Текст книги "Старый, но крепкий 8 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

– Договорились.

Фаэлина ушла, я вернулся в комнату.

Час потратил на уборку. Собрал все грязные вещи, поменял белье на кровати, подмел и вымыл пол. Разобрал бардак на столе: убрал все старые бумаги с расчетами, оттер пятна. В последний месяц было не до уборки: я чаще всего приходил сюда без сил и сразу валился на кровать. Теперь же в комнате посвежело, даже дышать стало легче.

Наведя порядок, я направился в зельеварную лавку: хотел застать Сталевара за работой, но того в мастерской не было. Зато там был вымотанный Альф, попросивший помочь ему разобрать и рассортировать травы, принесенные сборщиками.

Работа не затянулась надолго, и к речке я пришел чуть раньше, чем планировал. Прошагал километр вдоль спокойной водной глади, дойдя до старого рыбацкого причала.

Фаэлина уже сидела на краю, свесив ноги с края. Рядом с девушкой стояла прикрытая от солнца корзинка. А вот я как-то не подумал взять что-то на наш маленький пикник.

Услышав скрип досок, девушка обернулась.

– Давно тут сидишь?

– Минут десять. Ну что, теперь расскажешь, как у тебя с работой?

Я покачал головой и сел на скрипнувшие доски, так же свесив ноги вниз.

– Давай сегодня без работы. Я хочу просто отдохнуть. Можем поговорить о чем-нибудь отвлеченном.

– Хорошо, – улыбнулась она. – Знаешь, что в городе появилась новая таверна?

– Нет. И как там?

Спустя полчаса разговоров я лег на причал, умостив голову на колени девушки. Фаэлина не возражала: запустила пальцы в мои волосы и принялась перебирать отросшие пряди.

Я смотрел на безоблачно синее небо и наслаждался прикосновениями. Весь мир сузился до неба и мягких ладоней. Мы беседовали о всяком: о планах девушки на свой домик с садом и на спокойную жизнь до старости. Шутили и тихо смеялись. Пружина внутри, которую я закручивал безостановочной работой без единого дня отдыха, наконец-то слегка ослабла. Я поймал себя на том, что хочу бесконечно лежать так, как сейчас – спокойно и счастливо. Чтобы этот день тянулся, чтобы в мире были только мы, причал и безоблачное небо.

Жаль, что растянуть этот день нельзя. К вечеру налетели надоедливые комары, и нам пришлось собираться. Я поднялся, протянул девушке ладонь и помог встать. Дошли до ворот секты, и там уже я предложил:

– Пойдем ко мне? Сделаю тебе массаж.

Девушка уже не раз отказывалась. Вот и сейчас подняла голову, посмотрела на меня серьезным взглядом и тихо сказала:

– Я не хочу быть романом на одну ночь. И не хочу быть одной из многих. С тобой хорошо, но…

В груди шевельнулось что-то теплое.

– Я хочу того же, – ответил я так же просто. – Фаэлина, я ни с кем не встречаюсь. С тобой приятно, спокойно, и я хочу провести с тобой куда больше, чем один-единственный вечер.

Девушка посмотрела на меня с пытливым прищуром. Я же смотрел в ответ честно и открыто, и она смягчилась:

– Хорошо… Честно говоря, скучала по твоему массажу.

Минуту спустя я отпер дверь комнаты. Пока я включал магический светильник и закрывал шторы, девушка дошла до кровати и несмело замерла, ничем не напоминая ту бойкую девушку, которая пыталась перетянуть внимание с Лиссы на себя. Фаэлина волновалась. Я видел, как на шее у неё бьется венка, слышал неровное дыхание. Для меня такой момент был более привычен, разве что сердце билось чуть быстрее.

Я встал рядом, аккуратно положил ладони на талию и наклонился к девушке – не торопясь, давая ей отступить, если захочет.

Она не отступила. Наши губы встретились в осторожном, кратком касании.

– Надо погасить свет, – пробормотала Фаэлина.

– Еще успеем.

Дальше все случилось само собой, и я чувствовал себя счастливым, как самый настоящий подросток.

