Текст книги "Клинок мертвеца"

Автор книги: Люк Скалл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 30 страниц)

Хороший день, чтобы убивать

Занялся рассвет: яркий и кроваво–красный.

Бродар Кейн поднял взгляд на солнце и сморгнул с глаз остатки сна, которые держали их полузакрытыми. Все его тело болело: от долгой поездки верхом из Зеленого предела, от дерьмового сна на неудобном земляном ложе, от взбучки, что он получил от Финна и его друзей. Даже короткая встреча с Карном привела к растяжению мышцы на ноге. С мучительным напряжением Кейн вытянул ногу, затем поднялся и окинул взглядом лагерь. Все вокруг готовились к маршу. Через час они доберутся до стен Сердечного Камня.

Кейн зачерпнул миску дымящегося горячего рагу из общего котла и с жадностью умял его. День обещал быть ясным, но безжалостно холодным: от такого мороза яйца съеживаются. По опыту Кейна, хороший день, чтобы убивать.

Закончив утреннюю зарядку, он решил пройтись по периметру лагеря. Как он заметил накануне, большинство воинов оказались очень молоды. Увидев двух подростков, которые вели тренировочный бой, Бродар подавил желание ввязаться, чтобы показать им, как правильно парировать удар сверху. Сейчас уже поздновато было учить, да к тому же, вероятно, никто не захочет его слушать.

Странная это штука – слава. Правильная слава как ничто другое делает мужчину важным и желанным. Превратная слава как ничто другое изолирует его и делает одиноким… И рано или поздно все всегда заканчивается превратной славой.

«Убийство порождает лишь убийство. Нет ничего хорошего в том, что знаешь, как пользоваться мечом, чтобы убить человека». Мхайра говорила ему это. Она хотела, чтобы он ушел в отставку, стал пастухом и стриг баранов. Вместо того Шаман вызвал его в Сердечный Камень, и не успел Кейн опомниться, как принялся резать горла. Такая работа принесла ему даже больше славы, чем десятилетняя служба Хранителем, и прекрасную ферму для семьи в Зеленом пределе, но он утратил все, за что с гордостью называл себя мужчиной.

Бродар не был склонен к молитвам и, конечно же, не думал о богах Низин. Мертвый бог казался ему еще менее полезным, чем отсутствующий. Но он по–прежнему верил в духов. Мудрец, вероний, проводил ритуал у небольшого сооружения из камней, которое часто использовали для таких целей. Кейн подошел и присоединился к воинам.

Опустившись на колени, он взял горсть земли в загрубелые руки и вознес быструю молитву к духам земли с просьбой уберечь жену, пока он не сможет к ней вернуться. Прошло уже несколько лет, и Кейн, несомненно, стал еще безобразнее, чем перед отъездом, но он надеялся, что жена встретит его с распростертыми объятиями.

«Встретит. Конечно, встретит». Любовь Мхайры чище, чем все, что он знал в мире. Нo ему нужно было сдержать обещание. Обещание, которое он дал ей в тот день, когда, убегая от Шамана, они разделились, и он попытался увести Собратьев в сторону, а она направилась в Приграничье.

«Они поймали ее на хребте Дьявола, или, по крайней мере, так они мне лгали». В действительности Магнар заключил отчаянную сделку с Шаманом: тот пощадил Мхайру, а ее двоюродная сестра Наталия заняла ее место на костре лорда–мага. Шаман использовал чары, чтобы изменить внешность Наталии и ввести Кейна в заблуждение, заставить поверить, что сгорела Мхайра. Преподать ему урок, как заявил потом лорд–маг.

Поднявшись, Бродар отряхнул руки, на его обветренном лбу залегла глубокая морщина. Хотелось развернуться, ворваться в шатер Карна и отомстить Шаману за все зло, которое причинил ему этот ублюдок. Таков был его план, прежде чем Кразка захватил трон и заключил соглашение с лордом демонов. С тех пор приоритеты Кейна изменились, и теперь он снова оказался на той же стороне, что и лорд–маг Высоких Клыков. Бродар устало вздохнул. Союзы в Клыках возникали и исчезали так быстро, что ему оставалось лишь каждый раз делать новый выбор, сообразуясь с обстоятельствами.

