Текст книги "Ночар"

Автор книги: Магдалена Козак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

– Он не обидит, – сжалился Ацес, который, по всей видимости, не был злопамятным. – Он только так говорит. Но не обидит…

– Если не решит, что должен, – чуть спокойнее сказал ночар. – Если это не окажется нужно для так называемого общего Дела.

– А, тогда да, – тотчас же согласился преторианец, – тогда да.

Они оба умолкли, признавая тему закрытой.

4

Веспер поплелся в свою комнату. Грохнулся на кровать, пружины матраса легко застонали под его весом. Посмотрел в окно. Плотно закрытые жалюзи не впускали ни фотона ультрафиолета.

Он тяжело вздохнул, сунул руку в карман тренировочного костюма и вытащил мобильный. Время совершить наконец какое-то в самом деле доброе дело. Может быть, на этот раз сработает.

Ночар набрал номер, который Крошка дал ему как телефон своей жены. Мгновение слушал длинные гудки.

– Рената Язьвиньская, слушаю, – наконец сказал женский голос в телефонной трубке.

Веспер сразу его узнал. Эта им была сделана запись на автоответчике Крошки. Все ясно. Жена.

– Юрий Малиновский, добрый день, – сказал он немного официальным тоном. – Я работаю в Агентстве Внутренней Безопасности и звоню насчет вашего мужа, Петра…

Тишина, которая воцарилась на другой стороне провода, просто давила.

– Пожалуйста, не бойтесь, с ним все в порядке, – быстро добавил он успокаивающим тоном. – Я хотел только сообщить, что Петр еще некоторое время побудет здесь у нас. Ваш муж откомандирован на очень важную операцию, и мне трудно сказать, когда он вернется… – «… если вернется вообще», – добавил он мысленно, сглатывая слюну.

– Вот как, – ответила она с заметным облегчением.

Оба замолкли.

– Муж позвонит вам, как только мы установим безопасное соединение, – заверил Веспер минуту спустя, пытаясь прервать эту неловкую тишину. – На данный момент его аппарат могли бы отследить…

– А с вашего он, конечно, позвонить не может, – гневно проворчала женщина. – Я все поняла, он снова играет в свою войнушку, а я тащу на себе весь дом. – Она вдруг взорвалась лихорадочным потоком слов: – Ладно, мальчики, желаю приятно провести время. Постреляйте из своих игрушек. Поиграйте в салочки. Только скажите ему, что коль уж он сподобился завести семью, то порядочность требует нести за нее хоть какую-то ответственность. Побыть время от времени мужем и отцом, а не исчезать то и дело без предупреждения на неопределенный срок. Ну да ладно, он большой мальчик. Только пусть не удивляется, если в один прекрасный день увидит свои чемоданы на половичке и новый замок в двери. Передайте ему, чтобы возвращался, когда в конце концов вырастет.

– Это в самом деле важные дела, – выдавил Веспер, поскольку ему в голову больше ничего не пришло.

– Я не сомневаюсь, – ядовито прошипела она. – Счастливо пострелять. До свидания! – И отключилась.

Веспер опустил руку с сотовым, чувствуя себя довольно беспомощным. «Вопрос добрых дел на этом можно считать закрытым», – подумал он. Принимая во внимание общую картину, в последнее время убийства у него получаются гораздо лучше.

Ночар поднялся с кровати, подошел к окну, положил ладонь на пульт от жалюзи. Лампочка тревожно светила красным. Двенадцать часов. Крайняя степень опасности ультрафиолета.

«Интересно, как сейчас выглядит солнце, – мимолетно подумал он. – Я уже так давно его не видел… Ровно в полдень».

Он еще минуту смотрел на пульт, сжимая на нем пальцы. Одно движение, и жалюзи поедут вверх, впуская в комнату день.

– Обратной дороги нет, старик, – тихо шепнул он. – Ты умер для Дня, когда проснулся для Ночи. Нельзя жить и там, и там.

Он опустил ладонь. Отвернулся от окна, вернулся к кровати и лег на спину. Ему не хотелось спать, ему абсолютно ничего ни хотелось. Ночар посмотрел на потолок. Сеточка мелких трещин сходилась, расходилась и соединялась обратно… Занятно.

