Текст книги "Ночар"

Автор книги: Магдалена Козак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

– Я, конечно, тоже, – сказала Витикула. – Только для тебя, Ультор. – Она сладко улыбнулась: – Ах, эта магия мундира.

Веспер сглотнул, его рот дрожал. Сейчас, сию минуту перед ним сидели властелины Ночи и решали его судьбу. А он не понимал, о чем они говорят! Ведь, может быть, он сумел бы что-нибудь сказать, убедить, уговорить их, что… Вот только что? И о чем, собственно говоря, вообще шла речь?

– Ну и замечательно, по этой теме все ясно, – сказал Ультор. – Ночары, вы можете выйти. Люди остаются.

Веспер с Нидором тотчас же поклонились и вышли из зала. Они встали в коридоре, смотря, как огромная дверь закрывается, пряча перед их взглядом Лордов и Крошку с новобранцем. Их сердца все еще бились в неспокойном, ускоренном ритме.

– Ну и проголосовали, – объявил Нидор дрожащим голосом. – Как ты думаешь, нас казнили или помиловали?

– Без понятия, – ответил Веспер. – Но, знаешь, это не показалось мне церемонией вручения медали. – Он глубоко набрал воздуха в легкие, а затем выдохнул его с тихим свистом.

– О-ооо, это точно нет, – тотчас же согласился его друг.

Дверь открылась еще раз. Через нее вышел бледный как стена новобранец.

– Ну и что? – Ночары немедленно бросились к нему.

– Мне бы кто сказал, – отмахнулся тот. – Посмотрели, посмотрели, ничего не сказали, Ультор велел выйти. Как вы думаете, меня убьют? – Его губы дрожали.

Они неуверенно пожали плечами. Человек понял этот жест, покачал головой, поднял ладонь ко лбу, нервно его потер.

Преторианцы смотрели довольно красноречиво: вы блокируете переход, господа. Они отступили под противоположную стену, напряженно посматривая на дверь. Время шло, а полицейский все не показывался. Веспер то и дело в волнении сжимал кулаки. Выйдет Крошка в конце концов или нет? Или Лорды убивают там же и только выбрасывают труп? Даже не обязательно через дверь, может быть, в окно или там есть такая тяжелая урна, ловко замаскированная в полу… Ночар истерично засмеялся.

Дверь открылась. Через нее вышел Крошка, живой и невредимый. А еще буквально светящийся от радости.

– Они предложили мне контракт, – объявил он, поднимая вверх зажатый в руке конверт. – На долгосрочное сотрудничество. И назвали Другом. Замечательно, правда?

Остальные вздохнули с неподдельным облегчением, все трое.

– Просто отлично, – подтвердил Нидор и со всей силы хлопнул полицейского по плечу. – Давайте вернемся в комнату, я после всего этого полудохлый.

Крошка ответил ему широкой улыбкой.

Друзья развернулись и пошли коридором, минуя очередные посты преторианцев. Начали медленно спускаться по лестнице.

– Японский городовой! – внезапно пробормотал Крошка, падая прямо на ступеньку.

Ночары тотчас же остановились и повернулись к нему. Полицейский сидел на лестнице, с исключительно остолбенелым видом.

– Что? – обеспокоенно спросили они.

Крошка показывал им сжатую в руке бумагу, но не мог выдавить ни слова.

– О, ты начал читать свой контракт, – спокойно сказал Нидор. – Насколько я знаю, там просто договор на периодические консультации. В чем проблема? Я уверен, что все согласовано с твоим начальством, так что не волнуйся…

– Мне зарплату дали, – полицейский, наконец, пришел в себя. – Мама дорогая!

Ночары широко улыбнулись.

– В два раза больше, чем я нормально заработаю, – остолбенело объявил он. – Что я буду делать с такими деньгами?

– Как «в два раза»? – спросил Веспер, нахмурившись. – Не говори, что они так поскупились… – Ночар вынул документ из пальцев друга и бегло на него посмотрел. – Это же в евро, балда! – И отдал бумагу обратно.

Крошка всмотрелся в сумму, стоящую на контракте, а потом на дважды перечеркнутое Е, сразу за ней. Он поморгал, приблизил бумагу к глазам и снова отодвинул.

