Текст книги "Зажечь белое солнце (СИ)"

Автор книги: Любовь Штаний

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

– Зачем? Мы все в одном положении!

– В целом, может быть. Но ты взяла на себя ответственность за нас. Значит – ты важнее. Он должен был это подчеркнуть. Понимаешь?

– Нет. При всех своих заморочках, повелитель не лишён толики, пусть и крохотной, благородства. Зачем ему вас обижать? И меня, кстати. Или, считаешь, мне бы понравилось такое?

– То-то и оно. Он не просто понял, почувствовал твоё отношение к этому вопросу. Чужих законов дроу не признают, но собственным подчиняются на интуитивном уровне. Вопрос чести, видите ли. Чтобы кто-то из остроухих пошёл вопреки писаным или неписанным законам и традициям? Это необычно и... много значит.

– И что же?

– Не знаю, – блондинка развела руками. – Самой интересно.

– А зачем мы здесь? – вклинилась Милена. – Очень хотелось бы знать, для чего всё это.

Нам тоже, но к сожалению, даже Лайза ничего никогда не слышала о традициях, предписывающих дроу собирать тысячами иномирянок и прогонять их через ад. В некоторых мирах в разные времена существовали обычаи проводить состязания, дабы доказать свою состоятельность, как пары для правителей, но это касалось исключительно самих дроу. Представителей иных рас к этому не допускали.

Шайни утверждала, что дроу хоть и спокойно относятся к смешиванию крови в целом, для правящих родов это почти никогда не допускается. И вовсе не из-за потомства. Полукровки зачастую оказывались сильнее и физически и как маги. Но тёмные эльфы – народ гордый и допустить, чтобы ими руководили представители иной расы...

В общем, и такое бывало, но во избежание проблем правители старались не заключать смешанных браков. Любовники, любовницы, даже официальные фавориты любой крови считались нормой, но не супруги. Внебрачные дети от таких браков признавались и в правах ни коим образом не ущемлялись. Дроу жили долго и потому наследовали трон не по старшинству, а по способностям.

Выходило, тот кошмар, в котором мы участвовали сейчас, просто не мог существовать. Либо мог, но победительнице никак повелительницей не стать. А смысл затевать такую бучу ради новой любовницы или фаворитки? Идиотизм. Ясно одно: ничего не ясно.

Когда же, наконец, мы всё-таки расползлись по своим кроватям... Не знаю как девочки, но я отключилась почти мгновенно. Вопреки ожиданиям, забираясь под одеяло, думала вовсе не о Мраке и даже не о повелителе. Всё пыталась понять: уважение, мелькнувшее в глазах сопровождающих Ригара мне показалось или всё-таки нет?

Как ни странно, спала я крепко и без кошмаров, но негромкий стук в гостиной расслышала ясно и открыла глаза, будто ждала этого звука сидя под дверью. Магия? Нервное напряжение? Кто знает. Главное: мы успели и проснуться, и одеться, и морально подготовиться к грядущим неприятностям. В итоге, меньше чем через минуту, после первого вежливого стука мы вчетвером полностью одетые уже стояли в гостиной.

– И почему я не верю, нам пожелают доброго утра? – буркнула себе под нос Роша.

– Интуиция, наверное, – хмыкнула я. – Ну, с Богом, – перекрестилась и открыла дверь.

– Извольте проследовать за мной, – окинув нас несколько удивлённым взглядом, надменно произнесла тёмно-рыжая шатенка в облегающем чёрном костюме. – У нас всего пять часов до того момента. Когда на тренировку выгонят всех остальных.

Ничего себе! То есть, нас разбудили на пять часов раньше прочих?! Это... Вот тебе и "доброе утро по-урогски".

Дроу-леди решительно развернулась и пошла к центру зала. Видимо, последуем ли мы за ней, её не так чтобы очень интересовало. Мы последовали. А как иначе? Если это даст хоть какое-то преимущество, им надо воспользоваться.

– Простите, – вежливо обратилась я к дроу, – не могли бы вы ответить на пару вопросов?

– Нет, – отрезала.

– Кто бы сомневался, – буркнула Лайза и недовольно скривилась. – Дроу, как всегда, в своём репертуаре.

