Текст книги "Клинок мертвеца"

Автор книги: Люк Скалл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 30 страниц)

Отзвуки прошлого

Бродар Кейн сделал неуверенный шаг и поморщился. У него болели лодыжки, болели колени, отчего–то болел даже зад, но будь он проклят, если попросит кого–то из этих сумрачных мужчин и женщин, вышедших из «Искателя», посмотреть, нет ли кровоподтеков. Всех слишком занимали их собственные травмы, физические или иные.

Они очень рисковали, пролетая над Маль–Торрадом и беспрестанно снижаясь над южными горами. При посадке – и того больше. Однако обошлось без нападений гигантских огнедышащих ящеров, подумал Кейн. Ни Танатес, ни дракон так и не появились.

Волк пнул груду обломков и выругался. Он злился более обычного, то есть пришел в бешенство. Остальные тоже были угрюмы. Перед маленьким отрядом высилась Сторожевая Цитадель, в которой Кейн провел большую часть своего третьего десятка. «Искатель» рухнул наземь в какой–то миле от последнего оплота горцев.

Или, по крайней мере, бывшего последнего оплота. Теперь Цитадель лежала в руинах.

Маленький угрюмый отряд пробирался по тренировочным площадкам, заваленным трупами. По площадкам, на которых некогда Кейн бился, оттачивая мастерство владения мечом, готовясь присоединиться к братьям, защищавшим народ. Теперь этот народ был сломлен, а страну заполонили демоны, устроившие резню в Цитадели.

Рана в ужасе смотрела на побоище.

– Мой племянник должен был приехать сюда, чтобы стать Хранителем, – сказала она. – Кразка убил его. Возможно, он совершил милосердный поступок..

Они прошли мимо трупа молодого человека. Его голова, расплющенная о стену, валялась в двадцати футах от тела. При виде этого жуткого зрелища Рана побледнела. Затем она отвернулась, и ее стошнило.

Кейн обождал, пока она придет в себя, а затем положил руку ей на плечо, просто желая приободрить. Рана отпрянула. Его охватил стыд.

«Она видит во мне убийцу, – осознал он. – Чудовище, которое ничем не лучше демона». Отвернувшись, он заметил то место на стене, где он и Мхайра стояли рядом перед старым Растагаром, проводившим свадебную церемонию. Бродар вспомнил ослепительную улыбку на ее лице, когда ее вели по проходу в голубом платье, в котором она больше напоминала принцессу из Низин, чем дочь простого пастуха.

Опустившись на разбитую колонну, он помассировал виски мозолистыми пальцами, пытаясь избавиться от кома в горле. Саша подсела к нему.

– Все в порядке? – спросила она.

– Так. – Он кашлянул, чтобы скрыть, как дрогнул голос.

Нахмурившись, Саша смотрела на него. Она очень изменилась с тех пор, как он видел ее несколько месяцев назад, красивые каштановые волосы были подстрижены под корень, кожа посерела и покрылась пятнами, под глазами залегли густые тени. Тем не менее она окинула его точно таким же неодобрительным взглядом, как тогда, в Поросячьих Вратах, и, вспомнив об этом, он, несмотря ни на что, улыбнулся.

– Я здесь, если нужно поговорить, – сказала она просто.

– Признателен тебе, – поблагодарил Кейн, поднимаясь на ноги. – Но я в порядке.

Саша закатила глаза. Странно, но Бродару показалось, что он услышал какое–то пощелкивание.

Джерек осматривал трупы. Большинство покрывали ужасные раны: тела были разорваны огромными зубами и когтями, иногда – клешнями. Подошел Даварус Коул и с угрюмым видом стал рыться возле тела рядом с Джереком.

Волк бросил на него сердитый взгляд.

– Лучше занимайся этим где–нибудь подальше. Не хочу, чтобы ты выблевал кишки на мои сапоги.

Коул застыл на месте и посмотрел на Джерека глазами цвета стали. Такими, как у Магнара.

– Да это было то, что я ел! – рявкнул он в ответ.

Оглядевшись, он приметил самый жуткий труп во дворе – раздувшийся, лиловый, зараженный каким–то демоническим ядом. Коул подошел к трупу и ухватился за его стопы.

– Давай–ка тогда посмотрим на тебя, – жизнерадостно провозгласил он и потянул за ноги, намереваясь перевернуть тело.