– Ну, теперь меня Рената из дому не выкинет, – объявил он дрожащим голосом.

– Пусть бы только попробовала! – подтвердили они убежденно. – Ты топай, не заморачивайся. Все-таки это только деньги, ничего особенного.

Полицейский поднялся с лестницы, посматривая на них в остолбенении. На конце его языка висел очевидный вопрос, сколько же в таком случае составляет обычная зарплата ночара… Но он ничего не сказал.

10

Все расселись в креслах за столиком, с бокалами в руках. В комнате царило молчание, все погрузились в собственные мысли.

Тишину прервал внезапный стук, и дверь немедленно открылась, не ожидая приглашения. В гостиную вбежали четыре лучезарно улыбающиеся девушки.

– Поляки… Нам сказали, что здесь поляки? – хором болтали они. – Это правда?

Все тотчас же поднялись из кресел, с первого невнимательного взгляда узнав Лозы.

– Абсолютно правильно… – улыбнулся Нидор. – Чем мы можем помочь прекрасным дамам?

– Мы идем на вечеринку! – согласно объявили те. – Прямо сейчас! Мы уже сто лет не разговаривали по-польски.

Веспер с Нидором тотчас же широко улыбнулись, присматриваясь к девушкам с явным интересом. Они были очень привлекательны, как и все Лозы: одна блондинка, две брюнетки и рыжая. В глазах всех четверых горело несомненное обещание.

– Я верен жене, – объявил Крошка с некоторым огорчением, а затем сел обратно. – Но мне очень жаль.

Они присмотрелись к нему внимательнее и одновременным движением подняли ладони к губам.

– Ой, человек! – воскликнула одна из брюнеток.

– И второй тоже! – добавила блондинка, глазами показывая на новобранца.

– Но я не женат, – немедленно ответил тот. – У вас же нет с этим проблем, а? – Он смотрел просительно.

– Нет, нет, о людях не может быть и речи, – решительно объявила вторая брюнетка. – Ты мог бы случайно заразиться симбионтом, а потом кто-нибудь решил бы, что это нелегальная вербовка. Малыш, мне очень жаль, но забудь.

Новобранец сел на свое кресло, сложил руки на груди и заметно расстроился.

– Может, тогда и мы останемся… – сказал Веспер из чувства лояльности, но так тихо, что почти неслышно.

Он вновь присмотрелся к девушкам. Красивые, милые, со смеющимися глазами… в которых, однако, не бушевал шторм. Может быть, именно поэтому они казались ему такими обычными, такими посредственными. Им не хватало той искры безумия, которая могла бы разжечь его воображение. Ну что же, в данном положении он, наверное, не должен привередничать. За отсутствием других возможностей, пусть будут и они. Коль уж поблизости нет ничего получше…

– И разговора быть не может, чтобы еще и вы остались! – решительно запротестовали Лозы. – Вы двое пойдете с нами, обязательно. В крайнем случае будете вынуждены получше стараться, чтобы заменить приятелей. – Они достаточно провокационно улыбнулись. – Люди справятся сами. И вообще, уже ночь, им давно пора спать. Верно? – Вампирши обернулись к Крошке и новобранцу, сидящим со все более кислыми лицами.

– Ага… – проворчал молодой. – Спокойной ночи малыши давно кончились, это факт. Хорошо, что я хотя бы свой укол получил.

– Ну и чудесно! – Они подошли по две к каждому ночару, схватили их под локти. – Пошли! Вам пригодится немного свободного времени, вы всегда так перегружены работой… – И потянули их к дверям.

Нидор с Веспером обменялись взглядами. В конце концов никогда не знаешь, что будет завтра, застанет ли очередная ночь их среди живых… Они понимающе кивнули головами, охватили Лозы за талии и вышли вместе с ними.

– Ну и красота, – заворчал новобранец, обращаясь к Крошке. – Тебе обязательно надо было выскакивать с этим идиотским текстом? Может, они не заметили бы…

– Надо иметь хоть какие-то принципы, – тотчас же разошелся тот. – И вообще, ты брось, мог бы еще этим их симбионтом заразиться, ты слышал, о чем они говорили?

– Я ни о чем другом не мечтаю, – вздохнул кандидат в ночары. – Только жду, когда наконец наш Лорд надумает. А ты не хотел бы жить вечно, а?

