Текст книги "Старый, но крепкий 8 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Глава 16

В усадьбу принца я вернулся под вечер. На воротах стояли уже два стражника, причем постарше и поопытнее. Эти точно запросили бы разрешение на проход, а то и отправили бы служанку к Чили. Только беспокоить старого «дворецкого», как и попусту ждать у ворот под начавшейся моросью я не стал – телепортировался прямиком к лаборатории, у дверей которой поставил печать еще до похода на рынок.

Открыв дверь выданным Чили ключом, прошел внутрь.

Помещение встретило меня застарелыми запахами алхимических растворов. Как бы ни были хороши слуги принца, стерильным помещение не было.

Я открыл дверь настежь, прошелся вдоль стен, привычными касаниями включая артефактные светильники. Осторожно поставил сумку с ингредиентами на пол у стола, после чего нашел тряпочку, набрал в глубокий тазик воды из-под крана и тщательно протер от пыли как стол, так и посуду.

На уборку потратил минут пятнадцать, зато за это время я настроился на работу. Пока город гудит, пока одни люди прячутся или под пытками сдают членов своих банд, а другие – ищут и карают, пока от своего же народа где-то прячется принц, я буду варить эликсиры.

Итак, сначала сварю эликсир для Сяо Фэн в маленьком котле, а потом – в куда большем котле приготовлю зелья для прочих наставников.

Я разложил в чистую посуду россыпь духовных ягод, рассыпал порошки, выставил склянки с эликсирами. Растолок, поделил, взвесил, и только после этого включил артефактную плиту и наполнил котел водой.

Начало самое простое – бросаю в воду несколько щепоток сушёных трав, и жду, пока закипающий настой приобретёт нужный оттенок.

Когда основа закипела, добавляю поочерёдно ягоды и измельченные листья духовных растений, тщательно и долго перемешиваю все это серебряной ложечкой, пока зелье не густеет до нужного состояния. Теперь можно проверить и мой новый талант «катализатор», позволяющий усиливать алхимические процессы. Правда знание, которое пришло ко мне с этим талантом, говорит, что с этим процессом не все так просто. Катализатор ускоряет и дестабилизирует алхимическую реакцию, и ее нужно привести в норму прежде, чем зелье вспенится, выплеснется через край или даже взорвётся.

Я закрываю глаза и перегоняю Ци в правую руку. Чувствую, как энергия собирается в комок посреди ладони – плотный, тяжёлый. Мое ядро, развитое и усиленное многими бонусами, пустеет с пугающей скоростью: Ци в ладони так много, что она словно загустевает. С непривычным для себя усилием выдавливаю её наружу: в руке появляется крохотная песчинка света. Ци, насыщенная до такой степени, что сейчас ее смог бы увидеть даже обыватель.

Секунда – и песчинка падает в котёл.

Реакция началась мгновенно. Жидкость в котле заиграла всеми цветами радуги, верхний край котла заиндевел, но вместе с тем от жидкости пошла волна жара. На поверхности с особо громким «бульком» лопнул пузырь, разбрызгивая капли недоваренного эликсира – пара крохотных капелек стекают по защитным перчаткам. За пару секунд я успел схватить три плошки с разными алхимическими порошками и на глаз высыпать в котел необходимые для стабилизации реагенты. Перемешиваю зелье так быстро, что ложка едва не вылетает из пальцев. Держа ложку левой рукой, снимаю пену с поверхности, а правой регулирую жар артефактной плиты. Ощущаю себя дирижёром на премьере. Так, теперь – вытащить эссенцию из сердца духовной ящерицы, быстрее опустить в котел…

Каждый ингредиент добавлен вовремя, спустя минуту реакция замедляется.

Над котлом клубится густой пар. Жидкость сияет ровным серебряным светом.

Готово.

Убираю котел с плиты – печальный опыт пары испорченных зелий сообщает, что если задержать зелье ещё на минуту на плите, оно превратится в бесполезную жижу.

Зелье культивации.

Качество – эпическое.

