Текст книги "Дни и ночи Невервинтера (СИ)"

Автор книги: М. Волошина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

– Нет, нет, – промолвил Хенна Одзисан, – мы всего лишь вернули вам долг.

Он вынул из складок халата перевязанный красной тесьмой свиток и, опустив глаза, отдал его Эйлин.

– Вот, – пробормотал он, – в честь прекраснейшей из прекраснейших…

Но, получив подзатыльник от своего кузена, умолк. Поклонившись, гномы взлетели и растворились в воздухе.

* * *

Выслушав доклад Каны о ходе обороны, Эйлин осталась довольна. На северных стенах убитых не было, нежить так и не смогла забраться наверх. Никогда еще мастер Видл не удостаивался от нее таких щедрых почестей и похвал. Его чудо-машины были настоящим спасением. Среди солдат и ополченцев были раненые стрелами и метательными топориками. Некоторые уже находились на попечении Иварра, а многие вовсе отказались о помощи. Среди защитников восточной стены потерь было больше. У союзников было несколько тяжелораненых. Выразив соболезнования и поблагодарив их за службу, Эйлин предложила воспользоваться ее гостеприимством и побыть в крепости до полного восстановления сил и излечения раненых товарищей. От предложенного вознаграждения те с возмущением отказались. А дворфы, недвусмысленно намекнув, что Невервинтерский эль им гораздо более по вкусу, чем Уотердипский, веселой гурьбой двинулись в сторону таверны.

– А теперь, – весело крикнула Эйлин, – всем умываться, переодеваться и отдыхать. Но не расслабляться!

Она уже знала, что ей делать дальше. Ни гудящие ноги, ни напряжение в мышцах, ни навалившаяся на голову тяжесть не могли заставить ее хоть немного помедлить. Голова ее была ясной, как никогда, и она догадывалась, что на сегодня еще не все. Появившийся призрачный шанс закончить войну одним решительным ударом подгонял ее, заставляя забыть об усталости. Поэтому, напившись воды, наскоро сполоснувшись, обработав царапины и проглотив порошок от головной боли, она пошла в библиотеку, куда удалился затворник Алданон.

Он сидел в полутемной, пропахшей пылью и старыми пергаментами комнате, за столом, заваленным книгами и свитками, и дремал, откинувшись на спинку старого, обитого красным вытертым бархатом кресла. Среди свитков стоял наполовину пустой кубок с вином и валялось надкушенное яблоко. На коленях его лежал раскрытый на середине фолиант в черном с позолотой переплете. Свеча, стоявшая на столе, почти догорела, и жидкий воск стекал с низкого подсвечника на край стола, капая на подол его мантии. Маленький огонек на утопленном фитильке отчаянно дрожал, отдавая остатки света.

– Эй, уважаемый, – сказала Эйлин, дотронувшись до его плеча, – пожар решил устроить?

– А? Что? – Старик вздрогнул и посмотрел на Эйлин сонным, непонимающим взглядом.

– Прости, Алданон, я не хотела тебя пугать, – ответила она, – но время не ждет.

– А… понятно, – задумчиво пробормотал Алданон, вздохнул и, засветив новую свечу, потушил огарок.

На расползшиеся по столу и испачкавшие его мантию мутно-янтарные капли застывающего воска он даже не обратил внимания. Дрожащее пламя свечи осветило узкое, морщинистое, наполовину скрытое всклокоченной белой бородой лицо. На вид ему было лет семьдесят. Хотя, могло быть и все сто. Он был из той породы стариков, что, проведя бурную молодость и набив шишек, становятся философами и живут неспешно, не размениваясь на нестоящие переживания и суету жизни.

– Почему ты сразу не сказал, что ищешь, Алданон? Мы могли бы…

Старик покачал головой.

– Я не был уверен. Мне не хотелось напрасно вселять надежду… или страх. Ведь после активации портал может действовать в обоих направлениях. Значит, сразу после переброски его нужно закрыть. Это и было самой сложной задачей. Я не знал, как это делается.

– Выходит, если бы слуги Гариуса добрались до него…

Алданон кивнул.

– Да, да… все могло закончится, так и не начавшись.