Кейн продолжил обход лагеря, но вскоре начал задыхаться, и ему пришлось остановиться. В груди опять болело, в руке снова стало покалывать. Он был так чертовски измотан, что, наклонившись, уперся ладонями в колени; его трясло, он покрылся потом, несмотря на мороз.

«Что за дьявольщина со мной происходит?» – с яростью подумал Бродар. Он мог бы поискать целителя и задать ему этот вопрос, но не был уверен, что готов услышать ответ. В любом случае, нужно протянуть еще немного. Еще чуть–чуть, чтобы спасти сына и отыскать жену. Тогда если сердце и откажет, то, по крайней мере, оно откажет удовлетворенным.

Мужчина не может просить о большем.

– Ты ведь Меч Севера? Подойди, выпей со мной.

Кейн медленно выпрямился, глубоко вдыхая. Колоть стало поменьше, и он, запинаясь, сделал несколько шагов к молодому парню, который только что его окликнул. Это был красавец с каштановой бородой и короткими курчавыми волосами. Он сидел у костра и грел на нем кружку с медовухой, внимательно, но с улыбкой наблюдая за Кейном.

– Приятно видеть дружелюбное лицо, – пробормотал старый воин.

Усевшись на камень возле костра, он поморщился от боли в одеревеневших коленях.

– Некоторые нюхают джхаэлд перед битвой, – заметил он. – Думаю, медовуха – всегда более верный выбор.

Взяв предложенную кружку, он сделал долгий глоток.

Курчавый парень кивнул:

– Это о тебе говорили. Что ты никогда не суетился с огненной травой.

Кейн приподнял бровь и вытер бороду тыльной стороной ладони.

– А что сейчас? Джхаэлд может придать мужчине мужества, но не мастерства, и он ослабляет рассудительность. По моему опыту, ясный ум более ценен, чем пылкое неистовство. Но я не говорю, что не бывает ситуаций, когда нужно и то и другое, помни это. Э-э, а кто ты такой, кстати?

– Меня зовут Дрожун.

Парень протянул руку, и Кейн стиснул ее. Она слегка дрогнула в ладони Бродара, но он вежливо сделал вид, что ничего не заметил.

– Странное имя. За ним какая–то история?

– Ну… – Парень опустил взгляд на копье, лежавшее рядом, видно было, что он смутился. – Это прозвище, которое дали мне братья. Понимаешь ли, в бою меня охватывает дрожь. С трудом удерживаю оружие, чтобы не поранить того, кто рядом находится. Я и подумал, что солдата из меня не выйдет, и решил вместо этого стать бардом. Чтобы придавать мужества лучшим, чем я, бойцам своей песней.

– Бард? Ты имеешь в виду, как воины–скальды из легенд?

– Так. Только я предпочитаю вообще избегать участия в сражениях, если получается. Я провел некоторое время в Низинах, обучаясь у виртуозов из Города Садов. На протяжении многих лет туда отправились лишь несколько торговых караванов. Я не мог упустить такую возможность, когда она подвернулась, хотя повторять это путешествие я бы не хотел.

– Понимаю, – ответил Кейн. – И над чем ты работаешь сейчас, если можно спросить?

– Думаю, у нас довольно песен о Серостальном Граззте и героях Золотого Века. Я собираюсь написать новый эпос, о Веке Разрушения. Сагу, которая заставит грядущие поколения оглянуться назад и задуматься о том, что, в конце концов, нас окружали не только сплошные ужасы и беспросветный мрак. Что существует и существовало что–то такое, ради чего стоило сражаться.

Бродар кивнул.

– Благородная цель. А есть уже какие–то темы?

– Хочу написать песнь о твоих деяниях.

– Моих деяниях? – пробормотал Кейн. – Я не делал ничего, стоящего песни. По крайней мере, когда был уже немолод. Думаю, чем меньше упоминать о последних годах, тем лучше.

Дрожун задумчиво погладил подбородок.

– А можно спросить про твоего товарища? Говорят, Волк никогда не покидает тебя. Тем не менее я не вижу его здесь.

Кейн вздрогнул, будто от удара.

