Текст книги "Старый, но крепкий 8 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Глава 8

Кто будет слушать наглого подростка, по мнению мудрых взрослых, не прожившего и двух десятков лет?

Никто.

Станут ли слушать подростка, который скажет: «Я заложил рядом со школой и сектой такие же бомбы, как и рванувшая недавно в холмах, поэтому требую внимания»? Не знаю, в каком-нибудь сказочном мире боярки, у какого-нибудь КНЯЖИЧА РАКОВА это бы сработало. Лично я на месте Линя, Свен Дэя и их оппонентов из школы Небесного гнева после такой наглости разнообразил бы собрание пытками идиота, который бы сразу сознался, где находятся бомбы, а потом – умер. Возможно, в муках.

Поэтому закладкой бомб я не ограничился.

Обещанная Линем неделя на деле оказалась девятью днями. То ли мастер изначально слишком уж округлил дату, то ли собрание попросту перенесли. Не суть. Главное – лишнее время я потратил с пользой. Думал, что мне придется мчаться в Фейлянь в рекордные сроки, сообщать о происходящем в городе принцу, а потом – добираться обратно. Но так как у меня в запасе было еще два дня, я не сильно торопился.

Еще в Вейдаде я убедился, что могу удалять свои воспоминания так же, как я убираю части чужой памяти. Я собирался описать историю последних взаимоотношений секты и школы, а потом – стереть сделанное из своей памяти, и передать это письмо принцу.

Я сел в своей комнате за стол, на котором не было ничего, кроме чернильницы, пера и листа бумаги… А потом моргнул и обнаружил, что посреди стола лежит сложенный вчетверо бумажный лист.

– Но я не писал письмо. Я не помню этого, – попытался я убедить себя. – Я попросту не успел этого сделать. Я сел за стол и увидел на нем сложенную бумагу. Я не знаю, что в ней, но что мне мешает передать бумагу принцу?

Я добрался до столицы, навестил его высочество. Это было уже под вечер, и принц предложил мне поужинать вместе. Именно тогда, после шикарного ужина в большом зале с лепниной на потолке, я убедил себя, что происходящее «на благо секте», и передал принцу бумажный лист.

Клятва не сработала. Я не упал, задыхаясь. Теневая Ци внутри меня не взбунтовалась, как в прошлый раз.

Прочитав все, что было на листе, принц устало откинулся на спинку кресла.

– Я говорил им, чтобы остановились. Я приказывал – не просил, не уговаривал, приказывал – чтобы прекратили боевые действия, чтобы выдохнули, пересмотрели, посчитали последствия. Но каждый из них – и в школе, и в секте – будто ополоумел.

Его высочество встал, прошёлся к окну и выглянул наружу. Со своего места я видел, как свет луны падает на лицо принца, на устало опущенные уголки губ.

– Чили, вот скажи мне, почему некоторые люди так яро стремятся к смерти? – дребезжащим, каким-то взрослым, даже старческим голосом спросил принц. – Далеко в не первый раз люди игнорируют указы, подкрепленные королевской печатью. И каждый раз льется кровь, каждый раз мир лишается сильных людей, которые могли бы пахать землю или защищать ее от духовных зверей или екаев. Разве они не могут уяснить своим ущербным разумом, что идти против королевских указов подобно смерти? Сколько мне нужно выжечь сект, выполоть культов и закрыть школ, чтобы это изменилось?

Чили выглядел столь же печально. Он не ответил на слова принца – просто беспомощно пожал плечами.

– Готовь отряд гвардейцев, – тускло скомандовал принц. – Пусть выступят завтра утром. Пора напомнить периферии, кто здесь власть.

Это определенно шло вразрез с моими планами. Я прибыл сюда, чтобы принц разрешил проблему, на которую у меня не хватало ресурсов, а не убивал и тех и других.

– Ваше высочество… – начал я медленно. – Простите, но есть ли иной выход?

Принц медленно обернулся. Посмотрел на меня так, будто впервые за вечер осознал, что я всё ещё здесь.

– Ты правда думаешь, что у тебя есть право спорить со мной, Китт? – бросил он холодно.