Глава 20

Сегодня с самого утра шел мельчайший дождь. Скорее даже не дождь, а мельчайшая водная взвесь, сродни туману: и капель вроде не видать, но стоит только выйти из-под крыши, и чувствуешь, как ладоней и лица будто касаются сотни холодных булавок, а одежда быстро отсыревает.

Сегодня после занятия с Сяо Фэн я пропадал в своем зельеварном ангаре, готовя бомбы для принца и омолаживающие зелья для Пирия и будущего пансионата. После двенадцати – переместился в секту. Пообедал и хотел прогуляться с драконом, но выползла давно ожидаемая беда.

Я уже дошел по влажным камням дорожки до здания с подвалом, где обитал дракон, когда из-за спины донесся шорох шагов. Обернувшись, увидел в паре метров от себя мастера Линя. Старик был одет в безупречно чистое черное ханьфу: ни единой пылинки, рукава и воротник аккуратно выглажены. Сам свеж, выбрит, расчесан. Разве что от темных глаз веет холодом.

Встретившись со мной взглядом, мастер всплеснул руками и театрально улыбнулся:

– Китт! С самого утра тебя по секте ищу! Давно не виделись, к слову: не заходишь ко мне с просьбами, предложениями, не ищешь встречи. Заболел, или избегаешь меня?

Мастер говорил мягким тоном, на губах неизменно играла улыбка, но ледяной взгляд буравил меня, словно пытался что-то высмотреть.

Действительно, я в последнее время избегал мастера, тут он прав. Сложно объяснить внезапно возникшее расположение настоятеля.

Я спокойно посмотрел в холодные глаза, улыбнулся:

– Здравствуйте, мастер Линь. Просто в последнее время я учусь самостоятельности. Вы правы, было неправильно постоянно отвлекать вас.

Он едва заметно сощурился, ничуть не поверив в мое спокойствие, и ничего не сказал.

– Так вы хотели меня видеть?

– Точно! – охотно подхватил он. – Я хотел поговорить с самым талантливым зельеваром секты, по версии нашего настоятеля! Честно говоря, я впечатлён, Китт. Ты каким-то непонятным образом смог добиться уважения Свен Дэя, с которым раньше, напомню, вы были на ножах. Теперь от настоятеля только и слышно, какой ты, оказывается, гениальный зельевар. Вот я думаю: сколько в этих словах правды? И чем больше думаю, чем больше на тебя льет патоки наш глава, тем сильнее я уверяюсь, что ты и впрямь потрясающий мастер. Где проходит граница твоих умений, Китт Бронсон? Входит ли в твои таланты варка подчиняющих эликсиров, способных воздействовать на практика пятого ранга?

Меня будто окатило ледяной водой, но я не показал нахлынувших чувств. Вопрос был ожидаем.

Я скривился, как человек, которого неожиданно обвинили невесть в чем, и отчётливо процедил десятки раз отработанную у зеркала фразу:

– Мастер Линь, я никогда! В жизни! Подобным не занимался!

Старик колебался всего секунду. А потом вздохнул и сказал уже без улыбки, почти устало:

– Твои слова звучат искренне, однако я давно верю не словам, а фактам. А факты таковы: настоятель весьма резко поменял поведение, и ты сейчас в фаворе. Он из твоих рук есть готов, хотя до этого наслал проклятие. Я не могу придумать ни одной причины, кроме той, что только что озвучил. Пойми, Китт, я понимаю твоё стремление обезопасить себя! – Он кивнул, будто соглашаясь с озвученным решением. – Это в самом деле разумно – напоить подчиняющим эликсиром человека, который решил забрать у тебя все. Так вот… я понимаю тебя, и все еще могу помочь, смягчить последствия. Когда всё вскроется, защитить тебя я уже не смогу.

– Мне нечего сказать, не в чем сознаться, – твердо заявил я. – Если вы считаете, что настоятель стал относиться ко мне лучше, чем я того заслуживаю, вам лучше поговорить с ним, а не со мной.

– Если бы это было единственным изменением в поведении настоятеля, я бы и слова не сказал, – хмыкнул Линь. – Только вот прежде он был закоренелым приверженцем традиций, а теперь не против набора и обучения мало-мальски способных детей.

– И что? – я не понял этого примера. – Изменения вроде бы хорошие, секта на грани краха.