– Рената бы скорее всего не захотела, – объявил Крошка, вставая. – Тогда я бы точно исчезал из дома на долгие годы. – Он помотал головой. – Так что лично я предпочту, чтобы все оставалось, как есть. Спокойной ночи! – И решительным шагом двинулся к ванной.

Новобранец остался один за столиком. Он посмотрел на оставленные ночарами стаканы с недопитой кровью. Глубоко вздохнул и потянулся за оранжевым соком, устало поднимая его к губам.

11

Крошка жал на кнопки пульта, меняя каналы с явным неудовольствием. Английское телевидение с его точки зрения было неимоверно скучным, а ни один спутниковый канал не нравился. И полицейский раз за разом жал на кнопку, чувствуя, как в нем нарастает все более мучительное раздражение. Он сидел в гостиной один-одинешенек. Веспер с Нидором вернулись только в девять утра, улыбающиеся от уха до уха, и тут же легли спать. Новобранец бросил Крошке ненавидящий взгляд, а затем ушел в комнату и тоже лег, явно недовольный.

Полицейский остался один и теперь просматривал телевизионные каналы, раздраженно щелкая пультом. Его утомляло это ожидание неизвестно чего, которое отчетливо проглядывало из-за принужденного спокойствия ночаров. А он не имел ни малейшего понятия, в чем дело и почему они так нервничают. Ничто в этом месте не было для него ясно и понятно, даже меньше, чем ничто.

Раздался короткий решительный стук в дверь.

– Войдите! – бросил Крошка.

В комнату вошел Ультор.

– Добрый день, господин Лорд. – Полицейский сразу же поднялся.

– Добрый день! Я не помешал? – спросил вошедший.

– Пожалуйста, чувствуйте себя как дома! – прозвучал вежливый ответ.

– Как вы угадали… – ответил Лорд, по его лицу пробежала тень улыбки.

Вампир подошел к столику, сел в кресле рядом с человеком, мгновение смотрел на него, а затем сказал:

– Я задолжал вам некоторые объяснения.

Полицейский оживленно посмотрел на него. Наконец-то!

– С незапамятных времен продолжается война между Детьми Ночи и Детьми Дня, – медленно сказал Ультор. – Разумеется, не без поводов, – добавил он, увидев, что Крошка уже открывает рот в желании комментировать. – Раз уж мы питаемся и размножаемся за ваш счет, то трудно говорить о каком-либо взаимопонимании. Это очевидно, и вы вправе сопротивляться. – Он покачал головой. – Однако мир меняется. Сегодня невозможное стало наиболее реальным.

– Вы говорите об искусственной крови? – убедился Крошка. – О том, что вы уже не вынуждены убивать, чтобы выжить? А вербовка, так сказать… Добровольно?

– Вот именно, – тотчас же подтвердил Лорд. – Как вы думаете, при таком положении дел возможно ли перемирие?

– Ну я не знаю… – смутился полицейский. – Сначала надо убедить людей, что вы в самом деле не хотите никого обижать… Что ни один из… Вас… – он все-таки не смог сказать слова «вампир», – никогда ни на кого не нападет. Это будет нелегко.

– Очень нелегко, – вновь согласился Ультор. – Вам пришлось бы поверить, что у нас тоже есть Закон… И что мы им руководствуемся.

– А кто следит за соблюдением этого закона? – спросил Крошка. – Ночары?

Ультор медленно покивал головой.

– Разумеется, – ответил он. – Ночары. Офицеры, обученные выслеживать и ликвидировать ренегатов… То есть тех, которые нарушили Закон.

– Ну хорошо, давайте предположим, что ваши спецслужбы ловят убийцу… Что потом, вы сажаете его за решетку? – обронил человек с отчетливым сомнением. – Я понимаю, скверная судьба: получить пожизненное заключение, будучи бессмертным. Однако рано или поздно тюрьмы переполнятся, вы начнете выпускать за хорошее поведение… Я сомневаюсь, что люди с этим согласятся, не в долгосрочной перспективе.

– Я тоже не вижу такой возможности, – согласился Лорд. – Потому мы наказываем убийц позором и смертью. Мы рубим им головы, публично. Получить такой приговор, имея в перспективе вечную жизнь… Это действительно большая потеря.

