Текст книги "Как пережить сказочную сделку (ЛП)"

Автор книги: Лора Дж. Майо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Финеас снова пошел в атаку, и фея опять был вынужден разрывать внимание между двумя агрессивными и непредсказуемыми лесными тварями. Но прежде чем он успел схватить Финеаса и взять верх, он рухнул на колени – Алби точным броском камня угодил ему под коленную чашечку. Фея не просто замедлился: ему понадобились обе руки, чтобы просто оттолкнуться от земли и встать. Это был тот самый шанс, которого они ждали. Одолеть его они бы не смогли, но вот сбежать – вполне. Алби бросился к деревьям, снова бесследно слившись с окружением. Финеас взмыл к верхним ветвям, а Тео припустила вглубь леса так быстро, как только могла.

Учитывая, с каким рвением фея за ними гнался, неудивительно, что он проявил настойчивость. Он выпрямился и последовал за ней по пятам. Тео не знала, надолго ли её хватит на этих коротких лапках, совершенно не приученных к физическим нагрузкам ни в одной из её ипостасей. Пытаясь запутать след, она пропетляла между деревьями и, обнаружив еще одну небольшую нору, нырнула внутрь. Там было теснее, чем в первой, и он наверняка видел, куда она делась, но выбора не оставалось.

И хотя он уже испытал на себе (и преодолел) две её естественные защиты, у Тео была еще одна идея. Когтями она принялась скрести внутреннюю часть ствола, пока перед ней на землю не посыпались щепки тиса. Она выбрала самый крупный осколок – размером не больше зубочистки – и зажала его в передней лапе. Если он снова её схватит, у нее наготове будет отравленный кинжал.

Она затаилась; крошечное оружие дрожало в лапке, а стук собственного сердца гулким эхом отдавался в ушах.

Шаги феи снова замедлились. Вот оно. Но он не приближался.

Прошла, казалось, вечность, прежде чем она рискнула выглянуть. Фея всё еще медленно бродил неподалеку, но от его недавней сосредоточенности не осталось и следа. Он озирался по сторонам с видом крайнего недоумения – с тем самым мягким выражением лица, которое бывает у человека, зашедшего в комнату и забывшего, зачем он здесь.

Тео разделяла его замешательство, особенно когда он развернулся и побрел обратно тем же путем, каким пришел. Вскоре он полностью скрылся из виду.

Возможно, за Тео не каждый день охотились в лесах загадочные феи, но она была достаточно сообразительна, чтобы не считать погоню оконченной и не складывать оружие. Всё еще сжимая в лапе тисовую щепку, она воспользовалась возможностью покинуть вторую нору. Она не знала точно, куда идет, понимая лишь одно: нужно оказаться как можно дальше от этого странного призрачного типа. Поскольку она видела, что Финеасу и Алби удалось скрыться, лучшим вариантом было продолжать путь и воссоединиться с ними, когда горизонт станет чист.

Но хлопанье крыльев над головой заставило её чуть не расплакаться от облегчения.

«Финеас! Ты в порядке?»

«Цел и невредим! Никто не ожидает получить порцию перьев в лицо».

«Ты видел, куда он делся?»

«Сбежал обратно. Видимо, сдался».

«Алби видел?»

«Он где-то тут бегает. Я видел, как он ускользнул. Найдем его».

Тео не хотела рисковать и превращаться в человека прямо сейчас. Если он каким-то чудом всё еще околачивается поблизости, он её заметит, а она не сможет мгновенно переместиться отсюда. Поэтому она продолжала бежать.

Впереди сквозь кроны пробился луч света, осветив небольшой участок леса. Сперва она намеревалась проскочить мимо – рассудив, что приметное светлое пятно не самое подходящее место для превращения и телепортации. Но увидев, что там находится, она замерла.

Это был крошечный фрагмент поляны – если это вообще можно было так назвать; казалось, деревья здесь просто забыли, что могут растить листья в эту сторону, и разошлись, оставив ровно столько места, чтобы солнечный свет осветил один-единственный пятачок.

Забор, простенько сработанный из палок и веток высотой по пояс, образовывал прямоугольник. Очевидно, тот, кто его строил, не собирался никого удерживать – Тео могла бы свалить его мизинцем. Целью было обозначить то, что внутри. Могилу.