Оно развалилось надвое, и нижние конечности остались в руках Даваруса. Хлынула гнилостная кровь, мерзкий запах которой донесся аж до Кейна.

Коул поморгал, тщательно сохраняя на лице нейтральное выражение.

– Как я и думал, – ровным голосом произнес он. – Его убили демоны. Извините, – и с этими словами юноша бросился за ближайшую башню.

Вздохнув, Кейн подошел к Джереку.

– Сколько времени они мертвы? – спросил он.

– Пару недель, – ответил Волк. – Думаю, демоны двинулись дальше, внутрь страны. Здесь, в Приграничье, может быть спокойнее, чем мы ожидали.

– Надеюсь, ты прав.

Вновь появился Коул, демонстративно поправляя ремень на штанах, словно отходил отлить, но ввести присутствовавших в заблуждение ему не удалось. Тут к ним подошли и остальные.

– Интересно, как там Танатес, – сказал Айзек. – Нет ничего опаснее в мире, чем огромный дракон. Ничего, за исключением, быть может, Савериана.

Неожиданно зазвонил колокол. Кейн бросил взгляд на восток, где над зданиями и тренировочными площадками высилась самая большая башня Цитадели. Когда–то на часовую башню уселся Шаман в обличье ворона и наблюдал за свадебной церемонией Кейна. Седой горец уныло покачал головой. Здесь он мог бы предаваться воспоминаниям всю ночь напролет, но им нужно было выполнить дело.

– Я что–то слышу, – проскрежетал Джерек. – Летучие мыши. Сотни.

Кейн прислушался. Он тоже уловил – громкий шелест множества маленьких крыльев.

– Там, – воскликнул Коул, показывая на стаю существ, летевших к ним. Повернувшись к Саше, он усмехнулся. – Надеюсь, ты не против гуано на голове?

Однако, когда стая приблизилась, Кейн увидел нечто чудовищное.

– Летающие головы? – с ужасом выдохнула Рана.

Подслеповатые глаза Кейна стали различать детали: жуткие глаза, иссушенные щеки, пасти, полные скрежещущих острых клыков.

– Это не летучие мыши, – мрачно сказал Кейн. – Это демоны.

Возле него раздался громкий хлопок, и одна из голов с брызгами крови разлетелась на куски. Айзек стоял, подняв ручную пушку, похожую на ту, которой Кразка угрожал выбить Кейну мозги, пока Рана не остановила его. Из ствола курился дымок.

Рана вытянула палец, и вырвавшаяся из него молния поразила одного демона, а затем другого: их крылья распались, а почерневшие головы рухнули наземь. Один из демонов добрался до служительницы Белой Госпожи и, вонзив зубы ей в руку, стал терзать бледную плоть. Спокойно протянув другую ладонь, Нерожденная раздавила пальцами его череп.

– Их слишком много, – сказал Коул. – Нас съедят заживо.

Кейн рассек надвое первую из долетевших до него голов, тут же развернулся и ударом ноги вмазал другую в стену с приятным для слуха хрустом. Увидев знакомое здание, он бросился к нему с криком:

– В казармы!

Дверь была приоткрыта, Бродар распахнул ее, пнув ногой, и его обдало зловонием недавней смерти. За ним влетел Джерек, потом Айзек, Коул, Саша и последней – Рана, которая прикрывалась голубым магическим щитом.

– А что с Нерожденной? – выдохнула Саша.

– Какая разница! – рявкнул Джерек.

Кейн был склонен согласиться. Захлопнув дверь, он задвинул засов и потянулся за висевшим на поясе мешочком – достать кремень и трут, чтобы зажечь свечу, но Рана согнула палец, и из ее вытянутой ладони поднялся пылающий шар и осветил помещение.

– Спасибо, – пробормотал Бродар и, нахмурившись, бросил взгляд на дверь, в которую что–то врезалось снаружи. – Никогда прежде таких демонов не видел.

– Тот мир, где обитает Безымянное, населяют все кошмарные твари, что пригрезились Пилигримам, – сообщил Айзек с мрачным видом.

Казармы являли собой жуткое зрелище. Кровати были перевернуты, и повсюду на полу лежали тела молодых мужчин. Матрасы, простыни, стены залило кровью. Похоже, демон проник в здание незаметно и перебил всех, пока они спали.

