Текст книги "Чужая вера"

Автор книги: Люциан Ферр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

Глава 4

Слепая вера ведет людей по дороге благих намерений.

Люцифер

Как и почти полгода назад в кабинете первосвященника Ар'урила всей Конфедерации находились двое. Собственно сам хозяин этого кабинета – Урзо Пресветлый. И его давешний гость – капитан тайного отряда, а позднее член еще более секретного формирования Храв. И если первый за все прошедшее время практически не изменился, то его подчиненный стал выглядеть иначе. Бой с драконом в горах, вылазки в леса эльфов за единорогом, бегство от орков с их священной реликвией и, конечно же, рейд по Гаришу – древнему захоронению первых рас этого мира,– все это оставило свой отпечаток на облике капитана. Все навечно вплелось в узор гобелена его прошлого. Все это немного изменило его – сделало еще вернее своим убеждениям… и своему богу. Хотя последнее казалось уже невозможным.

Как и в прошлый раз, Урзо не спешил начинать разговор. Он внимательнейшим образом изучал отчет Храва о выполненном задании. Отчет, законченный каких-то полчаса назад. Собственно, капитан пришел сюда вовсе не на аудиенцию к его высокопреосвященству, а лишь передать написанное секретарю. Но у Пресветлого имелся собственный взгляд на вещи, согласно которому Храв оказался в кабинете первосвященника. И хотя виду он старался не подавать, но чувствовал себя несколько неловко. Из-за того, что стоял перед наперсником Небесного Отца в грязной, насквозь пропыленной одежде.

– А ты опасный человек, капитан, – отложив наконец бумаги в сторону, негромко произнес толстячок. Как и несколько месяцев назад. – Признаться, давая тебе это задание, я готовил еще несколько групп, которые подхватили бы дело в случае вашего провала. Я даже примерно прикинул, что это случится или у эльфов, или в степях орков. Но ты справился со всем. Молодец, хорошо поработал…

– Все на благо нашего Небесного Отца и матери церкви, – в ответ на похвалу поклонился Храв. – Я рад, что вы довольны моими успехами…

– Впрочем, – тут же сменяя тон с довольного на деловой, продолжил Пресветлый. – Я пригласил тебя вовсе не для того, чтобы хвалить. Я прочитал твой доклад и нашел его весьма занятным. Все написано четко и ясно, хронология просто превосходная. Однако в нем лишь сведения о самой миссии, и ни слова о ее участниках. А в наше время крайне важно знать, кто твой враг, и, что еще важнее, – кто друг! Поэтому я бы хотел, чтобы ты рассказал мне о них – твоих временных напарниках. Наблюдения, впечатления, слухи – в общем, все, что ты посчитаешь важным и не очень…

– Тьена, – назвал первое имя Храв, не задумываясь. – Демон, точнее суккуб. И хотя на вид ей не дашь и семнадцати, но насколько я понял из разговоров, ее возраст составляет около двухсот лет. Оружием не пользуется, однако крайне опасна в ближнем бою за счет нечеловеческой скорости и силы. Кроме того, владеет магией огня…

– Стой! – прервал капитана Урзо. – Так будет слишком долго. Лучше сейчас расскажи кратко самую суть, а потом уже все полностью напишешь.

– Как пожелаете, – кивнул тот и продолжил уже про другого. – Гномы. Братья близнецы Рор и Рар из клана Кадэр. Возраст около шестидесяти лет. Рор – мастер оружия. В основном использует клевец. Рар – маг, заклинатель камней. Очень скрытны, однако интереса к искомым объектам проявляли не больше прочих…

– …о людях. Гарол. От двадцати до тридцати лет. Точнее определить не удалось – самый скрытный из всех. Хотя по первому впечатлению редкостное трепло. В фехтовании не силен. Зато прекрасный шпион и способен без клещей развязать язык кому угодно. Я сам едва не попался. Отличительная черта – бабник…

– …Лиор и Рекун. Ничем особым не выделяются, кроме того, что первый любит выпить. Оба отменные бойцы. Возраст сообщить отказались. По виду можно сказать лишь, что до тридцати. Более ничего стоящего за ними не заметил…

– …Жиннэ. Прекрасно ладит с животными. Великолепный следопыт и лучник. Из-за того, что он практически не разговаривал, ничего полезного узнать не удалось. Разве что он знает оркский… Храв на несколько мгновений задумался и закончил:

– Это все, что я могу сообщить, если говорить кратко.