Раздался громкий, настойчивый стук в дверь.

– Пожалуйста! – негромко бросил он.

В комнату заглянул Нидор. Капитан задержался на пороге и посмотрел на друга с отчетливым волнением.

– Лорд хочет нас видеть, – быстро объявил он. – Обоих, прямо сейчас. Ты что-нибудь натворил? – Он испытующе взглянул на Веспера.

– Не знаю, может быть… – пробормотал тот, немедленно вскакивая. – Ты сам знаешь, какой он. Ты ни сном ни духом, а ему вдруг что-то не нравится…

– Ну, ничего, посмотрим, – вздохнул капитан. – Давай собирайся. Пошли.

Веспер немедленно двинулся к выходу.

5

Ультор посматривал на них из-за письменного стола. Ночары сидели на стульях тихо, как мыши, и молчали. Если лорд захочет, то сам скажет, какое у него к ним дело. Глупо дразнить акулу. Особенно когда она уже который день подряд работает. Тем более день и ночь.

– Собрание Капитула состоится в ближайший четверг, – наконец объявил Лорд.

Веспер и Нидор обменялись вороватыми взглядами. Капитула? Замечательно, но в чем все-таки дело, ведь они обычные ночары, высоки пороги на их собачьи ноги…

– Я думаю решить там несколько вопросов, – продолжал Ультор. – Мы представим остальным Лордам этого вашего кандидата в Друзья. Посмотрим, может быть, они одобрят. – Он серьезно посмотрел на Веспера. – Ты был прав, нельзя ждать с этим слишком долго. Это негуманно, держать здесь гостя месяцами, чтобы в конце концов убить, если Капитул его не примет.

Веспер судорожно сглотнул. М-да, называется, оказал Крошке услугу. Так, может быть, купил бы ему хоть несколько месяцев жизни. А сейчас, если дела пойдут плохо…

– Во-вторых, мы покажем им малыша, – сказал Лорд. – Я не уверен, годится ли он вообще в ночары. Может быть, один из других Родов захочет его взять.

Подчиненные согласно покивали головами. Жаль было бы убивать малыша. Он, конечно, раздражает. Но все как-то привыкли.

– Ну и в-третьих… – добавил Ультор с тенью раздражения в голосе. – Я на некоторое время уберу отсюда вас обоих.

Ночары в изумлении распахнули глаза.

– Кто-то должен будет позаботиться о наших дорогих человеческих гостях, – объяснил Лорд. – Я назначаю вас их охраной. Так я смогу забыть о вас на несколько дней. Надеюсь, что этого хватит.

– Но… Господин… – уважительно запротестовал Нидор. – Могу ли я осмелиться спросить… Почему?

Ультор немного отклонился назад в кресле, внимательно наблюдая за подчиненными. Они застыли под этим взглядом, чувствуя себя исключительно неуверенно. Что они сделали, чтобы надоесть Лорду до такой степени?

– Во-первых, вы на прицеле у ренегатов, как вы, так и этот человек, – наконец сказал Ультор. – Если вы на некоторое время исчезнете из виду, может быть, мы получим мгновение передышки. Во-вторых… – Он строго посмотрел на Нидора: – Если вы с Алацером не прекратите цапаться, когда-нибудь я буду вынужден вас обоих обезглавить. Я предпочел бы этого избежать.

Капитан покраснел и поник головой.

– Но это он начинает… – пробормотал он глупо и по-детски.

– Ты спокойно посидишь в Англии, – объявил Ультор, как будто не услышал этого замечания, – а он тем временем почувствует себя немного увереннее тут. Мне кажется, что капитан Алацер не считает себя за достаточно компетентного на своем новом месте, в связи с чем опасается любой критики с твоей стороны и атакует первым.

Нидор с пониманием кивнул головой.

– Да и ты тоже не подарок, – беспощадно продолжал Лорд. – Временами ведешь себя, как будто не можешь притерпеться к мысли, что вы теперь равны. У Алацера есть причины опасаться твоих замечаний… Признай сам.

– Так, господин, – нехотя прошептал Нидор.

– Я рад, что мы друг друга понимаем, – сказал Ультор. – А если речь идет о тебе, Веспер… – Лорд переключил внимание на ночара, который съежился тотчас же под его взглядом. – Мне кажется, ты начинаешь здесь немного задыхаться. Сменишь обстановку, тебе пригодится.