Надгробие на этом одиноком захоронении не было похоже ни на одно из тех, что она видела на кладбищах. Вместо обтесанного камня, отполированного до зеркального блеска, здесь лежал просто большой валун. Никакого сияния. В отличие от камней на вершине горы, блестевших от тумана и сырости, этот был мягким на ощупь из-за лишайника, покрывавшего поверхность, словно брызги краски. А мох сделал заднюю часть камня пушистой и зеленой. Но валун лежал слишком ровно по центру, слишком точно, чтобы быть случайностью.

Было ли дело в странности места или в простом человеческом любопытстве, Тео не знала. Но какой бы ни был мотив, она пролезла под забором, чтобы рассмотреть всё поближе. Только оказавшись у самого камня, она увидела вырезанные на нем руны – такие же, как на обороте портрета.

Шагов не было слышно уже давно, лес вокруг затих. Чтобы получше всё изучить, она решила вернуть себе человеческий облик. Гораздо удобнее рассматривать надпись, когда не приходится задирать шею, которая почти не гнется вверх. Она всё еще сжимала тисовую «зубочистку» и, поскольку это было её единственное доступное оружие, спрятала её в карман на всякий случай.

Финеас спустился к ней, тоже приняв человеческий облик. А когда он подошел, из-за дерева вынырнул Алби.

– Алби! Слава богу, ты цел! – Тео опустилась перед ним на колени. – Спасибо за ту находчивость с камнем. Он буквально не понял, что его приложило.

– Всегда пожалуйста! – ответил тот, приосанившись. Затем он огляделся, присоединяясь к остальным в осмотре могилы.

– Интересно, что это значит, – сказал Финеас, указывая на руны.

– Здесь написано «Скелла», – произнесла Тео, узнавая знаки. – Такие же надписи были в пещере. Арлис сказал мне, что они значат.

Но в отличие от портрета, рун «Ходд» здесь не было. И не имело смысла искать в округе нишу со второй могилой. Эта полянка была слишком мала для двоих. Так где же тогда Ходд?

Троица бегло осмотрела окрестности в поисках недостающей могилы, но ничего не нашла.

Не зная, куда делся тот хваткий фея, они опасались перемещаться прямиком к месту сбора. Но поскольку Алби не нужно было призывать ветер, он вызвался проверить, на месте ли Сесили, Лок и Арлис. Он исчез в мгновение ока и вернулся через пару секунд, подав сигнал, что всё чисто.

И действительно, когда Тео, Финеас и Алби вернулись, феи были ровно там же, где их оставили. Разница была лишь в том, что Арлис теперь не просто стоял и ворчал, а мерил землю шагами и ворчал.

– А вот и вы, – отозвалась Сесили, салютуя бокалом вина. – Я уже собиралась списать вас в без вести пропавшие и устроить поминки. Еще немного – и нам пришлось бы ловить голову Арлиса, когда она неминуемо отскочила бы от его тела, как горошина из стручка.

Арлис закатил глаза, но промолчал.

– Тео чуть не похитил какой-то фея, – вставил Алби. На что Сесили ответила недоуменным взглядом, Лок пришел в ужас, а Тео начала всерьез опасаться за голову Арлиса – настолько тот закипал.

– Вы не видели, как он пробегал мимо? – спросила Тео.

– Хочется верить, что я бы заметила проносящуюся мимо фею, но на всякий случай: как он выглядел? – Сесили отхлебнула вина.

Тео, Финеас и Алби описали незнакомца.

Сесили кивнула: – Это Перран. Правая рука моей не в меру тщеславной тетушки Урсулы.

– Тот самый, который, по её словам, должен был расследовать дело огров? – уточнила Тео.

– Именно он, да.

Подал голос Лок: – Но что он тогда делал в лесу? И откуда он узнал, что вы там?

Тео покачала головой: – Не думаю, что он знал с самого начала. Кажется, мы застали его врасплох, но когда он увидел меня, то сразу понял, кто я такая. Должно быть, он развязал ограм языки, и те рассказали ему про лес. – Затем она пересказала им случившееся, вызвав разную степень шока и ярости. – И мы кое-что нашли, – добавила она, перейдя к части о кладбище и странной одинокой могиле.

Когда отчет был закончен и в лесу больше делать было нечего, Сесили перенесла всех обратно в дом на дереве.

Глава 14

Где секретные домики на деревьях остаются тайной, только если все умеют держать язык за зубами

Сесили перенесла группу прямо в домик на дереве, где все тут же заняли свои прежние места.