– Я хочу спасти людей. Я пришёл сюда, потому что знал: один только ваш голос может остановить катастрофу. Вы – принц, вас услышат. Я не хочу, чтобы гибли ученики или мастера.

Принц смотрел на меня, слушал, что я говорю, но его лицо не менялось.

– Нет. Я уже предупреждал. Я уже писал указы, ставил печати, призывал к разуму – и ты видишь, что получилось. Меня проигнорировали. В чем смысл протягивать руку, пытаться достать человека из клоаки, когда в ответ летят стрелы?

– А может…

– КИТТ! – рявкнул наследник престола. Его лицо исказилось гневом. Принц шагнул ко мне и взвинченно сказал:

– Ты, кажется, не понимаешь, с кем беседуешь. Похоже, мы слишком долго общались с тобой на равных – ты забыл, что я не обычный человек! Я – будущий король. Мне не положено быть мягким, не положено умолять прекратить сражения. Я могу уничтожить город. Я могу опустить меч на шею практика, если он – изменник. Я могу лишить домов триста семей – ради спасения тридцати тысяч. И! Когда я говорю «нет», Китт, будь добр, послушай меня.

Молчание повисло между нами. Сейчас передо мной стоял Правитель. Я впервые понял, что принц, с которым я ел за одним столом, с которым общался и шутил – не тот человек, который может позволить себе добродушие.

Всё же я не мог молчать.

– Позвольте мне попытаться привести их к миру, – прохрипел я. – Дайте мне один день. Один. Если завтра всё рухнет – делайте, как считаете нужным. Но если я успею на их переговоры, может, не придётся хоронить больше никого ни секте, ни школе.

И принц согласился.

Вернувшись в Циншуй, я решил осмотреть место, где недавно испытал свою последнюю бомбу. Как бы меня ни мучило любопытство, это не было моим первостепенным делом, поэтому я и откладывал его на потом.

Я ожидал увидеть последствия взрыва, ожидал воронки посреди болота и выжженной травы, но реальность меня удивила.

Некогда тихое и ничем не примечательное болотце, окружённое невысокими зелёными холмами, превратилось в мёртвую пустыню. Земля повсюду была выжжена до черноты, словно её сутками напролет жгли драконы. Вместо зелёных зарослей осоки и гладкой поверхности воды передо мной зиял огромный котлован, края которого покрылись толстыми слоями оплавленной земли, песка и камня. В центре кратера земля была настолько сильно сплавлена, что казалась стеклянной – тёмной, блестящей и абсолютно безжизненной.

Я нашёл место, где стоял во время испытания. Тогда мне казалось, что я нахожусь достаточно далеко от эпицентра, почти в полной безопасности. Я даже не вырыл окоп… Впрочем, он и не помог бы – зелья бы все равно детонировали.

Теперь же стало очевидно: ударная волна добралась и сюда. Трава и кустарники исчезли полностью, словно их никогда и не было, а земля под ногами затвердела, покрылась потрескавшейся коркой. Я присел на корточки, проведя пальцами по спёкшейся твердой поверхности. На пальцах осталась сажа.

Зрелище было одновременно впечатляющим и ужасным. Я не мог не почувствовать трепет при мысли о том, какой разрушительной силой я овладел, какие силы обуздал. И вместе с тем я ощущал легкую тоску: надеюсь, что мои спокойные деньки не обернутся новым витком шантажа, предложениями о продаже мегабомб, и похищениями родственников.

Однако одно я знал точно – в любом случае человека, способного устроить подобное, игнорировать не будут, и забывать о нем точно не станут.

Наконец наступил день совета глав школы и секты. Я не знал точного места проведения собрания, но выяснить это оказалось проще простого: достаточно было лишь проследить за мастером Линем и Свен Дэем. Они погрузились в карету и выехали из секты. Следом за каретой последовала тяжёлая повозка с разобранным шатром, массивными столами, мягкими креслами с вышитыми подушками и даже с разложенными по ящикам продуктами.

Я усмехнулся, глядя на груженую повозку. Мастер и настоятель могли бы добежать до места сбора быстрее любых лошадей или перенестись порталами в мгновение ока. Но статус требовал определённого комфорта. А может, по соглашению и техники использовать запрещалось?

