Текст книги "Каэхон"

Автор книги: Максим Бражский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)

– Зря, – покачал головой лорд. – Нужно было обмануть их… Но что ж поделать, ладно. Раз они знают, что мы придем с этой стороны, и знают, что мы обнаружили слежку, то, скорее всего, ожидают от нас удара в тыл либо какого-нибудь другого… маневра. Я поговорю с Джоном, мы обсудим нашу тактику. Выплатите Каю пять золотых.

– Спасибо, мой лорд, – слегка поклонился я и принял деньги. – Целительница моя, ты закончила?

– Да, я готова, – доложила Тифа.

Я попрощался с лордом и ушел, предчувствуя вечером интересный разговор со своим непосредственным нанимателем, лордом Кеннардом. Все же иногда мои поступки казались необдуманными даже мне самому…

Вечера я не дождался. Кеннард послал за мной где-то через полчаса после моего возвращения. Мне пришлось смириться и попытаться держать себя в руках.

– Кай, это самоуправство, – начал он недовольно. – Почему ты не доложил мне и не спросил дозволения?

– В чем проблема? – постарался я сделать невинный вид. С волчьей маской, судя по эмоциям лорда, это не получилось. – Опасности для моего отряда не было, работы тоже, к тому же здесь оставались огненный маг, иллюзионист и все воины.

– Хм. Ты мог навлечь на меня гнев Рея.

– Гнев пал бы на меня, – пожал я плечами. – Ты платишь нам за битвы. И, я полагаю, большая часть расходов на наемников идет все равно за счет короля.

– Хорошо, – согласился неохотно лорд. Кажется, я угадал про расходы. – Но впредь старайся предупреждать меня о своих поступках.

– Я попытаюсь, – усмехнулся я.

Встреча прошла более успешно, чем я ожидал. Когда я подходил к своей команде, они готовы были распрощаться с Кеннардом. Хотя, думаю, мои друзья не слишком бы расстроились, да и наняться к другому лорду нам решительно никто не мешал.

… Загудели боевые рожки, трубя атаку. Тут и там раздавались команды. Наш отряд давно был готов к бою: мы сидели в полном вооружении на каком-то поваленном дереве и ждали своего часа. В наших молодых воинах я чувствовал легкий страх, но упорства было куда больше. Остальные же… Было такое ощущение, что битва для них – так, способ развеяться. Даже Ширра с Тифой были на удивление спокойны. Вот уж от целительницы я этого не ожидал!

– Кай! – раздался резкий голос одного из десятников Кеннарда. – Твои люди готовы?

– Давно уже, – лениво ответил я.

– Мы выступаем! Лорд приказал вам держаться за нашими отрядами, рядом с ним.

Я кивнул и, подойдя к своему коню, коротко сказал:

– Подъем. Ширра, будь наготове. Искра!

– Да?

– На тебе – охрана от магов врага. У тебя есть опыт в этом деле… Не хочу замерзнуть.

– Легко, – весело кивнул Алвар, не слишком умело забираясь на лошадь.

Войско двинулось. Рей раздал лордам указания – начались какие-то маневры, кавалерия куда-то ускакала. Очевидно, искать тыл противника. Кеннард был в мрачном расположении духа, что-то ему не нравилось… Я подъехал к нему и коротко поинтересовался:

– Что не так?

Лорд посмотрел на меня, немного в чем-то сомневаясь, и ответил:

– Я не уверен в нашей победе. Северян больше, чем нас, а как воины они не хуже. Полторы тысячи людей короля, уставших и разбитых. Две тысячи наших солдат. И пять тысяч северян…

Я пожал плечами:

– Маги. У нас их не так мало.

– У них не меньше.

– На стороне Харакора ярость, – усмехнулся я. – Но по выучке им не сравниться с нашими солдатами. Даже с людьми лордов, не говоря про людей короля. Я полагаю, Третья королевская армия будет сражаться и сейчас, когда придет помощь.

– Кай, ты сражался с северянами? – спросил лорд.

– Да, – честно ответил я. – Ребята сильные. Но по вооружению и умению им не сравниться с нашими! Главное оружие северян – их отвага. Им почти неведом страх.