Крошка замолчал, обдумывая проблему. Он поводил рукой по коротко стриженной голове, машинально ее почесал.

– Гм, да, – высказал он наконец свое мнение. – В таком случае, это может иметь какой-то смысл.

– Хотели бы вы нам помочь? – тут же спросил Ультор.

– Помочь? – изумился полицейский. – Ну, по-моему, не очень. Такой приговор для беззащитного – это, понимаете, мафия делает… Немного не в нашем стиле. Нет, с рубкой голов, пожалуйста, на меня не рассчитывайте.

Лорд немного скривился, как будто ответ ему не понравился.

– С приведением приговора в исполнение мы справляемся сами, – ответил он. – Нам нужны беспристрастные свидетели с человеческой стороны. Такие, которые потом честно подтвердят, что мы соблюдаем Закон.

– А, если только в этом дело, то нет проблем, – тотчас же согласился Крошка. – Я могу свидетельствовать. Вы когда начинаете?

Ультор мгновение молчал, встал, подошел к окну, выглянул наружу.

– Мы уже начали, – объявил он, не глядя на человека. – Некоторое время назад.

И внезапно повернулся к собеседнику.

– Но вы уверены, что у вас не будет с этим проблем? – медленно спросил он. – Вы не боитесь вида такого рода кровопролития?

Крошка возмущенно фыркнул.

– Вы прекрасно знаете, кто я и где работаю, – зло бросил он. – Я не думаю, чтобы у вас, Лорд, были причины подозревать, что я могу бояться крови.

– Я приношу извинения, – ответил Ультор, уважительно склоняя голову. – Конечно. Я отнюдь не думал сомневаться… – Он умолк, как будто искал правильную формулировку. – В вашей психической стойкости.

– Нет проблем, – перевел дух успокоенный полицейский. – Я не обидчивый.

– В таком случае могу ли вас попросить о присутствии на ближайшей казни? – тут же предложил Лорд. – Сегодня вечером, как раз все удобно складывается. Мы получим возможность зарекомендовать себя… Оба.

Крошка довольно резко проглотил слюну и посмотрел в глаза Ультора. Ему показалось, что там горит вызов.

– Конечно, – сказал он холодно. – Никаких проблем. Может быть, и сегодня, конечно.

Лорд покачал головой и снова выглянул через окно. День был исключительно ясный. Гуляющие по голубому небу кучевые облака бросали пятна тени на сочную зелень газона.

Ультор развернулся в сторону спальни ночаров. Несколькими секундами позже в гостиную выскочили Нидор с Веспером, полуголые, в одних брюках от тренировочного костюма. Они заморгали, ослепленные ярким светом.

– Да, господин? – послушно спросили вампиры, прикрывая глаза ладонями.

– Сегодня вечером состоится казнь изменников, – объявил Ультор.

Оба немедленно задержали дыхание и беспокойно посмотрели на него.

– Господин Язьвиньский будет свидетелем со стороны людей, – невозмутимо продолжал Лорд, как будто не замечая их реакции. – А вы – его телохранителями, так что будьте любезны выглядеть как следует. Навытяжку и при полном параде. Я могу на вас рассчитывать, верно?

– Так точно, господин! – согласились они с неприкрытым облегчением.

– В таком случае спасибо, – объявил Ультор и устремился к выходу.

Он задержался на пороге, на мгновение обернулся. Заметил новобранца, который выскользнул из двери спальни и смотрел на него с умоляющим видом.

– Ты остаешься у ночаров, – коротко объявил Лорд. – Мы подождем еще немного, пока ты совсем привыкнешь и акклиматизируешься. Потом я тебя убью.

Он одарил присутствующих коротким солдатским кивком головы, а затем вышел, закрыв за собой дверь.

Новобранец съехал по косяку и сел на пол, с блаженным выражением лица. Ночары посмотрели вслед Лорду, а затем вернулись в спальню, чтобы скрыться от царящего в гостиной блеска.

Крошка остался один. Он подошел к окну и засмотрелся на белоснежные тучи. Действительно, замечательный день.

12

– Собственно говоря, можете ли вы мне сказать, что я должен там ожидать увидеть? – спросил Крошка, как только ночары снова показались в дверях своей спальни.