Опустившись на колено, Волк хмуро рассматривал кровавые отпечатки на деревянном полу.

– Мерцающий демон, – прорычал он.

– Что это? – спросил Коул.

Кейн пробирался по общей спальне, обходя выпотрошенные тела и стараясь не падать духом.

– Молись, чтобы тебе не пришлось узнать.

– Постой–ка, – сердито воскликнул Коул, опустив руки на бедра. – Я же не какой–то молокосос!

– Меня не проведешь! – рявкнул в ответ Джерек. – В тебе по–прежнему дерьма по уши.

Подлетев к Волку, Даварус уперся лбом в лысую голову Джерека, выпятил грудь колесом, оскалил зубы. В ответ Джерек, надавив головой, оттолкнул Коула. Опустив пальцы на рукоять кинжала, юноша стиснул эфес Проклятия Мага.

– Остановитесь.

Властный голос Айзека заставил обоих замереть на месте. Джерек был полон злости, тогда как Коул внезапно утратил уверенность в себе.

– Это никому не поможет, – продолжил фехд. – Я сказал принцу Обрахиму, что вы будете держаться вместе. Не хотелось бы сообщать ему о том, что один из вас убил другого еще до того, как мы добрались до хребта Дьявола.

– Так вот для чего ты здесь? – проскрежетал Джерек. – Чтобы изучать нас? Доносить своему принцу и его брату–придурку? Что ты станешь делать, если мы провалим твое испытание?

Судья отвернулся и принялся рассматривать тела.

– По Бескрайнему океану плывет другой корабль. Он несет Разрушитель Миров. Вы будете подвергнуты Расплате.

– Мы – что? – спросил Кейн.

Однако Саша уже схватила Исчезнувшего за руку, ее лицо побледнело от потрясения.

– Вы этого не сделаете, – прошипела она.

– Это нe мое решение, – сказал Айзек. – Я просил за вас. Я могу лишь помочь вам сразить Герольда или, по крайней мере, сделать так, чтобы вы до того не перебили друг друга. Я не могу лгать своему принцу. Это против принципов нашей расы.

Дверь снова содрогнулась, и Рана подпрыгнула.

– Я не понимаю, – медленно проговорила она. – Подвергнуты Расплате? Что это значит?

– Это значит уничтожение, – сказала Саша. – Все наши города и все, кто в них есть, будут обращены в пепел.

Наступила угрюмая тишина.

– Сколько осталось до хребта Дьявола? – спросил Коул.

– Несколько дней пути, – ответил Кейн. – По приграничью, затем – мимо Зеркального озера. Не отваживался забираться дальше, когда был Хранителем. И знаю очень немногих, кто отважился.

Может, стоит подождать «Искатель»? – предложила Рана.

Магический щит на ее руке ослаб, ленты голубой энергии, опускаясь на залитый кровью пол, постепенно исчезали.

– Мы не знаем, сколько времени потребуется Ариэль, чтобы завершить ремонт, – сказал Айзек. – Предлагаю переждать этот рой, а затем отправиться на восток пешком.

– Меня устраивает, – проворчал Джерек. – Лучше топать по пустошам, населенным демонами, чем торчать здесь с этим придурком.

Он бросил злой взгляд на Коула, который ответил ему тем же.

Кейн опустился на одну из коек. Когда–то на ней спал Борун, неожиданно вспомнил он. Много воды утекло с тех пор. И много крови, включая и кровь самого Боруна во время их последней встречи в Благоприятном крае.

Потоптавшись немного, Рана села рядом с ним.

– Тогда, на озере Драгур, – проговорила она, – я бросила тебя умирать.

– Так, – ответил Кейн. – Я помню. Ты сказала мне, что ты не целительница.

– Ложь. Я не хотела лечить твои раны.

Он пожал плечами.

Рана встретилась с ним взглядом.

– Я много слышала про тебя, Меч Севера. О том, что ты сделал. Я думала, мир станет лучше, если таким, как ты, дать умереть.

Бродар опустил взгляд на койку. Вспомнил смех Боруна.

Вспомнил, как голова Боруна упала наземь и замерла у гранитного выступа, а его кровь капала с двуручного меча.

– Возможно, ты была права, – тихо сказал он.