Цыкнув на шайни, я сделала девчонкам знак молчать. Нечего раньше времени драконить потенциальную помощницу, пусть даже так откровенно недоброжелательно к нам настроенную. Тем более такую...

Мы быстро прошли мимо нескольких десятков дверей, пока я, наконец, заметила странность: общий зал дома тридцати солнц заметно уменьшился. Вчера его противоположная стена была едва видна, а сегодня можно было разглядеть все-все двери. И? Если это то, о чём думаю, Мрак наелся до отвала.

Господи Боже, как же так? Столько смертей, столько боли и страха... Зачем? Почему? Ради чего? Какая игра может стоить таких свеч? Сглотнув слёзы, я поджала дрожащие губы. Нечего мелких пугать.

И без того было ясно: ничего весёлого нас здесь не ждёт. А девчонки... Мало ли? Может, они пока не заметили изменений? И не надо. Успеют ещё ужаснуться, а сейчас другое важнее.

– Стоять, – коротко приказала проводница, достигнув центра помещения.

Мы послушно замерли, а женщина прикоснулась к браслету на левой руке и скомандовала:

– Вперёд.

Вопроса "куда" не возникло. Знакомое мерцание вспыхнувшего перед нами портала достаточно явно указывало направление. Наверное, заходить в порталы паровозиком глупо, но мелкие так крепко вцепились в меня и друг в друга, что одёргивать их ради чинности не было ни малейшего желания. Зачем? Тем более практика показала, вместе если не легче, так спокойнее точно. И мы дружно вошли в мерцающее пятно перехода.

Мдямс... Повезло так повезло! Жаль я не гот, иначе прыгала бы до потолка. Могу ошибаться, конечно, но вроде как именно у готов ад в особом почёте. Вот бы порадовались, окажись на нашем месте... Или нет?

Когда проводница вышла из портала, мы растеряно осматривались по сторонам. Тренировочная полоса препятствий представляла собой хоть и жутковатое, но оч-чень живописное зрелище.

Огромная пещера, своды которой тут и там усеивали светящиеся багровым светом сталагмиты, представляла собой чуть вытянутую вдоль чашу. Мы стояли на естественном возвышении в одном её конце, а на другом имелось единственное здесь строение.

Этакий пряничный домик, раскрашенный во все цвета радуги. Маленький, аккуратный, весь в завитушках и с флюгером в виде цветка. Стены тёплого древесного цвета, разноцветная черепица на покатой крыше. Наличники на окнах, резной карниз. Даже труба имелась! Широкая, сложенная из цветного кирпича. Для полноты картины не хватало лишь дымка, поднимающегося от растопленной внутри печки...

Вот только, сдаётся мне, в этом домике плюшками кормить не будут. Не с нашей удачей. Тряхнув головой, я переключилась на маршрут. Не полюбоваться же нас сюда притащила красавица-дроу?! Наверняка опять "весело" будет...

Вниз вела узкая тропка, извивающаяся аки агонизирующая змеюка меж десятков острых агатово-чёрных с красными прожилками камней. На условном дне располагались два небольших прозрачных озера, разделённых значительным участком относительно ровной земли.

Сверху виднелась небольшая рощица, полоса изрезанной трещинами земли и скрытый от взгляда туманом участок. На глаз, от края до края по прямой километров семь-десять, но то по прямой, а идти придётся, как получится. Судя по всему, не только идти, но и плыть.

И, кстати, а почему так явственно, до резных рам на окошках, виден домик? Опять магия? Хм... Вообще-то это – первые окна в строениях дроу. С другой стороны, в пещерах оно и понятно.

– Что встали? – Слегка издевательски фыркнула шатенка. – Времени у вас не так много, как кажется. Если хотите успеть поесть и перевести дух перед следующим этапом, поторопитесь. Я буду ждать вас там.

Женщина небрежно махнула рукой в сторону домика и открыла новый портал, в котором и скрылась прежде чем мы успели сообразить о чём она. А как же помощь?! Эм... По ходу, это она и была. Нормально...

Глава 8. Прогулка пол сводами ада.

Едва тёмная эльфийка ушла, мы растерянно переглянулись. Типа, мы опять сами по себе? Любопытный подход к тренировкам у дроу...