Мастер охотно кивнул:

– Изменения отличные и правильные. Более того – разрешение настоятеля всем мастерам и наставникам третьего ранга и ниже повысить ранг с помощью зелья – тоже вроде бы правильное и хорошее.

Линь вдруг шагнул, встав почти вплотную. Я едва удержался, чтобы не увеличить дистанцию. Мастер заговорил куда более тихим тоном:

– Но если вдруг хоть один из этих людей – хоть один, Китт! – станет петь тебе дифирамбы, я тебя просто убью. Несмотря на всё, тобою сделанное, несмотря на все твои связи с Квейтом Крайслером, с торговцами и самим принцем. Понимаешь? Раньше я тебя уважал, раньше ты приносил секте пользу. Сейчас, когда настоятель резко изменил своё поведение, я понимаю, насколько он был прав. Со всей безответственностью, импульсивностью и непреодолимым желанием ломать всяческие запреты, ты – угроза.

Я подавил малодушное желание опустить взгляд, но смотреть в ледяные озера его глаз тоже не мог. Разглядывая переносицу настоятеля, усыпанную расширенными порами, я почти спокойным голосом сказал:

– Надеюсь, что искать доказательства моей мнимой вины вы будете беспристрастно.

Если мастер Линь хотел найти какое-либо подтверждение своим мыслям, то он его не получил. Долгие пару секунд мужчина гипнотизировал меня взглядом, а потом сам отвел глаза, извлёк из рукава плотный свиток, перехваченный чёрной лентой, и вложил в мою руку.

– Ознакомься и действуй, – произнёс мастер без интонаций. – Пора окупить свое проживание и немного поработать на благо секты.

Развернувшись, Линь заложил руки за спину и пошёл прочь мерным шагом.

Как только мастер скрылся за поворотом, я бесшумно перевел дыхание и развернул свиток.

На бумаге был приказ, написанный нервным, чуть размашистым почерком. Если кратко – мне в составе назначенной группы (Лисса, Жулай, Сеона, Апелий) назначалось очистить зону в лесу от екаев. Далее мы должны были встретить бригаду строителей из Циншуя, обеспечить их защиту при сборке и монтаже неких «клеток», а после – охранять рабочих весь срок стройки. Карта зоны задания была у основной группы – у моих бывших товарищей.

Значит, «клетки». Похоже, Линь наконец желает повторить мою задумку с духовными животными. Интересно, не в том ли особняке, где мы нашли яйцо, будет проходить стройка? Если так, то ситуация еще интереснее – Линь берет мою задумку с питомцами, отправляет меня в место, которое мы обнаружили командой, и вместе с этим говорит, что я угроза и меня лучше уничтожить.

Конечно, у него есть основания так себя вести, но это не уменьшает комичности всей сцены.

Внизу было тепло и сухо. Раккар лежал на полу, подставив пузо под почесывания Лиссы. За последние недели дракон вытянулся еще сильнее и потяжелел килограммов до восьмидесяти. Шея стала чуть толще, гребень на затылке потемнел, жилы на крыльях окрепли.

В полумраке подвала расселись на старом диване и остальные члены славной компании.

– Привет, – сказал я ровно.

– Привет! – Тут же отозвался Апелий. Следом кивнул Жулай. Сеона коротко дернула подбородком. Зато Лисса не удержалась:

– О, да это же Китт! О тебе в последнее время только ленивый не говорит, и все разговоры сугубо в восторженных тонах. Я вот не верила, что ты без фанфар спустишься. Чудеса!

Я пригладил рукав, пряча ниточку, вылезшую из шва, и попробовал перевести разговор в деловое русло:

– На какое задание нас отрядили? Есть подробности?

Слово взял Жулай:

– Из Циншуя к особняку завтра выйдет бригада рабочих. До их прибытия мы должны зачистить лесную зону от екаев и духовных зверей. Помнишь особняк, откуда мы забрали этого кроху? – показывает на Раккара. – Вот, нужно очистить зону радиусом в пять километров от особняка. Потом – встретить рабочих, сопроводить их до особняка и держать периметр, пока не закончат строительство.