– Джерек… мы расстались в развалинах Маль–Торрада. Не думаю, что мы увидимся вновь. Возможно, к лучшему.

«Если я когда–либо увижу тебя снова, я тебя убью».

Бродар сделал еще глоток теплой медовухи и поморщился. Она была слишком сладкой. Слишком сладкой по сравнению с неожиданной горечью во рту.

Дрожун, казалось, не заметил его волнения.

Тогда позволь спросить о твоих отношениях с Шаманом.

– У нас нет отношений.

Бард опустил руку в сумку на поясе и, пошарив в ней, извлек перо для письма, чернила и лист пергамента.

Говорят, что некогда вы были близки. Говорят, ты был его воителем. Почему он набросился на тебя?

Кейн покачал головой.

– Долгая история.

– Ты можешь ее сократить. Или пойти рядом со мной и рассказать все. Вероятно, это поможет отвлечься от того, что ожидает нас в Сердечном Камне.

Бродар бросил взгляд на пергамент, подрагивавший в руках барда. Он выдохнул, моргнул синими глазами и глотнул медовухи.

– Ну, – сказал он, – рассказчик из меня не очень, но я мог бы пройтись за компанию. Было это так…

По выражению лица сына он сразу понял: что–то не в порядке.

Меч Севера, слегка поклонился Магнару, а затем Шаману, который с мрачным видом наблюдал за ним из–за трона, сложив громадные руки на груди.

– Я прибыл, как только получил вызов, – неуверенно сказал Кейн. – Твоя мать была нездорова, сын. Болезнь у нее в легких. Чародейка, которую ты прислал, говорит, там у нее что–то есть, какая–то опухоль. Говорит, нет магии, что может остановить тело, разъедающее само себя.

Он бросил взгляд на Шамана, ожидая некоего подтверждения, но ледяные синие глаза лорда–мага Высоких Клыков сощурились так, что пресекли продолжение беседы на эту тему.

– Зеленый предел провозгласил независимость, – прорычал Шаман. Вена на его толстой шее, казалось, вот–вот лопнет. – Брэндвин отправил с вороном сообщение сегодня утром.

Он оспаривает новый налог на зимний урожай. Осуждает его как несправедливый. Это мое владение, и тем не менее он смеет отвергать мои условия?

В тронном зале раздался скрежет: лорд–маг сжал зубы. Кейн встретил железный взор сына, в нем зашевелился страх.

– Я говорил тебе, что мы не можем доверять Наталии, отец, – спокойно сказал Магнар. – Она манипулирует. Брэндвином. Ты знаешь, что она делит с ним. ложе с тех пор, как умер ее муж Tapeд.

Кейн беспомощно пожал плечами.

– Что мне сделать с ней, сын? Убить ее? Она сестра твоей матери.

– Она предательница, – прогромыхал Шаман. – Я предоставил тебе слишком большую свободу действий в этой ситуации, Меч Севера. И тебе тоже, Магнар Кейн. Я сделал тебя королем. Самым молодым с тех пор, как я пришел в эти земли. Ты меня разочаровываешь.

Бродар с трудом сглотнул, во рту у него пересохло. Может, он был слишком мягок и позволил ситуации выйти из–под контроля. Брэндвин провозгласил независимость? Это же безумие! Он помнил, что произошло в последний раз, когда предел попытался отделиться. Он помнил Красную долину и кровь, пролитую в тот день, когда сдался Западный предел.

– Я все исправлю, – сказал Магнар. – Отец поедет в Берегунд и казнит Брэндвина.

Кейн медленно кивнул.

– Так, я могу это сделать.

– И тетю Наталию, – добавил Магнар.

Взгляд Кейна скрестился со взором сына, синие глаза встретились с серыми, глазами его матери. Он хотел возразить, но его сын, король, едва заметно качнул головой.

– И Наталию, – повторил Кейн сдавленным голосом.

– Нет. – Шаман произнес это слово, точно молотом грохнул по наковальне. – Никаких полумер. Берегунд должен быть предан мечу. Всех в городе нужно казнить.

Словно ледяные когти пронзили Кейна. Он яростно затряс головой.

– Зачем? – воскликнул он. – В этом нет никакого правосудия. Наказать тех, кто ответственен, – да. Но я больше не причиню вреда невинным.