Отличный эликсир, созданный на основе эссенций могучей духовной ящерицы. Зелье сварено идеально, качество повышается. Использован катализатор, качество повышается. В зелье использованы высококачественные ингредиенты, но в малом количестве, качество не повышается. В качестве бонуса от сильного духовного зверя увеличивает показатель тела (тело: +5).

Существенно увеличивает вероятность перехода на следующий ранг культивации или магического развития. Требует энергетического фундамента не ниже стадии метаморфоз. Использование практиками ранга ниже приведет к смерти.

Я спокойно перелил эликсир в пузатый флакончик.

Даже при том, что я использовал вдвое меньше дорогих духовных трав, чем обычно, результат получился мощнее ожидаемого – ещё чуть-чуть, и зелье стало бы слишком сильным для наставницы-мечницы. Да и бонус от сердца духовного зверя был неожиданным, но довольно приятным.

Улыбаюсь сам себе: теперь я могу тратить куда меньше денег на ингредиенты и получать тот же эффект за счёт катализатора. А если вложиться по полной и успеть обуздать реакцию, результат будет в разы мощнее. Только вот этот навык требует внимательности: стоит ошибиться с моментом или переборщить с количеством катализатора, и зелье испортится. И хорошо, если при этом не пострадаю ни я, ни посуда в лаборатории.

Тщательно вымыв котел, я потратил два часа, чтобы приготовить зелье повышения ранга для прочих наставников и зелье становления практиком, усилив его эссенциями. Во второй раз обуздать реакцию, которую подстегнул катализатор, вышло куда легче, а в третий я проделал это играючи.

Это даже немного разочаровывало. Я ожидал напряжения, работы на грани между провалом и успехом, но все прошло до боли буднично, я даже единичку к специализации не получил. Похоже, теперь для роста специализации мне придется варить легендарные эликсиры? Или попытаться прыгнуть выше головы, работая над постоянными усиливающими составами? С бомбами ведь вышло, и весьма удачно. Если курс усиливающих зелий даст новообращенному практику плюс пять единиц к телу, духу и разуму, то практик с гарантией одолеет противника равной ступени. А если дать плюс десять, справится с практиками не то, что на ступень – на ранг выше.

Или попробовать усилить что-то кроме трех стандартных характеристик? Для умелого алхимика нет ничего невозможного. Один вовсе знал, как разлить по бутылкам известность, как заваривать славу и даже как закупорить смерть. На такое я пока не замахнусь, но можно будет подумать на эту тему.

Когда я прибрался за собой и, уложив в рюкзак эликсиры, покинул лабораторию, была уже полночь. Путешествовать по темноте было опаснее, чем днем, но меня это уже давно не смущало. Во время телепортаций я редко пересекался с духовными животными, и ни разу – с кем-то, кого нельзя было заколоть копьем или сбежать всего одним перемещением.

Накаркал.

Когда телепортировался на берег памятной речки, где уже дважды готовил рыбу, у прибрежных валунов что-то мощно плеснулось, а потом из темной воды вынырнула широкая бугристая спина цвета автомобильной покрышки. Следом показалась большая голова с безобразно выпученными глазами и длинной прорезью рта.

Не тратя время на приветствия, духовная жаба плюнула в меня мощной струей воды. Я сместился на метр в сторону и едва удержался на ногах, когда подошва поехала по гальке.

Копье свистнуло в воздухе – я метил в глаз, но небрежный плевок жабы отклонил оружие, и оно чудом вонзилось острием в речное дно в паре метров от духовного животного.

Перемещаюсь к копью. Едва ладонь охватывает деревянную рукоять, делаю то, что умею – выдергиваю копье и бью в лапу жабы (оказалась ближе всего), вкладывая все свои двадцать три единицы тела.

Шкура отпружинила, ладонь проехала по древку. Острие вошло всего на пару сантиметров под кожу жабы, но волна ледяной Ци, которую я пустил по оружию, оказалась куда действеннее – лапа покрылась льдом, а жаба натурально взревела.