– Все понятно. Полный вариант напишешь как можно скорее и отдашь секретарю.

– Как пожелаете, Пресветлый!

– Аудиенция окончена, – махнул рукой первосвященник. – Можешь пока отдыхать. О начале второй части миссии тебе сообщат.

– Рад служить! – гордо произнес Храв, кланяясь, и покинул кабинет Урзо.

***

Мир полон неожиданностей. Кто-то теряет кошелек. Кто-то его находит. Кто-то сильно удивляется, когда дюжие молодчики в темном переулке вдруг перекрывают путь вперед и отрезают дорогу к отступлению. Другие удивляются, найдя в подозрительном супе ноготь или, того хуже, чей-то палец.

Мир полон сюрпризов. Не будь их – знай мы все наперед – жизнь была бы гораздо скучнее и логичнее. Однако Творец дал нам неопределенность будущего и поделил все неожиданности на три группе. Те, которых мы хотели бы избежать, те, с которыми мы не отказались бы встретиться, и те, которые в принципе не могут произойти, но все равно происходят. Попирая тем самым общественное мнение и законы логики.

Происходящее сегодня определенно относилось к последней группе. Еще три дня назад никто даже подумать не мог, что два извечных противника вдруг соберутся на переговоры. Да и как такое вообще могло произойти?! Конфедерация и Империя не одну сотню лет грызлись. Из-за всего подряд: территорий, налогов, добрососедских отношений с другими странами, верований… Им никогда не нужно было искать повода, чтобы начать войну. И предсказать переговоры о мире мог бы только окончательно спятивший маг…

Однако Империя, несмотря на прошлые обиды, почему-то вдруг предложила провести переговоры, а Конфедерация так же неожиданно согласилась. Впрочем, при ближайшем рассмотрении ничего необычного ни в том, ни в другом не было. На самом деле и предложение, и согласие исходили от богов. Они не часто вмешивались в политику государств, лишь иногда выражали согласие с ней или же, наоборот, неудовлетворенность оной. Но в этот раз оба Альянса богов выразили свою волю четко и ясно.

Собственно, и началась вражда с них. Но было это так давно, что никто уже толком не помнил. А кто и помнил – распространяться не спешил. Жизнь дороже.

Ничего этого Храв не знал. Он просто стоял среди толпы и с интересом разглядывал сошедших на землю богов. Молодые и старые, с тысячелетней мудростью в глазах. Они пожелали присутствовать на первой встрече. Вероятно потому, что это не позволило бы делегатам забыть, почему они собрались в храме Владыки…

Боги не доверяли друг другу, имперцы не доверяли конфедератам. Именно поэтому в качестве места встречи было выбрано это место. А в качестве третейского судьи – единственный из сильнейших богов, не участвующий в конфликте, – Владыка…

И когда солнце поднялось в зенит, Он явился. Не было вспышек света, магических вихрей или порталов. Он просто появился там, где еще мгновение назад никого не было. Лишь другие боги заметили приход собрата – такую мощь нельзя не заметить. Да еще Храв, потому что именно его появления он дожидался.

Через некоторое время бога заметили и раздался приветственный рев. Не сказать, что его любил каждый, однако не выказать уважение воплощению самой смерти не рискнул никто. Когда рев стих, Владыка заговорил. Его голос, вроде бы негромкий, с легкостью разносился по храму, достигая каждого уголка. То ли дело было в хорошей архитектуре, то ли в божественной силе. Капитана это не волновало. С момента появления Владыки он продвигался вперед. Медленно, неспешно, осторожно. Словно подкрадывался к добыче…

– Сегодня великий день для людей! – между тем говорил Владыка. – Сегодня две сильнейшие державы этого миры забудут свои разногласия, точно так же, как боги забыли их. Сегодня великий день, потому что он принесет конец кровопролитным войнам. Войнам, что задолго до назначенного срока уносят в мое царство множество молодых душ. Войнам, что не дают душам развиваться. Сегодня и правда великий день для всех нас. Ведь мир принесет всем нам гораздо больше, чем война…