Тео пластом рухнула на ближайший диван. Каждая клеточка её тела будто была покрыта холодной патокой: конечности с трудом отлеплялись от обивки, а любые движения казались донельзя вязкими. Даже когда Сесили материализовала для неё чашку чая, у Тео не нашлось сил до неё дотянуться; она лишь безучастно наблюдала за поднимающимся паром.

Чувство времени у Тео было окончательно подорвано – её легко можно было убедить в том, что прошла целая неделя, а не один день. Судя по всему, она была не одинока в этом ощущении. Сесили зевнула: – Лично я и не припомню, когда в последний раз мой день был настолько забит под завязку. Если я еще хоть раз пожалуюсь на плотный график светских встреч, смело напоминайте мне об этом маленьком приключении. Так что, если ни у кого нет других предложений, я предлагаю всем отправиться в постель. И, Арлис, если у тебя возникнет жгучее желание присоединиться к нашей пижамной вечеринке, у меня найдется для тебя запасная спальня.

Хотя солнце едва коснулось горизонта, сон сейчас казался Тео пределом мечтаний. Часики её сделки тикали, но она всё равно не принесла бы никакой пользы, если бы засыпала на ходу. Остальные, похоже, были солидарны в том, что сон – задача первостепенной важности.

Сесили первой направилась к лестнице, и все, включая Арлиса, последовали за ней. Как и весь остальной дом, лестница выглядела по-детски наивно. Балясины были простенькими, сделанными из слегка кривых веток, а перила представляли собой один длинный сук. Поднявшись на первую площадку, Сесили указала на несколько комнат, распределив их между Финеасом, Тео и Алби, и неопределенно махнула рукой в сторону еще одной, предназначенной для Арлиса. Тео пожелала всем спокойной ночи и закрыла дверь.

Комната в домике на дереве ничем не напоминала её домашние покои. В углу примостилась узкая кровать, застеленная простым лоскутным одеялом с единственной подушкой. Из мебели здесь был только прикроватный столик, на котором Сесили наколдовала тарелку с хлебом и маслом. Тео решила оставить это на потом – когда у неё появятся силы хотя бы на то, чтобы поднять нож.

Как только представилась возможность, Тео провалилась в кровать. Какое-то время она сомневалась, что сон придет. Её разум, словно неисправный граммофон, прокручивал по кругу принцесс, огров, фей и магические карты, ведущие к вечнозеленым орудиям убийства. И каждый раз, доходя до конца, пластинка начинала играть заново с резким треском. Но прежде чем Тео успела это осознать, она уснула.

Восходящее солнце возвестило о начале нового дня, неумолимо подталкивая её к самостоятельно установленному дедлайну. Сесили наполнила шкаф в её комнате несколькими комплектами одежды, и Тео переоделась в простое и практичное лавандовое дневное платье. Кто знает, в какую заварушку она вляпается сегодня по локоть, так что имело смысл надеть что-то хоть каплю функциональное. В том же духе она поступила и с тисовой щепкой: забрав её с прикроватного столика, Тео надежно спрятала «оружие» за корсаж.

Спустившись, она застала Сесили, Финеаса и Алби за завтраком. Арлис тоже был внизу, но он занял позицию у дальнего окна, сжимая в руках дымящуюся кружку чего-то горячего и изо всех сил делая вид, что он в доме один. Тео невольно задалась вопросом: есть ли у него семья? Есть ли партнер, с которым он обычно ворчит за утренней трапезой? Впрочем, её любопытство не перевешивало острого нежелания с ним разговаривать, поэтому она просто села за стол к своему наколдованному завтраку.

Тео поздоровалась и принялась лениво ковырять в тарелке. Вскоре спустился Лок. Это был самый тихий прием пищи в её жизни: никто не утруждал себя светскими беседами или обсуждением погоды.

– Итак, – начала Сесили, прихлебывая чай. – Что у нас сегодня на повестке?

В комнате воцарилась тишина; все прекрасно понимали, что обе зацепки, которые Тео представила вчера, исчерпаны.

– Мы еще не нашли Ходда, – напомнила Тео. – Есть ли у нас способ выследить тролля?

Выплеснув ведро из своего бездонного колодца пессимизма, Арлис вставил: – Который, возможно, уже и не жив.