Дальнейший бой превратился в изматывающий часовой марафон. Я толком не мог пробить шкуру жабы, а кость на голове вовсе была сплошной и куда более толстой, чем в остальном теле – приходилось морозить ей лапы и воду вокруг твари, но жаба оказалась вертким и сильным противником, и умудрялась раз за разом ломать лед, пытаясь сбежать. Можно было попытаться в несколько ударов пронзить грудь животного, чтобы лед добрался до сердца, но я предпочел этого не делать – если уж ввязался в бой, глупо будет портить ингредиенты.

Только когда обе задние лапы жабы оказались заморожены, удалось вонзить копье в глаз сквозь крепкую перепонку и, опустошив источник, заморозить ее голову. А потом еще волочь тушу как можно ближе к берегу.

Вскрывать шкуру твари было тем еще мучением. Я будто резал обычным ножом толстую резину – медленно, неудобно, ругаясь и пыхтя. Ломать и вытаскивать куски ребер оказалось куда проще.

Сердце жабы было чуть правее центра. Раздвинул легкие, добравшись до главного органа, перерезал крупные сосуды и вынул сердце из грудной клетки.

– Теперь печень…

Печень была большая, коричнево‑мраморная, и находилась под диафрагмой.

Почки располагались в задней части брюшной полости – размером в пару кулаков, окруженные жиром. Измазал руки по плечи в крови и слизи, вытащил воняющие кишки, но расчистил путь до почек и аккуратно перерезал сосуды.

К сожалению, я не могу утащить тушу целиком. Более того, у меня нет подходящей тары для органов, самого ценного, так что придется оставить все, кроме сердца, печени и почек.

Я вытащил спальник, намочил его и обернул добычу в несколько слоёв ткани, после чего касанием ладони заморозил спальник. Варварство, но так органы дольше сохранят свежесть и дотерпят до момента, пока я не сварю консервирующий раствор в лавке секты.

С тушей провозился часа три.

Скрепя сердце, оставил тело духовного зверя на берегу. По обеим сторонам от меня рядом с берегом уже кто-то плескался, ждал, пока я уйду, так что мясо точно не пропадет – через пару часов здесь вряд ли останется что-то кроме костей и кожи. Главное, что я забрал с собой самое важное.

Проходя в пятнадцати километрах от Вейдаде, задумался, стоит ли сразу заскочить в город и проинспектировать школу Небесного гнева, но решил отложить это на потом. Впереди целый месяц. Прежде закончу дела в секте: раздам эликсиры, посмотрю, как пойдет набор беспризорников, раздам амулеты родным, а уже потом, когда все устаканится, наведаюсь в школу.

В комнате умылся, переоделся и отправился в зельеварную лавку, где быстро приготовил раствор для консервации и залил органы духовного зверя. Как раз начало светать, и проходя мимо плаца, я увидел там Сяо Фэн, занимавшуюся в одиночестве. Тут же ушел и вернулся с зельем культивации.

– Госпожа Сяо Фэн.

– Бронсон.

Я протянул мечнице флакон с зельем.

– Вот. Взял лучшее из того, что было на столичном рынке, и приготовил зелье для вас.

Правда, выбор там был не слишком широким, с учётом множества закрытых лавок. Если бы я выбирал самое лучшее и свежее, смог бы создать настоящий шедевр. Однако, судя по горящим глазам, и эпическое зелье не сильно расстроило наставницу. Она желала всего лишь шагнуть на следующий ранг, а я ей вдобавок еще и бонусов во флакончик накидал.

– Кхм… Спасибо. Сколько я тебе должна?

– Нисколько. Секта проспонсировала, так что золота за ингредиенты не нужно.

Мечница протянула руку и нерешительно забрала склянку.

– Получается, я тебе должна за работу?

– Вы мне ничего не должны. Мы же вроде обговорили, что я сварю зелье в качестве благодарности за обучение.

Мечница кивнула.

– Да, но сомневаюсь, что глава секты или Линь стали бы спонсировать мое возвышение, если бы ты не похлопотал, – в вечно насмешливом и уверенном голосе наставницы скользнуло смущение. – В общем, я чувствую себя странно. Я за годы накопила немного золотишка на алхимию, и вдруг оказалось, что его и тратить не придется. Теперь даже не знаю, куда девать эти монеты.

