно меньше, чем в моей.

– Ладно, маску. Представление какое-то получается! – Я вздохнул. – Но что поделать, ничего более умного я предложить не могу. Нам нужно попасть в Соколиную быстрее, чем дойдут слухи, и приобрести все необходимое. А теперь нужно отдохнуть перед дорогой, пока Герен занимается нашими делами. Интересно получается: он провожал меня в Обитель, он же – из Обители.

– Сейчас, допью твой эль, и пойдем, – невозмутимо прервала меня Тайсама.

… После посещения таверны мы разделились: каждому нужно было завершить свои дела. Мне лично пришлось лишь собрать свои немногочисленные вещи, все умести-

лось в пару сумок. Стеганку, кольчужку, прочие защитные атрибуты я надел прямо на себя – вещи полезные, а нести так легче.

Хотя все эти доспехи больше мешают лично мне. «Зрение телом» можно использовать через тонкую ткань, которая почти прилегает к телу, но через поддоспешник, через сталь – гораздо сложнее. Да и зимой жизнь моя не сахар…

В общем, чем больше обнаженных участков тела, тем лучше я «вижу»: большая поверхность задействована в «осмотре» окружающего мира. Поэтому зачастую мне приходится либо мерзнуть на ветру, либо скидывать на время боя лишнюю одежду. К этому выводу я пришел не сразу, а путем обретения многочисленных шишек, царапин и ранений.

– Весна, скоро лето, – заметил я себе, выходя на улицу. – Что не может не радовать. Для зимы мы явно не подготовлены!

Затем я забрал все свои сбережения в банке. Их оказалось достаточно много, больше, чем ожидалось, – видимо, набежали проценты или я сам, не замечая, скидывал сюда излишки. С тем, что забрала Тайсама из Обители, получалась внушительная сумма, даже если не считать деньги моих друзей.

Приблизительно через час мы вновь собрались около таверны. Подошел Герен, отдал еще немного денег, за дом. Было грустно. Все молчали. Я провел рукой в сторону Обители и смутно «нащупал» высокие стены где-то вдалеке. Почему-то казалось, что нам четверым не суждено больше вернуться сюда, несмотря на все слова Наставницы.

– Акирон, Натша, Наставница… – Я усмехнулся. – Так

и не узнал ее имя. Странно, почему никто не интересуется, как ее зовут? Даже я со временем перестал обращать на это

внимание.

– Не знаю, – пожал плечами Герен. – Она же Настав

ница.

– Грусть поселилась в сердце моем, – изрек коротко Ширра. – Обещания мои, что отец мой принял три года назад, рассыпались – я стал магом, но обучение мое еще не окончено.

– Ничего, – хлопнула его по плечу Тайсама. Молодой маг покачнулся. – Сам дальше обучишься! На практике.

– Да уж, жить захочешь – обучишься, – кивнул я. – Ладно. Герен, как там с кораблем?

– Готово. Я посчитал, что деньги не проблема, – он широко улыбнулся, – и позволил себе потратить изрядную сумму, чтобы корабль был готов сейчас же.

– Поэтому за дом я получил так мало? – ехидно спросил я.

– Именно!

– Деньги мне, – скромно напомнила Тифа. – Пока они еще есть…

Все дружно рассмеялись, а потом мы двинулись по направлению к пристани. Корабль уже ждал нас – небольшой, низкобортный, с двумя косыми парусами. Он был непохож на обычные торговые шхуны – скорее он напомнил мне пиратский корабль. Хотя, естественно, в Обитель ничего такого заплыть не могло.

– Это что такое? – поинтересовался я. – Редко можно встретить не торговое судно у нас, в Обители… Теперь уже – у вас.

– А это как раз торговое, – усмехнулся Герен. – Просто перевозит специи разные – груз невелик, хорошая скорость. В общем, долго качаться в море вам не придется.

– Отлично, – кивнул я. – Спасибо тебе, Герен.

Мы быстро, не тратя время на лишние церемонии, попрощались с магом – и одновременно с островом и Обителью… Корабль отчалил и понес нас прочь. Берег быстро удалялся. Тайсама задумчиво смотрела туда и о чем-то думала.

