Текст книги "Черный ратник 2 (СИ)"

Автор книги: Макс Гато

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Чёрный ратник 2

Глава 1

Крик всадника эхом разнёсся над головами всех присутствующих.

Площадь перед цитаделью, ещё мгновение назад полная празднования и веселья, взорвалась рёвом. В нём нельзя было разобрать отдельные слова, только сплав непонимания, ярости и командирские окрики старших ратников.

Кто-то из Подмастерьев замер в ступоре, выронив кружку с пивом. Она разбилась о булыжники, но этот звук потонул в общем гомоне. Кто-то рванул оружие, даже не видя врага.

Колокола цитадели продолжали бить набат. И волна ратников разных рангов двинулась к оружейным складам, мастерским и конюшням. Лошади, почуяв панику, ржали и вставали на дыбы. Отряд ратников, принёсший весть, пробился дальше, к внутреннему двору цитадели.

Я же стоял, упёршись взглядом в Олафа. Вокруг творился неконтролируемый хаос, вот только у меня перед глазами всё ещё плясало золотистое сияние вокруг Алёны, смешиваясь с набатом, бившим в виски.

– Этот разговор не окончен, – холодно процедил я.

Мой голос прозвучал злее, чем я планировал. В основном из-за того, что Олаф всё ещё сжимал эфес палаша. Его серая аура, обычно спокойная и незыблемая, колыхнулась, отражая его внутренние чувства. Он, похоже, колебался.

Я перестал использовать аурное зрение – перед глазами и так мельтешили десятки, а то и сотни аур.

– Ты мне всё объяснишь, – спокойно сказал я и развернулся.

Я спокойно вошёл в кипящий людской котёл на площади. Если Олаф собирался сбежать вместе с Алёной, то пусть. Я их не держал. Сейчас мне было не до них. Нужно было найти кого-то из инструкторов, получить информацию и дальнейшие указания.

Вторжение мятежных князей через горы за считанные дни казалось не то что маловероятным, скорее нереальным. Неужели борьба ордена с кошмарами просто-напросто открыла им путь?

Я нырнул в толпу, расталкивая Подмастерьев и других ратников. Меня бросало из стороны в сторону. Здоровенный детина с нашивкой Ворона врезался в меня плечом, и я едва удержался на ногах.

– Куда прёшь⁈ – раздался окрик спереди.

Это здоровенный Ворон пробивался вперёд, несмотря ни на что.

Я знал одно: орден должен был отреагировать на тяжёлые вести. Просто должен был. И он отреагировал. Сначала это был просто нарастающий гул, идущий от административных зданий. Затем он обрёл форму. Мощный голос, выкованный из стали и льда, угомонил хаос. Голос, усиленный аурой до громоподобного раската.

– Вороны и Подмастерья, ко мне!

Это был Борислав. Медведеподобный ратник стоял на возвышении на плацу. Его фигура казалась невероятно огромной. Он был в полном доспехе и при оружии. На лице, высеченном из гранита, не было никаких эмоций, только холодная, безжалостная собранность.

Как будто по его команде Волки и Медведи принялись формировать из Подмастерьев и молодых Воронов шеренги, успокаивать хаос и приводить его в тотальный контроль.

Даже совсем зелёные Подмастерья, только прошедшие три испытания, уже привыкли к построению. И вот скоро на плацу возникли шеренги. Я протиснулся вперёд, оказавшись в первых рядах формирующегося строя. Рядом кто-то тяжело дышал. Я посмотрел – это был как раз тот самый здоровенный детина, прорывавшийся вперёд. Кто-то сзади ругался отборной бранью и на мятежных князей, и на магов с Востока, и на Кошмаров, и на собственную злую участь.

Я увидел знакомые лица. Иван пробирался сквозь толпу с помощью здоровенных кулаков, его глаза бешено бегали по сторонам. Он пробился ко мне и встал рядом.

– Тим, – коротко приветствовал меня он.

Я быстро использовал аурное зрение, но к моему удивлению, вокруг Ивана не было ни следа ауры. Я тут же перестал использовать новую технику, потому как глаза резануло болью от пестрящего многообразия аур вокруг. Как только Иван всегда меня находил?

Сейчас было не до этого. Чуть поодаль мелькнули рыжие волосы Ярославы. Она смотрела холодными зелёными глазами на Борислава, вокруг которого мелькали инструкторы с нашивками Волков и Медведей. Соловьёва с Громовым я не видел.