Эйлин дотронулась до морщинистой, покрытой старческими пятнами руки и с замирающим сердцем заглянула Алданону в глаза.

– И ты… нашел? Узнал?

– Да, – устало ответил старик и машинально выщипал волосок из своей бороды, – да. Мне так кажется.

– И где же он?

– Здесь, – Алданон указал на книгу, лежащую на его коленях, – это Фолиант Ильказара. То, что они стремились добыть. Несколько страниц из этой книги, где говорится о существовании портала и о том, как его активировать, находились у меня. Я… не буду говорить тебе, как я добыл их, это не существенно. Но теперь ты понимаешь, как мне важно было попасть сюда.

– И они знали?

Старик усмехнулся.

– Думаю, да. Двадцать лет назад я здорово попортил им кровь, случайно, еще не понимая смысла содеянного, стащив эти листы. Они охотились за мной.

Эйлин удивилась.

– Зачем им были нужны какие-то листы, если в их распоряжении была вся книга? И вообще…

– Видишь ли, – перебил ее Алданон, – прочитав книгу, я понял, что она сама – и портал, и ключ к нему. Без потерянных страниц она была бесполезна. И Король Теней был заперт в своей цитадели, двадцать лет собирая армию, чтобы первым делом вернуть себе возможность лично прийти сюда.

– Мы разбили ее, – заметила Эйлин.

– Он соберет другую, и гораздо быстрее, – возразил Алданон, – выращенные им пожиратели теней уже давно ходят по миру живых, собирая добычу для своего хозяина. Их интересуют не только разумные существа. Животная нежить не менее страшна.

Эйлин вспомнила о страшных теневых гончих и свирепых волках, убивающих дыханием, и сглотнула.

– Даже если города и деревни окажутся закрытыми для них, им всегда будет, где и чем поживиться.

– Значит, мы должны войти в этот портал и покончить с этим, – произнесла Эйлин, почти физически ощущая, как многомесячная ноша падает с ее плеч.

Глава 5. Эйлин приходится устроить маленькую вечеринку

Наступил вечер. Вечер, который решит все. Который может оказаться для любого из них последним. Несколько часов отдыха – и им предстоит отправиться в Мерделейн, в цитадель Короля Теней, куда они могли попасть только через найденный Алданоном портал. Когда Эйлин после разговора с Алданоном собрала друзей и все им рассказала, ни один из них не отказался пойти. Даже Бишоп, на которого она не очень-то рассчитывала. Сэнд, в отличие от остальных участников битвы за крепость, отдыхал очень мало. Настырный эльф решил взять образцы праха, оставшегося от магических башен, подозревая, что он является ценным алхимическим ингредиентом. И оказался прав. Какова же была его радость, когда, простым растворением праха в вытяжке из сальвии, выращенной Элани в темном углу алхимического сада при лаборатории, он получил не мутное пойло с неизвестным побочным эффектом, а прозрачную, как слеза, жидкость фиолетового оттенка. Изготовить большой запас такого зелья было нетрудно, благо праха было предостаточно, а вытяжка сальвии давно хранилась в лаборатории под зачарованным замком, чтобы, не дай бог, чьи-нибудь шаловливые ручки не наделали с ней бед. Оставался неясным вопрос с безопасной дозой зелья. Лекарство легко могло превратиться в яд, учитывая, какое происхождение имеют его ингредиенты. Но, будучи опытным алхимиком, Сэнд решил положиться на свое чутье, и Эйлин не оставалось ничего другого, как довериться ему.

Зелье следовало принимать медленно, в спокойной обстановке, заблаговременно до перехода границы теневых владений. К тому же, как объяснил Сэнд, наибольший эффект будет достигнут, если смешать его с гранатовым соком или красным вином – кому как больше нравится. Поэтому, волей-неволей пришлось организовать в таверне небольшую вечеринку любителей сальвии. Выгнав посторонних из помещения, Сэнд отобрал у возмущенного Келгара кружку с элем, заявив, что, если он намерен мешать зелье со всякой дрянью, пусть потом не жалуется на вздутие живота и галлюцинации с летальным исходом. Каждый получил свою порцию «дьявольского коктейля», как его метко прозвал Сэл. Тот тоже втихаря попробовал напиток и нашел его вполне приемлемым для мероприятий, подобных тому, на котором собиралась присутствовать компания Эйлин. К слову сказать, всю последующую ночь Сэл провел на складе, наведя там идеальный порядок, покрасив стены, полки и ящики в веселый розовый цвет, поймав и придушив пару десятков крыс и написав шесть глав своего будущего гениального романа о простом трактирщике, ставшем маленьким и прожившем десять лет среди гигантских трав и насекомообразных чудовищ.