– Мы не можем рассчитывать на это «почти», – сказал Кеннард. – Но…

Я почувствовал чужие ауры. Враждебные и холодные – Харакор, кто же еще… Где еще можно встретить подобные бесстрашие и ярость? Я резко выкрикнул Ширре:

– Быстро! Набрось морок на наш отряд! Не хочу стать мишенью для магов врага.

Кеннард начал раздавать приказы десятникам своего отряда, Тайсама шепнула что-то насчет пыли. А меня посетило странное умиротворение: все казалось правильным. Рядом – друзья, впереди – битва. Единственное, что мне удавалось…

Бой запомнился плохо. Я старался выполнять указания Кеннарда, но получалось не всегда: подчиняться кому-либо для меня тяжело. Отряд моего нанимателя вступил в бой одним из первых – и почти сразу Алвар показал себя во всей красе. Под покровом невидимости Тай, Ширра, я и Искра проскочили в тыл той сотне, что попыталась прорваться сквозь щиты и копья людей Кеннарда, и огненный маг устроил небольшой пожар. Наш иллюзионист, естественно, подсобил: как рассказывала потом Тифа, видевшая все со стороны лорда, пламя внезапно взвыло, выросло, охватило все вокруг! Дрогнули не только непоколебимые ранее северяне, но и воины Кеннарда. А потом вступили в бой мы – прямо сквозь огонь, воющие, страшные в своих масках. Услышав этот сигнал, люди Кеннарда и Киран с остальными «волчьими головами» начали теснить северян. В какой-то момент харакорцы не выдержали и побежали – их стойкость в бою оказалась небеспредельной… Взвыв для острастки, с удовольствием услышав усиленный иллюзией маски жуткий звук, я повел своих людей дальше в бой. Северян все еще было куда больше, чем нас.

Бой шел долго. Иногда мы наступали, иногда бежали из-под удара. Если бы не мой новый амулет, я бы, возможно, истек кровью. Про волшебство вспоминать было некогда большую часть времени. Магия Алвара быстро выдохлась: пришлось его вовремя остановить, пока он не свалился с ног. С коней-то мы сползли еще раньше: к верховому бою не был приучен ни один из воинов моего отряда. Я не успевал следить за событиями, лишь старался, чтобы наш отряд не распадался, и часто жалел, что Ширра и Тифа не остались в безопасном месте: они были готовы к такому бою куда хуже нас. Но, с другой стороны, иллюзии пустынного мага и чары целительницы спасали нам жизнь не один раз.

Из сотни Кеннарда уцелело меньше половины. Сам лорд был ранен – только силами его воинов и моего отряда удалось спасти его от смерти… После мы разошлись: солдаты понесли своего господина в лагерь, «волчьи головы» пошли дальше, в бой.

В какой-то момент я обнаружил, что мой отряд бьется рядом с телохранителями Рея Сокола. Сил у меня еще хватало, раны заживали прежде, чем я успевал их замечать: серьезно меня не задевали. Лорд Рей крикнул мне:

– Кай! Плачу полсотни золотых за голову главного мага северян!

Раньше я не особо обращал внимание на деньги – благо их хватало. Но тогда в голове будто что-то щелкнуло, может, под влиянием боя, не знаю… В общем, мне захотелось насладиться звоном золотых монет. Поэтому я кивнул и громко приказал:

– «Серая стая»! За мной, у нас заказ!

Друзья, будто почувствовав мое настроение, дружно взвыли, распугивая своих и чужих. Я же нащупал в нематериальном мире самую холодную душу: это получилось легко. Маг выделялся как на фоне воинов, так и на фоне других чародеев: он просто сверкал! Так и колол, сволочь, своим холодом.

Иллюзия, дымовые склянки Тайсамы для пущего эффекта, быстрое нападение, жестокое и неожиданное, – вряд ли харакорцы ожидали подобного натиска. Правда, они среагировали моментально. Но я уже успел прихватить душу верховного Ледяного мага – опять рука примерзла к доспеху, но пара знаков камню Огня, и эта мелочь перестала мне досаждать. Отшвырнув от себя обмякшее тело ногой, я быстро нашел под ногами какой-то булыжник и запечатал в нем дух вражеского мага.