Борислав обвёл нас тяжёлым взглядом. Одно его присутствие ложилось на площадь давящим покрывалом, заставляя замолчать любые разговоры и крики.

– Испытание окончено.

Его слова молотом опускались на камни. Без поздравлений, без пафосных речей.

– Все выжившие теперь по факту Вороны.

По строю пробежал сдавленный шёпот. Многие пока ещё не осознавали, что они стали официальной частью ордена.

– Клятвы откладываются, проверки тоже, – отчеканил Борислав. – Нам понадобится каждый из вас. Поэтому сейчас вы принесёте временную клятву верности ордену.

Голос Борислава не терпел возражений.

– Повторяйте за мной.

Он не ждал согласия, просто диктовал.

– Клянусь служить ордену ратников.

Голосов, подхвативших эту фразу, было не так уж и много. И прозвучали они вразнобой и несогласованно.

– Громче! – рявкнул Борислав, и каменная кладка вокруг задрожала. – Вы теперь Вороны! Клянусь!

– Клянусь! – на этот раз крик был уже оглушительным, полным гордости и ярости.

Я же скорее спокойно произносил эти слова.

– Клянусь подчиняться приказам и защищать земли империи от любой угрозы, внешней и внутренней.

– Клянусь!

– Клянусь сложить голову, но не отступить с вверенного поста.

– Клянусь!

Не было упоминаний ни имперского герба, ни самого императора. Это, похоже, оставаляли для официальной клятвы. Сейчас был только долг перед орденом. Только война.

– Ещё раз повторю: все церемонии откладываются, – холодно констатировал Борислав, когда последнее эхо клятвы растаяло в воздухе. – Волки и Медведи выдадут вам задания прямо на месте. Те, кто его не получит, ждите. Главное – дисциплина и порядок. Кто побежит…

Борислав сделал многозначительную паузу, осматривая ряды ратников холодным взглядом.

– … лично зарублю как дезертира. Разойдись!

Люди в строю не сразу двинулись с места, но вокруг раздались голоса Волков и Медведей, и новоиспечённые Вороны задвигались управляемым потоком.

Я подметил ещё кое-что: клятва, данная сейчас Бориславу и ордену, никак не отразилась в ауре. Это означало, что она не имела никакой связывающей силы. Что-то подсказывало мне, что с императором всё было бы совсем по-другому.

Ко мне тут же подошел Иван. Его лицо было багровым от напряжения.

– Командир, что тут вообще происходит?

Я не успел ответить. К нам пробивалась Ярослава, и я отодвинул пару Воронов и притянул рыжую к нам.

– Спасибо, – выдохнула она. – Где Громов и остальные?

– Позже, – отрезал я, оглядываясь по сторонам.

В этот момент к нашему строю подошёл один из инструкторов-Волков, коренастый, с ирокезом чёрных волос. Он бегло окинул нас взглядом и остановился на мне.

– Есть боевая задача, – обратился он ко мне.

– Слушаю, – ответил я и шагнул вперёд.

И тут из-за спин двух дюжих Воронов вынырнул бледный как полотно Соловьёв. Его дорогой камзол был порван у плеча, а распущенные волосы превратились в птичье гнездо.

– Чёрт бы побрал эту чёртову толпу! – выдохнул он, потирая локоть. – Меня чуть не растоптали! Слышали, говорят, война началась…

Соловьёв не обращал внимания на инструктора-Волка и выплёскивал своё недовольство.

– Кхм-кхм, – кашлянул Иван и многозначительно закивал головой на инструктора.

Соловьёв совершенно невозмутимо поправил камзол, но говорить перестал.

– Ваш? – спросил инструктор.

– Наш, – вздохнул я.

Волк развернулся и, даже не проверяя, идём ли мы за ним, зашагал прочь от площади и вглубь цитадели. Мы пошли за ним, протискиваясь между группами ратников. Соловьёв вновь забормотал что-то себе под нос, но тоже поспешил следом.

Инструктор вывел нас к огромному каменному зданию с железной крышей на задворках цитадели. Судя по расположению, это был склад. Таких зданий было несколько, и здесь, в отличие от площади, царила своя атмосфера.