Голос Шамана понизился до рокота. Его мышцы напряглись и перекатывались так, словно под его бронзовой кожей плясало жидкое железо.

– Ты отказываешь мне, Меч Севера?

Младший Кейн заговорил прежде, чем успел открыть рот старший. В голосе короля прозвучали нотки отчаяния, заставившие его отца вздрогнуть:

– Зеленый предел слишком важен, чтобы позволить мятежу гноиться. Без пищи, которую он производит, Высокие Клыки будут голодать. Убрать только Брэндвина значит лишь отложить решение проблемы. Ты должен это понимать, отец. – Больше никаких невинных, – прорычал Кейн.

Шаман сделал шаг в его сторону.

– Подожди, просительно сказал Магнар, уговаривая Шамана. – Дай отцу день, чтобы все обдумать. Ты знаешь, что у него друзья в Берегунде. Ему нелегко.

Шаман сделал глубокий вдох, преодолевая гнев. Его огромная грудь раздувалась, как кузнечные мехи.

– Хорошо, – нехотя сказал он. – Один–единственный день. За твою верную службу. Но знай, Кейн: не повиноваться мне – значит совершить предательство, а совершить предательство – умереть от моей руки. Никто не выше этого закона. Даже ты.

– Кразка готов выступить, – добавил Магнар. В серых глазах короля читался стыд. – Его армия присоединится к нашей на границе Озерного предела. Мне жаль, отец.

Кейн отвернулся.

– Один день, – эхом отозвался он. – Ты получишь мой ответ.

– Ответом было «нет».

– Так, ответом было «нет». Я поскакал прямо домой, к Мхайре, и мы бежали из Зеленого предела, как только оседлали еще одну лошадь. Далеко не ушли, нас догнали Собратья.

Огромное войско Карна Кровавого Кулака наконец остановилось. Толстые деревянные стены Сердечного Камня высотой в три человеческих роста поднимались прямо перед ним, на бруствере было полно лучников, и, если Кейн не ошибался в этом ублюдке Кразке, приближавшуюся армию ожидало еще немало мерзких сюрпризов.

Дрожун опустил перо, чернила и пергамент в сумку. Он не переставал быстро писать в течение всего часа их перехода.

– Тут есть задатки для эпической поэмы.

– У меня ощущение, что у нее не будет счастливого конца.

– Может быть, и нет. Но я скорее предпочитаю трагедию.

Позади них захрустел снег, и они обернулись. Подошел воин, за ним следовало несколько других. Сердце Кейна упало, когда он узнал Финна, разгневанного жителя Западного предела с родимым пятном на щеке, который так жестоко обошелся с ним накануне вечером. Он бросил на Бродара взгляд, полный крайнего отвращения.

– Вождь требует, чтобы ты присоединился к нему в авангарде.

Кейн прищурился.

– Карн хочет, чтобы я был с ним рядом? Странное место для человека, которого он поклялся убить.

Финн сплюнул.

– Кразка выслал вперед демонов. Нам нужны мужчины с опытом борьбы с ними.

Услышав это, Кейн кивнул. Давненько он не испытывал меч против демона. Хотя он и не горел желанием повторить былое, Бродар не мог не признать, что, убивая демонов, чувствовал радость, которой никогда не ощущал, убивая людей, за исключением разве что того ублюдка Скарна.

Простившись с Дрожуном, Кейн отправился на поиски Карна и его окружения. Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как кто–то поставил ему сзади подножку, и он второй раз за последние два дня упал лицом вниз, больно оцарапав подбородок о заледенелый снег. Подняв глаза, он увидел Финна, который жег его взглядом. Молодой воин сильно пнул Кейна сапогом в ребра. Друзья Финна смотрели на это с удовольствием.

–  Я видел, как ты хватался там за грудь, старик. Не знаю, каким образом тебе удалось одурачить вождя, заставив его поверить, что тебя стоит оставить здесь, но я вижу правду. Ты – выдохшийся шарлатан, у которого не осталось ничего, кроме репутации, фальшивой, как вопли шлюхи. Держись от меня подальше, когда начнется сражение, или в следующий раз ты уже не поднимешься. Обещаю.