– Отходим! – крикнул я, чувствуя, что опасность приближается к нам со всех сторон. – Ширра! Иллюзии! Выжимай из камня все до последнего! Искра! Трать последние силы. Киран, поддержи Алвара, если что!

На секунду задержавшись, я сорвал Ледяной камень с шеи ставшего безропотной живой куклой мага – в голову пришла мысль, что он может пригодиться… А потом вновь бой, кровь, смерть. Снова и снова.

Судьба в тот день оказалась на нашей стороне. Северяне были разбиты во многом благодаря нашим магам. После того как моя команда убила главного чародея врага, они сумели неплохо проредить ряды северян! Харакорцы хоть и храбры, но неглупы: обитатели гор поняли, что все складывается отнюдь не в их пользу, и отступили. Настало время считать потери.

Наш отряд почти не пострадал. Выжатые досуха я и Алвар, головная боль Ширры и Тифы – цена столь интенсивного использования магии и камней… Прочие отделались легкими царапинами, которые тут же излечила наша целительница. В регулярных войсках дела были хуже.

Из двухтысячной армии лордов выжили хорошо если пять сотен. Армия короля пострадала немногим меньше… Те же пятьсот человек на ногах. Раненых было мало: северяне били умело и точно.

Кеннард был ранен достаточно серьезно. Тифа подлатала его насколько хватило ее сил, но лорд был слишком слаб. К тому же от его отряда осталось всего двадцать человек… Поэтому решение Рея Сокола было простым и понятным: Кеннарда отправить в его замок, а его людям предоставить выбор: продолжать борьбу с захватчиком либо уйти вместе с лордом. Я любезно предложил им вступить в мою «Стаю» – при условии, что они достаточно хороши в деле. Впрочем, то же самое я предложил всем желающим, во всеуслышание.

Таким образом, наш отряд пополнился, мне даже пришлось пару раз отлучиться на поиски подходящих духов, чтобы сделать побольше масок. После той бойни осталось слишком много людей, потерявших командиров, лордов, друзей. И мало кто не желал мести! Люди Радории не были трусами.

В результате мой отряд вырос до полусотни бойцов – лучших, кого я смог набрать, самых отчаянных. Таких, которым было уже все равно кому подчиняться, лишь бы мстить, бить проклятого северянина… «Серая стая» набирала силу. Рей Сокол взял на себя командование над объединенными армиями. Обошлось без споров: все признавали его мастерство. Мне он без лишних разговоров предложил новый контракт, весьма выгодный, но, по большому счету, «волчьим головам» было наплевать на звон золота.

Поход продолжился. Рей повел поредевшее войско на соединение с основными силами короля. Конечно, у нас в строю было не так много солдат, зато маги выжили все, поэтому мы по-прежнему сохраняли боеспособность.

С каждым днем пути становилось все прохладней. Нет, о заморозках пока речи не было, даже ночью… Но я привык к более теплому лету. Ветер дул холодный. Постоянно моросил дождик, солнце выглядывало редко. Для Тифы всегда находилось много работы, как и для военных лекарей: простуда, различные другие болезни, в которых я разбирался лишь поверхностно – даже грозная Натша и ее маги-наставницы не смогли вбить мне в голову все положенные знания! Однако я по возможности старался помогать целительнице.

От нашего вида уже давно никто не шарахался. Хоть человек с головой волка смотрится, наверное, весьма живописно, но люди ко всему привыкают. Многие и сами приняли из моих рук маски «Серой стаи». Хотя кое-кто потом и пытался уйти от нас: тренировками «волчьих голов» десятники и сотники других отрядов пугали своих солдат!