Божество говорило и говорило, пока Храв продвигался через толпу. Выбравшись, наконец, в первый ряд, он выхватил из кармана выданный первосвященником артефакт и рванул вперед. Потребовалось лишь мгновение, чтобы преодолеть оставшееся расстояние, и еще одно, чтобы выкрикнуть слово-ключ. Никто не пытался его остановить. Все были шокированы происходящим. Никто не попытался ему помешать. Впрочем, было уже поздно…

Магическое слово активировало артефакт, и вот уже на ладони Храва разгоралось маленькое солнце. Капитан, как и приказывалось, вытянул руку с ним в сторону Владыки. Мгновение ничего не происходило, а затем из шарика плазмы ударил концентрированный луч света. Он пришелся точно в грудь бога, и тот закричал.

Это был воистину крик бога. От него задрожали стены, а присутствующие рухнули, зажимая уши, силясь спрятаться от безумного воя. Впрочем, он вскоре оборвался. Как отрезало…

Тяжело дыша, Владыка пал на колени и в последний раз набрал в грудь воздуха:

– ПРОКЛИНАЮ!!! – разнесся по залу чудовищный рев умирающего бога.

Затем все стихло. Но не закончилось. Толпа только-только начала приходить в себя, а боги силились понять, что же произошло, как последний дар бога смерти начал свое разрушительное шествие. Один лишь Храв заметил, как это началось. Заметил, потому что не в силах был оторвать взгляд от тела убитого им Владыки. Именно поэтому он видел, как из опаленной раны в груди стал медленно выползать серый туман. Вот он коснулся пола и легко проел в нем дыру…

Вот он, будто живой, рванулся к толпе и, походя, слизнул десяток человек, обратив их в невесомый прах…

Вот в цепкие объятия тумана попал Дор, гномий бог. Попал, и тут же рухнул, корчась от боли. Туман свернулся округ него коконом, заглушая крики. Через несколько мгновений все было кончено. Еще один бог погиб…

Осознав это, окружающие на мгновение замерли, а затем рванулись в стороны. Туман бросился за ними… Не в силах пошевелиться, Храв смотрел, как странная сущность пожирает их одного за другим. И ничто не могло ее остановить: ни магия, ни оружие, ни даже сила богов… Люди вокруг гибли, а Хвар смотрел. Смотрел на дело своих рук…

– Как же так? – спрашивал он себя, наблюдая, как туман неумолимо тянется к нему…

***

Храв медленно открыл глаза и снова закрыл. Впервые он видел такой четкий и ясный сон о том, что происходило когда-то. Да еще какой сон!!!

– Мое грехопадение, значит? – не открывая глаз, одними губами прошептал он. – Будь на моем месте Лиор, непременно увидел бы в этом знак. Даже великий ЗНАК…

Но сон видел не любитель выпить, а другой проклятый. Тот, чей поступок бросил его в бездну вечности. Его и еще четверых человек, участвовавших в той миссии. Миссии, целью которой оказалось убийство бога.

«Вот только просчитались тогда Урзо Пресветлый, наш Небесный Отец и все остальные, кто решил, что можно безнаказанно прикончить наперсника самой смерти, – мысленно вздохнул Храв. Несмотря на прошедшие века, он продолжал винить себя за совершенный грех. – Владыка прихватил с собой многих из богов, всю Империю и половину континента до кучи. Пышные поминки, ничего не скажешь…»

Храв не верил в приметы, знаки судьбы, гадания. Он верил лишь в реальность. Существование которой доказано, подтверждено и по крайней мере раз опробовано на собственной шкуре. Однако несмотря на это, никак не мог выкинуть из головы сон. Любой другой смог бы легко. Но только не этот. Потому что он показывал одну из двух ошибок, о которых проклятый действительно сожалел… и хотел исправить!

Храв решительно открыл глаза и поднялся. Лиор был уже на ногах. В качестве наказания за провинность он с Гаролом вынужден был заниматься готовкой завтрака и ужина. Обеда в списке не наблюдалось не из-за добросердечия капитана, а потому, что его готовка не предполагалось в принципе. То есть обедали на ходу,

– Интересный сон приснился? – полюбопытствовал Лиор. – О чем?