Он ходил по комнате туда и обратно, явно пребывая в волнении. Веспер вопросительно посмотрел на Нидора. В конце концов он, как более старый, должен иметь какой-то опыт в этой сфере. Новобранец также оторвал взгляд от газеты и с интересом посмотрел на начальника.

– Как что ты должен там ожидать? – довольно неохотно ответил капитан. – Казни.

– Ну да, это я уже знаю, – неуверенно ответил полицейский, – этот ваш Лорд сказал, что вы рубите головы тем, которые себя, так сказать, не зарекомендовали… И вдобавок делаете это публично.

– Именно, – подтвердил тут же Нидор. – Изменников казнит Лорд Ультор, лично. Чтобы никто не сомневался, что необходимо соблюдать Закон.

– А нельзя это делать как-то так более… незаметно? – неодобрительно скривился человек. – Ну, вы знаете, как в Америке. Делают укол, и нет проблем.

– Приятель, пойми, – в дискуссию включился новобранец. – Здесь не может быть никаких сомнений. Все должны видеть, что Закон соблюдается, неизбежно и обязательно.

Ночары покачали головами, подошли к холодильнику, достали упаковки с кровью. Веспер посмотрел на Крошку, немного приподняв пакет вверх вопросительным жестом.

– Ты сошел с ума? – немедленно разошелся тот. – Я не буду, ты что. Сам пей эту гадость.

– Я только спрашивал, можно ли мне, – объяснил ночар с тенью иронии в голосе. – Не побеспокоит ли тебя…

– Пейте, – проворчал антитеррорист. – А то вы с голоду сдохнете, пока я на самом деле привыкну. Так что пейте, не хочу потом цветочков носить на кладбище. А, кстати! – Он подозрительно посмотрел на вампиров. – Этот ваш симбионт на посуде не передается, а? На полотенцах и прочем… – Он немного испуганно замолк, не договорив.

– К сожалению, нет, – вздохнул новобранец. – Должен прийти Лорд и тебя убить, со всей церемонией и официозом. И дать тебе напиться своей крови…

– Гадость, замолчи немедленно, – решительно перебил его Крошка. – Мне достаточно знать, не заражусь ли я тут, сидя вместе с вами. Потому что, знаете, у меня жена и ребенок. Я не хотел бы, чтобы мой маленький сын ни с того ни с сего получил папу-вампира! Чему бы я тогда его учил, а? Пить кровь? Летать в сумерках?

– Спокойно, – сказал Веспер, сдерживая смех. – Ты не заразишься. Обещаю.

– А не то… – погрозил Крошка без особой уверенности. – Тогда мы поговорим по-другому! Без прости-помилуй!

– Хорошо, хорошо, не волнуйся, – мягко успокоил его Веспер. – Это в самом деле не так просто попасть к ночарам. – Он на минуту умолк, а затем ехидно бросил: – Знаешь, к нам берут только лучших.

Крошка внимательно посмотрел на него. Видно было, как в его голове мелькает неодолимый соблазн. Лучших, да?

– Ты был признан Другом, – быстро сказал Нидор. – Это выражение большого уважения со стороны Капитула.

– Честно? – тут же просиял антитеррорист.

– Честно. – Капитан кивнул. – Когда придет время открыться, мы попросим Друзей, чтобы они свидетельствовали в нашу пользу. Сам понимаешь, для такого дела не берут первых попавшихся людей с улицы. Это должен быть кто-то особый, благонадежный…

– Да, это правда, – убежденно согласился Крошка, – немного бы вам дало, если о вас говорили бы какие-нибудь отбросы. Потому что тот же…

– Итак, ты будешь свидетелем казни, – отрезал Нидор. – Ты подтвердишь, что приговор приведен в исполнение. Тебе скажут, что говорить, это всего несколько слов. Ты сядешь на специальном голубом кресле, справа от сцены. А мы вдвоем, Веспер и я, будем стоять за тобой в качестве твоей охраны.

– И вы тоже будете смотреть на казнь? – бросил полицейский. – Вместе со мной?

– Вместе со всеми, – подтвердил Нидор и внезапно умолк.

«Может быть, именно этого добивался Лорд? – послал он быструю мысль Весперу. – Чтобы мы посмотрели на казнь?»