Стоял оглушительный гул голосов, лязг железа, скрип телег и ругань на чём свет стоит. Пахло дёгтем, кожей и потом. Наш инструктор, не останавливаясь, пробился к крепкому мужику в замасленном фартуке, с лицом и руками, покрытыми шрамами и ожогами.

Это был мастер Кузьма, и он орал на двух Подмастерьев, пытавшихся погрузить на телегу ящик с луками.

– Куда вы, косорукие, ставите⁈ Не видите, что ли, что поперёк надо!

– Мастер Кузьма! – рявкнул инструктор. – Тебе подкрепление. Знакомь с задачей.

Мастер Кузьма посмотрел на нас четверых и сразу узнал меня. Инструктор-Волк, передав нас, тут же зашагал обратно к главной площади цитадели.

– Чего стоим? – голос мастера Кузьмы был хриплым от постоянного крика. – Вон те телеги – ваши!

Он ткнул пальцем в сторону нескольких телег и груды снаряжения.

– Проверить всё по спискам. Проклятые писари всё нахрен перепутали, провизию с оружием зачем-то смешали. А этому обозу через пару часов выступать к передовой заставе!

Мастер Кузьма сунул мне в руки свиток.

– Чего стоим? Работаем!

Я обернулся к отряду. Иван с интересом взирал на груду ящиков и тюков. Ярослава оценивающе изучала ближайшую телегу. А Соловьёв смотрел на меня с видом абсолютного безразличия и скуки.

– Ладно, – сказал я, перекрывая складской грохот. – Ярослава, Иван, берите на себя телеги справа. Проверьте оружие и амуницию. Всё сверяйте со списком.

Я сунул им свиток в руки.

– Соловьёв, со мной. Глянем на провизию.

– Тим, – абсолютно серьёзно произнёс Соловьёв, – ну мы же не кухарки…

– Саша, – я обратился к Соловьёву по имени, – проверяй еду, или неделю сам ничего жевать не сможешь.

– Так бы и сказал, что это приказ – быстро передумал Соловьёв.

И мы вместе направились к мешкам и тюкам. Отряд принялся за работу. Причём мне пришлось найти суетливого писаря, который выдал списки по провизии. Работа на складе оказалась ничуть не легче боя. Почерк был корявый, а на бумаге – одна неразбериха. В одной телеге Ярослава с Иваном обнаружили три лишних кольчуги, но не нашли кинжалов. На другой ящик с дорогими зельями лечения был перевёрнут вверх ногами.

– Смотри-ка, – Иван стоял прямо на телеге и ловко подсчитывал снаряжение, – щитов не хватает. Должно быть десять штук.

Я отвлёкся от мешка с сушёным мясом и подошёл. Телега была нагружена оружием, но вот ни одного щита не было.

– Иди к мастеру Кузьме и узнай, – приказал я. – Ярослава, проверь соседние телеги.

Они кивнули и бросились выполнять приказ. Соловьёв тем временем со скучающим видом перебирал мешки с сухарями.

Я огляделся по сторонам. По складу метались другие Вороны. Кто-то пытался в одиночку сдвинуть с места тяжеленный бочонок с солониной, кто-то судорожно перебирал стрелы. Здесь шла грязная, рутинная, но важная работа.

Ярослава подбежала ко мне.

– Проверила соседние телеги. Щитов нет.

Она стёрла со лба пот.

Тем временем я увидел, как Иван тащит целую охапку круглых деревянных щитов. Он нёс их на вытянутых руках, совершенно не уставая. Он бросил щиты на телегу и бросился назад. Через несколько минут он принёс следующие. Я принялся их пересчитывать.

– Пять, семь, девять… А должно быть десять.

– На складе сказали, больше дать не могут, – покачал головой Иван.

– Ерунда какая-то, – выдохнула Ярослава.

– Сейчас всё сделаем, – широко улыбнулся Иван и побежал в сторону казарм.

– Куда это он? – удивлённо спросила Ярослава.

– Блаженный, – решил ненадолго отвлечься и уделить нам своё внимание Соловьёв.

Впрочем, отвлекаться было некогда, и мы снова погрузились в работу.

Соловьёв, несмотря на скепсис, скрипел зубами, но работал на удивление аккуратно. Я координировал Ярославу и Соловьёва, проверяя всё по спискам.

Вскоре прибежал Иван. Он тащил свой собственный круглый щит, который прошёл с ним не один бой.