– Ты знаешь мой взгляд на все это: прошлое пусть остается в прошлом, – состроил брезгливую физиономию Храв. – Не надо его ворошить, даже если оно само просит об этом. Пожалуй, в особенности, когда оно просит об этом. Не придется потом трупы «призраков прошлого» закапывать на ближайшем пустыре и бегать от стражи…

– А я и забыл, какая у тебя богатая жизнь была, – усмехнулся проклятый. – Думается, тебе не раз пришлось оказываться в такой ситуации.

– Никто из нас не был непорочным созданием, – пожал плечами его собеседник. – Мы жили и выживали, как получалось. Да и какая теперь разница?.. Абсолютно никакой! А вот то, что ты сейчас сожжешь наш завтрак, имеет просто колоссальное значение. Да что ж ты стоишь, олух?! Убери его с огня скорее!!! Сгорит ведь…

Своими криками капитан разбудил остальных. Как раз к чуть подгоревшему завтраку. Впрочем, для человека, не евшего ничего уже много лет, даже этот вкус легко приравнивался ко вкусу пищи богов… Так что пока стряпня Лиора нареканий не вызывала. Но только пока. Не в первый раз уже все так же начиналось…

Спустя пару минут с едой было покончено. Еще какое-то время ушло на то, чтобы собрать лагерь и взнуздать лошадей, после чего отряд вновь отправился в путь.

Передвигаться по Конфедерации было бы сплошным удовольствием, если бы не патрули стражи на дорогах. Встречались они не слишком часто, однако настойчиво проверяли всех подозрительных путников. А уж от отряда проклятых подозрительностью за версту несло. Поэтому ездить им приходилось с максимальной осторожностью.

Впрочем, как ни берегись, а однажды не убережешься. Вот и отряд, как не старался избежать неприятностей с патрулями, однако время от времени они сталкивались. И уже тогда все зависело от удачи.

– Кто такие? – грозно спросил командир очередной группы стражников, на которых напоролись проклятые. – Куда и откуда едете?

Одновременно он подал знак своим людям, и те взяли на прицел несколько опешивших от такого приема немертвых. Патруль был не первым, встреченным не то что всего, но даже за день. Однако так их привечали впервые. Впрочем, эти воины несколько отличались от всех предыдущих.

«Хорошо вооружены. Уверены в себе. Доспехи гораздо лучше, – быстро оценил Храв. – Не простые стражники они. Но кто? Что-то я не припомню никого подобного им. Проклятье! Надо бы почаще на родину выбираться. А то, глядишь, совсем чужим стану… Но об этом можно потом подумать. Сейчас важнее не ошибиться в словах, а то что-то нервничают они. Необычно…»

– Мы путешественники, – не делая резких движений, ответил капитан. – Путь держим из Отира. А направляемся в столицу нашей благословенной страны. Но позволь спросить, что столь доблестные воины делают в этом захолустье?

– Выполняем приказ, – ответил командир стражников. Проклятые, по его мнению, и впрямь выглядели неважно – бедно одеты, слабо вооружены. Практически неопасны! Да и лесть сделала свое дело. Поэтому он расслабился, и его подчиненные тоже расслабились. – Не далее как неделю назад в этих краях появился зверь дикий. Он по ночам нападает на деревни. Убивает путников, которых ночь застала в пути. И хоть ты назвал это место захолустьем, но на самом деле здесь проходит самая короткая дорога к столице.

Храв это прекрасно знал. Собственно, поэтому он и выбрал именно ее. Не то чтобы ему действительно нужно было в столицу, однако Зов шел с той стороны, поэтому вполне вероятно, что секундная ложь окажется правдой.

– Но из-за твари она стала небезопасна, – между тем продолжал разглагольствовать главный жаб в своем КВАртете. – И нам поручили избавить мир от богомерзкого создания! Поэтому мой вам совет: отправляйтесь, ребятки, в деревню здесь поблизости и не высовывайте носа до утра, коли жить хотите.