– Глава секты проспонсировал не только ваше усиление. Каждый наставник и мастер секты, кроме, пожалуй, мастера Линя, скоро получит зелье культивации. А золото лучше оставить на какие-нибудь другие эликсиры. Возможно, в будущем я выставлю на полки нашей лавки эксклюзивные зелья постоянного усиления – сможете прикупить.

– Тогда может, тебе другая помощь нужна? – не сдавалась Сяо Фэн. – Дополнительные занятия? Практика боя на мечах? Так-то я могу куда лучше обучать тебя, если возьмешь клинок. Я передала бы всё, что знаю, обучила всем освоенным стилям, а это немало.

Мне вполне хватало и копья, но предложение о помощи меня зацепило, и я задумался.

Пожалуй, есть дело, в котором помощь мечницы будет весьма кстати. Я несколько раз наблюдал, как люди становятся практиками, как копится вокруг их тела Ци и как они резко её поглощают. Но наблюдать за повышением практика третьего ранга мне ещё не доводилось.

– Пожалуй, есть одно дело. Я никогда не видел со стороны, как переходят на следующий ранг сильные практики, и буду благодарен, если вы позволите поприсутствовать.

– И это все? – с легким разочарованием спросила мечница, когда я замолчал. – Я бы и так разрешила, и эта просьба не передаст всю мою благодарность. Может, всё-таки индивидуальные занятия с клинками?

Гулять, так гулять. Наглеть, так наглеть.

– Вы правы, уважаемая Сяо Фэн, это не всё, – поклонился я. – Возможно, вы слышали, что я занимаюсь ещё и массажем. Это искусство работы с мышцами и энергетическим телом. И я бы хотел промассажировать вас, чтобы узнать, какие изменения проходит тело при повышении ранга.

– Да, я знаю о твоем массаже, – Сяо Фэн поморщилась и тут же объяснила причину своего недовольства. – В секте одно время ходили слухи, что ты трогаешь женщин за деньги.

Тут уже поморщился я. Кажется, я даже знаю, откуда растут ноги у этих слухов: наверняка дело в той взбалмошной дамочке, которая приходила ко мне на массаж и вела себя неподобающе. Только не думал, что в подобное действительно кто-нибудь поверит. Или мечница просто желает отказаться под более благовидным предлогом, чем «я стесняюсь»?

– Не было такого, – качнул я головой. – Слухи, может, и ходили, но если бы мне захотелось потрогать женщин за деньги, я бы пошел в совершенно другое место. В борделе возле северной стены Циншуя можно не только трогать. Но платили мне, и именно за массаж.

Мечница неохотно пожала плечами:

– У нас идет какой-то странный разговор: я пытаюсь предложить тебе одно, ты же хочешь совершенно другого, и друг друга мы слушать не готовы… Раз ты говоришь мне о беспочвенности слухов про массаж, я расскажу тебе об уникальности знаний и приемов, которым я могу тебя обучить, – и закончила вкрадчиво. – Бронсон, я знаю несколько техник меча, которые больше не знает никто.

Я никак не отреагировал на это признание. Техники меча меня не привлекали, а вот возможность с помощью моего навыка массажа понять, что происходит в организме практиков при повышении ранга – цепляла. Знание процесса поможет мне понять, что же я смогу в этом процессе поменять или усилить.

Мечница тяжело вздохнула и огляделась, будто пытаясь найти кого-нибудь, кто поможет переубедить меня. Бесполезно – плац был пуст.

– Ты вообще понимаешь, что за техники я тебе предлагаю? Первые практики придумали напитывать оружие Ци, усиливая удары, но кто-то пошел дальше, тысячами попыток совершив то, что считалось невозможным. Кто-то, направляя огненную Ци по оружию, может призвать пламенный шквал. Кто-то создает вокруг себя кокон из тьмы. Я не предлагаю тебе что-то ненужное – я предлагаю техники, которые однозначно сделают тебя сильнее. Подобные знания зачастую даже купить не получится, я же предлагаю обучить тебя, не требуя ничего взамен!