Время от времени на нас нападали небольшие отряды северян: неизменно с магической поддержкой, неизменно ночью. И целью их, судя по всему, был Рей Сокол. Так что много спать не приходилось: я и Тайсама тратили на сон не больше двух часов в сутки. Да и то обычно дремали днем, трясясь в какой-нибудь повозке обоза. Все свободное время я изучал камень Льда, доставшийся мне от того мага. С виду угловатый, по словам Тайсамы, полупрозрачный синий кристалл, красиво сверкающий на солнце. Мне это проверить, по понятным причинам, не удалось. В мире же нематериальном он играл совсем другими красками. Как и любой другой камень Магов, мне он был прекрасно виден. Яркий, холодный, острый, именно так можно было его охарактеризовать. Он был похож на Огненный камень, но их родство сложно описать. Скажу лишь, что если камень Огня выплескивал силу и ярость, то Ледяной, напротив, собирал всю энергию, казался заряженным. Впрочем, управлять им можно было точно так же, как и его собратьями. Знаки работали, и для меня было не так сложно заморозить, скажем, ручеек. Создать ледяной мост через реку, разумеется, не получалось, разве что для меня одного, да и то на короткое время. Интересно в нем было другое: как и от самого мага, от камня куда-то тянулась нить, довольно подозрительная. Разумеется, пришлось ее порвать, после того как я ее хорошенько рассмотрел, однако интерес мой далеко не угас.

Поначалу меня заботила еще одна вещь: той армией, частью которой нам предстояло стать, командовал сам принц Торад. Естественно, были некоторые опасения, и не только у меня, что нас могут узнать. Все же маски не панацея. Хороший маг-иллюзионист сможет все увидеть и так. Хотя Ширра говорил, что иллюзия очень хороша и сам он сквозь нее видит очень смутно, а рассеять ее будет не в силах даже сильный маг.

Поселения, покинутые и разграбленные, попадались все реже, и ни одного человека из Радории. Впрочем, это было понятно: земли пошли неплодородные, близко граница Харакора, климат далеко не радует. Моросящий дождик не прекращался. Приходилось особо тщательно следить не только за здоровьем, но и за доспехами и оружием: ржавчина в бою еще никому не помогла.

Наконец мы встретились с королевскими войсками. На этот раз повезло больше, никаких боев не было. Нашим глазам… и моим рукам открылись бескрайние поля палаток с красочными шатрами, цвета которых я различить, увы, не мог, знамен, на которых я не мог увидеть рисунков. Тайсама по привычке рассказывала, как все красиво, пестро, но однообразно смотрится, однако мне было не до того. Мы поставили свой лагерь, оградили его от остальных войск, так уж у нас повелось. Я успел даже немного перекусить, съел какую-то довольно вкусную, но все же пресноватую кашу. С мясом было сложнее – слишком много людей, всех не накормишь! После этого мою скромную персону потребовал к себе мой лорд.

– Кай, – обратился ко мне Рей, – я полагаю, ты и твой отряд все еще с нами?

– Конечно, – твердо сказал я, – Пока мне платят – я готов драться. И мои люди тоже, разумеется. Ты сам видел, на что мы способны. И все, кто был принят в «Серую стаю», держатся на уровне.

– Я видел ваши тренировки, – усмехнулся Рей Сокол. – И понимаю, что если бы все воины лордов тренировались так же, то никакие харакорцы не стали бы нам помехой. Несмотря даже на то, что северяне сильнее…

– Мне кажется, что меня вызвали не для обсуждения моих солдат, – намекнул я.

– Ты прав, – согласился Рей. – Есть одно дело. Я вижу, что идея встречи с особами королевской крови тебя не прельщает. Мне на это наплевать – в смысле на твои отношения с королем, главное, чтобы ты делал свою работу.

– Тут я стараюсь как могу, – буркнул я, недовольный тем, что, оказывается, мое отношение к королю так очевидно. – Вроде как неплохо получается.

– Неплохо, – кивнул лорд. – Но твоя команда не создана для таких битв.

– Мы плохо себя показали? – с иронией спросил я.

– Как убийцы магов – идеально, – суховато ответил лорд. – Как солдаты – хуже некуда.

Я немного разозлился, но заставил себя сдержаться – все же он говорил правду. Да, Искра неплохо пожег врага, да, мы пару раз смогли помочь основным войскам, но это явно не то, что ждут от солдат. Сейчас, конечно, ситуация поменялась, нас стало больше, но не думаю, что это сильно повлияло на дело.

– Хорошо. Что же нам предложат?

– Нечто сложное и опасное, однако отлично оплачиваемое. Лордами и королем.

