Текст книги "Старый, но крепкий 8 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Ага. И что это за мастер проклятий такой, и где его искать?

* * *

Мастер Линь толкнул тяжелую дубовую дверь, совершенно не ощутив ее тяжести, и вошел в кабинет Свен Дэя.

Настоятель сидел в кресле, стоявшем во главе стола. Сидел вальяжно: откинулся на спинку, полуприкрыл глаза. На столе перед ним не лежало никаких документов. Впрочем, так было каждый раз, когда Линь заходил сюда за последний месяц.

Линь мимоходом задумался, что слишком уж много времени Свен Дэй проводит в кабинете. Даже практики высоких ступеней оттачивают свое мастерство, повышают его по крупинкам, Свен же просто сидит здесь, и занимается… Чем?

– Как все прошло? – поймал настоятель мастера взглядом темных глаз. – Поверил?

Линь раздраженно дернул щекой. Проворчал:

– Поверил. Но чтобы показать всю «мощь стадии перерождения», мне пришлось использовать артефакт Пасти! И я не уверен, что он сосредоточится на повышении ранга, вместо того, чтобы удариться в алхимию. Ты говорил, что Пасть уж точно сработает, как недосягаемый маяк, но что, если парнишка превзойдет и его?

Свен Дэй озадаченно хмыкнул.

– Ты уверен, что нужно было использовать Пасть? Неужели все, что ниже по силе и куда дешевле, не сработало бы?

– Нет. Парнишка весьма талантлив в алхимии. Его бомба уничтожила с сотню духовных зверей и еще сотня сгорела в алхимическом пламени, – тут Линь поколебался, но все-таки добавил. – На самом деле, бомба отличная. Даже я, укутанный Темным саваном, предпочту не находиться рядом с ней во время взрыва. Алхимическое пламя влияло на тварей: останавливало регенерацию, блокировало использование техник животными и выжигало духовную энергию.

– Урон огнем, значит… И сколько таких бомб понадобится, чтобы выжечь верхушку школы?

– Парень отказался создавать эти бомбы для нас. Сказал, что купить мы их сможем только после того, как война закончится.

– Самоуверенный, – с непонятным выражением протянул настоятель. – Очень жаль. Если бы мы запоздали на переговоры, и шатер уже был уничтожен, в первую очередь бы подумали на нас, но когда Сталевар и Альф поклялись бы, что они непричастны, нас оставили бы в покое и начали задавать вопросы другим культам и сектам.

– Считаешь, у Китта клятву брать не стали бы? – мастер впился взглядом в лицо Свен Дэя.

– Ну сам посуди – Китт у нас третий месяц, верно? Кто бы подумал, что за такое время можно научиться чему-то толковому?

Линь считал, что так подумал бы каждый, кто знал Китта. Клятву взяли бы у всех, кто мог быть причастен, в том числе и у талантливых в алхимии адептов. Никто бы не подумал, что практик, торгующий с принцем, недостаточно талантлив.

А значит, уверенность Свен Дэя в том, что Китта никто не спросит… или – что Китт не заговорит?.. основывалась на чем-то совершенно ином.

Глава 5

Чем мне нравились Дикие земли – здесь было очень много Ци. Не столько, сколько на острове после того, как там благодаря Самиру выросло в три раза больше духовных трав, но и не сильно меньше. На месте секты Тьмы, я бы от комнаты с алтарем выдолбил еще пару пещер и гонял туда практиков на суточные медитации, но секта, похоже, не была в этом заинтересована.

Первое мое перемещение по направлению к Фейляню вышло… обыденным. Я кинул камушек вниз, телепортировался к нему и затем – прыгнул в направлении печати и оказался посреди пустой долины. Повсюду зияли глубокие трещины и воронки, земля была взрыта когтями, всюду отпечатки лап. Воздух был пропитан остатками тяжелой духовной энергии, густой и неприятной, словно застоявшаяся вода. Похоже, так ощущается Ци от сотен смертей.