Теперь я понял, о чем говорит мечница. Одна такая техника у меня есть, только система обозначила ее не техникой, а «ударом дракона». Сяо Фэн говорит верно – нужно, четко представляя желаемый результат, направить ледяную Ци по оружию, чтобы призвать ледяную сущность для удара.

Довольно ценные знания, но мне совершенно не подходят: я привык биться копьем, и переходить на меч не имею желания. Мне кажется, я уже перерос все эти техники – любая из моих бомб сработает куда лучше, а для целей поменьше есть тени, лед и копье. Да, техники мечницы могут сделать меня сильнее, но это будет сила бойца спецназа, которому предложили освоить капоэйру.

– Спасибо за предложение, но мне не нужны техники, – говорю твердо. – Если вы действительно хотите отблагодарить меня за сваренный эликсир, позвольте мне самому выбрать награду.

– Ты упертый дурак, Бронсон, – процедила раздраженная наставница. – Я желаю пройти повышение по старинке, без наблюдателей и твоего странного массажа, который ты мне предлагаешь с подозрительной настойчивостью. Но если это единственное, что тебя интересует, и ты слепо отказываешься от по-настоящему важных вещей, так тому и быть. Идем в мою комнату.

Глава 17

Я ожидал, что наставница поведёт меня к своему маленькому дому – старому, приземистому, с резными балками и каменными ступенями. Поначалу мы туда и шагали, как вдруг на очередном повороте наставница свернула в сторону – на узкую тропку, усыпанную галькой. Я замедлил шаг, посмотрел на Сяо Фэн.

– Чего? – раздраженно буркнула женщина. – Передумала я. Займемся этим в более подходящем месте.

В итоге мы подошли к двухэтажному дому, стоявшему чуть в стороне от остальных зданий секты. Он был построен в традиционном азиатском стиле: изогнутая черепичная крыша, резные деревянные ставни, широкое крыльцо. У входа раскинулись пышные кустовые розы – алые и кремовые цветы тянулись к утреннему небу.

– Красиво тут, – нейтрально заметил я.

– Зуго сажал, – отозвалась наставница с легким недовольством. Она едва заметно поморщилась, глядя на розы. – Мне все эти украшательства не нравятся, поэтому и переселилась, как только выдалась возможность.

– Это общежитие наставников?

– Да. Не отставай.

Войдя внутрь, мы оказались в просторном зале с высоким потолком и бежевыми стенами. Я скользнул взглядом по стенам, на которых висели картины с пейзажами, и отметил про себя, что в жилище наставников куда уютнее, чем доме учеников с его однотонным пустым коридором и одинаковыми комнатами. Вон на вешалке болтается яркий шарф – кажется, я видел его на леди Цин. Вон та картина нарисована талантливо, но художнику не хватило опыта – возможно, рисовал кто-то из здешних обитателей.

Справа и слева от входа располагалась пара дверей: тяжелые, из красного дерева, с простыми медными ручками. Позади винтовой лестницы на второй этаж находилась ещё одна дверь – широкая, но на удивление простая, окрашенная в тот же тёплый бежевый цвет, что и стены. Она вдруг приоткрылась: из-за неё выглянул наставник Зуго в испачканном мукой фартуке. Мужчина поднял бровь.

– Сяо Фэн? Не ожидал увидеть тебя. Скоро я приготовлю завтрак, останешься?

Из-за двери вырвался густой аромат выпечки и пряных трав. Живот предательски заурчал: я вспомнил, что ел почти сутки назад.

– Обойдусь, – рыкнула мечница. Зуго только пожал плечами и исчез за дверью.

Уютное местечко. Я бы отсюда не съехал, наверное. Особенно если Зуго готовит каждое утро.

Разбираться в хитросплетениях отношений наставников мне было лень. Да и момент был не тот – Сяо Фэн легко и бесшумно взлетела по винтовой лестнице, и мне ничего не оставалось кроме как последовать за ней, стараясь не обращать внимания на желудок, грызущий ребра.