– Хотя мне хочется верить, что я смотрю на вещи позитивнее, чем Арлис, – отозвалась Сесили, – боюсь, в условиях ограниченного времени у нас нет такой возможности.

Остальные выглядели разочарованными, но Алби всё еще не терял надежды. Он поднял руку, как ученик с задней парты, желающий, чтобы его вызвали. – Мы могли бы пойти к…

– Не смей поминать пуку, – оборвал его Арлис.

Алби опустил руку. Но Лок одарил гоблина едва заметной улыбкой и кивнул. «В другой раз», – одними губами шепнул он Алби, и тот, кажется, приободрился.

Прежде чем Тео успела отчитать Арлиса за его грубость по отношению к её другу, тот произнес: – Мне нужно вернуться во дворец. Хочу задать этим ограм пару вопросов и посмотреть, что выяснил Перран. – Он перевел взгляд на Тео. – Принцесса Амабель, ты остаешься здесь. Пока меня нет, на улицу ни ногой.

– Кажется, произошло какое-то недоразумение, – парировала Тео. – Я не принимаю от тебя приказов. И, по-моему, мы уже обсуждали моё отношение к именованию меня принцессой. Поскольку момент для действительно едкого ответа был упущен, Тео надеялась, что её тон хотя бы прозвучал властно. Однако, судя по испепеляющему взгляду, который он бросил на неё в ответ, она почувствовала себя скорее капризным ребенком.

Не утруждая себя дальнейшими прощаниями или инструкциями, Арлис вышел за дверь и исчез, едва сойдя с дорожки.

Спустя всего мгновение Алби соскочил со стула и подошел к двери; его большие уши затрепетали, уловив какой-то звук снаружи. Он замер на пороге, вглядываясь в темную чащу. У Тео екнуло в груди: она уже видела этот взгляд вчера и знала, что он скажет еще до того, как он открыл рот. – Здесь кто-то есть.

Тео ожидала увидеть Перрана, который каким-то образом выследил их, но из темноты к домику вышел кое-кто другой. Точнее, три «кое-кого» (и приятного в этом было мало): Урсула в сопровождении двух дворцовых стражей.

При виде неё Алби шмыгнул обратно в дом, а остальные поспешили убраться подальше от дверного проема. Тео подкралась к окну, осторожно выглядывая, чтобы рассмотреть всё получше.

Урсула маршировала к дому, словно женщина-армия; подол её платья развевался за спиной, а нежно-голубая ткань теперь напоминала боевое знамя. Стражники на её фоне казались не более чем декорациями. Их тяжелая поступь звучала угрожающе – это был знак того, что им незачем скрываться.

Сесили повернулась к группе: – Лок и Финеас, оставайтесь. Если вы исчезнете, она что-то заподозрит. К счастью, Урсула тебя еще не видела, Тео. Советую при первой же возможности обернуться ежом.

Тео уже собиралась броситься вверх по лестнице, но стоило Урсуле ступить на дорожку, как Сесили щелкнула пальцами, телепортируя Тео и Алби прочь из дома. Она не отправила своего фамильяра и гоблина далеко – вероятно, потому что мест для укрытия оставалось не так уж много. Вместо этого они оказались в лесу, на таком расстоянии, чтобы Тео видела дом, но люди внутри не видели её. Как и было велено, она немедленно приняла животный облик.

Но это также означало, что Тео не слышала, что происходит внутри. Не желая быть беззащитной мишенью, она решила стать «мобильным ежом». Тео проворно заковыляла обратно к дому и вскарабкалась на середину дерева, росшего вплотную к одному из окон. Алби последовал за ней, практически полностью слившись с корой.

Финеас занял место на диване в углу, стараясь не привлекать внимания. Лок и Сесили сидели по одну сторону стола: у Лока нервно подрагивало колено, а Сесили откинулась в кресле, посасывая уже зажженную трубку. Урсула сидела напротив племянницы и племянника, сузив глаза в щелочки; её губы были так плотно сжаты, что побелели. Тем временем стражники топали наверху – судя по всему, обыскивали комнаты в поисках Тео.

Хотя Тео пропустила начало разговора, по лицам было ясно: всё идет не по сценарию Урсулы. В каждом слове тетки Тео слышала с трудом сдерживаемый рокот гнева и недоверия, которые та пыталась подавить ради приличий. – Ты серьезно хочешь, чтобы я поверила, будто твоего второго фамильяра здесь нет?