– Не очень-то и хотелось, – буркнула Роша себе под нос. – Ну как? Идём?

– А куда мы денемся, – философски протянула я, – Хотя можем побежать, поползти, попрыгать или даже полететь.

– Полететь?! – Милена пискнула и выжидательно уставилась на меня с непередаваемым выражением трепетного восторга на личике, – ты умеешь летать?

– Угу, – кивнула. – С разбега и строго вниз. Научить?

– Не, так я и сама умею, – разочарованно протянула малышка.

– В таком случае, вперёд и с песней, – подытожила я и нарочито бодро потопала по тропке вниз. – Держимся вместе, смотрим под ноги и ворон не ловим.

– Ворон? – Заинтересовалась Лайза. – Думаешь, тут водятся птицы?

– Судя по тому, что вчера подавали на ужин, водятся. Правда, не уверена, что это именно вороны.

– А как думаешь, фрукты они тоже под землёй выращивают, или откуда-то привозят?

– Да кто ж их знает, хотя...

Вот как-то так, болтая ни о чём, мы довольно быстро спустились по серпантину вниз. Слава Богу, на приключения не нарвались, ни во что не вляпались и даже ни разу не поранились об острые выступы камней и сталагмитов.

Конечно, проделай мы этот путь в толпе, так легко не отделались бы. Любой неверный шаг грозил здесь падением. Упасть же на острые камни или скатиться вниз по склону, усеянному острыми обломками и сталагмитами – если не верная смерть, то уж точно серьёзные травмы. Так что, спасибо Ригару. Пусть и на спор, но помог.

Изножье склона, куда привела тропа, к нашему удивлению, густо поросло чахлыми куртинками травы. Рыжеватые стебли выглядели так, будто находились на последнем издыхании. Впрочем, наверняка так оно и было. Какая трава без солнца?! С другой стороны, если она тут выросла, значит... А кто ж его знает?

Отчего-то едва слышный хруст ломких стеблей под ногами, когда мы направились к первому озеру, звучал жутко. Багровый свет и этот тихий, тоскливый звук напоминал о смерти. Не такой несправедливой и страшной, как в озере Мрака, не такой бессмысленной, как в казарме, где нас было ещё три тысячи, но...

Сложно сказать, что чувствовали девочки, но у меня внутри всё заледенело. Неотвратимое, тоскливое, жалобное нечто билось в ушах, растекалось холодом по спине. Словно бессловесный крик о помощи, будто стон невыразимой муки, болезненное осознание близости неизбежной гибели.

Пожалуй, жалкие полсотни метров, отделяющих нас о помощи, стоили мне не меньше нервов, чем весь первый день в пещерах дроу. Когда же я искоса глянула на девочек, с удивлением отметила отсутствие на их лицах напряжения. Нет, было видно, что ни встревожены, несколько напуганы, но и всё. Неужели, только я так реагирую на происходящее?!

Хотя... Если откровенно, ничего особенного и не происходило. Подумаешь, сухая трава под ногами! Никто не нападает, ничего не мешает идти... Отчего же так... погано? Будто по кладбищу иду, да ещё прямо по могилам...

Стресс сказывается что ли? Не дай Бог. Вот совсем не время давать слабину! Бррр... Надо как-то брать себя в руки. Незаметно облизнув пересохшие губы, я широко улыбнулась. У нас и реальных причин переживать хватает, чтоб ещё из-за выдуманных психовать. Это всё – просто нервы.

И всё-таки, когда мы достигли каменистого берега небольшого озерца, я от души обрадовалась. Тем более, вода была кристально прозрачной и никакой живности в ней не наблюдалось. Обойти водоём не представлялось возможным, но и плыть было не так чтоб далеко. Даже при с учётом "замедления", которое нам обеспечивало присутствие Милены, минут десять – не больше.

Попробовав воду кончиками пальцев убедилась, что и тут никакого подвоха. Парное молоко, честное слово. Вот только как с обувью быть? С одеждой всё просто. Кофты можно и тут оставить. В конце концов, не наше. В шкафах этого добра полно. Вообще, мы одевались из расчёта грядущих спортивных упражнений и плыть можно прямо так. Лёгкие штаны и майки помешать не должны.