– Вот, – он поставил его на телегу.

И я вычеркнул позицию из списка.

– Молодец, – похвалил белобрысого я.

Иван тут же расплылся в довольной улыбке.

– Не стоим, – тут же проговорил я. – Двигаемся. Работы по горло.

Через несколько часов, покрытые пылью и потом, мы наблюдали, как обоз из шести телег, укомплектованный и проверенный, тронулся в путь к воротам цитадели. Ратники из сопровождения негромко переговаривались, пока мы стояли молча и смотрели им вслед.

– Хорошо поработали, – раздался громкий и довольный голос мастера Кузьмы. – Если понадобится что-то в мастерских, найдите меня.

Он кивнул, развернулся и направился дальше к складам. Я почему-то был уверен, что услуга от мастерового нам вскоре пригодится.

– Пойдемте, – сказал я.

Мы вчетвером двинулись к казармам. Солнце уже катилось к горизонту, улочки цитадели стали пустынными и более тихими, чем днём. Повсюду горели костры и факелы, а у кузниц выстраивались очереди из ратников.

– Как думаешь, – нагнала меня Ярослава, – что будет дальше?

– Война, – коротко ответил ей я.

Рыжая улыбнулась и покачала головой, отчего её локоны растрепались.

– Я серьёзно, – невозмутимо сказал я. – Я не прорицатель, но большая армия не могла перейти горы так быстро. Это значит, что были замечены передовые отряды.

– Думаешь, орден справится? – спросил Иван.

– В текущем состоянии… – я сделал паузу и задумался, – нет.

– Мы же ратники, – как-то по-детски отреагировал Иван.

– И что? – усмехнулся я. – Думаешь, у князей недостаточно вольных ратников или магов?

– Должна прийти помощь из столицы, – влез в разговор Соловьёв.

Я только пожал плечами.

– Ну, раз должна, то придёт.

Мы подошли к казармам.

– На сегодня, похоже, всё, – проговорил я. – Расходимся.

Иван с Соловьёвым молча побрели к казармам. Ярослава же направилась куда-то в сторону. У меня же остались невыполненные дела. Я прошвырнулся по цитадели, используя аурное зрение, прошёл мимо столовой, заглянул в мастерские. И только потом увидел два маяка: неукротимое сияние золотой ауры и знакомый стальной отсвет серой.

Олаф с Алёной не были в казарме или у конюшни. Они ждали меня на дальней тренировочной площадке.

Я подошёл ближе. Олаф стоял, прислонившись к столбу, его единственная рука была в кармане. Алёна сидела на перевёрнутой бочке. Её обычно отстранённый взгляд внимательно следил за моим каждым движением. Они не сбежали, а ожидали меня.

Я остановился в паре шагов от них. Вокруг не было ни Подмастерьев, ни инструкторов. Сейчас ни у кого не было времени на тренировки.

Я молча смотрел на Олафа и не спешил говорить. Так и продолжалось какое-то время, пока однорукий не нарушил тишину. Олаф тяжело вздохнул. Он смотрел не на меня, а куда-то в сторону, в темноту начинающейся ночи.

– Кошмары перекрывали дорогу, – глухо проговорил он. – Да что там, все дороги на Восток. Поэтому мне нужно было их уничтожить.

– Когда на конвой напали наёмники, – вспомнил события нашей встречи я, – они пытались освободить тебя?

Олаф не ответил, только неопределённо качнул головой.

– Ладно, – спокойно проговорил я. – Это дела давно минувших дней. Ты мне лучше скажи, зачем про ауру мою растрепался.

Олаф хмыкнул, и на его лице появилась слабая улыбка.

– Ты не понимаешь. Я ничего не говорил ей. Она узнала сама.

– Допустим, – протянул я.

– Это всё неважно, – вдруг выдохнул Олаф, и в его голосе прозвучала усталость. – Мы собирались двинуться на Восток. А теперь поздно. Кто же знал, что, выиграв сражения, мы проиграем войну.

– Война только началась, – холодно отрезал я, – и я проигрывать не собираюсь.

Алёна неожиданно улыбнулась, а затем я услышал звонкий девичий смех.

– Вот вы, чёрные… – Алёна вытерла слёзы в уголках глаз, – всегда такие.

– Покажи ему, – неожиданно произнёс Олаф.