Выговорившись, Финн умчался.

Кейн медленно поднялся на ноги, отмахнувшись от Дрожуна, который попытался ему помочь. Выплюнув изо рта снег, он печально покачал головой.

– У меня такое ощущение, что я не нравлюсь этому типу.

За его унижением из–за деревьев наблюдала группа воинов. В одном из них, широкоплечем, с капюшоном на голове, было что–то тревожно знакомое. Бродар сморгнул, и мужчина исчез, если, конечно, он вообще существовал. Возраст и плохое зрение могли вытворять с мозгами всякие штуки. И нервы тоже.

Прищурившись, Кейн бросил взгляд на стены Сердечного Камня, а затем, в последний раз – на солнце. Хороший день, чтобы убивать. Хороший день, чтобы умереть.

Хороший день, чтобы умереть

– К стенам! – вопил Кразка.

Волна наступала: нескончаемый поток людей, которые забрасывали на стены штурмовые крюки и лестницы и отчаянно взбирались по ним, невзирая на ураган стрел и кипящего масла, несущийся навстречу. Гибли многие, но на их место приходило еще больше людей.

«Это демоны», – понял он. Сверхъестественный ужас, который излучали чудовища, сначала отбросил первую волну атаковавших назад к холмам, но те, кто шел на приступ за ними, вынудили их вновь направиться вперед. Поскольку путь к отступлению был отрезан соотечественниками, запаниковавшие воины помчались прямиком на Сердечный Камень с уверенностью, какой не смогла бы вселить и добрая порция джхаэлда.

«Выходит, страх и мужество – две стороны одной медали, если правильно ее поворачиваешь».

Кразку охватила ярость. Он просто шипел от бешенства. Герольд хранил молчание, а люди Хротгара не появились, как было обещано. Кразка уже отсек ухо старшему сыну Хротгара и отправил его с вороном в качестве предупреждения несколько недель назад. Казалось, вождя Синего предела это не тронуло. Раз подкрепление не прибыло, Кразка решил снести парню голову, как только появится возможность. Правда, если дело в непредвиденной задержке, его позиция на переговорах ухудшится, но они вряд ли уже состоятся. Зато почувствует он себя чертовски здорово, вот что. Будь он проклят, если станет сносить тяготы королевской власти, не позволяя себе расслабиться время от времени.

Он добрался до западной стены, когда объятый ужасом воин из Западного предела переваливался через нее, держась за штурмовой крюк, прочно засевший в дереве. Кразка снес ему полчерепа и, вытащив крюк, задушил другого воина веревкой, стиснув ее вокруг шеи так, что лицо ублюдка посинело. Спихнув труп с бруствера, Кразка смотрел, как тот кувыркался по заснеженной земле внизу. Там топтались воины Западного предела, готовя лестницы для очередного приступа.

– Эй, принесите мне котел, – прорычал он. – Хочу, чтобы эти придурки сварились заживо.

Группа защитников бросилась выполнять. Однако, когда они устанавливали котел, один из мужчин поскользнулся, и котел опрокинулся на внутреннюю сторону укреплений, поток кипящего масла хлынул на воинов, находившихся внизу. Их вопли обескуражили всех вокруг, и здоровый глаз Кразки сощурился от ярости. Он выхватил свою ручную пушку, как назвал ее Герольд, и выпалил неуклюжему сукину сыну прямо в лицо. Строго говоря, положения в целом это не улучшило, но, по крайней мере, теперь стало на одного неумеху меньше – неразберихи и так хватало.

– Где Оргрим? – рявкнул Кразка.

– Здесь, – долетел ответный рев от Вражьего Молота.

Здоровенный вождь Восточного предела находился внизу у ворот, руководя отчаянной обороной. Ворота уже прорубили и расщепили в дюжине мест. Там же был Багха – на фоне его колоссальной туши даже Оргрим казался незначительным – чудовищную булаву, которой он орудовал, залепило кровью и остатками мозгов убитых им воинов Западного предела.

– Почему их не удерживают демоны? – пролаял Кразка. Он не ожидал, что его союзники окажутся столь неэффективными, особенно – после той бойни, которую они учинили в прошлый раз, когда появилась армия Карна.