Он встал из-за письменного стола, объявляя таким образом конец аудиенции. Подчиненные тоже немедленно встали.

– Это все, – сухо объявил Лорд. – Отнесете в администрацию заказ на билеты. Увидимся в Лондоне. Можете идти.

Они немедленно двинулись к двери, но задержались на пороге, официально склонив головы перед повелителем.

– А, и пригласите ко мне Алацера, – сказал он, смерив подчиненных невозмутимым взглядом.

– Так точно! – ответили они хором.

6

«Боинг-737» летел высоко над тучами.

– Мы только что достигли высоты полета, – любезно объявлял капитан. – Под нами одиннадцать тысяч метров.

– Вот котлета! – Крошка был без ума от счастья. Он выглядывал в окно и раз за разом дергал Веспера. – Чертовски толсто, старик, ты видишь эти тучи? Там внизу, ты видишь?

Ночар пожал плечами.

– Я тебя умоляю, закрой это, – попросил он, показывая пластиковый клапан на окне. – Я же сейчас из-за тебя ослепну. Ты что, ни разу самолетом не летал? – добавил он с легким удивлением. – Что в этом такого?

– Летал, и не раз, – немедленно обиделся тот. – И даже выходил там, наверху. Но на такой высоте еще нет. – Он опустил клапан и посмотрел на закрытое окно с явным огорчением.

– О, в самом деле? – любезно заинтересовался Веспер. – Ты прыгал с парашютом?

Крошка покачал головой.

– У меня свыше тысячи прыжков, – ответил он нарочито безразлично, но видно было, что в глубине души он от этого без ума. – Но ни HALO, ни НАНО я еще не делал. Как-то раз мы должны были прыгать с ГРОМом с двадцать шестого «АэНа», с десяти тысяч метров. У меня даже снаряжение было с собой… Но, к сожалению, не вышло. – Полицейский внезапно умолк, не желая рассказывать дельнейших подробностей. – Но на беньке я еще не летал, это да, – добавил он тотчас же, как будто не мог удержаться от радостного вещания. – И еще, ты только не смейся… – Крошка просительно посмотрел на приятеля. – Я еще в жизни не был за границей.

Веспер вытаращил на него изумленные глаза. Внезапно картина в его глазах затуманилась. Из-за резкого движения глазного яблока контактные линзы с ультрафиолетовым фильтром сдвинулись, и ночар был вынужден мгновение моргать, чтобы вернуть их обратно на место.

– Честно? – спросил он, справившись с проблемой. – Почему? Я, когда только мог, устраивал себе экскурсии. Даже автостопом с рюкзаком.

Крошка стеснительно откашлялся.

– Ты знаешь, по-всякому… – промямлил он, – с одной стороны, это надо разрешение от начальства, нельзя просто так уехать, надо сначала отпроситься. Потом жена, ребенок… Никогда денег не хватает, понимаешь. Впрочем, я уверен, что ты тоже, кроме как по службе, особо не катаешься. А так были бы у тебя на это деньги? Сколько вы там получаете в этом АВБ…

Ночар покачал головой, не комментируя. Ну да, антитеррорист ведь получает нормальную государственную зарплату. Сколько он там зарабатывает, две тысячи злотых брутто? Веспер неодобрительно вздохнул в душе. А это и так больше, чем его собственная офицерская зарплата в АВБ. Хорошо, что есть еще ночарская заработная плата. Иначе не было бы даже нужды на счет заглядывать.

Нидор повернулся к ним, встав на колени на своем кресле и опираясь локтями об его изголовье. Он ненавязчиво осмотрелся. Бизнес-класс был почти пуст, на другой стороне прохода сидело несколько человек в костюмах, которые ожесточенно стучали по клавиатурам ноутбуков. Эконом-класс тоже пустовал. Не слишком популярный рейс.

– Ладно, народ, – объявил капитан приглушенным голосом. – Время немного поучиться.

Они ответили внимательными взглядами. Новобранец вскочил со своего кресла и устроился на коленях рядом, на его лице рисовался отчетливый интерес.

– Короткая лекция по теории политики, – улыбнулся капитан. – То есть who is who, специально для людей.