Алёна перестала улыбаться и посерьёзнела.

– Ты уверен?

– Да, – Олаф нахмурился и вздохнул – Он тоже имеет право знать.

Я молча слушал их разговор. Олаф прикрыл глаза, и его аура медленно растеклась вокруг, а затем вспыхнула Пеленой, искажающей мир за ней.

Алёна вздохнула и размяла шею и плечи.

– Ты и вправду имеешь право знать, – прошептала она.

В этот момент что-то изменилось. Словно невидимая маска начала таять. Её черты лица, и так казавшиеся мне миловидными, вдруг заострились, проступив сквозь пелену иллюзии. Контуры скул, разрез глаз, линии губ – всё стало иным.

Алёна поднялась с бочки. Её движения наполнились внезапной, врождённой грацией. Она провела пальцами по лицу, и иллюзия окончательно рассеялась.

Тёмные волосы налились серебром и заструились по плечам тяжёлыми, сияющими прядями. Её глаза вспыхнули чистым, ярким золотом. Даже без применения ауры, это был их настоящий цвет. В них читалась печаль и непоколебимая воля, присущая тем, кто с рождения должен был властвовать.

Я вдруг понял, что уже видел её. И, кажется, не раз.

– Сбежавшая невеста князя… – сказал я, вспоминая портрет красавицы на пергаменте.

– Нет, – голос девушки стал ниже и мелодичнее. – Это была лишь удобная ложь, чтобы отыскать меня. Я не имею никакого отношения к князю.

Её золотые глаза встретились с моими.

– Меня зовут Лу́на Романова. И я внебрачная дочь Императора.

Глава 2

– Ну и что? – спокойно произнёс я.

Я внимательно наблюдал за Луной. Её пальцы слегка сжали полы плаща. Она похоже была готова ко всему: к удивлению, гневу, потоку вопросов, обвинениям, но не к ледяному спокойствию.

Эффект от моих слов был мгновенным. Луна дрогнула, на её лице было полное, оглушительное недоумение. Её глаза расширились. Олаф откашлялся, сбитый с толку.

– Ты… ты понимаешь, что только что сказал? – голос однорукого был хриплым от напряжения. – Перед тобой не просто дворянка, Тим. Это…

– Я не глухой, – перебил его я, но мой взгляд всё ещё был прикован к Луне. – Её слова значат, что у меня в отряде есть ратница с золотой аурой, за которой охотятся и мятежные князья, и, с большой вероятностью, отряды её дорогого папаши.

Я сделал небольшую паузу, давая моим словам осесть в головах однорукого и принцессы.

– Спасибо, что сказала. Теперь я, по крайней мере, знаю, чего ожидать.

Мои слова оказались ушатом холодной воды как для Олафа, так и для принцессы.

– Ваши игры не имеют значения, – мой голос стал жёстким и не допускающим возражений. – Хотели сбежать на Восток? Так он сам пришёл к вам. Нас ждёт война. И всё, что было уготовано вам на той стороне Уральских гор – это плен и смерть. Без ордена вас сожрут либо мятежники, либо те же императорские ищейки, которые почуют золотой след.

Я шагнул ближе. В глазах Луны промелькнула растерянность, а Олаф напрягся.

– Я не собираюсь нарушать наш уговор, – продолжил говорить я. – Оставьте себе свои секреты. Вот только у тебя, однорукий, раз уж ты проболтался, будет новый счёт.

– Что ты собираешься делать? – спросил меня Олаф.

– Воевать, – совершенно серьёзно ответил я и улыбнулся. – И побеждать.

Луна с Олафом переглянулись.

– А теперь вопрос интереснее, – холодно произнёс я. – Что будете делать вы?

На некоторое время между нами повисла тишина. Олаф нахмурился и думал. Луна всё ещё смотрела на меня удивлёнными глазами. Да, золотая аура Луны многое меняла и объясняла. Вот только в предстоящем конфликте она скорее всего была тяжестью и угрозой. Их план с самого начала был обречён на провал. Хотя место для того, чтобы спрятаться, они выбрали отличное – на самом виду.

Мне не было дела, какой аурой владела Луна. Тайны, интриги, политика – всё это прерогативы сильных. Пока я на уровне Ворона, нечего думать о том, чтобы тягаться с императором, а уж тем более ввязываться в спасительные авантюры за красивые глаза всяких принцесс.