– Демоны встретили неожиданное сопротивление, – ответил поджарый житель Озерного предела, опиравшийся на бруствер.

Он подбрасывал в воздух кинжалы и ловил за рукоятки. Время от времени он заглядывал за стену и метал кинжал в атаковавших внизу. Кразка узнал в нем Ленку, одного из трех братьев из лесной части предела. Все трое – безжалостные убийцы, наилучшего пошиба.

– А вот тут хорошо бы поконкретней, – заметил Кразка в адрес некстати умолкшего Ленки. – Если бы мне нужен был жонглер, я бы его нанял.

Ленка пожал плечами. Для этого апатичного типа, похоже, ничто в мире не могло оказаться настолько важным, чтобы заставить его полностью отвлечься от собственных мыслей.

– Большинство людей обделываются, стоит им только подумать о схватке с демоном, но там оказалось несколько парней, которые, кажется, достигли в этом большого мастерства. Один из них – здоровенный ублюдок, похоже, с магическим мечом. Издает визг всякий раз, как поражает плоть.

Кразка нахмурился.

– Должно быть, это сам Кровавый Кулак. У меня припасено для него металлическое ядрышко. Трудно будет промахнуться по такому лбу, как у него.

Внезапно раздался громкий свист, за ним последовал взрыв, и хлынула тепловая волна. Стена сотряслась, и утренний воздух разорвали дикие крики.

– Брешь! – завопил кто–то. – Магия!

Выругавшись, Кразка рявкнул:

– Эй, кто–нибудь, позовите Рану.

Он бросился с бруствера вниз, где у нового пролома завязалась схватка. Рваные края пролома лизали языки пламени, а рядом на земле тлели несколько трупов, попавшие под огненный шар, который пробил защитную стену. Дюжина оборонявшихся противостояла примерно такому же количеству воинов Западного предела. Те, похоже, одерживали верх, когда подбежал Король–Мясник, поэтому он извлек свой однолезвийный меч, клинок из демонической стали, и ринулся в схватку. Он двигался плавно, изгибаясь и вращаясь, как танцор, отсекал конечности, а затем, обернувшись вокруг себя, приканчивал врагов сокрушительным ударом. Какой–то лысый недотепа попытался разбить ему голову, мощно замахнувшись молотом. Отклонившись назад, Кразка проводил взглядом молот, а затем, изящно вписавшись в траекторию движения неуклюжего противника, походя приставил к его черепу ручную пушку. Секундой позже его мозги забрызгали лица ошеломленных воинов Западного предела, находившихся рядом. Пока они таращили глаза, Кразка, не теряя ни мгновения, тут же их и прикончил.

Не прошло и минуты, как все было кончено. По снегу, усеянному телами западников, расползалась алая лужа, в центре, как ни в чем не бывало, стоял Кразка, с меча которого стекали капли крови. Внезапный порыв ветра с воем пронесся сквозь пролом в стене, рассеяв дым и взметнув меховой плащ Кразки за его спиной. Его зрячий глаз прищурился. На возвышении за городскими стенами стояла чародейка, воздев руки, и творила очередное заклинание. Ухмыльнувшись, Король–Мясник зашагал к ней.

Не успела женщина заметить его, как у нее за спиной из воздуха материализовалось нечто темное, смутно напоминавшее огромную кошку. Чародейка неожиданно дернулась, ее руки безвольно упали вдоль тела, магия пресеклась. Пропоров ее живот, чудовищный шипастый язык словно пробовал на вкус морозный воздух. Затем он медленно втянулся в нее, а несчастная женщина, опустив голову, беспомощно смотрела на хлынувшую из тела кровь и выползавшие внутренности. Мгновением позже мерцающий демон, набросившись на чародейку, разорвал ее на части своими бритвенно–острыми когтями.

Услышав позади звуки движения, Кразка обернулся. Подошла Рана, предводительница его чародеек. Лицо ее побледнело, казалось, ее вот–вот стошнит.

– Пусть это будет уроком, – проговорил Кразка, махнув рукой в сторону кровавого холмика плоти, в который превратилась живая еще недавно женщина. Мерцающий демон уже исчез в поисках новой жертвы. – Всегда береги спину.