Я кивнул. Интересно, что людей в секте не хватает, но именно в этот момент Линь решил освоить кусок леса. Он таким способом показывает остальным школам и сектам, что у нас все в порядке? Мол, смотрите: и кусок леса вычистили от духовных зверей, и заброшенный особняк к рукам прибрали, облагородили, и даже зверей выращиваем. Не угасаем, а расширяемся, несмотря на трудности. Только выиграли!

Дракон шумно втянул воздух. Лисса, чесавшая ему пузо ногтями, косо глянула на него и снова на меня. Добавила в голос ехидства:

– Надеюсь, ты успеешь собраться.

– Если бы вы предупредили меня раньше, точно успел бы, – отвечаю спокойно. – Тем более, вам это ничего не стоило. Сам я получил задание пять минут назад.

Апелий громко откашлялся и сказал:

– Мы сами узнали про задание полчаса назад. И давайте без ссор, а? Скажу прямо: Китт здесь самый опытный и самый сильный практик. Мы только рады его присутствию. Только рады! – последние слова он выделил, поочередно глядя на Лиссу, Сеону и Жулая.

– Никто и не спорит, – буркнул Жулай. Судя по недовольному личику, Лиссе хотелось поспорить, но против команды она не пошла.

– Предлагаю забрать с собой и дракона, – добавил я.

Жулай коротко дернул подбородком:

– Не рано ли ему идти так далеко в лес? Не потеряется?

– Он отлично выдрессирован и привык ходить рядом с нами, это во-первых. И ему действительно пора переселяться, это во-вторых. Если не заметили, он в последнее время более меланхоличен, и оживает только на прогулках: духовная энергия возле города скудна, и он это чувствует. Если сейчас не переселить его в более подходящее место, он скоро сбежит в лес Туманов сам.

Возражений от Жулая не последовало, остальные тоже не стали спорить.

Выдвинулись ровно через два часа. До леса дошли, закрывшись от дождя капюшонами и молча – непогода никому не добавила хорошего настроения, однако дракону мелкая водяная взвесь не мешала. Раккар ожил на глазах и сновал по кустам рядом с дорогой, гоняя взъерошенных пташек. Отойти от нас ему не давал мой мешочек с пропитанным зельем мясом.

Мы вошли под кроны леса. Звуки сразу стали глуше, под ногами запружинил мох. Туман, больше похожий на грязную вату из матраса, лежал в низинах и оврагах, но путь нам не закрывал, чего я втайне опасался – покажется Раккару, что в тумане ходит кто-то аппетитный, и ищи его потом.

Я перехватил копье удобнее, скинул капюшон. Остальные тоже тянули из ножен мечи, вертели руками, разминаясь.

Раккар взбодрился еще сильнее. Дракон пробежался мимо парочки молоденьких сосен и, найдя дерево покрепче, взлетел на ствол, цепляясь когтями, как кошка. Содранная кора полетела на мох. Добравшись до нижней ветки, дракон оттолкнулся от нее лапами и перескочил на следующую. Добравшись почти до самой вершины, Раккар распластал крылья и прыгнул.

Это было не полётом – падением. Но на пару мгновений чешуйчатый поймал крыльями поток воздуха: перепонки натянулись, раздулись. Раккар завис на пару секунд, и тут же сорвался вниз, неуклюже махнув крыльями раз, другой, с треском падая в куст орешника.

Встревоженная Лисса бросилась к дракону, мы же с Жулаем переглянулись. Раккар не в первый раз выкидывал подобный фокус, и каждый раз у него получалось все лучше и лучше. Хочу первым увидеть, как очередной его неуклюжий прыжок обернется полетом.

– Идем.

За всю дорогу нам не попалось ни одного духовного животного. Дважды Раккар срывался в кусты, за резким рывком дракона следовал хруст веток и щелчок мощных челюстей. Увы, за кем бы ни гонялся чешуйчатый, возвращался он ни с чем – раздражённый и голодный.

Наконец вышли к особняку. В тучах как раз показался просвет, но солнце не добавило красок этому месту – в солнечном свете двухэтажный дом выглядел неуместно, как потрепанный небритый бродяга, случайно освещённый прожектором. Проломленная посередине крыша просела ещё сильнее, чем я помнил. Окна – тёмные, запылённые, внутри ничего не разглядеть. Каменные стены покрылись новыми нашлепками мха, трещины расползлись. И так же тихо, как в первое посещение.