Они упорно шли по Приграничью на восток. Служительница Белой Госпожи присоединилась к группе сразу за Сторожевой Цитаделью, пристроилась к остальным, не сказав пи слова. Танатес так и не появился.

То, что они увидели на другое утро после выхода из разрушенной Цитадели, наполнило болью старое сердце Кейна. Лужайку устилали тела мертвых Хранителей, вокруг валялись обломки их оружия. Напротив них высились горы трупов демонов. Сотни трупов.

– Здесь они приняли свой последний бой, – произнесла Рана. – Когда Оргрим приказал им отступить и дать демонам пройти, эти Хранители отказались. Они пришли сюда, чтобы умереть.

Кейн прошел вдоль павших воинов, всматриваясь в их лица, стараясь их запомнить. Все они были гораздо моложе его, некоторые – даже моложе Магнара.

«Тогда позволь идти мне».

Его сын хотел полететь на север с маленьким отрядом. Он просил, и умолял, и угрожал, пока из его глаз не покатились слезы. Он даже требовал этого по праву короля, хотя они оба знали, что власти у него не было. Горцы шли теперь за Карном Кровавым Кулаком и Брэндвином Младшим.

Магнар просил, и умолял, и угрожал, но воспоминание о последнем предсказании Провидицы придало его решению твердость камня.

«Ты послал Сломленного короля на смерть».

Он не позволит сбыться предсказанию южанки, не в этот раз. Он не позволит сыну окончить жизнь так, как разорванные демонами Хранители, все, что от них осталось, – куски полиловевшей плоти. Поэтому он задал Магнару вопрос, на который уже знал ответ, вопрос, положивший конец их спору.

«Ты еще можешь держать меч?»

Реакция сына поразила Кейна в самое сердце, но, по крайней мере, Магнар остался в безопасности в лагере. Не застрял здесь, в Приграничье, в далекой глуши, не участвует в самоубийственном походе с целью уничтожить легендарного демона.

Даварус Коул уставился на трупы. Саша заметила это и покачала головой.

– В чем дело? – спросил Кейн, увидев, как они обменялись взглядами.

– Помнишь мертвецов, которые поднялись из земли той ночью в Поросячьих Вратах? Кажется, ты назвал их бродягами.

– Так. Они иногда встают, если рядом неконтролируемая магия.

– Да. Ну, Коул за последний год обзавелся кое–какими новыми талантами. Он несет в себе сущность Похитителя.

Кейн в ответ приподнял бровь, но Коул уже водил руками, глядя на одно из тел. К ужасу Бродара, оно задвигалось и стало подниматься с земли, похрустывая застывшими конечностями. Бросившись на него с двуручным мечом, старый горец разрубил надвое голову, и труп замер.

– Зачем же так? Он был у меня под контролем! – возразил Коул, но Кейн уже развернулся к нему.

– Это – неуважение к мертвым, – рявкнул он. – Мужчины отдали жизни, защищая родину. Они не орудия, которые можно использовать по своему усмотрению.

К чести Коула, он выглядел пристыженным.

– Я подумал, что они могли бы пригодиться, если бы мы опять налетели на демонов, – сказал он. – Мне жаль.

– Если что–то умеешь, вовсе не значит, что следует это делать, – ответил Кейн, смягчив тон.

В конечном счете, мальчик хотел помочь.

– Иногда цель не оправдывает средства, – мягко добавил он, похлопав Даваруса по плечу.

Служительница Белой Госпожи наблюдала за ними своими мертвыми глазами, но в них тем не менее проглядывало сожаление. Кейн заметил, что она смотрит, и спросил:

– Все в порядке?

Нерожденная сложила руки на груди и устремила взгляд на восток.

– Надо идти, – произнесла она голосом, лишенным эмоций.

Кейн впервые услышал, как она заговорила.

– Ты здесь? – с любопытством спросила Саша. – Ты – это она? Белая Госпожа?

Служительница просто отошла в сторону.

На следующий день отряд добрался до берега Зеркального озера. Вдоль воды громоздились колючие заросли. Обойдя их с присущим ему изяществом, Айзек опустил глаза, словно сотворенные из вулканического стекла, на поблескивавшие воды. Кейн был высок, но едва достигал подбородка Древнего.