– Если решите остаться, – спокойно проговорил я и кивнул на Луну, – то ей противопоказано высовываться из лазарета без присмотра. Желательно, моего. А когда в Ярмуте и Цитадели станет многолюднее, то и там будет не так безопасно.

Я не врал. Моя мысль простая до удивления прагматична. Олаф и Луна – это плюс два ратника в отряде. А в предстоящей войне толковые ратники были нужны не только ордену, но и лично мне.

– Нужно подумать, – тихо произнёс Олаф.

– Думайте, – ответил я. – Времени у вас до утра.

Я уже собирался уходить, но замер.

– Точно, – усмехнулся я. – Раз уж ты представилась… я – Тимофей Темников.

Я кивнул Луне, развернулся и зашагал в сторону казармы. Если она знала про черную ауру, то и имени и Род скрывать было нечего. В империи черной аурой владели только Темниковы. По крайней мере, до вмешательства магов.

Я прошёл сквозь серую пелену, и она исчезла. В этот момент вдалеке раздался резкий звук приближающихся шагов. Я бросил быстрый взгляд назад. Луна за одно короткое мгновение снова превратилась в Алёну.

На тренировочную площадку ворвался молодой Ворон. Он был без доспехов, волосы липли ко лбу от пота, а грудь вздымалась от бега. Его широко раскрытые глаза пробежались по трём нашим фигурам, и на мгновение в них мелькнуло замешательство.

– Подмастерье Тим? – выдохнул он, остановившись в двух шагах от меня и опираясь руками на колени, чтобы перевести дух.

Я молча кивнул. Ворон выпрямился, сделав над собой усилие.

– Инструктор Борислав ждёт командиров для получения боевых задач.

Ворон замер в ожидании, всё ещё тяжело дыша. Я быстро посмотрел на Олафа с Луной. Похоже, что у них резко стало меньше времени на раздумья.

– Пойдём, – согласился я и кивнул.

Ворон-посыльный выдохнул с облегчением. Я же пошёл к выходу с тренировочной площадки, не оборачиваясь. Ворон-посыльный зашагал рядом.

Я ожидал, что это будет очередное построение или встреча в кабинете Евграфа. Вот только мы все шли и шли. А от тренировочной площадки до плаца было не больше пяти минут ходьбы.

Мы прошли мимо архива и в итоге оказались перед огромным зданием, больше похожим на крепость внутри Цитадели – с бойницами, с зачарованными стенами, стражами и бойцами на стенах. В итоге меня пропустили внутрь и привели в большой зал.

Я почти сразу понял, что это был зал совета. Здесь стоял длинный дубовый стол, заваленный свитками. На стене висела огромная магическая карта Уральских гор и рубежей. Она светилась тусклым синим светом, и на ней алым пламенем горели точки. В воздухе пахло старым деревом и воском. Из знакомых мне людей внутри был только Борислав. Остальные были, как и я, Вороны.

Когда я зашёл, Борислав кивнул мне на кресло за столом. Я прошёл к нему и сел. Я бросил быстрый взгляд на Воронов и узнал всего одно лицо. Здоровый детина со шрамом на щеке безразлично пялился на карту. Это он пробивал себе дорогу к строю во время тревоги и расталкивал окружающих.

Остальных я не знал: ни худую как щепку девушку с короткими каштановыми волосами, ни высокого дворянина с чёрной гривой волос в дорогом камзоле, ни остальных. На всех, кстати, красовались нашивки Воронов. Похоже, они были у всех недавних Подмастерьев, кроме меня. Нужно будет поправить это недоразумение.

– Давайте без прелюдий, – голос Борислава как всегда был серьёзным. – Вас позвали сюда как выделившихся командиров на испытаниях. Продолжите так же, и возможно, один из вас получит шанс стать Волком. Если, конечно, выживет.

На этих словах Борислав едва заметно улыбнулся и подошёл к карте. Синее марево колыхнулось, и алые точки запульсировали ярче.

– Застава на Чёрном ручье непригодна для обороны, – он ткнул пальцем туда, где я был совсем недавно. – Но именно там прорвался авангард мятежников. Небольшой отряд магов. При этом основные силы князей растянуты, дезорганизованы.

Борислав убрал руки от карты и взглянул на нас.

– Основной задачей сейчас будет выследить разведчиков, ударить по передовым группам, посеять хаос и выиграть время для подхода подкреплений.