– Туман… – тихо проговорила Тифа. – Мы всегда возвращались, и он окутывал, принимал нас. Я стала воспринимать туман как свой дом…

– Я не вижу его, – так же негромко ответил я. – Все, что я чувствую, когда мы проходим через волшебный туман, окружающий остров, это прохлада и влажность. Со временем я перестал обращать на это внимание – туман нередкий гость и на острове.

– Много говорите, – резко махнула рукой Тайсама. Время на корабле пролетело быстро – не знаю почему.

Не было дел, кроме пустой болтовни и тренировок. И лишь одна ночь запомнилась… Тогда мне приснился сон, который я успел позабыть. Сон, который прочно отпечатался в памяти, но не смог коренным образом изменить мой путь. Тишина и покой. Знакомый, насмешливый голос:

– Здравствуй, Каэхе деГах! Давно не виделись.

– Давно, – осторожно согласился я. – Что на этот раз?

– Ты помнишь наш прошлый разговор?

– Плохо, – честно признал я.

– А я вообще не помню, – легко рассмеялся Мятежник. – Но мне не очень нравится, что ты забыл про Абатту. – Я никогда не забывал про Абатту, – резко возразил я. – Но не торопишься.

– Я учился.

– Да, закончил обучение ты эффектно, – согласился голос. – Твоя Наставница красиво спровоцировала тебя…

Да, тут ничего не попишешь, она умелый игрок. Осталась

лояльна и королю, и кхае. Ладно, я к тебе, собственно, по делу пришел. Какие у тебя планы на ближайшее будущее? – Немного замаскироваться, – буркнул я.

– А потом?

– Заработать денег. Потом уже буду думать о восстановлении Абатты. Конечно, если кто-то из старших кхае решит, что пора в бой либо работать, я только за.

– Похвально. Нет, из старших, как ты их обозвал, никто ничего пока не делает. Они привыкли выжидать, как это ни прискорбно, – ведь все те, кто мог вести мой народ вперед, мертвы.

– Я не единственный молодой абаттец.

– Разумеется. Но на тебя я возлагаю особые надежды, – тихо рассмеялся голос. – Хорошо. Сейчас ты хочешь заработать денег. Так как же?

– Воевать – это все, что мы умеем. Сейчас идет война с Харакором. Боевые маги нужны всегда.

– Это трудно отрицать. Харакор… Да, опасный противник. Они хотят разбудить своего бога.

– Он один из Спящих богов?

– Нет, еще старше… Но при его пробуждении мои друзья обязательно тоже проснутся, – сон их сейчас уже не так крепок, как раньше. В общем, друг мой, иди и воюй. Надеюсь, ты выживешь. А, вот еще. Сейчас кровопролитные бои идут на северо-востоке – армии короля вступают в бои с харакорцами по всей границе. Но есть кое-что поближе: знаешь город Танкельван?

– Дней пять пути.

– Купите лошадей, будет быстрее.

– Тоже мне, столько денег за сомнительное удовольствие отбить задницу.

– Иначе не успеете. Городок почти пал. Там осталось не так много человек, но, что важнее, там есть один фиолетовоглазый. Он своего рода уникален – он не только выжил при гонениях на кхае, но и открыл для себя магию. И при этом его заметили лишь сейчас – до осады он отлично скрывался, был недоступным не только для короля, но даже для всех абаттцев! Один знал, правда, но молчал…

– Ясно. Надеюсь, его свои не убьют, – сказал я. – А ты не всемогущий. Не все про нас знаешь.

– Свои не убьют, думаю. Они держатся лишь благодаря ему и отваге солдат. В общем, советую поспешить, если тебе нужны волонтеры… А насчет моего могущества – я слишком зависел от Абатты. Однако пора просыпаться!

И я проснулся. На палубе стоял шум, мои друзья уже не спали. Выйдя на свежий морской воздух, я провел рукой и «нащупал» где-то вдали сушу.

– Быстро как доплыли, – удивленно сказал я. – Обычно гораздо медленнее!

– Это хороший корабль, – осклабился один из матросов. – Не раз уходили от пиратов, пару раз – даже от этих харакорских драккаров!