– Когда–то к северу отсюда находилось поселение моего народа, – произнес Айзек мелодичным голосом. – Об этом озере никто никогда не говорил. Подозреваю, что оно образовалось во время катастрофы, которую человечество именует Войной с Богами. Возможно, внутри него все еще сохранилась божественная сущность.

– Не нравится мне это. – Тон Даваруса Коула подразумевал, что у него возникали неприятности с чем–то подобным.

Нахмурившись, Кейн смотрел на воду.

– Вероний – мудрецы – говорят, что, если повезет, можно увидеть в озере свою судьбу. Мне это никогда не удавалось, хотя я пытался несколько раз.

Айзек устремил взгляд вглубь.

– Я ничего не вижу, – сообщил фехд. – Лишь пустоту. Возможно, магия озера не действует на нашу расу.

Саша уставилась на воду. Кейну снова показалось, что он услышал какое–то пощелкивание.

– Я вижу… похоже на город, – проговорила она, явно смутившись. – На дне озера. Возможно, просто воображение разыгралось. Озеро глубокое. Невероятно глубокое.

Хотя вода была кристально прозрачной, дна озера Кейн не видел. «Да ладно, мои глаза так плохи – я и конец–то свой с трудом способен разглядеть, когда отливаю. Когда могу отлить». Сейчас он видел только воду.

Волк мрачно уставился вниз.

– Ничего, – проворчал он и сплюнул, вызвав рябь по воде, которая исказила их отражения.

Странно, но отражение Волка удлинилось, тогда как отражение Бродара уменьшилось.

Даварус Коул, нахмурившись, отступил от берега.

– Не стану подходить к нему.

Рана вгляделась в озеро.

– Это всего лишь вода, – сказала она. – Если бы там, внутри, действительно была бы магия, я бы ее почуяла.

Джерек невесело усмехнулся.

– Черт побери. Сначала мальчишку выворачивает наизнанку при виде крови, а теперь он так напуган, что не приблизится к воде, чтобы не замочить конец. Лучше бы держать чистую пару штанов наготове, Кейн. Они ему понадобятся, когда мы найдем этого лорда демонов.

– О, да отвали ты, – прошипел Коул.

Он осторожно приблизился к озеру, словно ожидая чего–то ужасного в любое мгновение. Подобравшись наконец к воде, он посмотрел в нее. Не увидев, очевидно, ничего неприятного, расслабился и самодовольно ухмыльнулся Джереку, раскинув руки.

– Видишь? Думаешь, я испугался водички? Давай–ка расскажу, как я отправился к Опухоли…

Вода за спиной Даваруса Коула словно взорвалась. На глазах у пораженных членов отряда из озера высунулась гигантская пятерня и обхватила мокрыми пальцами юного убийцу, на лице которого удивление мгновенно сменилось полной покорностью.

Секундой позже он исчез под водой.

Жертвоприношение

Он неистово вырывался, отчаянно сопротивляясь гигантским пальцам, которые тащили его вниз. Из него выдавили весь воздух, и он боролся с порывом втянуть в легкие воду. Свет стал меркнуть – его увлекало все глубже. Подняв выпученные глаза, Коул смотрел на уменьшавшуюся вдали поверхность озера, понимая, что конец близок. Он искушал судьбу слишком долго.

– Даварус подумал о Саше: прольет ли она по нему хоть слезинку? Подумал о Джереке, представил себе ухмыляющуюся рожу этого ублюдка и разозлился. Ярость придала ему сил. Коул надавил на один из гигантских водянистых пальцев, но это смахивало на попытку отпихнуть от себя волну.

– «Кинжал, дитя», – прогудел в голове знакомый голос. Туман в его лишенном воздуха мозге внезапно исчез, и он вновь обрел ясность мыслей. Опустив руку к поясу, он извлек Проклятие Мага и, напрягшись изо всех сил, всадил кинжал в исполинский палец, который сдавливал ему грудь. Воду сотряс чудовищный вопль, и хватка ослабла. Этого было достаточно, чтобы Коул смог вывернуться.

– Юноша поднял взгляд к поверхности, и охватившее его на миг ликование тут же угасло: ему предстояло проплыть невероятное расстояние. Тем не менее он рванулся вверх, его легкие пылали. Коул – отродье шлюхи и убийца, на нем лежало проклятье худшей судьбы, какую только можно себе представить, но он действительно умел плавать.