Я помню, как мы появились здесь впервые – почти зеленые новички, решившие сунуться в оранжевую зону. Тогда тоже стояла тишина, ни одного шороха изнутри, зато в особняке прятался затаившийся дракон. Как бы и в этот раз не попасть в нехорошее.

Похоже, подобные мысли посещали не только меня. Лисса, Жулай, Сеона и Апелий смотрели на дом с одинаковой опаской.

– Китт, слушай, – тихо обращается ко мне Сеона. – Ты это… Может, ты в особняк, а мы вокруг пройдемся, осмотримся? Ну, чтобы не мешать друг другу.

Я и сам не против такого варианта – не придется брать ответственность за остальных, случись наткнуться на зверя, занявшего драконье логово.

– Можно, – пожал плечами. – Если никто не против, так и поступим.

Остальные спорить не стали. Редкое единодушие.

Я вошел в открытую и намертво заржавевшую калитку. Следом за мной сунулся Раккар, смекнувший, что отряд разделяется. Между мной и четырьмя знакомыми практиками дракончик выбрал меня. Приятно.

Остальные замялись, но не успели попросить вернуть им дракона, как я уже бодро прошел половину пути до дома. Раккар перебирал лапами рядом со мной, внимательно принюхиваясь. Видимо, чует запах другого дракона.

Толкаю заскрипевшую дверь в дом. Переместился бы внутрь печатью, если бы не Раккар, сразу сунувший морду в щель между дверью и косяком.

– Следом!

Короткая команда мигом приструнила дракона: чешуйчатый дернулся обратно и теперь шагал по моим следам.

Внутри пахло плесенью и сырыми вещами. Перехватив копье за середину, шагаю по первому этажу – сперва надо обойти все комнаты здесь, а потом можно подняться и на второй.

Половицы стонут под ботинками, каждый мой шаг сопровождает скрип под лапами дракона. Первый этаж пуст и тих. Поднимаемся на второй.

В коридоре усмехаюсь, вспомнив, как мы выковыривали драконьи чешуйки, блестевшие между досок пола. Пять золотых на брата сейчас кажутся едва ли не медяками, но тогда они были сродни целому состоянию.

Терпения дракона надолго не хватило – Раккар минут пять честно плелся за мной, а потом отлучился в одну из осмотренных комнат, из нее заглянул в другую, а теперь и вовсе носился позади меня юркой молнией. Пока он не совался вперед, я его не останавливал.

Я шагал по обветшалым комнатам, внимательно прислушиваясь, но особняк все еще кажется пустым. На полу нет свежих отметин от когтей, не воняет зверями. Местами вход в комнаты закрывает паутина.

Наконец дохожу до логова, где когда-то жила драконица, где на тряпках лежало яйцо.

Раккар суется следом. Аккуратно проходит вдоль стены, принюхиваясь. Потом – ходит кругами, постепенно приближаясь к тряпкам. Тянет морду, втягивает запахи и вдруг скалится и рычит. В целом понятно: вылупился он не здесь, эти запахи для него чужие. Тут для меня больше родного, чем для драконыша.

– Понятно… Пошли, покажу тебе еще кое-что. Рядом!

На улице снова сумрачно и снова сыплет водная пыль. Раккар следует за мной прямо до места, где погибла его мать.

Это место выглядит по-прежнему, будто охотники убили дракона вчера. Проплешина так и не заросла травой: перепаханная техниками и драконьими когтями, чуть сглаженная дождями. Даже ядовитый плющ не растет на земле, от которой исходит Ци смерти.

Я убивал разных духовных животных, но не помню, чтобы там случалось что-то подобное. Либо нужен зверь куда мощнее, либо такие места остаются только после смерти драконов.

Раккар дошел до пятна и отступил, не заходя на черную землю. Крылья дрожат, хвост прижат к земле, дракон напружинился, будто перед атакой. Раккар выждал минуту, а когда ничего не случилось – медленно обогнул это место по кругу и вернулся ко мне.