Эйлин сидела за стойкой, медленно, как велел Сэнд, с интервалами потягивая коктейль и прислушиваясь к своим ощущениям. Вот уж не думала она, что последним напитком в ее жизни окажется какой-то подозрительный лабораторный продукт. Вообще, многие вещи могли оказаться сегодня последними. Она подумала о Касавире. Он еще не заходил в таверну. Наверное, набирается сил в храме или помогает Иварру. Она вздохнула. И ночь, что они провели, видя сны в объятиях друг друга, тоже могла оказаться последней. Несколько на удивление спокойных, безмятежных, наполненных грезами часов, которые смогли посвятить друг другу два человека, уставшие от невероятного напряжения последних дней и не желающие умирать, когда чувства еще так свежи, столько хочется сделать и столько друг другу сказать.

К ней подсел Ниваль и попросил у Сэла винный коктейль с сальвией. Эйлин смерила его удивленным взглядом. Начальник Девятки был сосредоточен и необычно хмур. Что-то в нем было не то. Она присмотрелась. Ага, доспех натянул. К чему бы это?

– Уж не собираетесь ли вы, благородный сэр Ниваль, прогуляться по окрестностям? Я бы не советовала, – она наклонилась к нему и зашептала, – говорят, ходят тут всякие. Пожиратели теней и прочие проходимцы. Не ровен час, побьют и дорогой доспех отберут. Вы бы уж потерпели, пока мы с их главным разберемся, а потом бы уж…

– Хватит паясничать, Эйлин, – резко перебил ее Ниваль, поправляя пояс на доспехе. – Во-первых, не припомню, чтобы мы переходили на «вы», а во-вторых, я пойду с тобой в Мерделейн.

Эйлин совершенно не по-рыцарски вытаращила глаза. Если бы это дитя порока вдруг призналось ей в вечной любви, ее бы это не так удивило. Она даже не сразу нашлась, что ответить, а это уже можно было приравнять к последствиям тяжелой психической травмы.

– Ниваль, ты чего сегодня объелся? – Наконец вымолвила она, – ты у Грейсона спро…

– Капитан! – Еще более резко одернул ее начальник Девятки. – Мое терпение не безгранично.

Эйлин выругалась в голос и глотнула коктейля из его кубка. Ниваль спокойно отодвинул кубок и попросил у Сэла новый. Утерев губы, она снова посмотрела на Ниваля.

– Да что с тобой? Какого черта ты на меня так официально орешь!

– Хорошо, буду орать неофициально! – прокричал Ниваль и хлопнул ладонью по стойке, но отбил ее и, морщась, тряхнул рукой.

«Черт! Нервы, – пронеслось в голове Эйлин. – Все сейчас на нервах. Даже этот красавчик». Поняв, что дальнейших попыток построить ее не последует, Эйлин угрюмо взглянула на блондинистого героя, изъявившего желание отправиться с ней в ад.

– И все же, откуда это бредовая идея пойти с нами? Тебе острых ощущений не хватает?

Ниваль махнул рукой и мрачно ответил:

– Если бы я сам знал.

Она приподняла брови:

– Не поняла.

Ниваль удовлетворенно кивнул.

– Это первый случай в истории, когда я с тобой абсолютно солидарен в твоем непонимании. Более того, таким дураком, как сейчас, я не чувствовал себя с тех пор, как решил, что из тебя выйдет рыцарь.

– Так, дорогой Ниваль, – возмутилась Эйлин, – недостатки моего воспитания обсуждай с Дэйгуном, он с радостью тебя выслушает и, может быть, не сразу пошлет. Объясни мне, наконец, в чем дело.

Ниваль вздохнул.

– Честное слово, не знаю. Называй это интуицией, предвиденьем или хрен его знает чем. Я и сам не рад. И знаю, что ты об этом думаешь. Но это не подлежит обсуждению. Я уже все решил и, поверь, это было нелегко.