– Плавать и заниматься любовью с прекрасными женщинами.

– И пить. Не было такого человека, который мог бы его перепить. Факт.

– «Я выпью все это хреново озеро», – мелькнула у него безумная мысль, перед глазами юноши проносились ослепительные цветные вспышки. Вместе с тем он понимал, что если открыть рот и глотнуть – ему конец, и продолжал судорожно бить ногами. Продолжал бороться. Как боролся всю жизнь.

– В памяти всплыли воспоминания об Опухоли. Он чуть не утонул тогда, дважды. Но остался жив.

– Чуть не умер той ночью в Сонливии, когда наставник всадил ему в живот отравленный кинжал. Это также не убило его.

– Корвак и его люди пытались сломать Коула в Заброшенном крае. Они применяли насилие и называли его сукой. И в конце концов он убил их всех.

– Теперь он преодолел половину расстояния до поверхности. Его терзала мучительная боль. Каждая секунда длилась вечность. Он наверняка вдохнет раньше или позже. Наполнит озерной водой легкие и отправится, как кусок дерьма, на дно, где ему самое место. Так, кажется, считал весь мир. Всегда под пятой.

– «А пошли вы все, – пронзила его жгучая мысль. – Я – Даварус Коул. Со мной не шутят».

– И он продолжил борьбу, преодолевая невыносимую боль в каждом мускуле. Окно света над головой юноши увеличивалось, но внутри его разрасталась тьма. Он уже не осознавал, продолжали ли двигаться ноги. Ему было почти безразлично. Все казалось таким далеким. Глаза его закрылись, или, возможно, он просто перестал видеть. В конце концов он уже не смог сопротивляться. Его рот раскрылся, и он втянул в себя воду, сделав большущий глоток.

– У него возникло смутное ощущение, что он лежит на спине. Кто–то ритмично давил ему на грудь. Жидкость извергалась из его рта без конца и края, она поднималась изнутри и выплескивалась из горла.

– «И как она туда попала», – поразился Коул. Он не мог припомнить, что глотал воду.

– Сколько он пробыл под водой? – спросил срывающийся женский голос, полный тревоги.

– Саша, осознал он.

– Три, быть может, четыре минуты. Никогда не видел ничего подобного. Думал, он наверняка обречен.

Коул распахнул глаза и уставился в бородатое лицо Бродара Кейна: покрытое шрамами, утомленное жизнью – зрелище, приятнее которого в это мгновение Даварус не мог себе представить.

– Добро пожаловать назад, парень, – произнес старый варвар. – Ты был на грани, это точно.

–  Нес всякую ахинею, – раздался хриплый голос за спиной Кейна.

Появился Джерек, уставившись темными глазами на Даваруса.

– Посылал весь мир куда подальше. – Это прозвучало почти одобрительно.

Холодная ладонь сжала руку юноши. Повернув голову, он увидел рядом с собой стоявшую на коленях Сашу, в глазах которой блестели слезы.

– Я думала, мы тебя потеряли, – сказала она, наклоняясь, чтобы поцеловать его в щеку.

Коул сразу ощутил прилив сил. Юноша сел и сделал вдох, отчего его передернуло.

– Что произошло? – спросил он.

Айзек, нахмурившись, посмотрел на озеро.

– Думаю, ты потревожил место упокоения божественной сущности. Было тринадцать главных, но дюжины меньших богов. С учетом природы этого озера можно предположить, что там Ома, богиня предвидения.

– Не знаю как, но ты выбрался на поверхность, – добавил Кейн. – Я вытащил тебя как раз вовремя.

– Почему оно набросилось на меня? – спросил Даварус, хотя в глубине души он знал.

Он оказался целью из–за божественной сущности, находившейся в нем. Кинжал лежал рядом, влажно поблескивая. Его спасение и его проклятие.

– У тебя определенно есть дар оказываться не в том месте не в то время, – сообщил Бродар Кейн с широкой улыбкой.

Протянув юноше руку, старый варвар поднял его на ноги.

– Нам бы лучше отправиться дальше, – произнес он. – Пока этому мертвому божеству не пришло в голову еще что– нибудь.

– Я догоню, – сказал Коул, – дайте мне минутку.