– Хм, молодцы, – похвалил я. – Но пора готовиться – скоро суша наконец-то. Мне и пара часов палубы в тягость!

– Салага, – хмыкнул дружелюбно сын моря.

Вскоре мы уже стояли на твердой земле, и это грело мою душу больше, чем солнце – голову. Соколиная Твердыня встретила нас так же, как и десятки раз до того, портовым шумом, криками и руганью. Мы распрощались с моряками и двинулись к знакомой таверне, в которую заходили каждый раз, бывая в Твердыне. Перекусив и посовещавшись, мы решили помимо масок все же приобрести лошадей. Кое-какие знания об этих ужасных животных у нас уже были – довелось в ходе нескольких наших заданий воспользоваться ими. Кормить, мыть, всячески заботиться, и за все эти мучения – небольшой выигрыш в скорости. Лично я этого не понимал. К тому же сами по себе коняшки мне нравились, и мне было чисто по-человечески их жалко – тяжело ведь таскать на горбу всяких подозрительных личностей.

– И все же, с чего ты решил, что нам нужно именно в этот, как его…

– Танкельван? – подсказал я, пытаясь подстроиться под ход лошади.

– Точно! – Тайсама кивнула и искоса глянула на меня. – Так почему именно этот город?

– Танкельван – город Радории, небольшой, но издревле славящийся своими воинами и частым неподчинением королю, – сообщила Тифа. – Находится в неделе пути от границы. Не сердце королевства, конечно, но и не пограничная крепость.

– И что мы там забыли? – требовательно спросила Тайсама.

– Ширра, – попросил я, – скажи что-нибудь умное, в полной мере описывающее непонятную необходимость.

Иллюзионист кивнул и, подумав мгновение, изрек:

– Столь важное, как сама истина, дело совершить предстоит нам! Сама судьба велит нам в город сей славный направить стопы, ибо это лишь путь верный!

– Да, примерно так, – кивнул я. – Спасибо, Ширра. Тайсама, Тифа, вам понятны причины?

– Куда уж понятней, – пробурчала Тай, но спорить не стала. Она была явно недовольна, однако желания спорить я в ней не обнаружил.

Тифа решила промолчать. Я довольно улыбнулся: иногда чувствуешь себя умнее других… Внезапно моя лошадь недовольно мотнула головой и стала на дыбы – едва удержался. Мои друзья дружно рассмеялись, но что-то вдруг показалось мне неправильным, нехорошим. Кто-то был рядом с нами…

– Стой! – поднял я руку.

– Что случилось? – встрепенулась Тайсама.

– Кто-то есть.

– Но мы только отъехали от Соколиной, часа не прошло!

– Тай, прислушайся, – сказал я негромко. – Ты сама неплохо чувствуешь ауры. По крайней мере, мое настроение, когда не надо, для тебя открыто.

Я прислушался к своим ощущениям и различил две ауры – одна была незаметна на фоне другой. Если первую переполняла животная ярость и злость, то второй владело холодное спокойствие. Внезапно пришло воспоминание, я уже встречал ауру, подобную первой: давно, еще на первом испытании. То был зверь из проклятых лесов запада, вторая головная боль короля после кхае – точнее, теперь после Харакора.

– Ширра, будь готов, – тихо приказал я. – Тай, чувствуешь?

– Я готова, – подтвердила девушка. – Зверь. Один удар, без проблем.

Я почувствовал, что Ширра начал колдовство – руки его замелькали, легкий ветерок донесся до моей кожи. Исчезли звуки, шумы, перестали быть слышны лошади, исчез их запах, постепенно пропадали и остальные ощущения… Я не мог видеть, но знал, что и силуэты наши растворяются в воздухе.

Ледяная ладошка Тифы коснулась моей груди: почему-то при колдовстве ее руки всегда обжигали холодом. Сердце застучало быстрее, реакция обострилась. Девушка была мастером магии Жизни, в отличие от меня.

Я почувствовал от более слабой ауры настороженность и страх, однако зверь уже начал свою атаку. Он был ошарашен тем, что его жертвы пропали из виду, но был слишком подвластен инстинктам, чтобы остановиться и обдумать сей факт.