– Ну, с Богом, – Я решительно стянула с ног тканевые туфельки на плоской кожаной подошве и сунула их под майку. Кофту бросила на землю. – Я первая. Подождите секунду.

Осторожно соскользнув в озера, нырнула. С одной стороны, чтоб с глубиной определиться. При такой прозрачности сложно понять метр до дна или десять. А с другой... очень хотелось отогреться и смыть тёплой водой невнятное тоскливое чувство, которое, казалось серой пылью осело на коже.

Всего через пару секунд я оттолкнулась от дна и вынырнула. Неплохо. Всего-то метра четыре. В случае чего, не потонем. Радостно кивнув мелким, помогла Милене спуститься, а Роша с Лайзой и сами прекрасно справились.

– Держимся рядом. Если кто устанет, говорите – отдохнём.

И мы поплыли. С минуту всё было нормально, а потом... Потом мы дружно вскрикнули от неожиданности и страха. Кудряшка моментально ушла с головой под воду. Хорошо ещё мы с Рошей почти одновременно вытащили её на поверхность и потащили за собой, часто дыша, и глядя прямо перед собой вытаращенными глазами. Лайза, до крови прокусив губу, держалась рядом.

Угусь... Когда ты спокойно плывёшь в тёплой водичке сложно не заорать от ужаса, если температура этой самой водички меняется до леденяще-холодной! Вроде, ничего страшного, но сердце заходиться, руки ноги сводит и хочется орать от ужаса.

Кошмар продлился всего-то несколько секунд, и снова озеро превратилось в настоящий рай для купальщиков. Спокойное, прозрачное, тёплое... Сразу стало легче дышать.

– Ч-что это б-было? – Стуча зубами уже больше от страха, чем от холода пискнула Кудряшка.

– Всего лишь очередное западло, – буркнула я. – Ничего особенного. Главное не паниковать, если нечто подобное повториться.

– Повториться?! Думаешь... – Это уже Лайза.

– Почти уверена. Нам ещё больше половины озера осталось. Наверняка... Блин!

Вот именно "блин". По-другому сказала бы, да воспитание материться не позволяло. Нас опять сковало холодом. Правда на этот раз обошлось без попыток пойти ко дну. Семь секунд и вновь тепло обняло, успокаивая обожжённую льдом кожу. Ненавижу дроу! Садюги ушастые...

Добравшись до берега, мы торопливо выползли из воды и с ужасом уставились на голубоватую, спокойную гладь коварного озера. Неужели оно уже позади?! Даже не верится.

– Кошмар какой, – простонала Лайза, растягиваясь в полный рост на твёрдой сухой земле. – Издеваются они, что ли?

– Скорее закаляют, – отозвалась я, обнимая за плечи мелких, которые никак не могли прийти в себя. – Как сталь. Холодно-горячо, горячо -холодно и снова по кругу. Тут либо закалишься, либо сдохнешь.

– Да понимаю я, – шайни протяжно вздохнула и приподнялась на локтях, – И всё равно, страшно.

– Не столько страшно, сколько досадно, – возразила, помогая мелким встать. – Эти лопоухие творят с нами, что хотят, а мы ничего не можем с этим поделать.

– Кто б спорил, – хмыкнула вампирша. – А представьте, мы были бы поодиночке?

– Вот этого не надо, – я чмокнула Рошу в мокрую макушку. – Не надо всякие ужасы представлять. Ни к чему.

В итоге, дальше мы двинулись слегка помятые, но отчего-то радостные и бодрые, как никогда. Глупо, конечно, но осознание, что мы просто есть друг у друга, придало сил и решимости утереть нос тёмным садюгам и Ригару в первую очередь.

Земля, покрытая широкими изломанными трещинами, исходила жаром. Воздух дрожал знойным маревом, но нам после контрастного купания это как-то не особенно помешало. Даже когда пару раз земля заходила под ногами ходуном, мы не придали этому особого значения. Просто дружно сели, взявшись за руки.