– Значит, кто есть кто? – Крошка щегольнул знанием английского. – Да?

– Прежде всего Лорды, – сказал Нидор, не обратив никакого внимания на высказывание полицейского. – У нас пять Родов. Головы Родов – Лорды. Также в числе пять, как можно легко догадаться, – серьезно объявил он.

– Ну и пожалуйста, не сдерживайтесь, господин интеллектуал, – проворчал разозленный Крошка. – Пять Родов, да? А сколько Лордов в таком случае… Ты же разговариваешь с простым ментом, может, еще схемку нарисуешь. Пожалуйста, вот Роды, по очереди. Раз, два, три, четыре, пять. На случай, если я чего-нибудь не пойму, знаешь.

– Нидор над тобой не насмехается, – мягко перебил его Веспер. – Он не успел сказать самого важного, а ты уже подскочил. Лордов и Родов на самом деле шесть, если принимать во внимание Ренегатов. Но мы не признаем их официально. И именно поэтому всегда подчеркиваем эти пять.

– Ага, – тотчас же отступил Крошка, – в таком случае я прошу прощения. Я не понял.

– Нет проблемы, – спокойно улыбнулся Нидор. – Наш Род – это Воины. Правит нами Лорд Ультор. Он стал Головой Рода каких-то четыреста лет назад и пока что совсем неплохо справляется.

– Пока что? – Новобранец с удивлением поднял брови. – Так его могут уволить с работы? Выбросить из Лордов?

– Да и нет, – ответил Нидор, смущенно закусывая губы, – как бы тебе объяснить… Лорда можно убить, это как бы автоматически смещает его с поста. Но это далеко не так просто. Только у Скрытого, что само собой разумеется, не было бы проблем с тем, чтобы убить Лорда.

– Ну, не только у него. Аранея совсем неплохо справилась с Атроксом, – заметил Веспер с оттенком восхищения. – Как бы там ни было, она происходит от Воинов…

– Аранея на самом деле не Лорд, – быстро сказал Нидор. – Она только как будто исполняющая обязанности. Ведь ее не утвердил Скрытый.

– Ну да, – признал Веспер, – это правда. Интересно, отважится ли она когда-нибудь разбудить Скрытого, чтобы он ее утвердил… Капитул за нее этого точно не сделает.

– Я все понимаю, – сказал Крошка, демонстративно поворачиваясь к окну. – Не беспокойтесь, господа, общайтесь себе спокойно. Только подайте весточку, как начнете разговаривать с людьми.

Растерявшиеся ночары посмотрели друг на друга.

– Извини, мы немного заговорились, – кашлянул капитан. – Итак, Родов пять. Воины, Лорд Ультор. Чем мы занимаемся, вам известно, так что объяснять не буду. Банкиры, тоже понятно, Лорд Меркатор. Ученые, тоже ясно, Лорд Цандор. Лозы, развлекательно-художественная компания, Лорд Витикула. Ну и Кормители, Лорд Ариста.

– А этот, ну, как его там… Скрытный? – спросил антитеррорист с интересом. – Тот, которого вы только что поминали…

– Лорд Латенс. – Нидор почтительно склонил голову. – Господин всех Лордов. Спит. Его будят, только когда в этом есть потребность. Больше тебе ничего знать не нужно.

Антитеррорист покачал головой, серьезнея. Наступила минута молчания.

– Ну хорошо, теперь насчет этикета, – прервал тишину капитан. – Чтобы вы не удивлялись. В основном перед Лордами встают на колени немедленно, как они появятся.

– Ты, похоже, сдурел, – проворчал Крошка через сжатые зубы. – Еще чего.

– Тебя это не касается, – махнул рукой ночар. – Тебя тоже. – Он обернулся к новобранцу: – Люди не встают на колени перед Лордами, нет такого обычая. Если кто-то из них захочет, чтобы человек встал перед ним на колени, достаточно будет того, что он прикажет. При нормальном человеческом бессилии любое сопротивление бесполезно. Поэтому Лорды не делают этого людям, не думают, что оно того стоит. Это как приказывать, чтобы тебе муравьи кланялись. Так что они не будут ожидать от вас того, чтобы вставать перед ними на колени.