– Внимательно слушаю.

– Король считает, что Харакор начал войну не из обычных своих побуждений. В противном случае северяне давно остановились бы. И нам нужны высокооплачиваемые…

– …Самоубийцы, – закончил за него я. – Что требуется?

– Чтобы небольшой быстрый отряд пробрался в Харакор и попытался найти причину их агрессии.

– А переговоры с самим Харакором?

– Думаешь, король и его советники настолько глупы? – усмехнулся Рей. – Нет, все безрезультатно. Такое ощущение, что они перестали быть людьми, все послы убиты. Пленники говорят очень мало, чаще просто молчат.

– Хваленое упорство северян! – кивнул я.

– Ясно немногое. Это связано со жрецами их верховного бога, они подняли на войну свой народ.

– Что говорят пленные?

– Банальные вещи. Будто сказку няни слушаешь. «Он проснется», «он возродится», больше из них ничего не вытянешь.

Я кивнул и задумался: проснулся, значит? Спящий бог? Об этом же толковал и мой собственный… бог. Мятежник со смешным именем Мурре. Что ж, видимо, сама судьба подталкивает меня к этому.

– Хорошо. Обговорим цену, и я предложу своей команде. Не факт, что все найдут в себе смелость пойти прямо в пасть к врагу.

…Нашли в себе смелость все. И полсотни воинов, и наша «командная группа». Кому-то нечего было терять, кто-то сразу попросил передать заработанные деньги и немалый аванс своим родственникам, кому-то просто было интересно. Разные люди подобрались в нашем отряде, но все – хорошие бойцы, не слишком отягощенные страхом. Уж я-то мог сказать это точно. В тот же день мы выступили, не дожидаясь ни темноты, ни тем более рассвета. Полсотни с лишним человек – не такой уж маленький отряд, по-хорошему нам следовало бы взять с собой обоз с едой, однако я решил, что скорость важнее. Даже пеший отряд быстрее отряда с обозом… Так что хватило одной лишь повозки с минимумом полезных вещей.

Ширра старался изо всех сил, прикрывая нас магией, но одно дело творить морок для десяти человек, другое – для полусотни. Поэтому приходилось высылать вперед разведчиков, с которыми наш иллюзионист каждый раз хорошенько работал. Я тоже был настороже, все же чувствуешь больше, чем видишь. Зато видишь дальше и точнее…

Ландшафт менялся с каждым днем: леса начали исчезать, воздух стал суше – мы уходили от моря, ближе к горам, что были на востоке. Наконец-то закончились вечные дожди, выглянуло солнце. Правда, еще больше похолодало.

Через несколько недель быстрого, изнуряющего марша мои друзья увидели наконец горы. Тайсама описала мне их как невысокие, округлые, с заснеженными вершинами… По большому счету мне было все равно. Горы как горы.

Здесь, в Харакоре, было куда меньше и войск, и людей. Создавалось ощущение, что все куда-то ушли. Мы решили это выяснить. Будто по благословению небес, нам как раз попалась небольшая деревушка прямо у подножия гор. Скудное земледелие, немного крупного рогатого скота. Сама деревня была абсолютно незащищена. Несколько длинных бревенчатых домов, из людей одни лишь женщины и дети, в которых не было безумства харакорских воинов. По крайней мере, в них это не так сильно проявлялось! Были еще старики, которые уже просто не могли воевать.

– Так, берем деревню в кольцо, – быстро проинструктировал я своих ребят. – Ширра, постарайся обеспечить нам красивые эффекты. Хотя от вида «волчьих голов» им и так станет веселее некуда.

– Мысль твоя понятна для меня, как вчерашний заяц, что весело переваривался всю ночь, – весело кивнул Ширра. Задумал что-то.

– Отлично. Начали!

Задачу мои боевые товарищи выполнили быстро и точно. Ужас объял харакорцев… Для меня он был подобен липкому туману, так сильно испугались уверенные в собственном благополучии обитатели деревни. Их было всего человек пятнадцать – женщин, детей и стариков. Да, все взялись за оружие, как и полагалось северянам, однако руки их дрожали, а души отнюдь не были наполнены холодом и яростью.