«И укрепили свою… мотивацию? – тотчас же ответил тот. – Может быть, очень может быть. Хотел нам только преподать тонкий урок? Понимаешь, так чтобы напомнить, где какая рыба».

«Вот именно. То есть наши акции котируются не так низко, – подытожил Нидор. – Такая демонстрация нормальна, любому молодому это показывают, рано или поздно…»

Оба ночара отчетливо посветлели. На их лицах появились облегченные улыбки.

– Вы ужасны, – объявил Крошка с отвращением. – Я только сказал о казни, и пожалуйста, счастья полные штаны. – Он потряс головой. – Я совсем не уверен, нравится ли мне эта дружба с вампирами… – сказал полицейский немного тише.

– А я жду не дождусь, – с болью вздохнул новобранец. – Когда я, наконец, смогу присоединиться к ночарам…

– Это не так просто, – внезапно сказал Веспер. – Ты знаешь, за то, чтобы быть по эту сторону Ночи, надо платить. И только тебе в самом начале кажется, что ты заплатил бы любую цену… Только потом, увязнув по уши, ты начинаешь сомневаться. Только тогда уже слишком поздно, чтобы отступить.

– Ну, это нормально, так во всех спецподразделениях бывает, – констатировал антитеррорист с легким пренебрежением в голосе. – Ежику ясно, что идеально это все выглядит только в фильмах. Итак, вы говорите… – Он наклонил голову, испытующе глядя на обоих ночаров. – Вы берете только лучших, да?

– Нет, – сказал Нидор, удивительно ледяным тоном. – Мы берем худших. Только такие нам подходят. – Он встал и пошел к ванной. Проходя возле кухонного угла, он бросил в раковину свой наполовину выпитый пакет с кровью, часть содержимого расплескалась по стенам и потекла красными струями вниз.

– Собирайтесь, – добавил он, на минуту задерживаясь на пороге. – Мы должны быть при полном параде. Так велел Лорд. – Капитан вошел в ванную и закрыл за собой дверь.

Остальные встали со своих мест и двинулись к шкафчикам. Желание вести дальнейшую дискуссию куда-то исчезло.

13

Приговоренные стояли на коленях в строю, все трое. Лбами они касались пола.

Вокруг кружилась только одна мысль. Она была везде: в холодных глазах Лордов, в презрительных взглядах толпы, наполняющей большой зал Капитула, наконец, в их собственных головах.

Эта одна, ужасная мысль.

Позор.

Они склонялись, как будто прижатые невидимым весом. Ни их рук, ни ног не удерживали кандалы. Несмотря на это, ни один не пробовал убегать, ни один даже не дрогнул. Время для них как будто застыло, приказав чувствовать боль и страх, переживать стыд.

Они неподвижно застыли на подмостках галереи позора. Положив лбы на холодный гранит, со всей силы сжимая веки. Иногда между ресниц выскальзывали слезы.

Ни один из них не отважился поднять глаз. Порка взглядов собравшихся была исключительно болезненна. В зале собралось несколько сотен вампиров… И каждый из них считал себя в праве выразить гнев и презрение.

Смертники. Преступники, святотатцы, поправшие Закон.

Выставить на всеобщее обозрение, чтобы все видели, чем кончается неправильное использование второго шанса.

Галерея позора находилась справа и немного ниже центрального подиума, самого важного места в зале.

На багровых тронах там сидели члены Капитула. Пять вампирских Лордов, будто пять ледовых статуй, смотрели в толпу.

Внезапно в зале воцарилась тишина. Встал Лорд Ультор, едва уловимым жестом ладони успокаивая шум. Он взглянул влево, на трех посланцев людей, сидящих на голубых креслах. Серьезно кивнул им головой. Они ответили почтительными кивками.

– Сегодня мы собрались здесь, чтобы воцарилась справедливость, – громко объявил Ультор. – Перед вами преступники, осужденные и приговоренные.

Медленным шагом он двинулся направо, к галерее. Достиг лестницы, ведущей к ней, и задержался. Посмотрел на приговоренных суровым, безжалостным взглядом.

Они задрожали. Не отрывая лбов от пола, стоящие на коленях начали украдкой бросать на него быстрые взгляды.

Движением руки Лорд приказал им встать.