Второй прыжок оказался гораздо менее удачным. Я материализовался буквально в нескольких шагах от духовного зверя – льва, который размерами мог поспорить с грузовиком. Огромная голова с густой гривой и острыми клыками отшатнулась от неожиданности, но уже через мгновение зверь взревел и попытался прихлопнуть меня лапой. Пришлось срочно уходить в новый телепорт, не желая испытывать судьбу.

Только после третьего прыжка я наконец достиг границы между Дикими землями и человеческими территориями. Более того – перескочил эту границу.

За моей спиной, метрах в двухстах возвышалась исполинская стена из потемневшего от времени камня, уходящая вверх на сто пятьдесят метров. Сложенная из каменных блоков, высотой с меня, она казалась неприступной (возможно, ПОКА она такой и была). Наверху я видел суетящихся людей. Кто-то шел по стене, кто-то нес коробки. Через каждые двадцать метров стояли и смотрели в эту сторону часовые.

Над крепостью нависал подъемник: массивная металлическая платформа, закрепленная на прочных цепях и тросах. Конструкция мощная и способная с легкостью поднять на стену целый отряд бойцов или тяжелый груз. В данный момент на платформу со стены загружали большие деревянные ящики и бочки.

А еще в крепости было что-то странное. Когда я смотрел в ее сторону, у меня возникал неприятный мандраж, и трусливенькое ощущение, что нужно поскорее отсюда бежать. Как будто я крадусь на цыпочках мимо медвежьей берлоги, а из оружия у меня при себе только разряженная берданка. Похоже, именно там сидит на своем троне в глубокой медитации Гуань-ди, бог войны. В пользу этой версии выступило и кое-что другое: когда я присмотрелся, увидел далекие потоки Ци, медленно текущие через стену и исчезающие в середине крепости.

Если крепость была у самой стены, то город, настоящий крупный город не меньше того же Циншуя, был километрах в четырех от крепости. Между крепостью и городом (да и вообще, насколько я мог рассмотреть в любом направлении) простиралась пустая равнина, совершенно лишённая деревьев, кустов. Вокруг росла лишь короткая трава, едва доходившая до середины голени. Похоже, местные регулярно сжигают растительность, не позволяя тварям перемещаться незаметно.

От крепости и в сторону города, и в обход него тянулись широкие дороги, мощенные камнем. По ним медленно двигались тяжелые фургоны, запряженные массивными тяжеловозами.

А еще я увидел, как на приграничной стене кто-то запустил в моем направлении пылающую стрелу. Слишком медленно и слишком заметно, чтобы быть угрозой, но достаточно, чтобы со стороны крепости донесся низкий гул – это начали открываться массивные ворота. Из них стремительно выскочил отряд на духовных лошадях. Всадники быстро свернули с дороги и помчались по полю прямо в мою сторону, нахлёстывая животных.

Пожалуй, задерживаться здесь и дальше будет неразумно. Не знаю, насколько «режимным» является этот объект, но перспектива долгих объяснений со стражей меня не привлекала. Поэтому я сосредоточился и вновь телепортировался в сторону Фейляня.

Пространство вокруг меня дрогнуло, на миг я оказался во тьме, а потом – в лесу.

Здесь уже было гораздо меньше Ци, чем у границы. Зато вместо привычного потока духовной энергии меня встретило буйство зелени: деревья были выше и мощнее, их стволы покрывали толстые слои мха. Было сумрачно – сквозь густую листву почти не пробивался свет. Под ногами простирался плотный ковер травы.

И почему-то именно здесь меня догнала мысль, что неплохо бы устроить в приграничном городе, или возле самого форта, теплицу с духовными растениями.

Ну в самом деле – почему нет? Из-за угрозы привлечь духовных зверей? Так они и сами туда стремятся.

Я присел на мох, и прямо на месте намедитировал всю Ци, потраченную на короткие прыжки. В этом мне помогал артефактный куб, который я постоянно носил с собой в рюкзаке. Кстати, после слов принца про то, что с артефактами сложнее телепортироваться, я попробовал перемещаться без куба и действительно – выходило легче, за то же количество Ци я переносился на десятую часть дальше. Но носить с собой такой «утяжелитель» я не перестал, и даже подумывал добавить себе еще парочку слабеньких артефактов.