Помещение, в которое меня привела мечница, оказалось комнатой для медитаций. Здесь едва уловимо пахло ладаном и другими благовониями. У дальней стены на крепкой треноге стоял накопитель – средненький по размеру кристалл. Вокруг него были расставлены простые артефакты для сбора и очищения Ци, кое-где на полу лежали плоские камни с вырезанной рунной вязью.

Стены покрывали печати, написанные Мэй Лань. Строгие линии, чуть смазанные в углах, словно писались в спешке. Наставница по защитным печатям успела поработать и здесь, добавив пару наработок из моей комнаты на острове.

Я машинально сравнил эту комнату с пещерой, и усмехнулся. У меня куда лучше – плотная Ци поднималась от растений, огромный накопитель заполнялся раз в сутки, позволяя мне огромными шагами двигаться к следующему рангу. Здесь же всё выглядело аккуратно, но скромно: слишком мало энергии вокруг, слишком слабый накопитель. Чтобы сделать это место лучше, недостаточно исправить пару печатей – без источников духовной энергии поблизости это место так и останется слабенькой комнаткой.

За неимением лучшего – сойдёт. Конечно, лучше бы провести возвышение мечницы у себя на острове, однако раскрывать свой секрет я пока не готов. Впрочем, наставница и не согласится никуда перемещаться – Сяо Фэн вела себя как воплощение нетерпения.

Женщина сразу направилась в центр комнаты и замерла в паре шагов от накопителя. Не теряя времени, достала из складок ханьфу небольшой бутылёк с эликсиром, и без тени стеснения потянула завязки халата.

Ткань мягко скользнула по коже и упала на пол. На мечнице остались только туго перевязанные полосы ткани – они прикрывали грудь и верхнюю часть бёдер, оставляя остальное открытым взгляду.

Я неожиданно для себя задержал дыхание, любуясь Сяо Фэн. Её фигура была не столько женственной, сколько атлетичной: на руках и ногах четко выделялись рельефные мышцы, на животе были четко очерченные кубики пресса. Женщина была красива, но, на мой взгляд, излишне мускулиста.

– Засмотрелся? – ехидно усмехнулась наставница.

А я и в самом деле засмотрелся. Пожалуй, надо навестить Фаэлину и перевести отношения в горизонтальную плоскость, чтобы не засматриваться на наставниц.

– Постараюсь быть максимально тактичным, – спокойно сказал я.

– У тебя уже не получилось, – отрезала мечница. – Максимальная тактичность, Бронсон, это мечами махать на площадке, когда тебе предлагают уникальные техники, а не настаивать на варианте, от которого я сразу отказалась.

Наставница опустилась перед накопителем, скрестив ноги в позе лотоса. Спина ровная, плечи расслаблены. Откупорила бутылек, но сразу не выпила – обернулась ко мне:

– Касаться разрешаю только плеч и спины. Если понадобится, трогай и руки. Позволишь себе лишнего, пацан – к шее там полезешь, за уши начнешь трогать или решишь что-то еще пощупать, переломаю тебе руки в локтях, плечах и пальцах. Я уважаю храбрых, но сейчас не тот случай.

Я кивнул, ничуть не удивившись таким опасениям. На массаже за всю мою карьеру каких только клиентов не было – случались и такие мнительные, и даже дамочки, желавшие продолжения, которое запрещала профессиональная этика.

Наставница залпом выпила зелье, отставила бутылек в сторону и закрыла глаза. Я опустился на колени позади нее и аккуратно положил ладони на тёплые плечи. Кожа под пальцами была теплой, от моего прикосновения она покрылась мурашками, а сама мечница прерывисто вздохнула. Как бы наставница ни ухмылялась и не играла в недоступную начальницу, мои прикосновения вызывали у нее определенную реакцию.

Сяо Фэн дышала медленно, глубоко. Я закрыл глаза и сосредоточился на энергетике – с каждым вдохом женщина втягивала в себя не только воздух, но и окружающую Ци. Духовная энергия входила не только через лёгкие: она пронизывала кожу, поступала в энергоканалы и скользила по ним к ядру в центре груди.