Сесили демонстративно оглядела комнату. – Ты видишь здесь принцессу?

– Ты ведешь себя так, будто это очередная глупая игра на одной из твоих нелепых вечеринок. Твоя жизнь в опасности, и, кажется, я единственная, кто пытается что-то исправить!

– Неправда, дорогая тетушка, – отозвалась Сесили, выпустив облачко дыма. – Я ведь здесь, верно? У меня хватило ума не возвращаться к себе домой.

Подал голос Лок: – Как ты нас нашла?

Урсула наградила племянника взглядом настолько кислым, что от него могло бы свернуться молоко. – Пошевели мозгами, Локлан. От меня это место не скроешь. Вы с Эндлин и Аймоном играли здесь в детстве. Аймон только и мечтает о том, чтобы спасти тебе жизнь, Сесили. Он дал мне список мест, где вы могли бы прятаться. Тебе повезло, что он всё еще дорожит тобой. Иначе я бы никогда не нашла вас раньше убийцы. – Она еще выше задрала нос. – Аймон понимает свой долг: ставить нужды семьи превыше всего.

– Ах да, Аймон: эталон лизоблюдства. Уверена, твои сапоги сияют.

Урсула не удостоила шпильку ответом. – Я знаю, вы относитесь к своим фамильярам как к членам семьи, но они в лучшем случае – домашние питомцы.

– Ну, в интеллектуальной беседе они определенно котируются выше золотых рыбок.

Урсула попыталась сменить тактику: – Тогда во дворце она будет защищена гораздо лучше, чем с вами. Скажите, где она, чтобы мы могли обеспечить её безопасность.

Сесили издала короткий смешок. – Я бы сказала, тот факт, что ты не можешь её найти – лучшее доказательство того, что я справляюсь куда успешнее, чем ты, твой сын, его партнер, его люди и вся королевская рать.

Чем дольше Сесили продолжала в том же духе, тем сильнее закипала Урсула. – За твою голову назначена награда, глупая девчонка!

Улыбка, которой Сесили одарила тетю, была уроком снисходительного терпения. Поняв, что на племянницу подействовать не удастся, Урсула переключилась на другую цель.

– Локлан, если ты знаешь, где принцесса, сейчас самое время сказать мне. Ты всегда защищал сестру, как и подобает доброму брату. Но теперь она втягивает тебя в незаконную деятельность. Пора сказать «хватит». Ты должен противостоять ей и сделать то, на что она не способна: защитить нашу семью. Урсула скрестила руки на груди и твердо кивнула, будто только что завершила пламенную мотивирующую речь.

На Лока это не произвело никакого впечатления. – Я не знаю, где она. Когда Лок отказался сотрудничать, Урсула выглядела так, будто сейчас закричит. На мгновение Тео показалось, что она действительно сорвется, перевернет стол или найдет башню из детских кубиков, чтобы её пнуть. От окончательной потери самообладания её удержали стражники, спускавшиеся по лестнице.

Урсула содрогнулась, будто её гнев был всего лишь подавленным чихом, и глубоко вздохнула. Она повернулась к стражникам, и те покачали головами.

– Что ж, похоже, твоей фамильярши здесь нет, – произнесла Урсула, обращаясь к Сесили так спокойно, словно всё это время они обсуждали декор дома.

– О чем я и говорила в самом начале, – протянула Сесили. – Впрочем, удачи в поисках. Я бы предложила тебе чаю или затяжку из моей трубки для успокоения нервов, но, думаю, вам пора. Передавай привет Эндлин и Аймону.

Сесили встала и небрежной походкой направилась к двери, распахнула её и кивком указала на выход.

Но Урсула не уходила. По крайней мере, не одна. Мозг Тео не сразу сообразил, что именно происходит: Урсула полезла в карман, одновременно хватая Сесили за запястье. Прежде чем та успела отдернуть руку, на ней защелкнулся железный браслет. В то же мгновение стражник схватил Лока и проделал то же самое.

Нет! – хотела закричать Тео. Будь проклята эта женщина и её ожерелье, нейтрализующее железо. Она, должно быть, передала вторую пару браслетов стражникам еще до того, как они вошли в дом.

Финеас действительно закричал, вскакивая с дивана.