Карета и повозка скрылись за поворотом дороги, но печать телепортации, поставленная на ящик с вином, гарантировала, что я точно не заблужусь.

Я выждал полчаса, а потом, когда почувствовал, что печать перестала удаляться, пару раз телепортировался следом за ней.

Вскоре я увидел впереди огромный шатёр – роскошный, сверкающий на солнце золотыми и серебряными нитями, с поднятыми пологами. Шатёр стоял посреди широкого поля, словно специально выбранного для того, чтобы никто не мог подкрасться незамеченным.

Под куполом шатра виднелся массивный стол из тёмного дерева, за которым уже расположились мастера. Я всмотрелся внимательнее: охраны не было вовсе. Сначала это удивило меня, но через мгновение я понял причину: за километр до шатра воздух вдруг стал тяжёлым и вязким, словно я шагал по дну глубокого озера. Давящая сила опустилась мне на плечи, заставив сбиться дыхание.

Техники отказались работать примерно в пятистах метрах от шатра – я будто наткнулся на невидимую стену. Попробовал сделать шаг в сторону – бесполезно. Пришлось разрушить ледяной доспех, который стал неподъёмным грузом, но и без него каждый следующий шаг давался всё труднее, будто кто-то добавлял мне на плечи ещё один тяжёлый камень.

Когда я дошагал до шатра, мне даже передвигаться было сложно. Еще эта аура, которой давили все четверо… Господи, да я обыкновенный гусенок рядом с ними!

Собравшиеся наконец заметили моё приближение. Четыре головы повернулись ко мне. Линь, Свен Дэй, Ардан Тарс – тот самый мужчина, спасший меня когда-то от скелетов, и четвертый практик, сидевший чуть в стороне от остальных. Незнакомец выглядел весьма пожилым – глубокие морщины избороздили его лицо, длинные седые волосы были стянуты в строгий узел на затылке. От него исходила такая сила и угроза, что даже мастер Линь рядом с ним казался ребенком. Передо мной либо сам глава школы Небесного Гнева, либо кто-то из его ближайших заместителей.

– Это что ещё за немощь? – презрительно бросил Ардан Тарс, скрестив руки на груди и смерив меня пренебрежительным взглядом. – Он из ваших? Вы решили нарушить соглашение?

Мастер Линь уставился на меня с тревогой, Свен Дэй же наблюдал за мной с явным интересом – кажется, главе моей секты было весьма любопытно увидеть, как я справлюсь с ситуацией.

– Прогони его, – спокойно произнёс незнакомец, даже не посмотрев на меня.

Ардан Тарс кивнул и поднялся.

Я почувствовал, как давление вокруг усилилось многократно – казалось, воздух вот-вот раздавит меня в лепёшку. Но я продолжал идти вперёд, обливаясь потом и едва удерживая равновесие. В нескольких шагах от шатра я остановился и с трудом выдохнул:

– Не советую. Я тоже заинтересован в мире между сектой и школой. Пусть и представляю третью сторону.

Я медленно протянул вперёд ладонь с кожаным тубусом.

Ардан презрительно усмехнулся и не сделал даже попытки взять его. Вместо этого он картинно поднял ладонь, и над ней начала формироваться воздушная сфера, втягивающая в себя воздух.

– Подожди! – вмешался Свен Дэй. – Это ученик моей секты. И один из самых способных учеников, надо признать. Мне самому интересно узнать, что он принёс нам сегодня.

Я медленно открыл тубус и осторожно достал бумагу с ярко сверкающим королевским гербом на обороте. Развернув его так, чтобы все могли видеть символ Короны.

В воздухе повисла тишина. Четыре взгляда впились в меня. Линь смотрел с гневом, а в глазах Свен Дэя заплясала ярость – я вздрогнул и отвел взгляд.

Я стоял на месте, придавленный мощью, которую излучали эти четверо и ужасно жалел о своей идее.

Но пока все шло по плану. Судя по тому, что я не переломан техниками, а давление аур вокруг меня постепенно ослабевает, кажется, интерес к документу перевесил желание убить меня на месте.