От границы до столичного города оказалось не больше шести десятков километров – я четко чувствовал печать, оставленную в лесу неподалеку от Фейляня. Пространство вновь дрогнуло, мир на мгновение погрузился во тьму, и я оказался на знакомой поляне.

Здесь было тихо и спокойно, однако я все равно осторожно огляделся, внимательно изучая землю вокруг. На первый взгляд полянка выглядела совершенно нетронутой, не было даже звериных следов, но на всякий случай я медленно прошелся по траве. Листья лежали ровным слоем, трава была не примята, не было видно ни следов обуви, ни отпечатков звериных лап.

Значит, ни люди принца, ни Крайслеры здесь не были. Это уже хорошо. Значит, можно двигаться вперед.

Громыхнуло. Я поднял голову.

Сквозь густую листву было трудно увидеть все небо, но кусок над поляной был темно-серым. Да еще и воздух влажный. Надеюсь, я доберусь до особняка раньше, чем пойдет дождь. Да и вообще, надеюсь, что принц будет в особняке.

Я применил технику «Плащ теней», и поскользил от тени к тени в направлении города, забирая подальше от ворот и дороги.

Уже у самой стены я перешел с изнанки в реальный мир. Похоже, мы шли с дождем наперегонки – с запада наползали сизые тучи с тянущейся за ними мутноватой пеленой. Подул прохладный ветерок.

Я подобрал с земли камень, поставил на него печать и посмотрел на верх стены, где, громыхая доспехами, только что прошел патруль. Если на границе солдаты заметили меня за минуту и сразу же отправили ко мне отряд, то здесь я появляюсь уже больше четырех раз, и меня все еще не обнаружили. Возможно, даже заметив меня, патрульный предпочтет сделать вид, что ему показалось, чтобы, не дай бог, лишний раз не работать.

Вокруг вновь мелькнула тьма, и я оказался на пустой улочке, рядом с двухэтажными домиками.

Стоило мне сделать несколько шагов по улице, как с неба посыпалась мелкая противная морось. Я чертыхнулся и снова перешел на изнанку, перемещаясь между теней: мокнуть не хотелось.

Я не успел добраться до особняка принца прежде, чем дождь разошелся в полную силу. Серое небо словно прорвало, и холодные струи воды обрушились на город. Капли с шумом барабанили по крышам и мостовой, превращали улицы в сплошные ручьи. Мне пришлось трижды развеивать Плащ теней, чтобы сориентироваться, где я нахожусь, и куда направляться дальше, и все три раза мне будто наливали за шиворот кружку-другую холодной воды. Когда я вышел из тени рядом с оградой особняка, одежда уже промокла насквозь, неприятно прилипая к телу и сковывая движения.

– Мерзость…

Но не обошлось и без приятного – ворота были открыты, и туда как раз въезжала знакомая карета. Я поспешил воспользоваться удачным моментом, вошел следом и заколебался, стоит ли без приглашения идти к господам, или лучше подождать под дождем слугу, который направится закрывать ворота. К тому же непонятно, как на мое вторжение отреагирует охрана особняка.

Карета остановилась, из нее выбрался Чили и придержал принцу дверь. Затем «дворецкий» заметил меня и нервно дернул рукой. Ну, буду считать этот жест за приглашение. Тем более, что и принц обернулся на ходу, крикнул:

– Китт! Давай быстрее!

Я поспешил следом за бегущими по лужам принцем и Чили. Когда пробегал мимо кареты, сознание царапнула какая-то неправильность, но сосредоточиться на ней я не успел: закутавшийся в плащ кучер свистнул, лошади дернули ушами и поспешно потянули карету под навес. Только вот ощущение, будто я что-то пропустил, никуда не уходило.

На всякий случай я начал наращивать под одеждой ледяной доспех.

– Заходите, – мрачным тоном пригласил меня Чили, придерживая дверь.