– Кто из вас говорит на радорийском? – грубо и громко спросил я.

Северяне закопошились, но в результате один из них, старый уже дед, бывший воитель, вышел вперед. Он почти не боялся. Страх его относился только к близким. Старик ответил мне с сильным акцентом:

– Я говорю, чужеземец с головой волка. Что вы хотите от нас?

– Где все ваши мужчины?

– На Священной войне!

– Прямо все сразу? – усмехнулся я. Улыбка, как было уже многократно проверено, отображалась жутким оскалом на волчьей морде.

– Все, – не дрогнул старик. – Сам бог приказал сделать нам это!

– Что за бог?

– Истинный бог един, имя ему – Холод и Лед, а Истинное имя неведомо никому из тех, кто родился не в этих горах!

– Килхейдхеер его зовут, – раздался тихий шепот за моим ухом. Я усмехнулся: это был Тифка, веселый парень из десятка Эрвиса. – Порази их своим знанием!

Я подумал и кивнул: вдруг это поможет? Пара знаков – камень Воздуха приятно охоладил мне грудь, а голос стал грозным и могучим:

– Ведомо мне имя твоего бога, старик! Килхе… Килхейдхеер его имя!

Видимо, я угадал – жители деревни замолкли, ужас, что вдруг затмил все эмоции, не шел ни в какой сравнение с легким страхом при виде моего отряда. Что-то неладное с их богом…

– Молчи! Не смей говорить это! – дрожащим голосом выдавил из себя старик. – Откуда ты знаешь?

– Мне много чего подвластно, – отрезал я, – Но не все. Например, я не знаю, почему ушли отсюда все ваши воины – Священная война не простой набег.

– Не для чужеземца знание!

– Так, убейте какого-нибудь ребенка, – скучающе приказал я.

Мое приказание тотчас начали приводить в исполнение – в отряде достаточно было и людей безжалостных, головорезов, а меня слушались все беспрекословно. Ну кроме моих старых друзей. Однако старик успел спасти жизнь какой-то, кажется, девочке. Он вскрикнул что-то и торопливо сказал:

– Подожди! Это приказ жреца, а жрец Ледяного бога выше всех, кроме самого бога.

Я задумчиво почесал подбородок: отрастала щетина, побриться все лень. Потом кивком указал Ширре на старика, чтобы допросил своими методами. Иллюзионист умел вытаскивать сведения безболезненно и быстро!

Спустя некоторое время мы знали, что старик больше ни о чем понятия не имел. Пришел жрец, сказал всем мужчинам идти, те пошли. В набеги же собирались иначе – без каких бы то ни было жрецов, те сопровождали армии севе-

рян редко. Короче говоря, дело это пахло не слишком приятно. Больше было непонятного. И никто ничего не знал… Пара слухов, не больше, и все связаны с их Ледяным богом, чье имя они так боялись произнести, однако знали почему-то все.

Вскоре мой отряд двинулся дальше в горы по единственной дороге.

Шли дни, и отряд мой шел. Мы как могли наслаждались все же наступившим летом: солнечными жаркими днями и ледяными ночами. Ветер здесь, в горах, был особенно злым. Я то и дело касался камня Ветра, пытаясь хоть немного утихомирить стихию. Большинство деревень, что нам попадались, были полностью покинуты. В некоторых собирались все те же женщины, дети и старики – видимо, со всех окрестных деревень. Нам приходилось отбирать у них и без того скудноватый урожай: не слишком благородно, конечно, но хотелось есть, а охота здесь была просто никакая.

Северяне изредка пытались защищаться, но что они могли сделать против моего отряда? Естественно, ничего. Мы лишь старались не убить кого ненароком. И не было ни одного мага, ни одного воина. Как обычно, никто ничего не знал.

Мы смогли на шаг приблизиться к цели лишь спустя несколько недель пути. Узкая дорожка, петляя среди вершин, привела нас в долину, вытянутую, окруженную неприступными скалами. Дорога шла через нее… И была перекрыта высокой каменной стеной с массивными воротами. В отличие от многих других поселений, долина была вполне обитаема. Я ощущал присутствие большого количества людей, многие из них явно были воинами.