– Долго будешь мять титьки? – грубо бросил Ардан.

Я шагнул вперёд, протягивая документ.

– Прошу. Это послание от Его Высочества принца Эдвина, адресованное школе Небесного Гнева и секте Тьмы.

Ардан нехотя взял из моих рук бумагу и развернул перед собой.

– 'Я, наследный принц Эдвин, приветствую достопочтенных мастеров школы Небесного Гнева и секты Тьмы, – начал читать практик ровным, сухим голосом. – До моего сведения уже дошли слухи о ваших недавних боестолкновениях. Я уже дважды отправлял вам предупреждения и приказывал прекратить взаимные стычки, однако вижу, что вы проигнорировали мои слова. Поскольку приказов понимать вы не желаете, я хотел отправить к вам отряд карателей, которые объяснили бы, чем чревата подобная избирательная глухота, но в своей милости и великом терпении решил пока этого не делать и дать третий шанс, которого прежде не давал никогда и никому. Надеюсь, вы умеете ценить шансы.

Я СНОВА ОФИЦИАЛЬНО ПРИКАЗЫВАЮ немедленно прекратить любые боевые действия между вашими организациями. Кроме того, в качестве платы за вашу глупость и непонимание я требую от каждой стороны конфликта направить по пятьдесят практиков не ниже ранга Пробуждения на границу с Дикими землями для тренировок и слаживания их боевых действий. Это позволит направить накопленную энергию и человеческие ресурсы в полезное русло и послужит на благо королевства.

Если в течение трёх дней мой приказ не будет исполнен, я об этом узнаю и вышлю королевских карателей. Ваши школа и секта будут уничтожены такими же взрывами, как и тот, что недавно произошел в ваших краях, а все ваши адепты и ученики будут рекрутированы и отправлены на границу. Советую вам задуматься над тем, что лучше: жить или умереть.

С уважением и надеждой на ваше благоразумие, осторожность, слух и отсутствие старческого слабоумия,

Эдвин, наследный принц'.

Последние слова Ардан произнёс с прорвавшимся раздражением. Практик сложил письмо и бросил его на стол перед мастерами, словно бумага обжигала пальцы.

Наступила тяжёлая пауза. Все присутствующие выглядели мрачнее тучи: мастер Линь хмурился, Свен Дэй добрых четыре минуты смотрел только на меня, не отводя взгляда, и от этого взгляда было страшно. Я ощущал себя человеком, который специально наступил на гнездо ядовитых змей и теперь ждёт, что все обойдется.

Первым заговорил старик с холодными серыми глазами:

– Что ж… Резюмирую услышанное. Если это не один из ваших трюков, то его высочество решил вмешаться напрямую, и у нас действительно нет вариантов, кроме как заключить мир. Если мы проигнорируем приказ принца, то получим себе на головы королевских карателей. Они не будут разбираться в тонкостях наших отношений и в условиях мира.

– Согласен, – нехотя кивнул мастер Линь. – Нам придётся временно забыть о разногласиях и выполнить приказ. И уже потом – обсуждать детали.

На следующие полчаса разгорелся спор о том, кто должен отступить первым. Каждая сторона пыталась сохранить лицо и достоинство, тщательно подбирая слова и выражения. Я стоял у входа в шатер, чувствуя себя лишним, но так как меня никто не выгонял, сам я уходить не спешил.

Наконец практики договорились, и мастера школы Небесного гнева, не прощаясь, покинули шатер.

– Мастер Линь, прошу, оставь нас наедине, – вдруг попросил Свен Дэй. – Мне нужно кое-что обсудить с нашим молодым… другом.

Линь даже не посмотрел на меня:

– Конечно. Я подожду вас снаружи.

Когда Линь вышел, в шатре воцарилась тишина. Свен Дэй некоторое время внимательно смотрел на меня, словно оценивая заново, а затем неожиданно улыбнулся – почти искренне.

– Слушай, ты и правда меня впечатлил. Не ожидал от тебя такой решительности. Прийти туда, где тебя могут убить и оттоптать собравшимся мозоли… Смело, правда.

– Спасибо, наверно, – осторожно сказал я.