Я дотянулся до его шеи и поскреб ногтями по чешуе под подбородком. Чешуя тёплая, шероховатая.

Дракон шумно выдохнул и расслабился, блаженно прищурил глаза, позволяя гладить и чесать.

В сотне метров от нас мелькнули Лисса с Жулаем. Подростки деловито переговаривались в полный голос. А вон там шагали Сеона и Апелий. Огневик помахал мне ладонью и крикнул, что все в порядке.

– Ты этого не понимаешь, и вряд ли когда-либо поймешь, но я должен был привести тебя сюда, – зачем-то сказал я дракону. – А теперь пошли поохотимся, малыш. Пойдем! Пойдем, пора обедать. Я знаю, это для тебя важнее, чем судьба незнакомого дракона.

Глава 21

Следующие два дня мы только и делали, что искали и зачищали логова тварей. Лезли в старые норы, в засыпанные хвоей подвалы и погреба (оказывается, рядом с особняком было поселение на десяток домов, от которых только погреба и подполья остались).

Если неудобства ребят компенсировали золотые монеты, полученные за продажу частей тел найденных и убитых духовных зверей, то меня получаемые суммы уже не впечатляли. Вечерами я телепортировался в секту и под душем приводил себя в порядок, зато днем по большей части был в заляпанной смолой одежде, потный и нередко испачканный в чужой крови, лимфе или слизи – в лесу жили самые разные твари.

Сам для себя четко решил, что после этого задания буду заниматься своими делами, стараясь больше не пересекаться с Линем, чтобы не получить очередной свиток с заданием. Просто если он вручит еще один похожий приказ, я точно откажусь, а это не пойдет на пользу нашим и так пошатнувшимся отношениям.

Сейчас мы шагали по следу из капель крови – зверюга умудрилась задрать и унести одного из травников, пока мы выслеживали предыдущую тварь. Лисса вычислила логово, и теперь мы осторожно шагали по мху, стараясь ступать как можно тише. Мне было сложнее других – я шел в тяжеленном ледяном доспехе и проваливался в мох по голень. Я бы мог в одиночку завалить любого духовного зверя оранжевой зоны (за исключением разве что раненой драконицы), но решил усложнить себе задачу и подраться в доспехе.

Дракон сейчас находился с Жулаем на территории особняка – не хотелось, чтобы выдал нас неосторожным рыком, или первым бросился на превосходящую его тварь и погиб. Вот уберем самых опасных, и пусть учится охотиться на оставшихся. Что-то у него уже получается – дракон за эти два дня стал куда меньше есть с рук, и куда больше охотился. Часто пропадал у ручья, шнырял по прибрежным кустам и временами нырял в воду.

Из грязного тумана вынырнула широкая кряжистая сосна. Толстенные, широко расставленные корни впивались в землю. Лисса жестом показала, что нужно обойти дерево. И действительно – стоило осторожно и медленно обогнуть ствол, мы увидели чернеющую под сосной дыру, откуда несло звериной вонью и свежей кровью. Ширина лаза была такой, что в нору можно было спокойно закатить некрупный внедорожник.

Лисса снова показала жестами, что ни за что туда не полезет.

В принципе и не надо.

Я дотянулся закованной в лед перчаткой до защищенного пояса, открыл два кармашка и достал оттуда крохотные в сравнении с ледяной перчаткой бутылочки с доработанными взрывными зельями. По правилам хорошего тона в логово первыми полетели они.

Раздался глухой взрыв. Земля мягко ударила в ноги, из дыры вырвался вал огня, а следом за ним выскочил громадный духовный медведь. Двигался он поразительно быстро для своих размеров – похоже, может ускорять себя. Сила и скорость – самая неприятная комбинация.

Шерсть на спине медведя горела и дымилась, но духовный зверь не обращал внимания – нацелив на нас красные, как угли, глаза, он жутковато заревел и встал на задние лапы.

– Не пробил, – прогудел Апелий. – Надо было сразу весь пояс кидать.

Мишка был на диво здоровенный – встав на лапы, он возвысился на четыре с лишним метра.

– В стороны, – скомандовал я. – Отвлекаю, бейте!

Из‑за ледяного шлема голос прозвучал глухо, но меня услышали – Лисса, Апелий и Сеона дружно рванули влево.