Я послал Тайсаме эмоцию-импульс быть готовой – на то небольшое время, пока действовала иллюзия Ширры, другие виды общения были бесполезны. Девушка поняла меня, кивнула и начала раскручивать свое копье. И тут появился зверь – точнее, я наконец-то смог его «увидеть». Безобразный комок конечностей и когтей, мне удалось определить, где у него голова, не с первого раза. Он не был похож на того двухголового монстра. Если тот напоминал медведя, то этот был похож, пожалуй, на огромную несуразную кошку – шесть мощных лап, длинный хвост с каким-то наростом на конце и вытянутая голова, что находилась в постоянном движении. Из-за этого она показалась мне поначалу еще одной конечностью. Тварь была быстра. Она металась, пытаясь найти нас, но иллюзии были надежны до поры. Чудовище было в ярости.

Я приказал Тайсаме атаковать. Тут же ее оружие с огромной силой опустилось на одну из конечностей твари, смачно врубаясь в прочную плоть, разрубая мышцы и дробя кости… Воительница изящно и резко вырвала свое копье-переросток и отскочила назад, подальше от хвоста твари.

Боль и страх – вот чем сменилась ярость зверя. Было понятно, что давно уже никто не наносил таких повреждений этой милой киске. Тварь, подтягивая к груди наполовину отрубленную конечность, пригнулась и развернулась к тому месту, где недавно стояла Тайсама. Живучая. Хвост ее метался и бил по земле в поисках обидчицы. Копье вновь начало раскручиваться, девушка ждала моего второго сигнала.

Я, избегая хвоста, подбежал к монстру близко, вплотную.

– Оторо! – Камень Жизни отозвался привычным теплом. – Хорт! – Левая моя ладонь легла на шерсть зверя. Та, против ожидания, оказалась шелковистой и приятной на ощупь. Не теряя времени и не дожидаясь, пока меня съедят, я сложил знаки Цели и Силы, не придумывая ничего нового. Действенно и очень просто. – Асса! – Цель – сердце. – Уруз! – Энергия, много, слишком много энергии, столько, чтобы оно не выдержало и надорвалось!

Я быстро отскочил, едва уклонившись от одной из лап чудовища. Плечо резануло болью, еще один шрам. Будет работа Тифе. Одновременно Тайсама нанесла зверюге еще один удар, на этот раз по шее. Сильно, с оттяжкой, с какой-то хищной радостью. Из-за боли в сердце, из-за шока чудовище не смогло отреагировать вовремя.

Жизнь медленно угасла в громадном теле.

Я немного устало присел на тушу зверя, который вскоре окончательно затих, и, поглаживая его превосходную шерсть, сказал своим друзьям:

– Дело нечистое. Монстры стали появляться слишком близко к столице.

– Быть может, веяния злобные, из Харакора идущие, причиной стали? – предположил Ширра.

– Если мыслить логически, то возможно, – кивнул я. – Но мои ощущения говорят, что просто у нашего любимого королевства плохие дни начались. Не удивлюсь, если кто-нибудь мятеж поднимет.

– Надо быть совсем дураком, чтобы делать это сейчас, когда Харакор на подходе, – покачала головой Тайсама.

– Дураков всегда хватает. Ладно. Тай, помоги снять с этого зверька шкуру, выбить зубы, срезать когти. Как обычно.

– Шкуру-то зачем?

– А просто так, мне нравится. Ходить в ней не буду, «видеть» мешает, но вот поспать на ней… Такой мех… В конце концов, должна же быть у этих зверей полезная функция. Кстати…

– Что еще?

– Тай, ты ничего больше не заметила? Ширра, Тифа?

Все они дружно пожали плечами и не менее дружно излучили недоумение. Я задумался: а не почудилась ли мне та, вторая аура? Может, у меня просто начались галлюцинации на почве излишней подозрительности? Но дорога звала. Где-то вдали нас ждал осажденный город, который наша команда каким-то образом должна была спасти. Я впервые задумался над тем, что немного погорячился.

Происшествия на время стали обходить нас стороной, видимо что-то управляющее ими решило, что с нас хватит. Тайсама несколько раз вспоминала, что маски мы так и не купили, но, дойдя до какого-либо населенного пункта, все об этом благополучно забывали.