Вампиры послушались тотчас же, поднялись с колен, встали безропотно склоненные. Пока ни один из них не увеличил своего позора плачем или криком. Держались молодцом… пока.

Собравшиеся поджали губы, беспокойно поглядывая на представителей людей, а потом перенося взгляд на осужденных. Воздух в зале сгустился от немых просьб.

Выдержите. Вы должны.

Что бы ни случилось, примите это со смирением и с достоинством. Вы достаточно унизили нас всех. Теперь покажите, что у нас все-таки есть какая-то… Честь.

– Мы приняли вас в свой круг, – медленно сказал Лорд Ультор, его слова ударяли будто бич. – В надежде, что вы наилучшим образом воспользуетесь вторым Шансом. Что вы проснетесь для Ночи, не нарушая нового Закона, не срывая союза с Днем, – умолк на минуту, посмотрел на вампиров, собравшихся в Зале, потом скользнул взглядом по людям, чтобы, наконец, повернуть его к осужденным.

– Вы обманули нас, – процедил медленно.

Смертники стояли неподвижно, с глазами, вбитыми в пол. Вдруг один из них шарахнулся, как будто хотел что-то сказать, возразить, может быть, запротестовать… но он немедленно сдержался, как будто ударенный коротким взглядом Лорда.

Сотни неспокойных взглядов метнулись к людям. Заметили ли они что-нибудь? Может быть… Но те сидели спокойно, с каменными лицами, не позволяя прочитать что-либо по их выражениям. Их охранники тоже стояли невозмутимо, как превращенные в камень.

– Приговор, – громко объявил Ультор.

На эти слова Лорды встали с тронов, а люди поднялись с кресел. В зале воцарилась полная тишина.

– Акалянтис, – прозвучал первый вызов.

Приговоренный сделал шаг вперед. Он взошел наверх, по короткой лестнице, соединяющей Галерею с возвышением. Подошел к Лорду Ультору, а затем встал перед ним на колени. Вампир достаточно заметно дрожал, но все-таки держался молодцом.

– Ты нарушил закон, – сказал Лорд, отодвигая полы черного пальто и доставая из ножен меч. – Ты убил человека, сына Дня, ты погрузил в него клыки. День не существует без Ночи, а Ночь без Дня. Ты также прекратишь существовать.

Он сделал шаг вперед и наискосок, так, что оказался рядом с приговоренным. Поднял меч. Мгновение смотрел на его белое лицо, на его беззвучно двигающиеся губы… со всей силы опустил меч. Резкое движение. Сверкнула сталь, свистнул воздух, раздался глухой треск и скрежет.

Голова вампира покатилась по подиуму, тело грузно упало вниз. Кровь брызнула кругом, окрасив в красный цвет подиум и залезая на плащ Лорда. Тот опустил меч, поворачиваясь к посланникам человечества.

– Справедливость восторжествовала, – невозмутимо объявил он.

– Вы соблюдаете Закон, – подтвердили те, немного побледнев.

Сидящий среди них Крошка с трудом пробормотал свой текст, а затем немного повернулся, украдкой поглядывая назад. Веспер с Нидором стояли сразу за ним, вытянувшись, с каменными лицами. Полицейский повернулся обратно к сцене и устремил взгляд на обезглавленное тело.

Вокруг уже суетились помощники, один из них поднял отрезанную голову, окутывая ее в черный бархат. Оставшиеся два занимались безголовым корпусом: один придерживал тело, а второй быстрыми глухими ударами молота вбивал в грудную клетку деревянный колышек. Ненужный жест, вампир уже совершенно точно умер, но буква Закона должна быть соблюдена. Согласно принципам и чести.

Наконец помощники окончили, подняли тело и исчезли за небольшой полукруглой боковой дверью, совсем рядом с лестницей на Галерее. Через минуту они вернулись и встали у стены, не озаботившись вытереть кровь, капающую с рук. Сейчас их ждет следующий труп.

– Баррус, – спокойно объявил Лорд.

Очередной приговоренный взошел по лестнице, ноги под ним дрожали. Он украдкой осмотрелся, поджал губы, как будто добавляя себе сил. Добрался до Ультора, тут же встал на колени боком к нему, прямо в луже крови. Наклонил голову, вытягивая шею.