– Благодарим за заботу, господин, – склоняя голову, отозвался проклятый. – Прямо не знаю, что бы мы без вас делали. Ведь и правда могли заночевать в лесу…

– Наш долг защищать покой простых людей, – пафосно провозгласил стражник.

«Надо же! – мысленно фыркнул Храв. – А этот сказал без денег! Обычно мы сперва даем взятку, чтобы не лезли в наши дела, а потом выслушиваем, какие они доблестные на самом деле. А тут вона! Неправильно, однако. Как бы еще чего неправильного не вышло…» Мысли проклятого, на его беду, оказались пророческими.

– Кстати, давайте я вам отметку поставлю в подорожной, – от всей души предложил разошедшийся стражник. – С ней вам дадут переночевать в местной гостинице бесплатно.

– Ох, мне бы не хотелось утруждать столь доблестного и несомненно очень занятого воина! – попытался отказаться Храв, но…

Есть такие люди, которые предпочитают воплощать в жизнь задуманное, во что бы то ни стало. И на беду отряда проклятых, командир стражников оказался из таких…

– Меня это не затруднит! – героически улыбнулся он, или, по крайней мере, он считал, что настоящие герои улыбаются именно так. – Наш долг помогать людям! Тем более это один из приказов: объяснять ситуацию всем встреченным путникам и при необходимости направлять их в гостиницу… Но хватит об этом! Давай подорожную и мы отправимся дальше – нам еще предстоит найти ту тварь.

Стражник требовательно протянул руку. Делать было нечего. Храв потянулся к седельной сумке и вдруг резко взмахнул кистью. Хватаясь за кинжал в шее, словно стараясь удержать кровь в обычном русле, командир стражников рухнул на землю.

Его подчиненные даже не успели понять, что происходит. Еще трое рухнули пораженные метко брошенными ножами Жиннэ. Оставшихся двоих прикончили Лиор и Рекун, прыгнув к ним прямо с лошадей.

– Какие-то они были не как все, и закончилось все не как обычно, – хмыкнул Гарол, глядя на прикрытые ветками трупы. – И чего ему на тот свет так не терпелось? Ведь у него, в отличие от нас, времени и так совсем мало было…

– Останешься тут, обдумывая сей глубоко философский вопрос, или все же поедешь с нами? – поинтересовался Храв, взлетая в седло.

– Пожалуй, все-таки поеду, – изобразив глубокую работу мысли, ответил проклятый. – Ведь подумать над этим можно и в пути!

– Рад, что ты нашел для себя наилучшее решение, – устало вздохнул капитан и вдруг рявкнул. – А теперь забирайся в седло и поехали, пока свидетели не набежали!!!

– Ты прав, мой друг, – забираясь на лошадь кивнул Гарол. – Поспешим же отсюда!.. Храв ничего не ответил. Он лишь устало вздохнул и пришпорил лошадь.

– Кстати, как насчет того, чтобы остановиться перекусить в деревне, о которой говорил тот защитничек? – поинтересовался Гарол, отъехав на некоторое расстояние от места трагедии. Впрочем, только не для него…

– Нет, – немедленно получил в ответ, но иного он и не ожидал.

– Ты подумай сам, – предложил он Храву. – Там мы сможем поесть нормальной еды, а не те уголья, что обычно готовит Лиор…

– Не нравится – не ешь! – молниеносно среагировал на критику тот.

– Я и не предлагаю оставаться на ночь, – не обращая внимания на друга, продолжал проклятый. – Просто поедим и поедем дальше.

– М-м-м, хорошо, но не долго, – после короткого раздумья неожиданно согласился капитан. Он и сам был не прочь поесть по-человечески. – Быстро ужинаем и едем дальше.

– Отлично! – хлопнул в ладоши Гарол. – Я поеду вперед, закажу все, что нужно… С этими словами он пришпорил коня.

Деревенька оказалась довольно большой. И, как прикинул Храв, сравнительно богатой. А поскольку поблизости не было видно полей, то он предположил, что местные в основном наживаются на проходящих мимо торговых обозах и путниках.