Рана сглотнула. Слюну или рвоту, трудно сказать. Как и у большинства женщин, подумал Кразка, у нее слабый желудок. Но когда она наконец собралась с духом, чтобы заговорить, от ее слов у Кразки кишки будто узлом стянуло.

– Войско Брэндвина подошло к южным воротам. С ними есть чародейки. И еще кое–что, мой король. Здесь – Меч Севера.

В свое время Бродар Кейн повидал немало побоищ, но первая атака на Сердечный Камень была не менее кровавой, чем любое из них. Его соотечественники оказались не сильны в тактике боя, а при том что на подходах к городу их поджидали демоны, схватка почти сразу превратилась в хаос. В отличие от тщательно спланированного штурма Сонливии минувшим летом, сейчас происходила дикая бойня.

Отряды Карна насчитывали десять тысяч воинов, ровно вдвое больше, чем в Сердечном Камне. Но осада Серого города показала Кейну, что защищать гораздо проще, чем штурмовать. На самом деле сумнианская армия, взявшая Сонливию, легко справилась бы с Сердечным Камнем. У войск Западного предела не было огромных осадных орудий, которые применяли темнокожие жители юга. Бродар с горечью осознал, что при всей прославленной свирепости его соотечественников они безнадежно отстали от времени.

«И не близость тут порождает пренебрежение, – подумал Кейн. – Это – прогресс».

Его размышления прервал удиравший воин Западного предела, который врезался в него на бегу. Едва удержавшись на ногах, Кейн схватил парня за куртку и развернул. Глаза солдата были полны страха, и Бродар понял: воин порабощен демоническим ужасом. Что бы он ни сказал, что бы ни сделал – ничто не избавит парня от этого ужаса, потому Кейн сочувственно похлопал его по плечу и отпустил куртку. Воин бросился бежать, настолько обезумев от испуга, что почти тут же наткнулся на случайный валун и упал без сознания.

Через несколько мгновений Бродар увидел, что вызвало панику. На группу воинов, к которой он примкнул, надвигались два невнятно бормотавших демона. Они размахивали длиннющими руками вокруг своих коренастых и безволосых тел и широко разевали бесформенные рожи, демонстрируя игольчатые зубы. Глаза у них отсутствовали: эти демоны были слепы. Однако они обладали сверхъестественным чутьем на теплую кровь. Кейн увидел, как каждый из них, свалив наземь по воину, вонзил в него зубы, прокусывая кости, словно бумагу.

Бродар бросился на демонов, разя их двуручным мечом. Он слышал, как трещали кожистые шкуры, чувствовал, как гнулись кости под его мощными ударами. Демоны умирали не так легко, как люди, они продолжали наскакивать на Кейна, царапать когтями, острыми, точно бритвы, несшими демоническую гниль, от которой человеческая кожа чернела и отваливалась. Он поморщился, ощутив, как их пальцы, подобные кинжалам, скребут по его кожаной куртке, стремясь добраться до мягкой плоти.

Рыкнув, он сокрушил череп оставшегося демона и стоял, хватая ртом воздух, с двуручного меча стекал каплями гной и, дымясь, падал в снег. Бросив взгляд на стены Сердечного Камня, Бродар увидел, как первая волна атаковавших, нещадно поливаемая дождем стрел, отчаянно пыталась взобраться на стены. Демоны, охранявшие внешние границы города, бились с группами воинов, которым достало на это мужества. Какофонию сражения пронзил жуткий визг, и Кейн увидел высоченную фигуру Карна Кровавого Кулака, пробивавшегося сквозь группу демонов. Вождь рубил налево и направо своим магическим мечом, Держащим Клятву. Когда клинок врезался в плоть, демоны будто взрывались, разлетаясь на куски, заколдованная, покрытая рунами сталь издавала высокий, пронзительный крик, словно вопия о мести.

– Продолжай в том же духе, старик, – проскрежетал голос сзади.

Мимо промчался Финн, за которым следовали его товарищи, – они направлялись к Карну.

Группа воинов образовала защитную стену вокруг своего огромного вождя. Кейн собрался присоединиться, но застыл на месте: прямо перед ним из ниоткуда стал возникать чудовищный кошмар.