Я срочно наращивал толщину брони, но многого сделать не успел. Медведь рухнул на передние лапы, в полете задев меня кончиками когтей.

Меня словно тараном ударили. Сдавленно хекнув, я проскользил боком по мху.

– Глаза! – зачем-то коротко крикнула Лисса и махнула руками – с ладоней сорвались метательные ножи.

Апелий обволок свой меч пламенем и ударил медведя по заднице. Меч отскочил, как от куска толстой резины.

Медведь чуть дернул головой, и ножи скользнули по шерсти. Меч Апелия оставил проплешину в шерсти, но и это не заставило медведя повернуться – косолапый прыгнул ко мне. Стоило встать, и я снова поймал удар лапой. Лед на груди затрещал, ребра пронзило тупой болью. Я ощутил, как по льду разошлась частая сеть трещин.

Пока кувыркался, успел затянуть трещины. Ребята месяцами оттачивали взаимодействие и работали в связке, ковыряя зверя сзади, но он снова шагал ко мне.

Такой бой мне не нравится. Значит, попробую еще одну задумку, и если не выйдет, перестану ограничивать себя и разберусь с косолапым без доспеха.

Я телепортировался на полсотни метров, оставив вместо себя пустой доспех. Несмотря на то, что между мной и льдом было значительное расстояние, я все еще мог управлять им.

Доспех ожил: зашевелился, шагнул в сторону и тут же отлетел от очередного удара.

В тренировочном зале секты у меня отлично получалось управляться с доспехом, но стоило оказаться в реальном бою, сразу полезли минусы. Оказалось, что бить самому выходит быстрее, чем отдавать приказ марионетке. Там, где я бы шагнул, доспех только собирался сделать шаг.

Медведь еще дважды швырял марионетку ударами, а потом взревел от ярости и рубанул засиявшими когтями. Будь я внутри, я бы если не ушел, то хотя бы уплотнил лед выбросом Ци. Однако стоя в стороне, я не успел сделать ни того, ни другого. Удар пришелся по голове марионетки – половина шлема слетела, сорванная когтями.

– НЕ-ЕТ! – бешено закричала Лисса. От девушки волной разошлась тьма, накрывшая недовольно заревевшего медведя.

Девушка успокоилась секунду спустя – увидела пустой шлем. Крик затих, но выпущенная ею тьма уже выполнила свою работу: теневой кокон сжался вокруг медведя, и очередной чудовищный рык медведя сменился глухим ворчанием. Не знаю, что за технику использовала девушка, но результат был впечатляющий – тени сковывали движения зверя, замедляли его. Косолапый бился в темных путах, сверкая красными глазами.

Апелий не упустил удачный момент – стремительно бросился вперед, поднырнул под лапу медведя и полоснул мечом по кисти. Рискованный и не слишком умный маневр – теневая техника Лиссы рассеялась от пламени огневика, а ярость медведя никуда не делась.

Медведь, получив удар по лапе, молниеносно среагировал. Он не стал разворачиваться, а просто отмахнулся от досаждавшего ему человека – точно так же, как человек отмахивается от мухи. Апелий попытался отскочить, но слишком медленно: коготь, больше похожий на кривой кинжал, чиркнул по защищенному наручем запястью.

Раздался скрежет металла. Апелий с проклятьем отпрыгнул, уронив меч – наруч был распорот, а из глубокой раны на запястье хлестала алая струя. Парень судорожно сжал рану второй рукой, пытаясь остановить кровь. Ему бы сейчас выпить зелье, но Апелий, похоже, поймал шок.

А я в это время уже действовал. Стоя в укрытии, я сосредоточился, вливая потоки Ци внутрь брошенного доспеха. На это уходило колоссальное количество энергии, вдобавок управление доспехом стало невыносимо тяжелым, марионетка едва шевелилась. Зато лед внутри нее нарастал, уплотнялся, превращаясь в монолит.

Медведь снова развернулся к доспеху и со злобным ревом рубанул лапой по уже поврежденной груди.

На этот раз когти вошли в лед, пробили его на добрых двадцать сантиметров, но там и увязли. Медведь дернул лапу, пытаясь высвободиться, но лед лишь глубже засасывал его конечность.