Эйлин хотела было сказать очередную колкость, но, встретившись с ним взглядом, поняла, что не стоит. На его обычно непроницаемом лице аналитика, дипломата и опытного работника службы безопасности было написано несвойственное ему безрассудство, граничащее с отчаянием. Она решила, что он и правда не в себе, и лучше его не трогать. Она лишь сделала последнюю попытку отговорить его.

– Имей в виду, Ниваль, когда ты в моем отряде, никого не волнует, чья ты там правая рука. И вмешательства в руководство операцией я не потерплю. Понял?

Не подействовало. Эйлин решила ужесточить условия.

– Давай ты потренируешься исполнять мои приказы.

Тут она резко перешла на ор:

– Встать, чертов бездельник, когда с тобой командир разговаривает!

В наступившей тишине послышался звон оброненного Сэлом стакана. Десять пар глаз в ужасе уставились на Эйлин и Ниваля. Раздался голос Сэнда:

– Типичное проявление психоза, осложненного делириум ментис. Я знал, что этим все кончится.

Ниваль обернулся к заинтересованным наблюдателям и, помахав им рукой, беспечно сказал:

– Приветствую своих новых сослуживцев. Не волнуйтесь, наша леди-капитан на солнышке перегрелась. Сейчас коктейльчика хлебнет и будет, как огурчик.

Обратившись к Эйлин, Ниваль поднес ей коктейль и ласково, хотя и несколько нервно, произнес:

– Правда, командир?

Эйлин хмуро ответила:

– Принят. Иди с глаз моих, пока я тебе чего-нибудь еще доброго не сказала.

Ниваль осушил свой кубок, как ей показалось, безумно сверкнул глазами и отдал честь.

– Слушаюсь, мой капитан!

Проводив взглядом Ниваля, фланирующего к выходу своей фирменной небрежной походочкой, Эйлин чертыхнулась и взглянула на товарищей, которые по-прежнему молча смотрели на нее.

– Сэнд, – спросила она, – какими словами ты это все обругал?

– Делириум ментис, – ответил Сэнд, – проще говоря, сбрендила.

– Ах, это, – она махнула рукой, – ничего нового.

Через некоторое время в таверну вошел Касавир и тут же направился к Эйлин. По выражению его лица она поняла, что ничего хорошего он ей не скажет. Он сел рядом и, отставив ее кубок, стал сверлить ее взглядом. Эйлин догадалась.

– Тебя Ниваль уже обрадовал своей новостью?

Касавир нахмурился и грозно прошипел:

– А, ты заметила как я рад. Мало того, что вы, вместо того, чтобы серьезно настраиваться на битву, поднимаете боевой дух бог знает какой гадостью, да еще и этот… не знаю даже, как его назвать… собирается идти с нами!

– Я знаю, как его назвать. Но не буду, пожалуй, – вставила Эйлин.

– Я еще не закончил, – отрезал Касавир. – Я всегда знал, что ты склонна принимать нетрадиционные решения и твой стиль руководства… гм… не совсем обычен, хотя и довольно эффективен. Но взять в Мерделейн начальника Девятки! Это какой-то глубокий тактический замысел?

Эйлин наклонила голову, положив ее на ладонь. Какой же он замечательный. Даже сейчас, когда сердится. Как было бы хорошо не умереть сегодня, а победить всех врагов и зажить с ним счастливо. Сидеть вечерами у его ног, смотреть на его мужественный профиль и не мешать ему предаваться своим мыслям. Детей штук пять нарожать. Голубоглазых мальчиков. Эйлин вздрогнула и встряхнула головой: «Ага, и пусть все будут паладинами. Вот тогда и начнется на моей улице нескончаемый праздник. Тьфу! Пригрезится же такое». Отогнав эти сумасбродные мысли, она стала гладить кончиками пальцев руку Касавира. Его взгляд чуть смягчился, но выражение лица оставалось строгим.

– Не кипятись, Касавир, – как могла мягко сказала Эйлин, – я сама не рада. Но его черта с два удержишь. Втемяшилось ему, что он должен идти – и все. – Она пожала плечами. – Во всяком случае, воин он неплохой. Когда он мечом работает, из него сразу всю дурь вышибает. Нормальным мужиком становится, приятно посмотреть.