Это был мерцающий демон, из пасти которого текла кровавая слюна. В его когтях еще торчали пучки волос, судя по виду – женских.

Именно мерцающий демон перебил всю деревню Бродара, когда тот был ребенком. Убил его брата Даннарда, пока Кейн в страхе прятался. Его изнуренное старое сердце питало к этим коварным котоподобным монстрам особую ненависть.

Язык демона рванулся к Кейну, тот поднял руку. Язык обвился вокруг его запястья и стал погружаться иззубренным концом в плоть. Старый воин стиснул челюсти, но не замедлил движений, продолжая следовать избранной тактике. Сделав выбор в смертельной схватке, действуешь, как нужно, и быстро. Нерешительность убила больше мужчин, чем чума.

Наведя двуручный меч свободной рукой, он всадил его в единственный глаз монстра, расположенный посреди лба. Сталь вошла внутрь на добрых несколько дюймов, прежде чем демон осознал, что происходит, и языком потянул Кейна к себе. Не сопротивляясь, а используя этот импульс, воин рванулся к монстру и, загнав меч как можно глубже, свирепо повернул его. Демон попытался исчезнуть, удрать туда, где в его теле не будет трех футов стали, но было поздно. Он уже умирал, молотя всеми конечностями и дико визжа. Бродар приложил все усилия, чтобы не попасть под когти бурно издыхавшего чудовища.

Как только демон перестал дергаться, Кейн отодрал его язык от запястья и осмотрел руку. Она сильно кровоточила, местами виднелась кость. Попытавшись согнуть руку, он с облегчением отметил, что она все еще работала. Боль – это всего лишь боль. Боль можно снести, хотя бывали времена, когда он думал, что предпочел бы смерть. Ведь двуручный меч не сильно бы ему пригодился лишь с одной рабочей рукой.

Спотыкаясь и то и дело переходя на бег, Бродар направился к Карну и остальным у стены. Штурмовавшим город удалось наконец прорваться через западные ворота. Потоки сверхъестественной энергии вспыхивали в утреннем небе к югу, где круг Кразки и несколько чародеек, которых привел с собой из Южного Пристанища Брэндвин, сошлись в магическом поединке.

Карн заметил появление Кейна. Глубокий голос вождя перекрыл стоявший гул.

–  С демонами Кразки покончено. Сейчас битва начинается по–настоящему. Говорят, ты забрал больше жизней мужчин, чем сама зима, Меч Севера. Теперь время сдержать свое обещание.

Вождь Западного предела указал на вершину стены, где слабеющие глаза Бродара смогли разглядеть что–то висевшее возле ворот. Его сердце, продолжавшее колотиться после схватки с мерцающим демоном, чуть не разорвалось.

Там была так хорошо знакомая ему ивовая клетка. Клетка, в которой он провел целый год жизни. Клетка, в которой, как ему сообщили, последние несколько недель держали Магнара.

Она была пуста.

– Выведите парня через восточные ворота, – приказал Кразка. – Не нежничайте, но не убивайте. Пока. Сдается, он может оказаться полезным козырем на переговорах, если понадобится.

Ленка и два его брата плотоядно пялились на Магнара Кейна, и Кразка ощутил укол зависти. Никто не мог сравниться с ним в таком взгляде до того, как Шаман разодрал ему пол–лица. Интересно, что стало с их прежним лордом–магом? Надо надеяться, кормит червей. Король–Мясник мог бы войти в историю как первый смертный, сразивший богоубийцу, и разве не здорово впишется этот подвиг в его легенду?

– Сделаем, хозяин, – подтвердил Ленка.

Его братья растянули в ухмылке губы, казавшиеся ярко– алыми на фоне их бледных лиц. Кразка слышал, что они любят пить кровь сраженных врагов. Они немного напоминали ему Райдера, старого служаку, который исчез в Зеленых Дебрях недели назад. Эти три брата – жуткие парни, худшие из людей – идеальные приспешники, по оценке Кразки. Хорошие люди склонны позволять совести вмешиваться в то, что нужно сделать. Помимо того, верность существовала только в фантазиях. Страх – вот что владело сердцами и мужчин, и женщин. Страх и алчность. «Используй и то и другое, и они будут у тебя в руках».