– Ты нарушил закон, – официально повторил Лорд. – Ты убил человека, сына Дня, ты погрузил в него клыки. День не существует без Ночи, а Ночь без Дня. Ты также прекратишь существовать. – И поднял меч.

Просвистел клинок. Острая сталь катаны прорезала кожу, мышцы, сухожилия, заскрежетала о позвоночник. Двинулась дальше, сбрасывая вниз отрезанную голову вместе со струей крови.

Очередное тело упало к ногам Лорда.

– Справедливость восторжествовала, – спокойно объявил Ультор, немного повернув голову к людям.

– Вы соблюдаете Закон, – тихо подтвердили те.

Подскочил Помощник.

– Калькар, – сказал Лорд.

Вызванный как будто окаменел. Он попытался сделать шаг вперед, но ледяные ноги не повиновались. Вампир бросил на Ультора нервный, умоляющий взгляд. Его мысли прямо кричали, их принимало большинство более-менее сильных собравшихся.

«Помоги мне, господин. Я хочу подойти… но не могу. Позволь мне не опозориться в самом конце, господин. Помоги мне».

Лорд сжал губы в гневной гримасе. Краем глаза он посмотрел на людей. Те сидели на своих креслах, напряженно вглядываясь в жертву. Повелитель Рода блеснул взглядом, и смертник прокатился вперед, как будто подтолкнутый невидимой силой. Вампир использовал это с готовностью, один раз сдвинутые ноги послушно понесли его по лестнице вверх. Вампир быстро упал на колени перед Лордом, с неожиданным выражением облегчения на лице. Он наклонил голову, подставляя ее под удар, а затем со всей силы зажмурил глаза.

Ультор вновь проговорил текст приговора. Он быстро замахнулся мечом. Затем отделил голову от туловища могучим сильным ударом. Повернулся к людям, с традиционным вопросом об удовлетворении. Они снова подтвердили.

Помощники молниеносно разобрались с вбиванием деревянного колышка. Понесли мертвое тело, скользя во все более широкой луже крови.

Ультор коротким движением смахнул капли крови, спрятал меч в ножны. Клинок мокро заскрежетал.

– Non nocemus hominibus, – громко объявил Лорд.

Он осмотрелся по залу, наблюдая, как присутствующие ежатся под его взглядом. Кивнул головой, а затем повернулся и медленным шагом двинулся к своему трону. Молча сел.

Лорд Цандор медленно поднялся со своего места.

– Я объявляю заседание Капитула закрытым, – официально объявил он. – Возвращайтесь по домам, Дети Ночи. – Вампир повернулся немного вбок, к людям: – Мы благодарим вас за прибытие, Дети Дня.

Люди поднялись из своих кресел в полном молчании. Лорды также встали и подошли к гостям, вполголоса благодаря их еще раз. Вместе двинулись к дверям. За ними устремлялись их ночары и преторианцы.

Крошка повернулся к Нидору и Весперу, которые шли за ним по пятам.

– Бессмысленное, никому не ненужное варварство! – тихо и зло пробормотал он. – Грубая забава на потеху кровожадной толпы, вот что!

Они ничего не ответили, высоко держа голову и ни капли не меняя непроницаемые выражения лиц.

Полицейский тоже замолчал. Он дальше шел прямо, отчетливое неодобрение сквозило в каждом движении. Собравшиеся тоже начали выходить, зал медленно пустел. Двое уборщиков вошли на подиум, держа ведра с чистящей жидкостью. Медленными, методичными движениями они начали ездить швабрами по полу, смывая кровь.

КОНВОЙ

Едут четыре всадника, едут…

Первый несет тебе голод,

Несет тебе голод, жажду.

Первый несет тебе голод.

Ты никогда не будешь сытым.

Уже никогда не будешь.

Первый несет тебе голод.

Голод в каждой клетке твоего тела.

Несет тебе голод, которого ты не хочешь,

Но все равно получишь.

Второй несет тебе войну,

Несет тебе войну на востоке.

На западе несет тебе.

Ты уже не найдешь покоя.

Грохот пушек будет будить тебя.

Второй несет тебе войну.

Войну везде вокруг тебя.

Несет тебе войну, которой ты не хочешь,

Но все равно получишь.

Третий несет тебе смерть,

Несет смерть твоим близким,