– Нет-нет, ты слишком скромен. Поверь моему опыту: далеко не каждый способен в одиночку остановить две огромные силы от кровопролития и заставить их пойти на компромисс. Особенно учитывая, что обе стороны были настроены крайне агрессивно и готовы были сцепиться друг с другом в любой момент. Тебя однозначно запомнят.

Его слова звучали как угроза. И, наверное, были ей.

– Спасибо, господин настоятель.

– Да не за что. Иди, Китт.

Я обернулся и успел сделать всего пару шагов прочь, как за спиной прозвучал шепот, больше сравнимый с шелестом пожухлой листвы на погосте.

– Se-e-even da-a-ays later…

Прежде, чем успел удивиться, прежде чем я вообще осознал, что говорили на знакомом мне языке, перед моими глазами вспыхнули ослепительно-красные системные сообщения:

ВНИМАНИЕ!

На вас наложено проклятие «Семь дней»!

Через неделю вы полностью потеряете все свои силы! Будут утрачены навыки, бонусы, урезаны характеристики. Ваше тело вернётся к состоянию смертного человека без какой-либо духовной энергии!

Для отмены проклятия обратитесь к тому, кто его наложил!

Я замер в проеме шатра, чувствуя, как по спине прокатывается волна холода. Выходит, я нашел «мастера проклятий», только вот предпочел бы вовсе не искать.

Медленно обернувшись, я увидел, как Свен Дэй наблюдает за моей реакцией с откровенно издевательской и холодной улыбкой.

– Ах да, совсем забыл предупредить. Видишь ли, Китт, я ненавижу, когда кто-то вмешивается в мои планы. Твое вмешательство стало для меня сюрпризом, теперь настала моя очередь удивлять тебя.

Я попытался сказать хоть что-то, но Свен Дэй полыхнул гневом, и меня отшвырнуло на пару шагов – едва устоял на ногах.

– Слушай внимательно, как все будет происходить, – не повышая голоса, сказал настоятель. – С этого дня ты не общаешься с его высочеством, а если общаешься, говоришь только то, что я одобрю. Теперь ты будешь работать исключительно на благо секты. Хочешь заниматься алхимией? Будешь заниматься. Я оценил твой взрыв, он великолепен. Мне понадобятся бомбы. Хочу купить у тебя двадцать таких, и думаю, о цене мы договоримся. Через пять дней я отодвину проклятье на день, если удостоверюсь, что ты ведешь себя правильно. Никто, кроме меня, не сможет отодвинуть или убрать проклятье. Осознал?

Молчу, пытаясь найти слова, которые бы перевернули ситуацию, однако на ум ничего не приходит.

Я влип. И эта мысль долбит в виски изнутри.

– Считай это небольшим уроком от меня лично, Бронсон. У тебя есть ровно шесть дней, чтобы изготовить двадцать бомб. Советую поторопиться, иначе твоя блестящая карьера алхимика закончится раньше времени.

Глава 9

Хао Ю задумчиво стоял в тени колонны, наблюдая, как толпа практиков постепенно собиралась вокруг доски заказов в Триумфальном зале. В глазах практиков горел азарт, вызванный новым заказом.

Неизвестный заказчик оставил на доске задание, о котором уже пару дней говорили все: заказ на двести золотых за тушу лиса из леса Туманов – зверя ранга Вожака, за которым безуспешно гонялись уже несколько лет. Лиса пытались поймать постоянно, но безуспешно: от сильных боевых групп он уходил, слабых убивал или развлекался, заставляя гоняться за собой по лесу. Однако особенность этого задания была в том, что заказчик обещал выдать собравшемуся отряду подробную карту леса с указанием логова зверя. Единственное условие – набрать команду из десяти человек, каждый из которых должен быть не ниже уровня пробуждения.

Желающих долго ждать не пришлось. Двести золотых монет за тело лиса были огромной суммой – на такие деньги можно годами жить безбедно. Однако, когда практики посчитали прибыль на каждого, энтузиазм несколько поутих: двадцать золотых монет на человека – не такая впечатляющая сумма.