В вестибюле особняка было тепло и сухо. Уютно потрескивали полешки в камине, сновали туда-сюда слуги. Здесь было уютно: пахло свежей выпечкой, и все вели себя естественно, не было ни косых взглядов, ни ощущения опасности. Я почувствовал себя параноиком, который ищет подвох там, где его нет. Чтобы убедиться, что все в порядке, я применил навык анализа, но и тот ничего не показал. Я буквально по секундам просмотрел в своей памяти путь от ворот особняка до двери, но не нашел ничего, что должно было меня насторожить.

– Рад тебя видеть, – протянул влажную ладонь его высочество. Я пожал принцу руку, кивнул Чили, который смотрел на меня с подчеркнуто холодной вежливостью. В ответ мужчина коротко поклонился:

– Надеюсь, ваше внезапное появление не связано ни с какими… неприятностями, господин Бронсон?

В голосе «дворецкого» читалась нотка недовольства, которую он не слишком тщательно спрятал за маской придворной учтивости.

– Все в порядке. Я здесь за Мэй Лань, только и всего. Ну, и решить еще пару вопросов.

Чили окинул взглядом мою промокшую одежду и едва заметно поджал губы. Усмотрев эту нехитрую гримасу, принц во избежание односторонних нападок отправил своего работника подальше:

– Чили, будь добр, распорядись, чтобы у меня в кабинете разожгли камин. И проследи, чтобы горячий чай с медом приготовили.

С учетом того, что в зале были слуги, даже мне стало понятно, что принц своего слугу почти прямо послал. «Дворецкий» поджал губы, но ничего не сказав, направился

– Пошли ко мне, – позвал принц, шагая по залу в сторону коридора. – Хочу поскорее сменить одежды и посидеть у камина.

– Не слишком ли жестко вы к нему?

– Не хочу лишний раз слушать склоки.

Мы прошли по широкому коридору, устланному мягким ковром, мимо высоких окон, за которыми непрерывно барабанил дождь. Дойдя до массивной двери кабинета, принц вошел внутрь и пригласил меня следом. Здесь было прохладнее, чем в зале – камин был пуст и холоден. Принц сразу же направился к креслу в метре от железной решетки, жестом предложив мне занять место справа.

– Я могу разжечь огонь.

– Оставь, – отмахнулся его высочество, как от чего-то малосущественного. – Расскажи лучше, что за вопросы у тебя помимо Мэй Лань.

Сажусь в глубокое кресло.

– Я сегодня решил испытать в Диких землях свою новую разработку, – начал я осторожно.

Принц заинтересованно взглянул на меня:

– Та-ак. И что за разработка?

– Огненная бомба. Я хотел проверить эффективность взрывных боеприпасов против Орды.

Вопреки ожиданиям, принц нахмурился:

– Давай-ка опиши подробнее: что именно ты сделал?

– Я устроил небольшой подрыв бомбы на маршруте движения Орды. Хотел посмотреть, насколько эффективно действуют мои разработки. Получилось неплохо: взрыв уничтожил под сотню духовных зверей и распугал множество других.

Принц вздохнул и потер переносицу пальцами:

– Китт… такие вещи нужно делать крайне аккуратно. И желательно – после моего одобрения, одобрения коменданта приграничной крепости или других, не менее важных людей. Есть нюансы, о которых ты вряд ли подумал. Например, внутренние органы этих тварей идут на алхимические препараты Крайслеров – алхимики собирают их, обрабатывают, отправляют. Теперь они потеряли часть сырья. Это во-первых.

Я невольно поморщился. Принца так заботит прибыль Крайслеров? Серьезно?

Заметив мое выражение лица, принц тут же добавил:

– И это еще не самое худшее. Теперь эти органы пойдут на прокорм Орды, а значит, она станет сильнее и многочисленнее.

– Тут согласен, вышло бы и в самом деле неприятно, но никуда они не пойдут. Все сгорело при взрыве.

– Даже если так, решение все равно двоякое. Еще один момент: сейчас ты спугнул зверей. Но Орда ползет вечно, она не остановится просто так. Сейчас граница получит передышку, а вот через сутки-другие к крепости подойдет гораздо больше зверей – вместе с постоянным потоком придут те, кого ты сегодня распугал.