– Их счастье, – пробормотал полицейский, все еще немного злой. – Отдавать честь сколько угодно, но вставать на колени? Придумают тоже. Вы как знаете, но я все равно и не подумаю. И знаете, мне будет жалко смотреть, как вы будете перед невесть кем падать на колени.

– Воины тоже не встают на колени, – заметил Веспер, мысленно хлопая Крошку по плечу. – Мы тебе это рассказываем, чтобы ты вдруг не удивился. Стоишь себе спокойно в каком-то зале, а тут внезапно все присутствующие – бах на колени, потому что вошел Лорд. Глупое чувство, если не знать, в чем дело.

– Ну, коли так, – наконец смилостивился Крошка. – Пусть они делают что хотят, пусть встают на колени, мне не жалко. Не буду преграждать людям путь к счастью…

Рядом стукнула металлически тележка. Бортпроводницы как раз выкатили ее, готовясь начать пищевое турне.

– Угощение, господа? – любезно улыбнулись они.

– Нет, спасибо, – одновременно ответили ночары, а полицейский с новобранцем восторженно покачали головами.

– Э-э-э-эй, не будь вишня, отдай мне свой, раз ты не хочешь, – попросил Крошка Веспера. – Жратва у вас в этом Эмове действительно паршивая…

Нидор тут же посмотрел на кандидата, который поддакнул с усердием. Он тоже рассчитывал на двойную порцию.

– В таком случае мне тоже, пожалуйста, – вздохнул капитан, садясь обратно на свое кресло.

– И мне, – добавил Веспер, открывая столик.

Он бросил быстрый взгляд на стюардессу, подающую пластиковую упаковку. Совсем ничего, блондинка, голубые, как будто немного блеклые глаза… Но человек, определенно человек. Он отвернулся от девушки, не демонстрируя ей и тени интереса. Принял обеденный комплект, со вздохом на него посмотрел. Какая гадость. Подумать только, что когда-то, давным-давно, он ел такие вещи… Ночар перевел взгляд на Крошку, который с неподдельным воодушевлением приступил к своей порции. Покачал головой, вынимая из кармана фляжку. Отпил солидный глоток свежей нейтральной крови.

«Боинг-737» продолжал полет.

7

Имение в викторианском стиле, куда привезли их английские ночары, выглядело полностью опустевшим. Единственный караульный в будке у ворот небрежно махнул рукой, позволяя ехать дальше.

И только когда металлические ворота закрылись за ними со скрежетом, Веспер и Нидор впечатленно дрогнули. Такого скопления силы они не ожидали даже в самых смелых представлениях и начали усердно осматриваться в поисках ее источников. И ничего не нашли, все было закамуфлировано с настоящей английской тщательностью. Ночары могли только догадываться: там, в тени карниза, наверное, висит терпеливо сосредоточенный снайпер. Внутри этого невзрачного сарая для инструментов может скрываться целый штурмовой отряд, готовый к немедленному действию. Каждый камень, украшающий сад, может быть нашпигован электроникой: фотоэлементами, датчиками движения, или черт знает чем…

– First time in the UK? – оскалил зубы один из ночаров, понимающе качая головой.

– Yes, – тотчас же признался Крошка. – Yes, sir!

Хотел добавить что-то еще, но несколько секунд промучался с языком и махнул рукой, отставив комментарий при себе. Ему определенно не хватило подходящих английских слов.

– Страшно тут пусто, – объявил он по-польски, поворачиваясь к Весперу. – Я думал, что к этому вашему Капитулу приготовятся даже лучше, чем к собранию Евросовета, который у нас недавно проходил. Боже, сколько я тогда набегался… А здесь ничего, – продолжил он с удивлением. – Может, мы не туда попали, а?

«Ягуар» объехал первое здание, проехал через ворота и остановился на пустом дворе. Все вышли, осматриваясь кругом с неподдельным восхищением. Идеально ухоженный газон выглядел как пушистый, зеленый ковер, окаймленный клумбами кроваво-красных английских гераней. Кирпичные стены невысоких зданий наклонялись над ними с интересом. «Do not walk on grass», – гласила единственная надпись поблизости.