Хао Ю тихо вздохнул. Он понимал, что многие из тех, кто сейчас толпится у доски заказов, вернутся обратно остывшими, на самодельных носилках. А то и вовсе упокоятся в наспех вырытой могилке в лесу Туманов. И тогда сумма на каждого выжившего возрастёт сама собой. Его лично устраивали и двадцать золотых – пятнадцать вполне хватит на то, чтобы купить небольшой домик в тихом городке подальше отсюда, а оставшихся пяти хватит на спокойную жизнь, пока не освоится в новом городе.

Однако среди собравшихся были те, кому всегда мало. Наемники, которых секта Тьмы недавно созывала со всего королевства, обещала щедрое жалование, пустила на свою территорию… и вдруг кинула. Обещанная работа и деньги остались в обещаниях. Кого-то наняли в охрану секты, взамен отправленных на границу парней, а кто-то, как Хао Ю, остался ждать непонятно чего.

Хао Ю заметил троицу наёмников, недавно нанятых сектой Тьмы для патрулирования окрестностей Циншуя: тоже пришли попытать удачи…

Эти трое держались особняком, тихо переговаривались между собой и бросали на окружающих тяжёлые взгляды, будто примеряя их деньги к своему кошельку. В их глазах сквозили жадность и жестокость – люди такого сорта всегда готовы пойти на любые грязные дела ради лишней монеты.

Остальные члены команды тоже не внушали особого доверия. Здесь собрались люди с весьма сомнительной репутацией – у каждого за плечами были свои темные истории и грехи. Честные практики не решались вступить в группу охотников, когда понимали, кто именно собирается в отряд.

Хао Ю тоже хотел отказаться от этого сомнительного мероприятия, но деньги действительно были нужны – поскорее переехать из этого некогда прекрасного края, подальше от секты, которая за последний месяц превратилась в проходной двор для наемников, злых от того, что пришли сюда попусту.

На всякий случай Хао заблаговременно приобрёл пару мощных алхимических гранат из новой лавки секты Тьмы – они появились в продаже недавно и успели отлично зарекомендовать себя.

Но всё же, глядя на лица своих будущих спутников, он невольно чувствовал неприятный холодок тревоги.

Наконец отряд был набран. Чтобы избежать конфликтов, споров и попыток присвоить карту себе, руководство Триумфального зала решило выставить её на обозрение ровно на пятнадцать минут. Этого времени вполне достаточно, чтобы каждый успел переписать важные ориентиры и отметить предполагаемое логово хитрого лиса.

Практики поспешно вытаскивали из карманов (или бежали покупать в библиотеке) собственные карты, сверяли их с невероятно подробным оригиналом и ставили карандашные отметки. Кто-то даже перерисовывал на пустые листы целые участки леса, стараясь не упустить ни единой детали, ни единой отметки. На отведенные пятнадцать минут воцарилось напряжённое молчание, нарушаемое лишь приглушённым бормотанием и шелестом бумаги.

Хао Ю неспешно развернул собственный потрёпанный свиток и в пару штрихов перенес на него координаты логова лиса. В этот момент от толпы отделился молодой практик, не вошедший в состав отряда: его глаза горели жадностью и азартом – он, очевидно, решил попытать удачу самостоятельно.

Хао проводил уходящего взглядом и мысленно пожелал ему удачи. Он прекрасно понимал, что одиночка не сможет справиться с таким опасным противником, как духовный зверь ранга Вожака. Их отряд собирался целых пять дней – за меньшее время собрать ещё одну равную по силе команду было невозможно.

Спустя ровно пятнадцать минут карту убрали обратно в архив, и отряд без промедления отправился в путь.

Практики сразу взяли высокий темп. Обычный человек не смог бы выдержать такого бешеного ритма и десяти минут, но каждый из собравшихся давно уже переступил черту простого смертного, достигнув уровня закалки, а потом и пробуждения.

Вскоре они достигли границы леса Туманов и уверенно ступили под сумрачный покров вековых деревьев. Плотная дымка сразу поглотила их фигуры, но никто не сбавил темп – практики бежали по лесу, умело ориентируясь по картам.