Спустя минуту что-то изменилось. Плечи под моими ладонями вздрогнули. Я увидел внутренним зрением, как ядро наставницы начало наполняться с большей скоростью. Поток Ци внутри неё стал гуще, насыщеннее, и теперь шел не только извне, но и от живота. Энергия сгущалась в ключевых точках: в центре груди, в животе, у основания позвоночника.

Я сосредоточился на духовном ядре наставницы. Оно наполнялось, напитывалось энергией до предела, до краев и даже больше: я видел, как по поверхности ядра начали ползти крошечные трещины: энергия переполняла, стенки не выдерживали давления. Благодаря эликсиру и количеству доступной энергии трещины тут же затягивались, оставляя после себя едва заметные шрамы – следы насильственного прорыва. Вот и минус алхимии: искусственное ускорение процесса всегда оставляет следы.

Я мог вмешаться, что и сделал. Переместив ладони на спину женщины, я выпустил свою энергию, мягко направляя потоки Ци от ядра по нужным каналам. Массаж был сложным – я вкладывал собственную энергию, корректируя движение потоков внутри чужого тела, но моя Ци была слишком слабой и быстро рассеивалась в теле практика третьего ранга. Приходилось тратить новые порции Ци на каждое действие – где энергия грозила прорваться сквозь каналы, я направлял её в обход; там, где возникали застои – разгонял их лёгкими нажатиями, сопровождая их импульсами собственной Ци.

Внутренняя энергия не просто текла – она бурлила, пытаясь вырваться из энергоканалов, однако опыт с Квейтом Крайслером позволил мне оседлать эту волну и пустить энергию на благое дело. Старые застои, которые при повышении ранга без моей помощи обернулись бы рубцами и отмершими каналами, исчезали за минуты: я направлял Ци в слабые места и наблюдал, как они наполняются жизнью. Каждое движение моих рук было выверено до мелочей – я исправлял то, что обычно требовало бы долгих сеансов массажа.

В какой-то миг вся накопленная ядром Ци лавиной разнеслась по телу наставницы. Это был качественный скачок – энергоканалы расширялись и крепли прямо на глазах (или скорее – на уровне ощущений). Энергосистема менялась: старые пути укреплялись, появлялись новые ответвления, каналы разрастались и становились мощнее.

Параллельно я чувствовал и физические изменения. Мышцы наставницы крепчали, связки становились эластичнее. Кожа обретала упругость и плотность.

Массаж: +1

А вот и долгожданный плюсик к навыку. Жаль, что до следующего бонуса нужно девять единиц.

Я вытер пот со лба. После такого массажа мне самому бы не помешал отдых – я истратил половину Ци, пальцы ныли.

– Чувствую себя практиком из легенд, – пробормотала мечница. – Я ощущала, что ты помогаешь, но не понимала, как именно – в том состоянии мне все чудилось каким-то растянутым, смазанным… Видимо, твой массаж действительно на что-то годится.

– Ага. А сейчас лучше отдохнуть, – выдохнул я, вставая с колен и разминая кисти.

– К чёрту отдых, – отрезала наставница. Женщина дотянулась до ханьфу и накинула его поверх обнажённых плеч. – Идём на плац!

И тут же пошагала к выходу. Движения мечницы сначала были резкими, неловкими, будто она ещё не до конца чувствовала обновлённое тело. Но с каждым шагом походка становилась всё увереннее.

Несмотря на обеденное время, плац был пуст. Сяо Фэн вышла в центр площадки и несколько секунд стояла неподвижно, прислушиваясь к себе. Потом медленно провела разминку – наклоны головы, круговые движения руками, приседания.

А потом вдруг Сяо Фэн исчезла с места. Нет! Не исчезла – просто побежала настолько быстро, что глаз не поспевал за движением.

Наставница едва затормозила на краю плаца – вслед за ее движением порыв ветра поднял с камней мелкий мусор.

Еще одно движение – и она уже рядом со мной, ее тень ложится на мои сапоги.

Скорость наставницы и прежде казалась почти недосягаемой, но теперь она выглядела невозможной.