Я бы согласился, если бы орда двигалась волнами: тогда следующая волна увеличилась бы на количество разбежавшихся зверей из прошлой волны. При равномерном движении, когда они «трутся боками», их количество ограничено разве что «пропускной способностью» долины перед крепостью и протяженностью стены, обороняемой людьми. Но спорить с принцем я не стал – пусть считает, как хочет.

Его высочество помолчал и добавил уже мягче:

– Я не против использования гранат вообще. Но применять их нужно точечно и с умом, с оглядкой на множество факторов, о которых ты не знал. Граница не так сильна, как хотелось бы, и череда ошибок может привести к неприятным последствиям, которые нам придется долго исправлять.

– Стоит ли работать в этом направлении? – спросил я самое важное.

– Не стоит бездумно взрывать бомбы. Направление… Давай подождем Чили, и если он скажет, что направление перспективное, продолжишь. Мощные бомбы нам точно пригодятся – усилить границу, спрятать бомбы под землей или обращать вспять особенно сильных тварей Орды.

Я кивнул. Несколько минут мы молчали, а затем я вспомнил о деньгах:

– Кстати, я передал караванщикам зелья.

– Да, я знаю, – спокойно подтвердил принц. – Сейчас у меня нет всей суммы, но через час она будет готова. Как раз успеешь сходить в зверинец за Мэй Лань. Она там почти поселилась последнее время. – Он помолчал и добавил. – Конечно, если тебе удобнее, могу рассчитаться алмазами или выдать вексель.

– Вексель?

– Обычно крупные суммы именно так и оплачиваются.

М-м-м… Возможно. Но я предпочту старое доброе золото.

– Мне привычнее монеты.

Принц пожал плечами:

– Как пожелаешь. Через час деньги будут готовы.

Дверь кабинета тихо открылась, и внутрь вошел Чили в сопровождении мужчины и девушки. Мужчина сразу же направился к камину, быстро и ловко разложил поленья, подбросил сухих веток и щепок, после чего создал мелкий огнешар и поднес к сложенной горке дров. Вскоре в камине весело затрещал огонь, прогоняя из кабинета остатки сырости и холода.

Тем временем служанка расставила на небольшом столике чайный сервиз, умело и бесшумно разлила горячий чай по фарфоровым чашкам. По кабинету поплыл приятный аромат трав и специй.

Закончив свои дела, слуги поклонились и так же тихо удалились из кабинета. Мы молчали, но когда за слугами закрылась дверь, я спросил:

– Почему вы говорите, что граница не сильна? Одна-единственная техника мастера нашей секты, практика стадии перерождения, уничтожила куда больше чудовищ, чем взрыв моей бомбы. Какие монстры могут угрожать Руанскому королевству, если на стене будут хотя бы десять схожих по силе практиков?

Традиционно стоящий у двери Чили и принц переглянулись. Принц кивнул, и слово взял Чили.

– Погоди. Говоришь, мастер вашей секты уничтожил множество монстров одной техникой? Можешь описать подробнее, как именно он это сделал?

Я описал увиденное на скале. И сплетенную из теней черную сферу, и чёрное облако, откуда вырвались дымные щупальца, и гигантскую пасть.

Чили уставился на чайный столик. Воздух над столиком замерцал, образуя иллюзию. Я поражённо смотрел, как перед нами возникла миниатюрная копия той самой долины.

– Вот так? – спокойно спросил Чили.

Он изобразил летящую вниз чёрную сферу. Я внимательно наблюдал за иллюзией и поправлял детали:

– Облако было гуще, темнее… Вот, отлично. Щупальца были длиннее и двигались быстрее…

Чили терпеливо корректировал иллюзию по моим словам, пока наконец картина не стала точной копией увиденного мною события.

Принц почему-то хохотнул и повернулся ко мне:

– Теперь опиши, как сработала твоя бомба.

Я вновь сосредоточился на воспоминаниях и описал взрыв с максимумом деталей.