Но Касавир не сдавался.

– А в качестве кого он пойдет? Почетного руководителя операции?

– Нет, – просто ответила Эйлин, посмотрев на любимого кристальным взглядом, – обещал быть тише воды, ниже травы. Хотя… зная его пакостную натуру, я не очень-то ему верю. Но ничего, обещаю взять удар на себя. Хочешь коктейль? С гранатовым соком, специально для тебя.

Касавир пригубил подозрительную жидкость и поморщился.

– Черт знает что, – проворчал он, – как будто без этого нельзя.

Эйлин пожала плечами.

– Можно, но рискованно. Помнишь Топи? Даже тебе там было нелегко.

Поняв, что спорить бесполезно и по поводу Ниваля, и по поводу коктейля, Касавир принялся молча пить, стараясь побыстрее с этим покончить.

– Ладно, – выпив коктейль, он вздохнул и сжал ее руку. – Пойду в Храм, попрошу старика помочь нам, достойным и недостойным. Мы все заслужили его благословения.

– Какого старика? – Не поняла Эйлин.

– Ну, какого-какого, – Касавир показал взглядом наверх, – того самого. Буду готов через полчаса. Так что вы еще успеете так напиться, что сами не поймете, как победили Короля Теней.

Эйлин улыбнулась, наклонив голову.

– Мне показалось или ты пошутил?

Касавир улыбнулся в ответ.

– Согласен, ты на моем месте придумала бы что-нибудь позабористее.

Когда он собирался уходить, она задержала его и чмокнула в щеку.

– Передай от меня привет, кому следует. И увидишь Иварра – поцелуй его за меня. Как он там, в лазарете, справляется?

Касавир добродушно усмехнулся.

– Мой поцелуй его вряд ли обрадует. А справляется нормально. Ему Лашива помогает.

– Ого, – Эйлин хохотнула, – я представляю этот содержательный диалог.

Касавир кивнул.

– Точно, у святых уши сворачиваются.

КОНЕЦ КОРОЛЯ ТЕНЕЙ

Глава 1. Гариус искушает друзей Эйлин

Пройдя через открытый Алданоном портал, тринадцать безумцев оказались на голом скалистом острове посреди темных вод – озера? моря? океана? Неизвестно, но берегов не было видно. Лишь простирающееся до горизонта зеркало воды, отливающей бордовым в свете двух кроваво-красных с темными пятнами лун на беззвездном небе. А может, эти воды и в самом деле были темно-красными. Странная, фантастическая местность. Вдоль берега были установлены фонари, освещающие призрачным пурпурным светом весь остров по периметру. Дорожка парных светильников указывала путь наверх, к цели их путешествия через астрал.

Темная громада цитадели высилась над ними на фоне одной из лун, нереально яркой и огромной. Она казалась насаженной на острые зубчатые башни дьявольского замка. Эйлин глубоко вздохнула. Несмотря на то, что это место было пропитано порабощающим разум и отнимающим силы дыханием смерти, чувствовали они себя нормально. Дышать было легко. Эйлин благодарно посмотрела на Сэнда. Гений, что тут еще скажешь. Внезапное острое чувство тревоги заставило ее обернуться. Нишка! Маленькая чертовка, которая всегда хвостиком следовала за капитаном, отрабатывая почему-то именно на ней свое воровское мастерство, исчезла. Эйлин посмотрела на Касавира. Тот пожал плечами.

– Она полудемон.

Эйлин покачала головой.

– Не может быть. Я не верю.

Она не могла поверить, что ее, пусть и не самый исполнительный, и подчас вызывающий раздражение, но искренне привязавшийся к ней член команды мог предать ее. Эта плутовка, для которой не существовало невозможных замков, могла уже сто раз ее покинуть, прихватив и серебряные осколки, и казну, и все, что ее душе угодно. Нет, тут что-то другое. Но, как она ни тревожилась за Нишку, тратить времени на разбирательство было нельзя.

– Пошли, – коротко скомандовала Эйлин, кивнув в сторону цитадели.