Хозяева повели гостей к большим латунным воротам. Они торопливым строем прошли внутрь и закрыли за собой створки… Только тогда в уши ударил почти невыносимый шум голосов.

Коридоры были наполнены клубящейся толпой. Целые группы двигались в разных направлениях, от стен отражались слова на всех европейских языках. Большинство собравшихся было ночарами; полная луна, сверкающая на плече их формы, была перевязана всевозможными флагами. Кое-где мелькали состоящие из нескольких человек отряды преторианцев, гордо демонстрирующие на значке серебряный кинжал вместо флага.

Веспер попробовал быстро просканировать присутствующих. Ему показалось, что среди них не было людей. Но, конечно, в такой толпе не мудрено было ошибиться.

– Follow me, please, – сказал один из английских ночаров и начал проталкиваться вперед.

Остальные послушно двинулись за ним. Они пробились через толпу, вошли по крутой лестнице на третий этаж. Здесь, напротив, было почти пусто, только время от времени открывались двери, размещенные в равных промежутках вдоль страшно длинного коридора. В таком случае из них выходил какой-нибудь ночар, который быстро, направлялся к лестнице.

Наконец они остановились перед очередной дверью. Хозяин открыл ее, движением руки приглашая гостей зайти внутрь.

– Make yourself comfortable, – объявил он с любезной улыбкой. – You will be summoned at the appropriate time.

– All of us? – с удивлением уточнил Нидор.

– Yes, – подтвердил тот, серьезно посмотрев на капитана.

Крошка неуверенно скосил глаза на хозяина. Наверно, он почти ничего из этого диалога не понял.

– Мы можем располагаться, – шепнул Веспер ему на ухо. – Они нас позовут, когда будет надо. – Ночар мгновение поколебался, а затем, притворяясь безразличным, добавил: – Всех.

Гости вошли в предоставленное им помещение и сразу же за порогом застыли на месте, буквально подавленные окружающей их роскошью. Они поставили багаж на пол и теперь с восторгом оглядывались вокруг. Апартамент оказался воистину королевским.

– Вот котлета! – Антитеррорист снова повторил свое гастрономическое заклинание. – Вот ведь!

Остальные весело поддакнули. Действительно, котлета. И еще какая!

– Please don’t hesitate to let me know if I could be of any further help, – сказал местный ночар. – Have a nice night! – И вышел, закрыв за собой дверь.

– То есть чего он хотел? Все в порядке? – убедился Крошка.

– Чтобы мы ему сообщили, если будем в чем-то нуждаться, – объяснил Нидор. – И еще милой ночи нам пожелал. Вежливый он очень.

– Они здесь повернуты на пункте воспитанности. – Новобранец не преминул похвастаться своим знанием британской культуры. – Даже если тебя будут убивать, то сделают это как можно более вежливо.

Крошка тотчас же прекратил улыбаться. Разумеется, Веспер с Нидором как могли его утешали, говорили, что с их точки зрения у Капитула есть все поводы, чтобы признать Другом… Но никаких гарантий они дать не могли.

– Ну, хорошо, господа, – приказал Нидор, осматриваясь по гостиной. – Что-то мне подсказывает, что эти спальни двухместные. Я предлагаю так: люди направо, ночары налево!

– Так точно! – хором ответили остальные, послушно хватая сумки.

8

Ночары сидели на кроватях в одежде, лицом друг к другу. Они слегка наклонили головы и положили локти на колени.

– Как ты думаешь, что с нами сделают? – шепотом спросил Веспер, серьезно посмотрев на Нидора. – И с ними? – Он кивнул головой в направлении закрытой двери второй спальни. – А?

Капитан мгновение молча смотрел на него.

– Ты сам знаешь, что все далеко не хорошо, – ответил он, наконец, – и даже очень плохо.

– Мне тоже так кажется, – согласился Веспер. – Почему-то я не могу до конца поверить в то, что сказал Лорд… Не то чтобы он лгал, – быстро оговорился ночар, – но едва ли он сказал нам все.

– Всего он тебе никогда не скажет, – вздохнул Нидор. – И говорит ровно столько, сколько хочет. Ни капли больше. И ни капли меньше. Но догадываться на основании имеющихся фактов нам никто не запретит… У Капитула Лордов наверняка есть более важные дела, чем присматриваться поближе к двоим польским ночарам. Не нравится мне все это. Ничуточки.