Чили кивнул, и над столиком появилась новая иллюзия: каждое моё слово тут же воплощалось в движении и цвете. Пусть сам взрыв я не видел (разве что в лесу Туманов), но описал, как пламя охватывало мечущиеся фигурки монстров. Иллюзия получилась настолько точной и убедительной, что я невольно восхитился мрачным стариканом со столь потрясающим талантом.

– Именно так всё и было! – подтвердил я восхищённо. – Вы удивительно точно передали каждый момент, Чили.

Принц повернулся ко мне и с улыбкой произнёс:

– У нас есть новости для тебя.

Глава 6

После сеанса «темной магии» последовало ее разоблачение. За следующие десять минут его высочество рассказал, что Линь, скорее всего, использовал весьма мощный одноразовый теневой артефакт типа «Пасть», и на самом деле возможности практиков четвертой стадии куда скромнее. Я покивал и поверил, потому что к Линю с самого начала были вопросы – слишком легкая победа над сотнями тварей. Причем изначально мастер же водил меня в горы, чтобы показать страшных тварей и тщетность моей цели: защитить королевство с помощью алхимии, а потом – показывает, что практики, оказывается, вполне себе могут бить сильно, и все нормально на границе, граница защищена, развивай личную силу, Китт.

Даже если с испытаниями бомбы все было не так однозначно, результат меня больше радовать не стал. Хоть Линь и пытался убедить меня в бесперспективности алхимических бомб, убедил скорее в обратном – следует над ними хорошенько поработать, и можно будет если и не достичь уровня, который показал Линь, то хотя бы приблизительно с ним сравняться.

Бомбы можно улучшить, это факт. Как? Да хотя бы дать взрыву больше энергии! Если пламя питается духовной энергией, то первое, что приходит на ум – обмотать бутыль тканью, к которой будут приклеены мелкие накопители Ци – при взрыве их подожжет и разнесет во все стороны. Либо – перемелет в труху, но взрыв станет куда сильнее. И это решение приходит в голову сразу, как только задумываешься, а значит, если основательно поломать голову, можно придумать что-нибудь на порядок лучше.

Разговор о выращивании трав на границе тоже ничего не дал.

– … вот я и подумал – что если создать возле границы теплицы с духовными растениями? Мне кажется, напор духовных зверей не станет сильнее, там уже сильнее некуда.

Принц замер и уставился в одну точку, обдумывая предложение. Даже Чили почесал затылок.

– Не выйдет, – отмахнулся принц спустя минуту напряженного размышления. – Смотри: все, что касается добычи ингредиентов на границе, находится в ведении Крайслеров. Добыча органов, выращивание трав, перевозка. Они платят процент от добычи в казну, и уверяю тебя, все, что можно использовать, они используют. Возле границы уже есть теплицы, и они усажены настолько плотно, насколько это вообще возможно.

Я хотел спросить: почему бы тогда не использовать всю равнину между городом и крепостью для рассаживания растений? И тут же ответил себе сам: да потому, что безопасность и хороший обзор со стены всей долины для живущих и сражающихся там людей куда важнее духовных трав.

– А вы сами не думали построить теплицы чуть дальше от границы? – спросил я, чтобы окончательно прояснить эту тему. – Просто сейчас себестоимость такой бомбы для меня – двадцать золотых. Если эти бомбы так себя показали, что впечатлили вас, можно устроить их производство прямо на границе. Если наладить выращивание ингредиентов, чтобы не собирать их на природе и не покупать у сторонних торговцев с их наценкой, себестоимость одной такой гранаты можно уменьшить до тринадцати золотых. Может, это тот самый шанс отогнать тварей от границы, который вы искали?

– Все и так идет к тому, чтобы травы на рынке подешевели, – пожал плечами принц. – Ты вот начал выращивать их на своем острове в весьма приличных масштабах. К тебе уже подходили люди, заинтересованные в процессе выращивания трав?

Я кивнул.

– Кто-то из секты, или Крайслер?