Я прищурился и пересчитал присутствующих. Было похоже, что точек на магической карте было столько же, сколько и Воронов в зале.

– Задачи будете выбирать сами, – подтвердил мои мысли Борислав. – Но помните, что цитадель сейчас готовится к обороне, поэтому будут и не боевые вылазки, но оттого не менее важные.

Борислав ударил кулаком прямо по карте, и из синего сияния выплыло несколько светящихся свитков. Каждый парил у определённой точки на карте.

– Вопросы есть? – спросил Борислав.

Вот только вместо вопросов аристократ с чёрной гривой волос и в дорогом камзоле встал и вразвалку подошёл к карте. Он с напускным спокойствием взял свиток, висящий у самой крупной горящей точки, той, что находилась прямо в предгорьях Урала. Его губы скривились в усмешке, будто он выиграл особую награду.

– Смело, – глухо произнёс Борислав

Было непонятно, что конкретно прозвучало в его голосе, то ли похвала, то ли спокойное предупреждение.

Следом вскочил коренастый парень с ирокезом и жадно выхватил свиток, висящий прямо над цитаделью. Я же спокойно наблюдал за каждым из моих конкурентов. О да, они совершенно точно были моими соперниками. Пусть выбирают свитки. Задача была не принципиальна. Мне было неважно, куда бросались эти ратники. Первые тянули задания почти не задумываясь, и это многое говорило об этих двоих.

Следом ещё два Ворона поспешно схватили задание на передовой. А вот худая девчонка смотрела вовсе не на карту. Она смотрела на меня. Её чуть вздёрнутый веснушчатый нос был высокомерно приподнят, хотя в глазах горели озорные огоньки.

Я поднялся с места и подошёл к карте, на ходу отслеживая выражение лиц моих соперников. Все остальные Вороны уже читали детали задания. Высокомерный аристократ был абсолютно спокоен, а вот коренастый детина отчего-то волновался и ёрзал на месте.

На карте осталось всего две точки. Одна, на удивление, западнее цитадели, ближе к границе с соседним княжеством. Туда мне направляться совсем не хотелось. А вот вторая… я невольно улыбнулся, увидев, где на карте была алая отметка.

Я протянул руку и взял свиток и по пальцам пробежала волна тепла. Всё-таки жизнь иногда подкидывала приятные сюрпризы. Я вернулся на своё место.

Девчонка с каштановыми волосами поднялась и взяла последнее оставшееся задание. По пути обратно она отчего-то слегка поклонилась мне, как будто в благодарность. Я в общем-то ничего особенного для неё не сделал, просто выбрал задание себе по душе.

Я даже не стал читать содержимое свитка, просто сунул его за пазуху.

– Задачи распределены, – со стальной ноткой в голосе произнёс Борислав. – Они были подобраны вам по силам, так что не опозорьте орден.

Он оглядел всех присутствующих тяжёлым взглядом.

– За орден, – спокойно произнёс он.

– За императора, – раздались в ответ нестройные голоса вразнобой.

На этом небольшое странное заседание закончилось, и я вышел на свежий воздух.

– Эй, ты! – окрикнул меня кто-то из-за спины.

Я обернулся. Это оказался коренастый Ворон. Он вразвалочку зашагал ко мне. При этом остальные Вороны ещё не успели уйти далеко и все с интересом смотрели, что же сейчас произойдёт.

– Я хочу твоё задание, – проговорил он, размахивая свитком перед собой.

– Это можно устроить, – спокойно ответил ему я.

Коренастый отчего-то начал давить лыбу.

– Так и знал, что ты не откажешь…

– За подходящую цену, – добавил я и увидел, как улыбка у коренастого сошла на нет.

– Я тебе что, платить должен? – удивлённо спросил он.

– Так я не церковь, – я сделал небольшой шаг вперёд. – Благотворительностью не занимаюсь.

Я использовал аурное зрение. Увидел, как у Ворона передо мной потихоньку вспыхнула оранжевая аура.

– Я заберу твой меч, – начал перечислять я, – пять золотых и следопыта или лекаря из твоего отряда.

Во дворе повисла тишина. Я, конечно, понимал, что выдвинул недостижимые требования, но и разменивать моё задание на его я не собирался. Уж больно мне нравилось моё.