Ясно же: трясёт только тут. И это всего лишь – очередная пакость. Так чего кипешиться? С потолка ничего не падало, а значит и реальной угрозы не было. Правда, после локального землетрясения едва заметные трещины превратились в глубоченные провалы, но не настолько широкие, чтоб переживать по этому поводу. Перешагнуть их было нельзя, а вот перепрыгнуть – запросто. Вот мы и скакали горными козами-переростками до самого леса.

Красновато-рыжая пустошь закончилась. Лес рос на жирной, почти чёрной земле без намёка на иную, кроме деревьев, растительность. Огромные, иссушенные, практически мёртвые они пугали сами по себе. Чёрные узловатые стволы и почти голые ветки. На каждой едва ли дюжина дряблых листочков. Опять та же история, как и с травой?! Не дай Боже.

Однако, вопреки дурным ожиданиям, тоскливое ощущение лишь едва заметно толкнулось в висок и почти сразу же сменилось ощущением опасности. Я замерла:

– Стойте, где стоите!

Лес растворился в багряном, пульсирующем тумане. К горлу подступила тошнота, но почти сразу же, моего обнажённого плеча коснулась ладошка:

– Что это? – тоненько пискнула Милена.

– Нас запугивают, – старательно не показывая гнетущего страха, отозвалась я и взяла Кудряшку за руку. – Девочки, можете, не сходя с места, нашарить друг друга?

Вопрос был не праздный. Густой, неприятно сырой туман напрочь лишил возможности видеть. Благо, мы шли близко, и никто не успел потеряться. Когда все три нарочито бодро отрапортовали о своём присутствии и кое-как сбились в кучку, стало легче. Нет, тошнота никуда не делась и, как оказалось, остальные чувствовали нечто подобное, но мы были вместе. Вместе и задумались.

– Тошнота, головокружение, шум в ушах, необъяснимый ужас... – Я сглотнула и постаралась успокоиться. – Знаете, девочки, что-то мне это напоминает.

– Магия? – Предположила Милена.

– Может быть, но я о другом. На земле магии нет, зато подобный эффект оказывает звук определённой частоты и некоторые виды наркотиков.

– А если это...

Роша договорить не успела. Туман начал стремительно рассеиваться, и мы вздохнули с облегчением. Угу. И тут же окаменели, заметив, как вместе с туманом исчезают усеянные мелкими острыми зубками плоские "лепёшки".

– Зонах, – выдавила Лайза с дрожью в голосе.

– Кто?

Вместо шайни ответила Милена:

– Это такие растения-хищники. Вообще, они ночные и мало где водятся. Питаются мелкими зверушками, но если наступить, и человеку мало не покажется. Съесть не съедят, но поранить могут очень сильно.

– Весело... Значит, идём быстро. Внимательно смотрим под ноги. Если снова спускается туман стоим и ждём. Будем надеяться, наркотики тут ни при чём. Двинули.

Минут через десять всё повторилось, но мы ждали этого, потому и замерли дружно и без лишней суеты. Туман опускался ещё трижды, а потом мы попросту добрались до кромки жуткого леса и с облегчением выдохнули.

– Фух, – Роша негромко рассмеялась, – наконец-то не тошнит. Я уж думала, опозорюсь, если честно.

– Не знала, что вампиров может тошнить, – хихикнула Лайза.

– Представь себе, я тоже. – Клыкасто улыбнувшись, мелкая перекинула заплетённые в косу тёмные волосы на грудь и потянулась. – Надеюсь, больше никогда такого не испытаю. Мерзко.

– Что есть, то есть, – не смогла не согласиться я. – Вопрос. Сначала передохнём или сразу дальше потопаем? Пока больше пугали вроде.

– Знаете, – Роша уселась на ближайший валун и кончиком хитро заплетённой косы рассеяно провела по носу, задумчиво глядя перед собой, – У меня такое ощущение, будто нас не столько пугают, сколько выматывают. Зачем?

– А ведь она права, – согласилась шайни, – Действительно смертельную опасность представлял собой разве что спуск по тропе и то...

– Вообще-то да, – я присела рядом с вампиршей и прищурилась. – После испытания в озере Мрака большинство, если не все, не умеющие плавать... отсеялись. Перепад температуры и этот лес убить могли, но лишь склонных впадать в панику или если сердечко слабое.