– Секта. Но допускаю, что и Крайслер уже успел выяснить все тонкости процесса – возле острова в последнее время велась стройка, и глаза работникам я не завязывал.

– Ну вот, – спокойно кивнул принц. – Сейчас твоя секта начнет выращивать травы, и средняя цена на травы станет меньше. Потом ее опыт начнут перенимать другие, а уже потом либо Крайслеры попытаются купить разрешение еще и на единоличное выращивание трав, либо, что мне кажется более верным, построят неподалеку от городов небольшие теплицы для своих производителей. Это позволит слегка опустить цены на зелья общего потребления и уменьшить себестоимость элитных эликсиров. Кстати, если ты начнешь сейчас выращивать на острове какие-нибудь редкие сорта духовных трав и подбросишь мне с пять-семь рецептов эликсиров, которые требуют именно эти травы, сможешь собрать сотни тысяч золотых.

– Спасибо, но меня устраивают те травы, которые растут на острове сейчас, – вежливо отказался я. На самом деле меня устраивает то, что выращивается сейчас – на основании этого базиса я могу как бомбы создавать, так и зелье лечения или регенерации. Притом, что половину я продаю Додоневу и Квейту Крайслеру. Если… Когда я начну брать от острова все, что он дает, и делать из этого зелья, я и так буду зарабатывать сотни тысяч золотых.

Огонь жадно лизал поленья. Я уже достаточно согрелся, и теперь мерный шорох дождя за окном меня успокаивал, а не напоминал, как там холодно и мокро.

Принц, похоже, согрелся тоже. Несмотря на свое желание сменить одежду, его высочество смотрел на огонь, и в его глазах плясало отражение пламени.

– Кстати, раз ты заговорил про себестоимость трав, про алхимию и подобное. Если хочешь, я обеспечу тебе любые условия работы, любые ингредиенты, о которых попросишь. Сможешь создавать бомбы в разы лучше показанной за счет более качественного сырья. Да и родственники твои смогут жить в столице – сам подумай, они смогут дойти до ранга пробуждения просто за счет проживания здесь.

– Спасибо, но все еще откажусь, – поклонился я сидя.

Спустя еще пять минут плетения словесных кружев, я откланялся – нужно было решать вопрос с Мэй Лань. Но прежде чем отправиться в зверинец, я посетил алхимическую лабораторию Крайслеров, где в прошлый раз встретился с Элиасом, сыном травника Роя. Кстати, Рою я послал письмо из Циншуя с описанием нашей встречи с Элиасом, но ответа пока не дождался, а самостоятельно посетить Вейдаде не было ни времени, ни честно говоря, желания.

По пути я снова промок, зато в алхимическом ангаре все получилось настолько хорошо, насколько только могло! Я встретился с Курсом – мастеровым, с которым общался в прошлый раз, и он познакомил меня с четырнадцатью товарищами, которые тоже не горели желанием тянуть алхимическую лямку. Мастеровые были так воодушевлены, что за час нашли стряпчего, согласившегося прийти в ангар под ливнем. Прямо на месте оформили бумаги о новом найме и закрыли долги мастеровых.

Глядя на перебитые носы некоторых практиков, на нахальную улыбку и снисходительные взгляды, я прекрасно понимал, что в лучшем случае ко мне в Циншуй дойдет половина, остальные снова возьмут займ, либо – уйдут в другой город, думая, что оставили меня в дураках. В этом случае их долги перед собой (оформленные на бумаге и заверенные стряпчим) я отдам Крайслерам. Однако, несмотря на это, я честно расписал перспективы, не упомянув, впрочем, о возможной продаже их долга. Я не хочу стращать людей и заставлять их работать на меня из-под палки. Не хотят жить нормально и получать нормальные деньги – вернутся в старый-добрый Крайслеровский барак.

Дождь хлестал не переставая. По дороге текли мутные потоки, стражники прятались в кабаках и тавернах, и каждый раз выныривая из теней, я получал щедрую порцию ледяной воды за воротник.

Вынырнув из теней возле зверинца, я попытался укрыться под крохотным козырьком, однако тот оказался настолько узким, что не спрятал бы и хомяка. Вода лилась прямо на плечи и спину, пропитывая одежду насквозь.