– Ты, кажется, не понял всей ситуации, – ухмыльнулся коренастый. – Либо ты сейчас отдашь мне своё задание, либо…

Договорить он не успел. Я коротко, почти без замаха, ударил кулаком ему в нос. Ауру не применял, силу особо не вкладывал, но кровь брызнула, и коренастый тут же схватился за нос.

– Ты что, сдурел? – спросил он и сделал шаг назад.

Аурным зрением я заметил, как всплески оранжевого потихоньку затихают, превращаясь в тлеющее пламя свечи.

– Не можешь заплатить, – холодно проговорил я, – не трать моё время. А ещё раз будешь готовить аурную атаку, я тебе не только носом кровь пущу.

– Да я не… – прогнусавил коренастый, а потом просто махнул рукой. – Да пошёл ты.

Задерживаться я не стал, спокойно развернулся и зашагал в сторону казармы. Мне ещё нужно было собрать весь отряд воедино. Когда я пришёл в казарму, то первым нашёл Громова. Оно и было логично, мы с ним всё-таки соседи.

– Получил задание от Борислава, – сказал я, вынув свиток и покачав его перед собой. – Поедем утром, на несколько дней.

Мои слова подействовали как щелчок кнута. Громов тут же вскочил на ноги.

– Подожди, – поднял он ладони перед собой. – Я теперь что, в твоём отряде?

– Как хочешь, – честно сказал ему я. – Насильно заставлять не буду.

Громов почесал щёку и ненадолго задумался. Я же дал ему время пораскинуть мозгами.

– Куда поедем, хоть? – спросил Громов.

– А это, – заговорщически ответил я, – небольшой секрет.

Громов удивлённо вскинул брови.

– А что с собой брать?

– Оружие, немного припасов. Много драться не придётся. И у нас еще будет сопровождение.

– Ладно, – махнул рукой Громов.

Он совершенно невозмутимо лёг на койку, развернулся к стенке и через несколько мгновений захрапел. Вот это стальная выдержка у человека.

Я тоже лёг отдыхать. И уже наутро объявил общий сбор. В итоге мы собрались у конюшни ранним утром.

– Наконец-то настоящее дело! – с энтузиазмом в голосе воскликнул Иван.

Он накинул на плечо дорожный плащ и шагнул ко мне.

– А куда? – логичный вопрос повис в воздухе.

Я почувствовал, как на мне фокусируются взгляды всего отряда.

– Двинемся на юг, – ответил я спокойно. – Остальное узнаешь на месте.

Иван на мгновение застыл, а потом по-простецки кивнул головой и продолжил собираться.

Рядом, прислонившись к стене, сидел сонный Соловьёв. Он зевнул и потянулся.

– А палатки берём? – лениво спросил он. – Или ночевать будем под открытым небом? И что там по провизии?

– Без палаток, – отчеканил я деловым тоном. – Провизия на четверо суток.

Соловьёв медленно поднялся на ноги.

– Великолепно, – проворчал он, отряхивая одежду. – Тайная миссия. Хоть бы раз послали не к бандитам или монстрам, а, не знаю… в бордель что ли, за пополнением казны.

Ярослава при словах Соловьёва вспыхнула краской и осуждающе посмотрела на него. Соловьёв невозмутимо пожал плечами.

В этот момент из-за соседних домов вышел Громов, а прямо за ним шагал Олаф. Они оба уже были собраны и экипированы. Олаф принялся проверять свою лошадь в конюшне как ни в чём не бывало. Он не задавал никаких вопросов, не проявлял ни любопытства, ни нетерпения. Всё было как обычно.

Я молча продолжал собираться.

– У вас что-то случилось? – горячим дыханием прошептала мне на ухо Ярослава, подобравшись вплотную.

От нее пахло лавандой.

Я лишь покачал головой, хотя немного удивился. Казалось бы, мы ни словом, ни взглядом, ни жестом не обменялись, а рыжая что-то уловила. Я посмотрел в её изумрудные глаза и понял, что если пойдём в разведку, то одно место точно занято.

Меньше чем через час отряд был готов. Иван заканчивал пристёгивать последние сумки к сёдлам, Ярослава суетилась вокруг, помогая ему. Лошади, почуяв скорый выезд, беспокойно перебирали копытами. Я вскочил в седло своего гнедого коня и кинул взгляд на отряд.