– Угу. А такие того... опять же отсеялись на предыдущих этапах, – Кудряшка обняла себя за плечи и зябко поёжилась. – Пожалуй, из трусих и не плавающих одна я и осталась.

– Трус не тот, кто боится, а тот, кто не желает бороться со страхом. Да и плавать ты уже умеешь.

Прежде чем я закончила фразу, Роша и Лайза почти одновременно шагнули к мелкой и положили руки на оба плеча блондиночки. Милена растроганно улыбнулась и слёзы, сверкнувшие в золотисто-зелёных глазах, были слезами радости.

– Спасибо, – прошептала она. – Если и есть в этом кошмаре что-то хорошее, так это вы.

– Нет, – вампирша нежно улыбнулась, – мы все. И ты тоже.

Хмыкнув, я отвела взгляд. Молодцы мы, нашли время умиляться и обретать веру в дружбу. Угу. И время, и место лучше не придумаешь. И ладно мелкие, меня то чего улыбаться тянет? В отличии от девчонок, прекрасно понимаю: может статься, в следующий раз никакое единство не спасёт. Против лома не приёма, если нет другого лома, а у нас с физической подготовкой не так чтобы очень.

Кроме того, конечная цель испытаний и безжалостного отбора пугала всё больше. Мы ведь ни черта об этом не знали. Совсем. Статус повелительницы и жены Ригара? Ха! Так я и поверила. Тем более, если даже каким-то чудом это не приманка для лохушек, оно нам надо? И, главное, кому именно "надо"? Мне, Роше, Лайзе, Милене? Ага, или всем четверым сразу?

Обойдётся! Женилки на четверых не хватит. А если попробует "хватить", придётся теоретический опыт о кастрации котов применить на практике к этому синеглазому... кролику. Может и жаль такого красавца лишать права на продолжение рода, но если кого из мелких только тронет...

Тфу! Опять меня не туда понесло. На фиг мысли о наглеце остроухом. Сейчас о светлом, позитивном думать нужно. Например, о завтраке. Или... об ужине. С тем самым кроликом в главной роли. Угу... В роли главного блюда, если быть точной.

Вот прям-таки уже вижу запеченного с яблоками дроу! Жрать я такую пакость не стала бы, естественно, но после всего пережитого полюбовалась бы с удовольствием. Или...

Поёжившись от собственных кровожадных мыслей, дала сабе подзатыльник. Ни к чему сейчас нагнетать обстановку, лучше порадоваться откровенной радости мелких.

И всё-таки, несмотря на несколько сентиментальную сахарность настроения девочек, меня тревога не оставляла. До "пряничного" домика остался последний рывок. Всего-то пересечь с километр относительно ровной долины, потом переплыть второе озеро и подняться вверх по пологому склону, но как-то...

Скорее всего, нас действительно попросту выматывали, но зачем? Развивают выносливость? Готовят к неожиданностям? Проверяют на прочность? Не поздновато ли, после двух испытаний? Или дроу всего лишь старательно рассеивают наше внимание, а самое страшное впереди?

Догадки, предположения, опасения – всё смешалось в одном невнятном тревожном предчувствии. В любом случае, стоило ждать неприятных сюрпризов.

Я подозрительно посмотрела на расстилающуюся перед нами каменистую пустошь. Именно каменистую и абсолютно точно пустошь. Кроме мелкого гравия, подозрительно равномерно покрывавшего территорию размером с пару-тройку футбольных стадионов, до самого берега невинно поблескивающего сквозь туманную дымку озерца ничего в глаза не бросалось. Разве только эта самая дымка, стелющаяся по земле, да ещё...

Оставив мелких обливать друг друга сиропом только что открывшейся истинной ценности единства, я поднялась и подошла к границе леса. Мы сидели на опушке, представляющей собой нечто вроде полосы отчуждения. Ни там – ни тут. С одной стороны, деревья уже остались позади, а с другой почва под ногами чёрная, жирная, в то время как дальше мелкие и... почти идеально округлые камушки.

Вот эта обтекаемая форма меня как раз-таки сильно напрягала. Такое возможно на либо на берегу моря-океана, либо на дне речушки с сильным течением. Только вода способна так сгладить острые грани. Угу. Ну и направленные усилия человеческих рук, если на то пошло. Но здесь?