Первые три часа пути прошли относительно спокойно, лишь изредка на их пути возникали крупные духи-екаи, охранявшие свои территории. Однако отряд оказался подготовлен слишком хорошо: каждая стычка длилась считанные секунды. Вот из густого тумана в очередной раз вынырнул дух – высокий екай с серой кожей, покрытой грубыми наростами. Махнул когтями, намереваясь разорвать неосторожного путника, но Хао Ю уже действовал. Не замедляя шага, он использовал технику «Тень Ветра», мгновенно очутившись за спиной противника.

Екай растерялся, пытаясь понять, куда исчезла добыча, но было уже поздно: Хао Ю одним точным движением рубанул по шее екая. Засветившийся клинок легко прошел сквозь плотную кожу существа. Дух даже не успел взреветь от боли – его тело тут же начало рассыпаться в сероватую пыль.

Бой занял меньше десяти секунд. Остальные члены отряда даже не обратили внимания на схватку – такое случалось каждую минуту.

Отряд продвигался всё глубже в сердце леса Туманов, и вскоре постоянное напряжение начало сказываться на людях. Раздражение выливалось в злобу и мелкие подлянки.

– Ты специально наступаешь мне на пятки? – резко бросил один из практиков, молодой и вспыльчивый Лю Фэй, оборачиваясь к бегущему позади наемнику. – Не преследуй меня!

Подобные мелкие стычки быстро набирали обороты. Люди начали группироваться по двое-трое, с подозрением поглядывая на остальных. Кто-то намеренно ушел в сторону, кто-то на бегу «случайно» задевал плечом или ставил подножку. Даже Хао Ю не избежал неприятностей – когда он в очередной раз достал карту, над ним пронеслась водная техника, капли от которой промочили дорогую бумагу.

Однако, когда отряд приблизился к границам «красной зоны», поостыли даже самые горячие головы. Все двигались бесшумно, осторожно ступая по влажной траве и стараясь не нарушать тишину опасного места. Разметили сектора обзора, и даже тут обошлось без ругани и споров.

Наконец они приблизились к логову лиса – огромному старому дубу, в корнях которого прятался черный провал.

– Я проверю первым! – внезапно заявил Лю Фэй. Глаза практика горели жаждой славы, в руках он сжимал артефактный клинок. Не дожидаясь ответа, Фэй рванул вперёд и исчез в провале.

– Идиот! – прошипел кто-то ему вслед, но сунуться следом, как и помешать, никто не решился. Все дружно доставали оружие, на которое делали ставку, либо готовили техники.

Спустя пару минут Линь вернулся обратно, растерянный и задумчивый:

– Лиса там нет. Я проверил, логово…

Но он не договорил – посмотрел куда-то за спины собравшейся группе. Его лицо медленно бледнело.

Хао Ю не задавался вопросом, кого парень там увидел, и почему лиса не заметили наблюдатели, обязанные следить за тылом. Хао Ю развернулся, подготавливая технику «серпа ветра», и сразу же метнул ее.

Лис был огромен. Метра три в холке, огненно-рыжий, он легко скользил между деревьями, уклоняясь от десятков техник, которые тут же полетели в цель.

Завертелся бой. Земля вспухала и трещала от попадающих в нее техник. Воздух гудел, вековые деревья гнулись и ломались от прошедших мимо цели ударов. Сквозь грохот и вой лиса разносились команды, с рук срывались смертоносные техники.

Лис приближался. Хао Ю отступал, с его ладоней срывались ветряные лезвия – одно такое перерубило толстенную ветвь сосны и унесло за собой ворох щепок, другое едва не задело одного из наемников.

Только Лис был быстрее. Он скользил между пролетающими техниками, изгибался, пропуская стрелы. Стелился, прижимался к земле, выпрыгивал из поставленных «земляками» ловушек.

Первым пал Йошер – слишком самоуверенный, но слишком медленный. Его техника призвала вихрь теневых лезвий, но лис прошёл сквозь него. Клинки даже не пробили шерсть духовного животного: зверь изогнулся, прыгнул, и челюсти хлопнули, перекусывая горло Йошера.