«Впрочем, скорее всего, не только, – тут же поправил себя бывший капитан, внимательно глядя по сторонам. – Вон там шкурки сушатся. И там тоже. Похоже, жителям каким-то образом удалось выкупить разрешение на промысел в окрестном лесу. Хм, видать, хозяин этих земель не дурак, как большинство ему подобных. Видимо, понимает, что так он получит гораздо больше, чем с обычной деревни. Цены-то на меха всегда были неплохи. В особенности если продавать с умом…» Глядя на окружающее изобилие, Храв не удержался и вздохнул.

«Эх, если бы так было везде… Тогда бы мне не пришлось надрываться целыми днями, как проклятому, сбегать в город, вступать в армию, воевать, и, наконец, я бы не свершил тот грех. Грех, из-за которого мне приходится теперь страдать. Будь моя деревня такой, я бы спокойно трудился, завел семью, состарился и умер в положенный срок. Умер бы…»

Капитан прикрыл глаза, представляя себе эту картину. Но представлял он не дом и жену с детьми, а свою могилу. Вернее, свои похороны. На маленьком деревенском кладбище. Выкопана обычная могила. Собравшиеся друзья и родные плачут. Староста говорит прощальное слово, и вот его погребальную урну[20]20
   Погребальная урна – большой глиняный горшок используемый в Конфедерации вместо гроба. Труп в нем располагается с подогнутыми к подбородку ногами.


[Закрыть] опускают на дно ямы и быстро засыпают землей. Сверху ложится табличка с именем и прощальные лоскутки[21]21
   Прощальные лоскутки – собственно обычные лоскуты ткани, на которых пишутся, а чаще вышиваются какие-либо пожелания удачи в загробном мире, просьбы приглядеть за кем-либо или же извинения за какие-либо проступки.


[Закрыть]…

Картина похорон представилась Храву настолько живо, что он едва не прослезился от избытка счастья и был сильно разочарован, когда, открыв глаза, понял, что все оказалось лишь призрачной мечтой. Возможно даже недостижимой.

«Нет! – решительно возразил сам себе проклятый. – На этот раз все удастся! Обязательно удастся! И тогда мы упокоимся в мире. Наконец-то упокоимся…»

– Нам сюда! – вдруг объявил он, задвигая мечты и чаяния подальше, и указал рукой на расположившийся рядом трактир.

– Почему именно сюда? – заинтересовался Лиор. – Мы не будем искать Гарола?

– Он там, – уверенно произнес Храв. – Ни секунды в этом не сомневаюсь!

– Почему именно там? То, что эта таверна ближайшая, еще ничего не значит. Вон там еще одна есть. Да и вполне может статься, что Гар зашел в какой-нибудь дом побогаче! Тем более, что с золотом он везде желанный гость.

– В целом ты прав, – соглашаясь, кивнул капитал. – Но он точно там!

– Неужто по следам прочитал? – хмыкнул Лиор, все еще не веря. – Или вы настолько давно знаете друг друга, что ты можешь чувствовать его местонахождение?! С кем еще ты так можешь?.. Рекуном? Жиннэ?! Со мной?!!

– Ха-ха! Интересная мысль! И очень неожиданная. К счастью, чувствовать никого из вас я не могу, и Гарола в том числе. А моя уверенность строится на том, что я его сейчас слышу. Прислушайся!

Лиор последовал совету товарища, и действительно различил голос друга в гомоне, доносившемся из трактира. Если судить по слышимому, ему там было совсем неплохо. И не желая отдавать все веселье Гару, проклятый спешился и поспешил внутрь.

Храв последовал за ним. А Жиннэ, как обычно, остался устраивать лошадей в конюшне. Впрочем, и он вскоре присоединился к товарищам.

А Гаролу и впрямь было весело. Почти как Лиору в портовом городке перед тем, как их искромсали и сбросили в яму. Правда, стоит отдать ему должное, на этот раз на выпивку он не налегал. Но зато ел за пятерых. И при этом угощал других, слушал местные байки, и до безумия хохотал над каждой шуткой. Этот факт несколько удивил Храва.

– А ты, оказывается, прекрасно понимаешь илурри[22]22
   Илурри – прежде один из основных языков Конфедерации. Ныне единственный.


[Закрыть]?! – усаживаясь напротив товарища, констатировал он удививший его факт. – И давно?..