Я постучал в дверь, но за шумом дождя меня, похоже, никто не услышал. Подождав минуту, я принялся стучать снова – монотонно и настойчиво, пока наконец дверь не приоткрылась.

На пороге показался недовольный стражник. Он окинул меня подозрительным взглядом.

– Зверинец закрыт… господин.

– Я от принца, – произнес я громко, перекрывая шум дождя. – За госпожой Мэй Лань. Позовите её, пожалуйста.

Стражник что-то проворчал и прикрыл дверь, оставив меня мокнуть под дождём дальше. Я переминался с ноги на ногу, с раздражением понимая, что сухой одежды на мне становится все меньше, воды в ботинках становится все больше, а терпение и хорошее настроение закончилось где-то возле алхимического ангара. Когда передо мной появилась Мэй Лань, я не наскреб сил даже на приветливую улыбку. Шагнул внутрь, едва открылась дверь, и только потом выверенно поклонился:

– Госпожа.

– Ки-итт, – тоже без особой радости протянула преподавательница и тоскливо оглянулась вглубь зверинца. – Что-то случилось?

– Ничего не произошло, просто пришел забрать вас в секту.

– Послушай! Я понимаю, что задержалась дольше обещанного срока, но расшифровка оказалась сложнее, чем я думала. Да, мы немного застопорились, но уже есть масса ценных деталей! Например, уже сейчас я могу в разы улучшить печати на острове, которые мы с тобой создавали. В разы! Представляешь, какие возможности еще могут быть скрыты в этих рунах?

– Нам пора возвращаться. Прошло уже десять дней с момента, как вы покинули секту. Мастер Линь наседает на меня, требует вас вернуть, да и вы наверняка понимаете, что подзадержались.

Она снова тоскливо оглянулась, и взволновано заговорила:

– Китт, пойми, я впервые за несколько лет наткнулась на нечто столь ценное! Эти руны – они не просто уникальны, это самые древние знаки, которые на данный момент найдены! Совершенно иная система взаимодействия рун и печатей, это ключ к совершенно новому уровню понимания техник. Если мы уйдем сейчас, весь труд, который я вложила в расшифровку, может оказаться напрасным!

Я нервно стряхнул капли воды с рукава, но раздражение постарался в голос не допустить.

– Госпожа Мэй Лань, я прекрасно понимаю вашу увлеченность, и понимаю, что ваши слова про напрасный труд малость преувеличены. Также, зная ваш основательный подход к работе и редкую предусмотрительность, я догадываюсь, что вы уже перенесли на бумагу половину всего увиденного в зверинце.

Женщина нахмурилась, и созналась:

– Только четверть. Китт! Ты же талантлив в печатях, понимаешь, насколько важны для меня и для секты эти исследования. Мне нужно больше времени! Взаимосвязи печатей в зверинце уникальны – это не двумерные массивы, они связаны в трехмерном пространстве! Если не понимаешь…

– Я понял. Увы, дать вам лишнего дня я не могу. Я не почтовый голубь, госпожа. Я не хочу выслушивать от Линя требования, бежать к вам, выслушивать оправдания и просьбы и нести их мастеру Линю. Повторю еще раз – мастер дал вам всего неделю, а прошло десять дней. С каждым днем его раздражение растет.

– Линь всегда раздражен! – наставница начала нервничать сильнее. – Он не понимает всей важности подобной работы, он думает только о своей войнушке. Печати на основе старых рун получаются массивнее, чем из обычных, высчитывать их дольше и труднее, но получаются они куда мощнее! Эти знания могут изменить существующий подход к рунологии, которая в какой-то момент пошла по пути упрощения в ущерб силе! Подумай сам: разве такая важная тема не стоит нескольких лишних дней, чтобы разобраться в ней?

– Не тогда, когда за ваш незапланированный отдых ответственен я. Я верну вас в секту, вы поговорите с Линем, и если убедите отпустить вас на месяц, я помогу вам добраться до столицы.