– Тем более что наши акции в последнее время довольно сильно подешевели, – добавил Веспер. – Алацер делает, что может, чтобы подрезать тебе крылья. И мне между делом.

Капитан медленно кивнул головой.

– Алацер терпеть не может, когда кто-то замечает его ошибки, – тихо ответил он. – Он хотел бы быть идеальным капитаном… И у него даже есть на это шансы, конечно. Но при этом он должен немного поучиться. А он хотел бы получить все и сразу. И чтобы никто в нем не сомневался.

– А ты ему в этом мешаешь, – досказал друг. – И я, конечно, тоже, раз я на твоей стороне.

Нидор посмотрел на него с исключительно серьезным видом. Видно было, что он бьется с какой-то очень тяжелой мыслью.

– Ну, давай, – попросил Веспер, – не играй в хорошего дядю, говори. Ну!

– Алацер – очень хороший игрок, – наконец выдавил капитан. – Слово здесь, слово там… Конечно, все обусловлено заботой о подразделении. Но знаете-понимаете, не странно ли, что этот молодой ночар всегда оказывается в самом центре событий? И немедленно после этого умирают или наши, или союзники. Точно ли он тогда не напился этой крови? И не хочется ли ему теперь сблизиться с ренегатами больше, чем надо?

Веспер резко проглотил слюну и сразу же закашлялся, давясь ей. Так вот оно что…

– Нидор его защищает, это понятно, – продолжал капитан. – Ведь это он лоханулся в самом начале образования молодого, и если что, все будет на него. Все бы узнали, что это он нам в корзину подбросил эту гнилую сливу. Так что он предпочитает не видеть проблемы и притворяться, что ничего такого особого не произошло.

– Как давно ты об этом знаешь? – прямо спросил Веспер. – Об этих высказываниях… А?

Капитан отвернул лицо и засмотрелся в затемненное окно.

– Ну, какое-то время, – признался он. – Но я надеялся, что все само рассосется. Наши не идиоты, большинство просто высмеивает эти слухи прямо в лицо Алацеру. Зачем тебя расстраивать? И отбивать удовольствие от работы? Я и молчал.

– А потом ты от меня отодвинулся, на всякий случай, – сказал Веспер. – Думаешь, я не заметил? Фигушки.

– Я думал, что если ты не будешь так близко ко мне, то Алацер, по крайней мере, от тебя отцепится, – вздохнул Нидор. – Извини, старик. Извини.

Веспер замолчал. Он смотрел на пушистый ковер под своими ногами. Во рту чувствовался привкус горечи, глаза жгло. Он же так старался, так страшно старался…

– Чего может от нас хотеть этот проклятый Капитул? – тяжело вздохнул Нидор.

Веспер взял себя в руки, встал и похлопал друга по плечу.

– Собственно говоря, чего бы не хотел… – ответил он вполголоса. – Чего ты боишься? Умереть?

Нидор поднял лицо и решительно покрутил головой.

– Я десять лет как ночар, – сказал он. – Уже один раз умер и проснулся. А с того момента сотни раз проходил на волосок от смерти. Нет, для меня это не проблема. Ты знаешь, чего я боюсь? – Капитан поднял взгляд на друга. – Позора.

Тот удивленно посмотрел на него.

– Я всю свою вторую жизнь посвятил Делу, – продолжал Нидор, с все более заметным трудом. – Никто про меня не мог дурного слова сказать. Никто не сомневался в моей лояльности. Не оспаривал моей чести. А теперь мне вдруг придется уйти с позором? – Он покрутил головой. – Страшно тяжело было бы.

Веспер опустился обратно на кровать. Честь Ночи… Это понятие, когда-то полностью чужое, постепенно становилось все более значимым. Когда он был человеком, наиболее важным, что он мог потерять, была жизнь. Юрий Арлецкий знал, что у него очень мало времени, и не знал, когда ему предстояло уйти из этого мира… Теперь ему предложили шанс на вечность, и Веспер день ото дня убеждался, что это существенно изменило его приоритеты. Он не хотел бы провести эти сотни лет с самим собой, если не мог бы себя любить. Если хотел бы плюнуть себе в лицо и считать дерьмом… Так что он понимал друга, прекрасно понимал.