– Давненько!.. – беззаботно отозвался тот. – Еще в военной академии выучил. Для специалиста моего профиля, видишь ли, знание нескольких языков производственная необходимость. А я был одним из лучших выпускников академии за последние сто лет.

– Вот так сюрприз! Столько веков друг друга знаем, а я впервые об этом слышу!

– Да вот, как-то повода не было рассказать, – пожал плечами Гарол. – Между прочим, ты тоже никогда не говорил, что в свое время лучше всех резал уши имперцам. Но я ведь не ставлю тебе это в вину!..

– Но, тем не менее, ты об этом знаешь, – хмыкнул Храв.

– Ты во сне разговариваешь, – мгновенно среагировал его собеседник и поспешил перевести разговор в другое русло. – Кстати, закажи и себе что-нибудь поесть, а то все здесь только для меня…

– Ого! – окинул уважительным взглядом гору еды, восхитился капитан. – А не лопнешь?

– Нет! Ни в коем разе!! Ни за что!!! Но если и лопну, то на мне все равно это никак не скажется. Хоть за что-то я могу поблагодарить своё проклятье. Есть можно сколько угодно. Да и вообще что угодно делать, и ничего хуже произойти уже просто не может.

– Ну да… – соглашаясь, кивнул Храв, и повернулся к подошедшему хозяину. – Того же, что и ему, но вдвое меньше.

Остальные члены отряда тоже сделали заказы. Кто сам, а кто через тех, кто знает язык.

– Сейчас все будет! – возвращаясь через некоторое время, сообщил владелец трактира. – Какие желаете взять комнаты на ночь? По одной каждому или пару больших?..

– Мы не останемся на ночь, – покачал головой капитан. – Только поедим и тут же отправимся дальше. Время торопит.

– Но… Но ведь солнце уже совсем скоро сядет. Вы наверное еще не знаете! В наших краях появилось чудовище. Оно нападает на всех, кто оказывается ночью снаружи. В дома пока, к счастью, не вламывается, но если столкнетесь с ним во тьме, то живыми уже не уйти. Поэтому лучше переждите до утра здесь. Из-за твари постояльцев практически нет, поэтому возьму я с вас совсем немного. Но зато спать вы сможете в полной безопасности. Итак, какие комнаты вы предпочтете?..

– Никаких! – равнодушно ответил Храв. – Премного благодарен за предупреждение о чудовище и за заботу о нашей безопасности. Однако времени у нас действительно мало, поэтому мы все-таки рискнем жизнями… На последнем слове Гарол поперхнулся и стал заливисто хохотать.

– …все-таки рискнем жизнями и отправимся в путь сразу после ужина, – не обращая на товарища внимания, продолжил он. – Все же мне не кажется, что существо настолько опасно, чтобы зря терять кучу времени…

Еще какое-то время трактирщик пытался переубедить проклятого. Он живописно и в подробностях рассказывал леденящие кровь истории об уже растерзанных путниках. Уговаривал подумать еще раз. Однако в конце концов вынужден был отступиться, признав, что каждый имеет право свободно рисковать своей головой. Больше трактирщик не приставал, поэтому ужин прошел просто прекрасно.

Когда трапеза подошла к концу, Храв потребовал еще снеди в дорогу. Получив желаемое, он щедро расплатился награбленным за долгие века у пиратов золотом, чем заставил трактирщика прослезиться. Блеск золота настолько очаровал его, что он готов был костьми лечь, но не отпустить щедрых гостей в лапы неизвестной твари.

К счастью для себя самого, он вскоре опомнился и отпустил сапог Храва. А ведь тот уже примеривался, как бы половчее отрубить ему излишне цепкие ручонки. Распрощавшись с трактирщиком, проклятые спешно покинули деревню, покуда жажда золота не овладела еще кем-нибудь.

Когда ворота деревни остались за спиной, Храв погнал лошадь рысью. И ехал он так до тех пор, пока хоть что-то было видно. Но когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, он вынужден был остановиться, потому что опасался потеряться в лесу.