– Ширра, надеюсь, мы сейчас закрыты мороком? – осведомился я.

– Как воздух прозрачны мы для глаз любых, и даже орел нас узреть не сможет, – кивнул маг.

– Хорошо, – кивнул я. – Так. Тайсама, Киран! Выберете местечко поукромней, нужно разбить лагерь. Дорога ве-

дет нас через долину, и эта стена нам преграждает путь…

– Можно ее сжечь, – азартно предложил Искра.

– Угу, силенок-то хватит?

Искра задумчиво посмотрел на стену, что-то прикинул в уме и с сомнением ответил:

– Наверное, нет, если честно. Хотя ворота, если я хорошо постараюсь, спалить можно.

– Мирный путь глаза мои видят, будто наяву, – осенило вдруг Ширру. – Волшебным покровом укрыв нас, одного чары мои на миг в северянина превратят – поддавшись уловке моей, откроют ворота враги, и под невидимости покровом мы, будто воздух незаметные, как ветер быстрые, ворвемся внутрь.

Я задумчиво кивнул: план, конечно, имел недостатки, и весьма большие… К примеру, было совершенно непонятно, что нас ждет за стеной. Куда идти дальше. С другой стороны, ждать лично мне совершенно не хотелось, в команде я был вполне уверен. Поэтому оставалось решить лишь одно…

– Кого зачаруем? Кто у нас тут хороший актер? Желательно знающий харакорский?

– У меня тут один есть, – ухмыльнулся Эрвис. – Ну-ка, Тифка, ты тут бахвалился, что как горец болтать умеешь?

– Конечно, – гордо и немного комично кивнул парень, затем выдал такую какофонию звуков, что все тут же поверили: действительно, умеет.

– Отлично! – улыбнулся я. – Ширра, я попросил бы тебя изобразить нечто героически-северное.

– Нет, – быстро перебил меня Тифка. – Изобрази меня в виде немолодой женщины, так больше поверят. Ведь почти все мужики на войну свалили, так ведь, да? – Говорил парень быстро и уверенно. Видно, знал свое дело… – А женщина – в самый раз! Что-нибудь на ходу придумаю. Жалобную историю, как хреново живется мне одной в деревушке, напали дикие звери, пришли гигантские моллюски-убийцы и наступил полный…

– Ясно, ясно, – поспешно согласился я. Парень был болтливей Ширры. Точнее, наш маг просто изъяснялся слишком вычурно, Тифка же был именно болтлив! – Ширра, женщину из него сделай! Симпатичную такую.

– Грудь побольше, – серьезно добавила Тайсама.

Воины дружно заржали. Воительница обиделась:

– Что смеетесь? Не заметили, все северянки высокие, рослые и грудастые.

– Да… Заметили, – задумчиво ответил ей один из воинов, что вызвало новый взрыв смеха.

Солдаты, наемники не были особо отягощены моралью. Я закрывал глаза на некоторые их особенности, требуя одного: никакого насилия и убийств. Но, насколько я знал, особо ретивые романтики добивались благосклонности северянок… Никого не убивали, криков-визгов-жалоб не было, и то хорошо.

Ширра под пристальным наблюдением воинов изобразил что-то интересное и красивое, судя по эмоциям. Главное, чтобы не перестарался, иначе не поверят. Впрочем, волновался я напрасно: наши девушки, Тифа и Тайсама, контролировали процесс!

Вскоре мы выдвинулись, осторожно следуя за Тифкой. Я только тогда обнаружил, что он почти тезка нашей целительницы. Парень, нисколько не смущаясь, вошел в роль: походка его изменилась, став, на мой вкус, даже слишком женственной. Актер!

Разумеется, одиноко бредущую девушку тут же заметили. Окликнули. Тифка ответил женским голосом – это уже Ширра постарался. Мне стало интересно, о чем они говорят, но язык северян оставался для меня тайной. Удивительно было то, что спустя буквально пару минут после начала переговоров ворота скрипнули и начали медленно открываться. Когда проход стал достаточно широким, мой отряд быстро проскользнул внутрь. Ширра был просто великолепен – нас не заметили… Тифку тем временем один из харакорцев попытался приобнять – за что схлопотал кокетливую, но весьма чувствительную пощечину.