Не успели они пройти половину пути, как перед ним появился Черный Гариус собственной персоной. Верный пес Короля Теней, его генерал, правая рука и его глаза и уши в мире живых. Ничего особенного. Лысый, как коленка, длинное мертвенно-бледное лицо с орлиным носом, похожее на обтянутый кожей череп. Узкая щель рта, темные глазницы, красные запавшие глаза. Одет в простую черную мантию. Кажется, один удар топора – и рассыплется, как обычная нежить. Не дожидаясь команды, Кара метнула огненный шар. Но он рассыпался о мгновенно возникшую силовую сферу. Гариус рассмеялся. Его голос был гулким и раскатистым.

– Я знал, Кара, что ты это сделаешь. Ты не разочаровала меня. Однако, я здесь не для того, чтобы драться с вами. У меня есть к вам одно… дипломатическое предложение. Вы очень сильная и талантливая команда. А ваш лидер, – он взглянул на Эйлин, – вообще уникальная в своем роде личность. Держать в руках Серебряный Меч дано не каждому. А? Аммон.

Гариус посмотрел на нахмуренного Аммона Джерро.

– Каково это – дважды потерпеть поражение? Первый раз от своего заклятого врага, а второй, – Гариус криво усмехнулся, – от деревенской девчонки, недалекость которой сделал тебя посмешищем во всех девяти кругах ада. Повелитель демонов? – Гариус рассмеялся. – Знаешь, что тебя ждет, когда ты снова попадешь туда?

– Догадываюсь, – мрачно буркнул Аммон.

– Нееет, – покачал головой Гариус, – на простую смерть даже не рассчитывай.

Шандра со страхом посмотрела на деда, но тот скрипнул зубами и прохрипел:

– Я знаю, что ты хочешь мне предложить. Но ты обратился не по адресу. Слишком много пришлось на мой век игр с дьяволом и сомнительных сделок. Не лучше ли хоть раз в жизни попытаться достигнуть цели простым и прямым путем. – Аммон приподнял бровь и взглянул на Эйлин. – Некоторым это удается.

– Вот как? – Гариус с интересом уставился на капитана. – Хм. Простым и прямым. Я давно наблюдаю за тобой, Носитель Осколка, и должен сказать, я восхищен тобой. То, что в твоей груди сидит часть Серебряного Меча – это, конечно, случайность. В тебе есть нечто большее. Но ты даже не знаешь, насколько большее.

Гариус испытующе посмотрел ей в глаза. Эйлин нахмурилась. К чему клонит этот хренов дипломат?

– Я имею в виду твой талант чувствовать людей и повелевать душами. Ты не представляешь, насколько мало ты используешь его. Но согласись ты служить моему господину – и он раскроется, подобно прекрасному цветку. И сделает тебя могущественной.

Можно было, конечно, призвать на помощь свой талант красноречия и разразиться целой филиппикой в адрес Черного Гариуса и его покровителя. Но Эйлин порядком надоел этот разговор. Ее ответ был краток и вопиюще недипломатичен. Стоявший сзади Касавир одобрительно похлопал ее по плечу. Она был польщена. Нечасто Касавир хвалит ее манеру выражаться. Другой рыцарь тоже не остался равнодушным.

– Твои деревенские корни иногда освежают общение, – язвительно произнес он.

Гариус обратил внимание на Ниваля.

– А тебя я здесь не ожидал увидеть. Но, тем лучше. Вот еще один яркий талант пропадает даром. Ниваль, посмотри на себя. Неужели должность няньки при старом маразматике – предел твоих мечтаний?

– Нет, конечно, я мечтаю о большем, – спокойно ответил Ниваль. – Представляешь, какие возможности откроются передо мной, когда я войду в историю, как один из героев, уничтоживших Короля Теней и его приспешника Гариуса? В самый раз для моего непомерного тщеславия.

Гариус фыркнул и пробормотал.

– А я-то думал, ты не так безнадежен.

Он вновь обратился к Эйлин.

– Кстати, тебя не удивило отсутствие одного из твоих компаньонов? Вот это я понимаю, разумное решение. Собственно, выхода у нее не было. Зов крови, ничего не поделаешь.

– Нет! Это не правда! Не верь ему!