Неожиданно краем глаза, уловила сзади шевеление и резко обернулась. Ничего. Опять показалось! Опять... Совсем нервы ни к чёрту.

В первый раз ещё на спуске с того места, где проводница кинула нас и в прямом и в переносном смысле, потом в лесу и вот опять... похоже у меня развивается мания преследования. И ведь понимаю: нервы, а всё же жутковато и мороз по коже. Неприятно ощущать, как чей-то внимательный изучающий взгляд следит за каждым твоим движением. Пусть даже этот взгляд лишь чудиться.

Мысль о реальной слежке мелькала, но никто из девочек, кроме меня, её не чувствовал, хотя я спрашивала. Так, на всякий случай поинтересовалась, а малышки прониклись идеей.

Но ни Роша, с её чутким обонянием и нечеловеческим слухом, ни Милена, раскинувшая сеть на предмет постороннего магического присутствия, ни Лайза, которая, как оказалось, способна была не только чувствовать ложь, но и предчувствовать прямую угрозу, ничего не нашли. Вот ничегошеньки...

– Даш?

– Ась? – едва сдержавшись, чтоб не вздрогнуть от неожиданности, улыбнулась Роше.

– Эм... Что-то не так?

– Нет. Всё нормально, просто задумалась. Пошли?

– Наверное, пора, – признала очевидное, Кудряшка. – А так не хочется.

– Угу. Только ждать здесь всех остальных не хочется тем паче, – вздохнула шайни. – А ещё нас покормить обещали.

– Тогда – вперёд, за завтраком. Только не расслабляйтесь Это ещё не всё.

– Кто б сомневался...

С прогнозом вампирши согласились все, хоть никто и слова не сказал. Просто сгрудились и не без опаски преступили будто по линеечке проложенную границу между чёрной землёй и каменистой пустошью. Какую пакость на этот раз подготовили нам остроухие? С их извращённой фантазией мне не тягаться.

Что она, пакость эта, непременно будет, и вправду сомневаться было бы глупо. Чего уж там, даже просто надеяться не слишком умно.

Мелкие камушки сухо шуршали под ногами, сероватая влажная дымка не поднималась выше колен и лишь зловещий багряный свет сталагтитов напоминал об мимолётности затишья. Потому, когда снизу донеслось нарастающее шипение, мы почти не удивились. Где-то даже обрадовались.

Ждать опасности неизвестной тяжелее, чем преодолевать последствия пакости, приготовленной для претенденток больными на все свои головы дроу.

– Стоим или бежим? – Спустя пару секунд прошептала Милена.

– Идём, – решила я.

Ещё с минуту звук нарастал, но ничего особенного не происходило. Разве только дымка чуть уплотнилась, но не настолько, чтобы не видеть земли. Вернее: камушков, которые кстати, принялись мелко дрожать.

Опять землетрясение? Так было уже, да и при чём тогда шипение? На толпу оголодавших змеюк тоже не похоже. Звук слишком... не живой. Да и... ох!

В паре метров впереди и левее намеченной траектории пути из-под земли вырвался фонтан воды. Горячие капли вперемешку с гравием брызнули окрест, не обделив "благодатью" и нашу четвёрку. Не то чтобы опасно, но больно и неприятно. А ведь фонтанчик так себе, в высоту поменьше меня, а шишка над правой бровью, куда камушком прилетело, будет основательная.

– Милена, щит! – Рявкнула Роша, первой сообразив, что сейчас будет. И оказалась права.

Едва Кудряшка окутала нас сиреневатым свечением, ещё два гейзера, уже куда выше и мощнее, выросли позади и наискось вправо. Как самая крупногабаритная, я подхватила блондиночку на руки. Благо, опыт уже был и у меня, и у Милены. Малышка даже не пикнула, сосредоточенно шевеля губами и глядя в танцующее на узких ладошках полупрозрачное мерцание.

– Бежим. Девчонки, внимательно смотрите по сторонам и в случае чего, прикрываете Милену, – и довольная спокойными кивками девчонок, я потрусила вперёд, стараясь не слишком трясти Кудряшку.