Второй погибла Сури, девочка из секты. Лис показал, что и он владеет духовной энергией – пламя, которое вызвала вокруг себя девушка, вдруг вспыхнуло и вмиг расползлось по телу хозяйки.

Труса, что прятался за спинами, смерть настигла глупая – поскользнулся и упал в одну из ловушек «земляков». Каменные стены схлопнулись, раздавливая тело.

Хао Ю единственный из всех не поддался общей панике, когда понял, что рейд провалился. Не пытался сбежать, и не швырял в безумии технику за техникой – выжидал, напитывая лезвие ветра. То парило над ладонью – ярко-синее, невероятно концентрированное. Никогда у него не получалось создать такое даже в тренировочном зале, в спокойной обстановке, когда и инструктор советами помогает, и кругом тишь да гладь. Не то, что сейчас – на щеке чья-то кровь, мимо летают чужие техники, резвится духовный зверь, убивая людей одного за другим.

Хао справился. Когда Лис в очередной раз, оскалив клыки, метнулся к ближайшему бойцу, практик кинул боевую технику. Серп исчез с ладони, и почти сразу задняя лапа Лиса дрогнула, хлынула горячая красная кровь. Духовный зверь тявкнул – оглушительно, от силы звука заложило уши.

С поврежденной лапой зверь стал медленнее. Всё чаще техники попадали в цель – шерсть трещала, вспыхивала от молний, ловила теневые стрелы. Лис ревел – теперь уже в голос, не сдерживая звериный гнев. Он кромсал людей всё яростнее.

Отряд таял.

Лес стонал.

Крики ужаса смешивались с боевыми возгласами.

Ещё трое погибли почти сразу: одного зверь пронзил когтями насквозь; второй в панике побежал прочь и был настигнут огненным шаром прямо в спину; третий погиб храбро – закрывая собой товарища от смертельного удара.

Наконец остался лишь Хао Ю. Обожженный и истощённый, со сломанной рукой, он лежал в яме у корней старого дерева, пытаясь вытащить алхимическую гранату из кармана на поясе. Лис почему-то его не трогал – замер напротив, настороженно рыча и глядя куда-то за спину Хао Ю.

– Дилетанты… – раздался чей-то насмешливый голос за его спиной.

Незнакомец спрыгнул к Хао Ю и перехватил его руку, вынимая алхимическую гранату из кармашка его пояса. Лицо неизвестного скрывала дешёвая деревянная маска.

– Но стоит отдать вам должное, лиса вы измотали, – спокойно добавил незнакомец.

Мужчина шагнул вперёд навстречу зверю, поднимая руку. Лис бросился было прочь, но было поздно

Воздух похолодел. Ци закружилась в ледяном вихре, собираясь напротив незнакомца. Земля под его ногами покрылась инеем.

Мужчина вскинул руку, и морозный воздух вдруг обратился огромным силуэтом. Хао Ю смотрел на дракона, сотканного из чистейшего льда. Призванный зверь бесшумно распахнул пасть, и в тот же миг вперёд хлынул ледяной поток – ураган из инея и острых кристаллов льда.

Лис попытался уклониться, но волна ледяного дыхания настигла его. Зверь взвизгнул от боли: шерсть покрылась инеем, на задней лапе появилась глубокая рана от ледяного осколка. Он тяжело рухнул на землю, откатился в сторону и вновь вскочил на лапы – потрясённый и раненый, но всё ещё живой и полный ярости.

И вот тогда незнакомец перехватил копье, и будто переместился к лису.

Духовного зверя, которого они не могли победить целым отрядом, незнакомец прикончил двумя ударами и замер, опираясь на окровавленное копьё.

– Вот так это делается, – тихо сказал мужчина в маске, глядя на безжизненную тушу.

Хао Ю лежал неподвижно, чувствуя, как силы постепенно покидают его тело. Он даже говорить не мог – лишь наблюдал за незнакомцем в простой деревянной маске. А тот осмотрел тушу лиса и задумчиво присвистнул.

– Здоровенный какой…

Практик взялся за массивную лапу духа-лиса. Мышцы на руках незнакомца напряглись, когда он попытался сдвинуть тушу с места. Ничего не вышло – лис был огромен и весил явно больше полутора тонн.