Темная фигурка бежала к ним со стороны замка. Эйлин улыбнулась. Нишка! Она бежала, прихрамывая, падая и вставая. Подбежав к Эйлин она снова упала и обхватила ее колени. Эйлин и Элани бросились поднимать ее.

– Это неправда! – Повторила Нишка. – Он похитил меня, пользуясь тем, что мне трудно сопротивляться голосу крови. Ты веришь? – Она с надеждой взглянула на Эйлин.

– Конечно верю, Нишка, – тепло ответила Эйлин, погладив тифлинга по голове и дотронувшись до рожек, – как тебе можно не поверить?

Нишка повернулась к Гариусу и злобно выкрикнула:

– Слышал, ублюдок! Она верит мне! Она – первый человек, который мне поверил. Я такого не забываю. Идите вы… к моему прадеду вместе со своим уродским королем! А я люблю людей, эльфов, дворфов и гномов. Я люблю мир живых, и пусть меня там похоронят, если я погибну. За моей могилой будут ухаживать и говорить: «Здесь лежит Нишка, которая нас спасла». Не хочу я вашей вечной жизни!

– Идиотка! – Сквозь зубы процедил Гариус.

Гариус подошел к Бишопу, как всегда стоявшему особняком. От его пристального взгляда следопыту стало не по себе. Он посмотрел на него угрюмо, исподлобья. Но Гариус не обратил на это внимание. Он заговорил с ним, точно со старым другом.

– Что помешало тебе открыть ворота, следопыт? А, понимаю, магия. Но ты еще можешь реабилитироваться.

Среди них предатель. Осознание этого произвело разный эффект на друзей. Большинство остались равнодушны, видно было, что они и так не особо доверяли Бишопу. Элани посмотрела на него с сожалением. Касавир – с холодным презрением и удовлетворением человека, убедившегося в своих подозрениях. Эйлин… она понимала, что Гариус сказал это неспроста, и все указывало на то, что он прав, но что-то скребло на душе и мешало ей поверить ему до конца. Она подошла к Бишопу и посмотрела ему в глаза. В них были отчаяние и горечь, но страха не было. Она обратилась к Гариусу.

– Позволь, я поговорю с ним.

Тот пожал плечами.

– Если тебе так угодно. – И злобно добавил: – Но не советую поворачиваться к следопыту спиной.

Она сделал Бишопу знак следовать за ней.

– Эйлин! – Окликнул ее Касавир.

Но она посмотрела на него жестким, не допускавшим возражений взглядом и бросила:

– Всем стоять. Оружие опустить.

Она стояла у кромки воды, скрестив руки на груди. Бишоп молчал, глядя на нее исподлобья. Тишину нарушал лишь тихий шепот воды, набегавшей на камни. Касавир смотрел на две освещенные фонарями фигуры, и глухое раздражение вновь готово было овладеть им. Неужели та самая женщина, которая сегодня на рассвете надевала на него доспех, и чей преданный взгляд проникал ему в самую душу, сейчас позволила себе так разговаривать с ним ради этого предателя? «Талант чувствовать людей и повелевать душами»? Вспомнив, как Эйлин вела себя с ним последние недели, что сказала ему на стене и как смотрела ему в глаза сегодня утром, Касавир упрямо сжал зубы. Нет. Ничто больше не заставит его сомневаться в ее искренности.

– Что происходит, Бишоп? – Спокойно спросила Эйлин.

– А разве Гариус не ясно объяснил? – Мрачно огрызнулся Бишоп и посмотрел в сторону. – Я предатель. Собаке собачья смерть. Так прикажи своим людям перерезать мне горло и утопить.

Эйлин кивнула.

– Не волнуйся, это я всегда успею. Но мне хотелось бы услышать историю твоего падения от тебя.

Бишоп криво усмехнулся.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что надеешься услышать от меня что-то иное? – Бишоп сказал это своим обычным презрительным тоном, однако в его голосе Эйлин почувствовала сомнение.

Она пожала плечами.

– Я бы на твоем месте просто рассказала все, как есть.

Подумав немного, Бишоп вынул из кармана невзрачное ожерелье «под золото». Обычная дешевая безделушка, какие деревенские подростки покупают за гроши на ярмарках, чтобы преподнести приглянувшейся девчонке. На ожерелье было привязано две тонкие истертые кожаные полоски – коричневая и красная.