Быстро запалив костер из собранных заранее сучьев, проклятые распределили вахты ночного дежурства и немедленно улеглись спать. Вот только не всем удалось заснуть сразу. Храву, например, не удалось. Выпитое совсем недавно уже просилось наружу, и теперь он прикидывал, действительно ли ему так надо, или потерпеть до утра и не шастать в темноте, рискуя выколоть глаз. По всем прикидкам выходило, что надо действительно сильно. И раздраженно вздохнув, проклятый поднялся.

– Я отойду ненадолго, – сказал он в ответ на вопросительный взгляд Жиннэ.

Получив в ответ кивок, Храв еще раз вздохнул и направился в кусты. Шел он небыстро, поскольку глаза еще не очень привыкли к темноте.

«Вот так люди и приходят к мысли о существовании в мертвом теле, – пристраиваясь к какой-то куче компоста, подумал он. Его вообще в подобные моменты особо тянуло на размышления. – Необходимость постоянно справлять нужды тела. Элементарная неспособность видеть во тьме. Кроме того, физическая немощь и крайняя чувствительность к боли. Немертвые избавлены от всех этих недостатков. Впрочем, и у них есть куча проблем. Так что же лучше: жизнь или же все-таки нежизнь? Интересный вопрос, требующий всестороннего изучения. Вот к приме…»

Однако ничего обдумать Храву так толком и не удалось. Его глаза наконец привыкли к тусклому свету луны и он кое-что заметил. То, что он принял за кучу компоста и все это время усиленно поливал, вовсе ею не являлось. Ведь не может же у таковой быть пары светящихся глаз и здоровенных клыков.

– Ого!.. – только и сказал проклятый, отступая назад.

Куча, как на привязи, последовала за ним. Так и двигались: Храв медленно отступал, нечто с глазами и клыками следовало за ним. Они вышли на поляну, где расположился отряд. Не поднимая шума, капитан «вежливыми» пинками будил остальных, пока отступал к своему оружию. Однако никто ничего предпринять не успел.

Только Храв метнулся к своему мечу, как странная тварь бросилась на него. Широкие челюсти сомкнулись на бедре проклятого и существо рванулось обратно в чащу, утаскивая его с собой… Несколько секунд над лагерем царило молчание. Пока его не нарушил Лиор.

– Насколько я понимаю, только что тварь, о которой нас предупреждали, утащила Храва в лес, – не слишком уверенно произнес он. – Или мне это только приснилось?..

– Я видел то же самое, так что скорее всего нет, – покачал головой Рекун. – Что будем делать? Поможем?..

– Да ты с ума сошел!!! – немедленно вклинился в разговор Гарол. – Ты его вообще видел?! Эти сияющие злым огнем глаза?.. Эту вздыбленную на загривке шерсть?.. Этот кривой оскал и капающую слюну?.. Ты точно с ума сошел! Не знаю, как вы, но я в лес ни ногой. Этот уродец сам напал на Храва, пусть сам и выкручивается, как может. Я ему в этом деле не помощник…

– Вообще-то, я говорил о Храве, – улыбнулся шутке Рекун.

– О нем?! А зачем ему наша помощь? Сам справится как-нибудь, чай, не маленький уже… Он же не может умереть, в конце-то концов! Последний аргумент признать вынуждены были все.

Проклятый вернулся где-то через час. Его одежда была разорвана в клочья, на теле виднелось множество ран, и еще от него воняло. Жутко воняло гноем и разложением.

– Некроголем?.. – вдруг спросил Гарол, до того успешно изображавший спящего.

– Да. Из трупов животных, – кивнул Храв. – Три раза пришлось рубить его на куски, а он все равно пытался собраться и отгрызть мне голову. И откуда только взялся?!

– Разве не очевидно?.. – удивленно спросил проклятый. – Он здесь был, когда сила уже проснулась, но еще не стала подконтрольна.

– Да. Ты абсолютно прав. Это Его сила. Это Он…

***

За два дня, что отряд добирался до Святого города, им встретились еще семь некроголемов. Теперь абсолютно точно можно было сказать, что Он и правда проходил здесь. И скорее всего, направился именно в столицу Конфедерации. А расспросы местных показали, что произошло это совсем недавно, ведь твари появились лишь несколько дней назад. Поэтому существовал реальный шанс перехватить его там.