– Да, – сказал он просто. – Да.

– Ни один ночар никогда не изменил, – сказал Нидор так тихо, что почти неслышно. – Никогда. А то, что рассказывает Алацер, это ведь измена. – Капитан глубоко вздохнул. – Черт, я не хотел бы носить на себе даже тень таких подозрений. Я не хотел бы, чтобы Лорд подумал обо мне таким образом даже на мгновение…

– Ультор же так не думает! – запротестовал Веспер со внезапным возмущением. – Конечно он не верит Алацеру, о чем ты! – Младший вампир на минуту умолк. – И вообще, если бы так было, мы точно были бы уже мертвы, – добавил он чуть горько.

– Господин превыше нашего понимания, – медленно ответил Нидор. – Ты никогда не узнаешь, каков его настоящий план.

Веспер спрятал лицо в ладонях. Нидор посмотрел в окно, пульт уже перестал светиться пугающей краснотой. Жалюзи с минуты на минуту должны были подняться вверх. Приближались сумерки.

Они уже ничего не говорили, а просто сидели вдвоем, окутанные темнотой и тишиной.

Где-то там недалеко, может быть несколько десятков метров от них, Лорды как раз собирались, чтобы управлять Ночью.

9

Весь следующий день они провели в комнате, ожидая вызова. Наконец, вечером, когда нервы всех четверых были уже на пределе, за ними пришел отряд преторианцев. Гостей отвели по лестнице наверх, на последний этаж.

Они остановились перед высокой дверью из красного дерева. Стоящий рядом мужчина внимательно присматривался ко всем входящим. Его лицо казалось немного знакомым…

Веспер зажмурил глаза, ища в памяти, где же он видел этого человека прежде. Человека! – заметил ночар с удивлением.

«Нюхач, – быстро передал ему Нидор. – Помнишь, мы взяли его во время твоей первой операции…»

«А теперь он попал в охрану Лордов, – понял Веспер. – Неплохо придумано».

Человек разрешающе кивнул головой. Дверь открылась, впуская их в небольшой зал.

Сам по себе он не отличался ничем особым. Плотно закрытые окна, вдоль которых висели толстые светозащитные портьеры, не впускающие внутрь даже крупинок ночи. Лорды сидели за круглым столом, покрытым черным бархатом. Внимательно приглядывались к вошедшим. Веспер почувствовал, как его охватывает непреодолимая внутренняя дрожь. Может, лучше пасть, на колени, мелькнула трусливая мысль.

– Добрый вечер! – любезно сказал Крошка.

Лорды покивали головами, не сказав ни слова. Антитеррорист смутился, на момент прикусил губы.

– Good evening! – гордо объявил он наконец.

– Все Лорды говорят на всех европейских языках, – спокойно сказал Ультор.

Крошка покивал головой и немного отступил назад. Ага, значит, вы не хотите со мной разговаривать? Ну и ладно, говорила его сконфуженная физиономия.

Лорды все смотрели на них молча.

– И это те два ночара, о которых ты говорил, да? – улыбнулась Витикула, откинув назад белокурые волосы. – Ну да… Теперь я понимаю. – Лорд покивала головой, улыбка исчезла с ее лица.

– Именно, – подтвердил Ультор.

Веспер почувствовал, как будто вся его грудная клетка сжалась в одной большой судороге ужаса. Он боялся этих Лордов и признавал это сам перед собой. Вампир не помнил, чтобы кто-либо прежде пробуждал в нем такого неопределенного и в то же время всепоглощающего страха. Они смотрели на него и на Нидора, как будто хотели просверлить их насквозь, вывернуть наизнанку, выбросить из них все органы и нарезать на ломтики.

– Ну, что ж, Ультор, – наконец сказал Лорд Меркатор, брюнет с удивительно молодым лицом и исключительно хитрым взглядом. – Лично я согласен с твоим мнением.

– Ну, я не знаю… – с сомнением объявил Цандор, румяный блондин с физиономией российского крестьянина. – Но если ты так уперся, может быть.

– Мне все равно, – пожала плечами Ариста, поправляя прядь волос цвета воронова крыла. – Все равно, я в этом не разбираюсь. Но я голосую за.