– Я нашел это в траве у крепостной стены. Около ворот. Это, – он сглотнул, – обронили.

Эйлин посмотрела на убогое украшение, лежащее в ее руке и тихо сказала:

– Уна.

– Ты знаешь? – Резко вскинулся Бишоп.

Эйлин кивнула.

– Ты потерял голову. Тебе так захотелось ее увидеть… – Эйлин подняла взгляд на Бишопа и осеклась, увидев в нескольких дюймах от своего лица влажные янтарные глаза записного пьяницы, хама и дебошира. Глаза, которые кто-то так любит.

Она молча подала ему ожерелье. Бишоп взял его и сунул сжатые в кулаки руки в карманы. Он долго молчал, пиная гальку и глядя на бордовые волны, плескавшиеся у их ног. Эйлин не торопила его.

– Дело не в этом… не только в этом, – наконец, хрипло сказал он. – Эйлин, я не герой и никогда им не был. Я не трус, я привык вгрызаться зубами в свою никчемную жизнь. И это было единственной ставкой, которую я всегда был готов поддержать. А то, за что сражаешься ты… я этого никогда не понимал и не принимал.

– Тогда почему ты не ушел тогда, когда даже Дункан готов был забыть о всех твоих долгах, каковы бы они ни были?

Бишоп пожал плечами.

– Что бы я тебе ни ответил, всей правды я все равно не скажу, я ее и сам не знаю. Мне больше по вкусу версия, что в твоей крепости было вполне комфортно, и ты была достаточно умна, чтобы не действовать мне на нервы. У меня не было причин отказываться от такой жизни. Будем считать так.

– Почему же ты пошел с нами сюда?

Бишоп посмотрел в сторону товарищей. Среди них выделялась мощная фигура Касавира, сжимавшего молот. Бишоп усмехнулся.

– А может, я не хотел, чтобы твой дружок считал меня предателем. У меня ведь тоже есть гордость.

Эйлин посмотрела Бишопу в глаза и жестко произнесла:

– Но ты понимаешь, что не можешь вернуться в отряд. Я не смогу объяснить всем. И, кроме того, просто не могу позволить себе иметь в отряде потенциального дезертира, когда на карту поставлено так много.

Он кивнул.

– Угу. Я и раньше знал, что рожей для вас не вышел.

– И что же мне с тобой делать?

Бишоп улыбнулся и подмигнул ей.

– А ничего. Я поплыву. Если ты отпустишь меня.

Он сделал шаг к воде.

– Куда! – Эйлин и схватила его за локоть. – Куда ты собрался плыть? Ты уверен, что где-то вообще есть берег? Это верная смерть.

Бишоп отстранил ее руку.

– Ты не понимаешь. Мне плевать на несовершенство этого мира. Моя стихия – выживание.

Он посмотрел на уходящую за горизонт неизвестность, манящую его своими теплыми кроваво-красными волнами и вспомнил о единственном человеке, ради которого когда-то был готов рисковать, и с которым потом так и не смог остаться. Взглянув на Эйлин, он сказал с вызовом:

– Я принимаю ставку. И увеличиваю ее. Мы еще посмотрим.

Он бросил на землю оружие и мешок, разулся и снял доспех, оставив на поясе ножны с кинжалом, надел на шею ожерелье, быстро вошел в воду, рассекая ее своим телом, и поплыл.

Эйлин смотрела ему вслед. Он греб изо всех сил, делая мощные махи руками. Она подумала, что он зря не экономит силы. Это было ему не свойственно. Вскоре она потеряла его из вида, но через секунду он вновь появился из-за скрывшей его волны. Эйлин усмехнулась. Может, он и правда куда-нибудь доплывет. К ней подбежал Касавир.

– Ты отпустила его!

Она посмотрела на него и кивнула.

– Помнишь, ты рассказывал мне о том, как поговорил с преступником и отпустил его в никуда, на верную смерть?

Она помолчала и задумчиво добавила:

– Похоже, я сейчас сделала то же самое.

Касавир вздохнул и посмотрел туда, где окончательно скрылась фигура беглеца.

– Понимаю… надеюсь, ты права.