– Я не хотела этого делать, но вы не оставили мне выбора. Согласно королевскому указу Тейса из Дубовых фей, – провозгласила Урсула, – Сесили и Локлан, вы оба препровождаетесь во дворец за укрывательство принцессы, а также ради вашей собственной безопасности. Вы будете освобождены только тогда, когда скажете, где принцесса, или когда её поймают.

– Тетя Урсула, – выдохнул Лок. – Ты ведь не серьезно!

– Я не допущу, чтобы мои племянники бегали по королевству с мишенями на спинах! Вы должны благодарить меня за спасение ваших жизней!

Тем временем Сесили стояла рядом с тетей, картинно подбоченившись. – Финеас, любовь моя, я во всем разберусь и скоро увидимся.

Прежде чем она успела добавить что-то еще, Урсула кивнула стражникам. Без всякого предупреждения Урсула, оба стражника, Лок и Сесили исчезли.

Глава 15

В которой Тео узнает, насколько легко воспламеняются деревянные дома

Как только он остался один, Финеас выбежал наружу. Тео видела, как он обернулся пересмешником и взлетел на ближайшее дерево.

«Тео, ты где?» – позвал он.

«На дереве за домом. Сейчас буду». Она и Алби соскользнули со ствола и подбежали к подножию дерева, на котором сидел Финеас.

Но не успели они вымолвить ни слова, как снова появилась Урсула. Она опять целенаправленно шла к фасаду домика на дереве.

– Что она здесь забыла? – прошептала Тео. Впрочем, долго ждать ответа не пришлось.

Когда Урсула посмотрела на дом, её лицо озарило жуткое спокойствие. – Принцесса! Даю тебе десять секунд, прежде чем я сожгу этот дом дотла! Выходи!

«Ого. У нее не просто шарики за ролики заехали, она их с обрыва спустила», – прокомментировал Финеас.

Тео была склонна согласиться.

Когда предупреждение Урсулы не принесло плодов и принцесса не явилась, та воздела руки к дому. Она сосредоточилась, и из земли вокруг строения начали быстро прорастать грибы, образуя кольцо. Фейский круг – достаточно широкий, чтобы кто-то мог выскочить из горящего здания, но недостаточно, чтобы покинуть территорию участка.

Точно такой же фейский круг, в который Тео угодила не так давно.

Неужели это Урсула установила ту ловушку в лесу возле поместья Сесили? Но зачем?

Раздумья Тео были прерваны пламенем. Надо отдать Урсуле должное: огонь начался с крыши и пополз вниз – явное доказательство того, что она действительно пыталась выкурить Тео из её предполагаемого убежища, словно кролика из норы.

Даже оттуда, где Тео пряталась сейчас, она видела маниакальный блеск в глазах Урсулы. Она бы ничуть не удивилась, если бы та внезапно пустилась в пляс, вознося молитвы какому-нибудь древнему богу огненных жертвоприношений.

Однако её бдение было нарушено появлением нового действующего лица. Он не объявлял о своем приходе, появившись из глубины леса, где Тео его не видела, так что она заметила его раньше Урсулы. Удушающая аура Перрана со вчерашнего дня нисколько не ослабла; он подошел к другой фее своей рваной походкой, и его лицо пылало яростью жарче, чем горящий домик на дереве.

– Что ты наделала?! – взревел он без предупреждения, заставив Урсулу подскочить – её концентрация на костре из дома была мгновенно разрушена.

И хотя его тон и внезапное появление застали её врасплох, она не спасовала и быстро взяла себя в руки. – Мои племянница и племянник в этом не участвуют, – отрезала она. По её тону было ясно: она прекрасно понимает, почему он здесь и что привело его в такое бешенство.

– У тебя не было права вмешиваться! – крикнул Перран.

– У меня были все права!

– Ты спрятала их во дворце, а потом решила сжечь дом? Зачем? Ты что, вообще не хочешь, чтобы я её нашел?

– Разумеется, я хочу, чтобы ты её нашел. Это ты вчера позволил ей выскользнуть из твоих рук. Почему, по-твоему, я здесь? Я установила фейский круг, чтобы поймать её. Если бы она была в доме, ей пришлось бы выйти прямо к тебе.

Тео не была детективом, но ей не требовалось много времени на анализ, чтобы понять: речь идет о ней.

– И где же она тогда? – спросил Перран с сухим презрением человека, который уже знает ответ.

– Очевидно, её здесь нет.