Роша с Лайзой бежали так легко, и так непринуждённо огибали взрывающие землю гейзеры, что я не удержалась – ускорилась и практически на пределе возможностей ломанулась вперёд. Девчонки даже не запыхались! Разве только Лайза прикусила губу. А Милена...

Начинаю обожать эту вечно испуганную малышку! Несмотря на страх, она собралась настолько, что и бровью не повела от усилившейся тряски. Умничка наша... И не истерит, и щит упорно держит! Могу себе представить, как "весело" нам бы сейчас было без магической защиты. Камень с горошину при "удачном" попадании ведь и убить может. Чего уж говорить про "глаз выбить"? А синяки и ожоги?

Не завидую нашим последовательницам. Вряд ли у них есть такая вот хрупкая малышка с гривой золотистых локонов и магическим щитом в заначке.

На берег озера вылетели запыхавшиеся, но довольные донельзя. Ещё бы! И очередную пакость ушастых прошли и отделались малой кровью. Всего-то пара шишек и синяков от самого первого фонтана. Сюда брызги-камушки почти не долетали. Гейзеры начинали бить метров за двадцать от кромки озера.

Осторожно опустив Милену на ноги, обняла её за плечи и шепнула на ухо:

– Уже всё. Спасибо, ты всех нас просто спасла.

Девчонка ничего не ответила, но так умильно покраснела...

Когда сиреневое мерцание погасло:

– Сможешь сама стоять? Мне бы озеро осмотреть.

– Сама, – решительно кивнула Кудряшка, но едва я отвела руки, пошатнулась.

Благо, чего-то подобного мы и ожидали. Потому не дали спасительнице "пасть". Бережно передав алую до корней волос блондинку в радостные объятья благодарных подруг, я подмигнула всем трём и шагнула к воде.

Мдямс... Круто, ничего не скажешь. Вода оказалась ледяной. Ну, не как в прорубе, но вряд ли теплее десяти градусов. В остальном это озеро ничем от первого не отличалось. Та же кристальная прозрачность, то же безмятежное спокойствие, та же невозможность обойти препятствие посуху. Вот чёрт! Пожалуй, до противоположного берега тут раза в полтора ближе, но... Мы ж не моржи! Или уже?!

Возникло желание ощупать собственное лицо на предмет усов и конечности на предмет ластов. В данных обстоятельствах, я бы, наверное, была даже не против превратиться в кого-нибудь эдакого на пол часика. Собственная шкурка повышенной холодостойкостью никогда не отличалась. У меня даже осенняя куртка на меху, а тут...

– У меня для вас две новости, – вернувшись к компании известила. – Первая хорошая.

– А вторая? – печально протянула Лайза.

– Вторая... на любителя, – хмыкнула. – Это озеро меньше предыдущего.

– И? – Роша.

– Вода холодная.

– Подумаешь, – Кудряшка удивила нас всех, решительно тряхнув головой. – Где наша не пропадала!

И она первой направилась к воде:

– Вы идёте? Раньше занырнём, быстрее выплывем.

Ничего себе, как мелкую прёт от осознания собственной полезности! Вот уж чего не ожидала!

Переглянувшись, мы последовали за гордой собственной смелостью Кудряшкой. Удивительно, но и соскользнув в озеро, та не растеряла оптимизма. Лишь едва слышно втянула воздух сквозь зубы. Растёт мелкая. И не только в моих глазах, кажется.

Через минуту, я впервые за всё время подумала, что дроу не во всём гады. Нет, извращенцы, конечно, но вот конкретно сейчас контрастные изменения температуры воды порадовали. Когда из тепла тебя кидает в леденящий холод – это плохо, а вот когда наоборот... приятно. Едва зубы начинали выбивать дробь, на несколько секунд нас окутывало мягкое тепло, и озеро становилось почти гостеприимным. Если повезёт, даже не сляжем с простудой. Наверное...

Но, как бы то ни было, и это испытание мы прошли , вернее переплыли, с честью. И на берегу, не распластались дохлыми лягушками, как в прошлый раз, а просто уселись, гордо поглядывая друг на друга. А почему нет? Нам было чем гордиться.