Я осмотрелся. Хвала всем богам и демонам, долина оказалась ограждена стеной лишь с одной стороны, а не с двух, как я боялся. Сама долина была населена не слишком густо – обычная небольшая деревенька, разве что здесь обитали еще и воины, не только женщины и дети. Мне показалось, что я даже почувствовал одного слабого мага!

Наш бравый Тифка уболтал вконец стражников и пошел зачем-то в один из домов. Наверное, новости узнать… Интересно, это же какой хороший выговор должен быть, чтобы никто не заметил! Хотя, верно, заслуга в этом также принадлежала Ширре.

Позже мы отошли подальше от деревушки, поднялись к горам. Наша разведка как раз обнаружила там небольшую пещерку. Ширра к этому времени уже выдохся и жаловался на головную боль: держать постоянно морок над отрядом и над Тифкой было нелегко… Тем более что обе иллюзии были весьма сложны.

Тифка пришел к нам уже ночью, когда, как я полагаю, стемнело. Он сумел притащить немало еды – две большие корзины, набитые доверху. И, разумеется, парень не преминул похвастаться своим мастерством и умением. В ночи, у костра, он выпил немного местного хмельного меда и принялся за рассказ.

– Иллюзия Ширры была хороша, – доверительно сообщил он. – А уж вкупе с моим знанием языка северян вообще действовала безотказно: даже акцента не было. – Наш иллюзионист засмущался и, готов поспорить, покраснел. – В общем, сначала я уговорил стражников меня впустить. Мол, у меня там, за воротами, через два дня пути живет бабушка. А ходила я к другой бабушке. Насколько я знаю, они тут родственников чтут… Рассказал слезливую историю: мол, дед, отец и пять братьев ушли воевать, я одна осталась – две бабки на мне висят. Засиделась я у той, что ближе к границе, проводила своих родных… В общем, меня впустили. Один пристать хотел, я его отшил ласково, ну все видели. Потом немного посидел в их длинном доме, меня угостили, я что-то наплел про родственников. Потом красиво оскорбился, вроде того: «Как, вы не знаете Гунхильду, дочь Брунни?!» Получилось. Я бы и заночевал там, да про вас вспомнил, – с искренним сожалением добавил он.

– Негодник, – усмехнулся я добродушно. – Молодец, Тифка. Так ведь тебя звать?

– Ну можно называть меня Тифус Трандельт, – скромно заметил он. – Но можно и Тифка.

Я кинул ему монету. Кружок металла быстро исчез в руке воина как не бывало. Мои соратники тем временем отдыхали и веселились, пока могли себе это позволить. Ширра поставил скромную иллюзию в проходе, что не потребовало от него больших усилий, и завалился подремать. Великий мастер – в полусне держать морок не так просто! Я расслабился. Поход казался полной ерундой: пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. Рядом присела Тайсама, буквально навалившись на меня: настроение ее было схоже с моим.

– Что мы здесь делаем, Кай? – спросила она. – Почему мы занимаемся делами других людей, вместо того чтобы заниматься нашими делами? Абатта не восстанет от того, что Радория переживет нашествие Харакора. Может, эту войну и не стоит останавливать?

– Может. Может, Тай. – Я вздохнул и легко провел пальцами по знакомому лицу – и обнаружил маску. – Я не знаю. Мы кхае. Многие об этом догадываются, несмотря на все иллюзии. Это чувствуется… Но о предательстве не помышляют. Абатта… Им нет дела до нашего города, но они почему-то идут за нами. А где кхае?

– Выжидают, – улыбнулась Тайсама. – Все еще выжидают. Наш друг из Горок трясется за свой город. Остальные пытаются спасти как можно больше кхае, потом – спрятаться, скрыться.

– И некому строить новую Абатту. Но знаешь, хоть я и не слишком люблю людей, фиолетовоглазые для меня так же далеки. Мне важен не цвет глаз. Мне важна ты, Тай. Мне важны Ширра и Тифа. Киран и Алвар. Все наши наемники, что сейчас отдыхают, – даже они важнее, чем далекие, чужие кхае…