Сяо Фэн довольно улыбнулась.

– Чувствую себя куда сильнее.

Неудивительно. Вряд ли кто-то на новом ранге чувствовал бы себя слабым.

Я вспомнил бой в лесу с мастером Линем, который, как потом оказалось, находился на четвертом ранге. Мастер заставил меня выложиться полностью, сыграл в усталость и похвалил за упорство, но сам, как я понял куда позже, показал едва ли десятую часть своих возможностей. Теперь же я вижу на примере Сяо Фэн, насколько силен и быстр практик четвертого ранга.

Впрочем, мечница может быть быстрее и сильнее Линя – все-таки она занимается боевыми искусствами и постоянно совершенствуется, в отличие от старика.

Я понимал, что выходить против наставницы сейчас – безнадежное занятие. Но так ведь даже интереснее! Если раньше я был «почти равен» ей без техник, то теперь передо мной стояла новая вершина мира боевых искусств. И я почувствовал, как во мне разгорается азарт бросить ей вызов.

И однажды превзойти.

– Спарринг? – предложил я, чувствуя себя безумцем, который кидает подобранную шишку в морду медведю.

Наставница кивнула.

– Давай. Я постараюсь не калечить тебя.

Я шагнул к оружейной стойке и выбрал длинный шест, удобно легший в ладонь. Шагая к центру плаца, напитал его Ци: знал, что потом на это не будет ни секунды.

Сяо Фэн повернулась ко мне вполоборота:

– Пожалуй, начнем?

Я кивнул. И сразу понял, что ни секунды, ни лишнего мгновения у меня в этом бою вообще ни на что не будет.

Все закрутилось так быстро, что мозг едва поспевал за происходящим. Наставница ринулась вперед мгновенным росчерком. Удар пришелся сбоку: я едва успел поднять шест на рефлексах. Даже напитанное Ци древко едва выдержало – заскрипело дерево, и меня отбросило на два шага назад.

Сяо Фэн не применяла техник, она просто двигалась куда быстрее, чем раньше. Следующий выпад (более медленный – наставница сдержалась) шел в живот: я перекрутил шест и заслонился им, но все равно древко отшвырнуло от силы удара, как тростинку. В груди, куда прилетело моим же шестом, загудело.

Я пытался отвечать: короткие выпады вперед, широкие замахи снизу и сверху, но наставница читала мои движения. Она позволяла мне бить, но обходила мои атаки с грацией кошки – и каждый раз ее ладонь, кулак или локоть оказывались там, где я только собирался оказаться сам.

В какой-то момент я действовал на чистых рефлексах. Мысли отставали от тела; движения были резкими, хаотичными – но этого хватало лишь на то, чтобы не получить прямой удар в голову или грудь. Шест дрожал в руках; мышцы ныли от напряжения; дыхание сбилось.

Последний обмен ударами – я вложил всю Ци в древко, швырнул шест, Но Сяо Фэн легким движением отбила его в сторону и скользнула вперед. Последний удар можно было назвать мягким – я успел выставить перед грудью скрещенные руки, прежде чем в них прилетел удар уровня Апелия. Я даже назад не шагнул.

Наставница стояла напротив, спокойная и невозмутимая.

– Хорошо держался.

Хорошо? Не знаю… Я проиграл: закономерно и без вариантов. Но я выложился до конца, дошел до предела своих возможностей. Зато теперь я знаю, что долгое время не превзойду мечницу, а значит, и искать нового мастера мне не придется.

Я вытер пот со лба и поплелся к лавке.

Древковое оружие: +2

А тут бонус гораздо ближе, чем в массаже – до пятидесяти единиц в навыке осталось набрать всего два балла.

Я завалился на лавку. На остатках Ци наморозил кубик льда и закинул в рот – в горле пересохло во время боя.

Рядом села ничуть не уставшая наставница.

– Кстати, слышала, скоро будет новый набор, – будто между прочим сказала Сяо Фэн. – Говорят, в этот раз будут брать всех ребят с улиц и самых обычных. Мол, будут и подростки, и дети, из которых уже потом будут тренировать практиков.