Ледяной доспех снова ожил. Руки марионетки, потяжелевшие, неуклюжие, медленно обхватили медвежью лапу. Лед пополз вверх по конечности, превращаясь в гигантский ком. А затем из этого кома, прямо в тело медведя, с треском вросли десятки острых ледяных шипов.

Из глотки духовного зверя вырвался дикий вопль – у меня аж в ушах зазвенело! Медведь рванулся прочь, волоча за собой ледяную гирю в несколько сотен килограммов. Его движения стали неуклюжими, отчаянными – медведь не мог опираться на лапу, чтобы не причинить себе еще больше боли, но нормально двигаться на трех лапах он тоже не мог.

Уйти ему не дали. Лисса, бледная, но собранная, носилась возле медведя – то пропадала, то появлялась, чтобы метнуть в морду и глаза зверя метательные ножи. Главное было выиграть время для Сеоны – девушка наконец активировала технику, которую готовила все это время: рой черных мошек окутал морду медведя, втянулся в нос, рот и уши. А потом мишка захрипел и повалился на землю, кашляя кровью.

Если бы медведю дали пару минут, он смог регенерировать. Но тут подоспел Апелий, подобравший меч, и Лисса с Сеоной не стали мешкать: троица обрушила на зверя град ударов и техник, пока мишка не затих окончательно.

Густой запах крови смешался с вонью паленой шерсти.

– Сколько еще таких тварей? – выдохнул Апелий, зажимая рваную рану у запястья. Кровь бежала к пальцам, срывалась частыми каплями. Парень почему-то не торопился доставать лечебное зелье.

Протягиваю ему пузырек с вынутой пробкой.

– Пей.

Апелий кривится, но запрокидывает стеклянный бутылек.

– Это последний, – подрагивающим голосом говорит Лисса. – Мы все сделали, теперь в радиусе пяти километрах от особняка пусто.

Она права – пока пусто. Пока мы искали логова, раз восемь натыкались на брошенные норы, гнезда. Запах Раккара разогнал мелочь, успевшую тут расплодиться с момента, как погибла драконица. С одной стороны – жалко, могли бы поднять с них прилично золота. С другой стороны, вместо того, чтобы неделю выгонять из зоны мелочь, мы перебили троих самых опасных духовных зверей, кто мог бы поспорить с молодым драконом. Ну, и екаев уничтожили с десяток: их дракон не пугал.

Я дошел до рюкзака, оставленного с прочими вещами в паре сотен метров от места схватки. В этот раз я взял достаточно тары.

– Помогите разделать, – говорю, уже измеряя ладонью ход первого разреза.

– Командуй, – криво ухмыляется Апелий. И я командую – кому приподнять лапу, кому где придержать. Приятели помогают уже без неохоты, которую демонстрировали в первый раз – тогда все началось с «А почему мы должны тебя слушаться?». Со мной перестали спорить после длинной лекции, ответившей на их вопрос и тяжелого мешочка золотых за правильно извлеченные и обработанные ингредиенты.

Открыт навык «Траппер».

Добавить навык в используемые?

Надо же, прогресс! Траппер! В прошлый раз предлагали навык «мясник», а теперь опыт подрос, и навык вроде как вырос в рангах.

Отказываюсь. Я и так неплохо навострился работать с ножом, лучше оставить последний слот навыков для чего-то более полезного.

Разделывать громадного медведя трудновато, тем более – артефактным ножом, купленным у Додонева как раз для этой цели. Клинок не брал живые ткани, но резал и кости, и мясо убитого животного. Все замечательно, если бы он был длиннее мизинца. Сегодня узнаю, сколько нужно часов, чтобы малюсеньким ножом разделать четырехметрового медведя.

Провожу лезвием от грудины к паху.

Снова. Повторяю не меньше десятка раз.

Запах горячей крови бьет в нос. Нащупываю под диафрагмой упругий мешок – у достаточно развитых духовных зверей там находится «духовный узел», обросший жировой подушкой. Пока не знаю, в каких рецептах можно его использовать, слишком уж редкий ингредиент, но эссенции скорости и выносливости в нем плещутся в колоссальных объемах.