Саша задержалась, намереваясь подождать его, но Даварус движением руки предложил ей присоединиться к остальным. Подойдя к озеру, он уставился в глубину вод.

Опустив руку, Коул неспешно расстегнул штаны.

– Ома, так? Спасибо за упражнение. Мне это было нужно. А вот и тебе кое–что.

Он извлек член и помочился с таким удовлетворением, какого не испытывал за всю жизнь.

На следующий день они добрались до окраины хребта Дьявола. Демоны им больше не попадались, но предгорья устилали гниющие трупы волков, медведей и иных животных, обитавших в горах. На некоторых путники видели раны, нанесенные демонами, очевидно, и послужившие причиной смерти. Другие животные пали жертвами голода. Повсюду царила гнетущая тишина, не было слышно птичьего щебета.

При виде лежавших вдали чудовищных горных вершин Даварус Коул ощутил, что душа у него ушла в пятки.

– Нам нужно на них взбираться? – спросил он с тоской. – Может, стоить подождать «Искатель»?

Подошел Бродар Кейн и встал рядом с Коулом. Казалось, он прихрамывает, но старательно скрывает это.

Услыхав, как колотится сердце старого воина, Коул почувствовал себя неловко из–за своих жалоб.

– Я бы не прочь передохнуть, – объявил он, в большей степени ради Кейна, чем для себя.

В конце концов, он – на тридцать лет моложе.

Наклонившись, Кейн помассировал колени.

– В моем возрасте они уже не столь гибкие, – проворчал он.

– Возраст, – эхом отозвался Айзек. Он поднял взгляд к хребту Дьявола. – Моя раса никогда не узнает проклятия старения. Боюсь, среди нас есть такие, кто подчас забывает, что вы должны испытывать.

Служительница Белой Госпожи перехватила неземной взгляд фехда глазами мертвыми, как старая кость.

– В бессмертии – свои недостатки.

– Возможно, для тех, кто его похитил, – ответил Айзек. – Люди рождаются, чтобы умереть. Только богам было суждено существовать вечно. Богам – и фехдам.

Через несколько минут они снова пустились в дорогу. Путники взбирались по бесплодным холмам, таившимся в тени исполинских гор, местность все время повышалась.

– Хребет Дьявола, – задумчиво произнес Коул.

Он пнул камень, и тот поскакал вниз по склону холма, вызвав изрядный гул. Джерек метнул в него сердитый взгляд, но Коул не обратил внимания на воина, пребывавшего в дурном настроении.

– А что такое дьявол, вообще говоря?

– В Прежние Времена дьявол был олицетворением греха, – ответил Айзек.

– Он существовал на самом деле? – спросил Коул.

Юноша находил, что Айзек раздражал его куда меньше, когда не пытался поразить всех и каждого своими бесчисленными талантами.

Айзек пожал плечами.

– Мои предки считали, что это метафора. Возможно, им нужно было верить сильнее. Возможно, дьявол стоял за событиями, которые положили конец нашей эпохе.

Джерек фыркнул.

– Мужчина берет на себя ответственность за собственные промахи, – проворчал Волк. – Он не возлагает вину на других.

Айзек умолк, погрузившись в свои мысли.

Когда они проходили под одним особенно высоким хребтом, Саша что–то заметила вверху.

– Там – вход в пещеру, – сообщила она, указывая пальцем.

Джерек принюхался.

– Чую дым, – проскрежетал он. – Какой–то придурок готовит.

Они стали замечать на земле маленькие предметы. Нагнувшись, Коул подобрал один из них, и оказалось, что это – кость пальца. Над ними витала смерть, он ее ощущал.

– Думаю, следует проверить, что к чему, – прорычал Волк.

Он стал озираться в поисках пути наверх, к входу в пещеру.

Служительница Белой Госпожи неожиданно запрыгнула на скалу и принялась взбираться по почти вертикальной стене. В считаные мгновения она достигла узкого выступа прямо перед пещерой и, скользнув внутрь, исчезла из виду.

Даварус внимательно осмотрел поверхность скалистой стены. В ней были небольшие выбоины, возможно, достаточные, чтобы упереться ногой. Сцепив руки, он хрустнул пальцами и повернулся к остальным.

– Не знаю, как вы, но я – не в настроении дожидаться, – заявил он.

Саша покачала головой, но он не обратил на нее внимания. Собравшись с духом, юноша стал взбираться по скале, используя каждый подходящий дюйм поверхности, чтобы подтянуться. Одолев около двух третей расстояния, он подумал, что на сей раз, должно быть, импульсивность взяла над ним верх, но тут, к счастью, он вовремя заметил подходящую опору для руки. Чуть не соскользнув вниз, Коул вцепился в нее, еще немного, и он переполз через гребень скалы.

Потом он встал там, тяжело дыша, и обратил взгляд к подножию гор. Посмотрев вниз, на остальных, юноша не удержался от торжествующей улыбки.

– Кто следующий? – крикнул он им.

Даварус сомневался, что кто–либо из оставшихся внизу его спутников сможет осилить этот подъем, за исключением Айзека.

– Вот болван, – пробормотал Джерек.

Сплюнув, Волк отправился другим путем, Кейн и остальные последовали за ним. Коул ощутил укол вины за то, что выставил напоказ свою юность и атлетизм перед добрым старым воином, но он устал оттого, что люди его недооценивают.

Развернувшись, он вошел в пещеру. Чем дальше он безмолвно пробирался по извилистому проходу, тем гуще становился дым. Внезапно чья–то рука сжала его плечо, и он чуть не подпрыгнул от неожиданности. Даварус считал себе мастером по части маскировки, но оказалось, он брел там возле Нерожденной, совершенно ее не замечая. Она прижала фарфоровый палец к бескровным губам и указала на представшее перед ними зрелище. Быть может, Коулу почудилось, но он заметил смятение во взгляде ее мертвых глаз.

Вокруг огромного котла, возвышавшегося над горевшей охапкой дров, от которой шел густой дым, стояли шестеро в плащах с капюшонами. Они шептали что–то на странном языке, неизвестном Коулу. Подобравшись поближе, он увидел за котлом несколько больших клеток, набитых мужчинами, женщинами и детьми. Когда Даварус разглядел возле котла груду человеческих костей и учуял тошнотворно–приторный запах горящей плоти, до него дошло, что именно готовили люди в плащах – последователи культа. Его обуяла ярость.

Коул бросился на ближайшего адепта культа и всадил Проклятие Мага ему в спину. Ощутив прилив жизненной силы, он отшвырнул тело в сторону, и оно рухнуло головой в котел. Оттуда выплеснулась кипящая вода, ошпарив Коула, но, не обращая внимания на боль, он повернулся к другому мужчине. У того соскользнул капюшон, показав старое–престарое лицо, покрытое сажей, и грязную спутанную седую бороду с застрявшими в ней прутиками и листьями. Старик что–то пробормотал, и невидимая сила подняла Коула в воздух и отшвырнула назад. Пребольно шмякнувшись оземь, юноша с недоверием уставился на Проклятие Мага. Кинжалу почему–то не удалось защитить его от магии адепта культа.

Перед его взглядом мелькнуло размытое белое пятно, и Нерожденная, прыгнув на спину старику, скрутила ему шею и с громким треском оторвала голову. Осталось четверо. Трое что–то забормотали нараспев на странном языке, а четвертый, сжимая в покрытых старческими пятнами руках раскаленные докрасна клещи, бросился к Коулу.

Махнув ногой, Коул сделал ему подсечку, и тот рухнул наземь. Упершись руками в пол, Даварус подпрыгнул высоко в воздух и, метнув Проклятие Мага, всадил кинжал в горло одному из старцев. Раздался зловещий грохот, и от стены пещеры внезапно отделились две огромные фигуры – неуклюжие каменные великаны.

Оставшиеся адепты культа укрылись за спинами сотворенных магией стражей. Коул извлек Проклятие Мага из горла человека, которого только что убил, и жизненная сила того влилась в юношу. В его голове загудел голос Похитителя. Мир вокруг залило красным.

«Убей их. Убей их всех, дитя».

Похититель взревел и прыгнул на монстра, преградившего ему путь. Тот взмахнул каменной рукой как дубиной, но Похититель, увернувшись, полоснул Проклятием Мага сверху вниз но его огромной спине, вызвав фонтан каменных брызг – великан будто и не заметил повреждения. Служительница Белой Госпожи прыгнула на второго гиганта, но тот отшвырнул ее в сторону, и она врезалась в стену пещеры с такой силой, что сломала руку.