– Совершенно верно. Более того, благодаря тебе она, вероятно, уже далеко. Всё, чего ты добилась своим пожаром – это гарантировала, что она сюда не вернется. Ты хоть потрудилась сначала проверить лес? Или просто влетела сюда с факелом наперевес, оповещая всех о своем присутствии?

– С чего бы мне проверять лес?

– Потому что она умеет превращаться в ежа, бестолковая ты тупица! А другой фамильяр Сесили может оборачиваться пересмешником. Бьюсь об заклад, они наблюдали за тобой всё время, пока ты была здесь. – Тео забилась чуть глубже за ствол дерева. – Вместо того чтобы оставить им место, куда бы они вернулись и где мы могли бы её схватить, ты сровняла их убежище с землей.

По ошеломленному виду Урсулы и Тео, и Перран поняли: этот вариант ей даже в голову не приходил.

– Она теперь может быть где угодно, и это твоя вина, – прошипел Перран сквозь зубы. Его гнев был почти осязаемым; он дрожал от ярости так сильно, что Тео показалось, будто его очертания расплываются. – Ты остаешься верна своей прискорбной и предсказуемой привычке недооценивать фамильяров, и это стоило мне единственной зацепки. Я не совершу эту ошибку дважды. – Понизив голос до еще более угрожающего рычания, он добавил: – Не стой у меня на пути снова, иначе я заставлю тебя пожалеть об этом. С этими словами он зашагал прочь тем же путем, каким пришел.

– Да кто ты такой, чтобы мне угрожать?! – крикнула Урсула ему в спину.

– Ты прекрасно знаешь кто, – донесся ответ Перрана откуда-то из зарослей. Тео невольно задалась вопросом: «И кто же ты такой, в таком случае?»

Всё то время, пока Урсула и Перран спорили, огонь продолжал пожирать дом. Теперь строение было полностью охвачено пламенем. Урсула смотрела на него, сменив позу, когда Перран исчез. К сожалению, её поджог не принес никаких ощутимых успехов, и матери партнера регента не осталось ничего, кроме нагоняя от Перрана. Вместо того чтобы и дальше смотреть на пожарище, Урсула щелкнула пальцами, и дом рухнул. Огонь погас мгновенно, словно спичка, опущенная в воду. Всё, что осталось – это груда неузнаваемых обгорелых руин; обугленные балки торчали в разные стороны, напоминая гигантского морского ежа.

Когда всё было кончено, Урсула взяла себя в руки, вернула нос в привычное задранное положение и расправила плечи.

А затем, уже во второй раз за день, она исчезла.

Тео, Финеас и Алби оставались в своих укрытиях еще некоторое время, опасаясь, что Урсула явится в третий раз и найдет еще что-нибудь, что можно забрать или уничтожить. Но в лесу было тихо и спокойно, поэтому оба фамильяра вернули себе человеческий облик.

Тео обхватила голову руками, пока они с Финеасом подходили ближе к обломкам.

Что ж, это был не просто камешек в сапоге её плана, а целый булыжник. Сесили и Лок теперь под замком до тех пор, пока Тео не поймают. А вся её стратегия успеха строилась на том, что ловить её не должны. Неужели Урсула действительно будет держать их там до победного?

А что, если Тео удастся скрываться лет сто? Они так и будут гнить в подземельях?

В отличие от Тео, Беатрисе не приходилось иметь дело со всем этим, когда она заключала свою сделку с феями. Её план действий был куда более прямолинейным, ведь ей не нужно было беспокоиться ни о ком, кроме себя.

Но у Тео всё еще оставалось несколько дней. Ради Сесили и Лока она должна продолжать.

Она уже собиралась спросить, что им делать дальше, когда Алби, который до этого молчал, внезапно обернулся в ту сторону, откуда пришла Урсула. Его уши снова были начеку. Тео и Финеас наблюдали за ним в тревожном ожидании; Тео пыталась сообразить, не пора ли им делать ноги.

– Кто-то идет… ох. – Он покачал головой и поник, сдувшись как воздушный шарик. Прежде чем она успела спросить, кто там, из леса выбежал Арлис.

Если фей и расстроило отсутствие восторженного приема, он этого не показал. Вместо этого он по очереди посмотрел на каждого из них, затем на то, что осталось от дома, развел руками и так нахмурился, что его лоб стал похож на изюм. – Что случилось с домом?

– Пришла Урсула и забрала Сесили и Лока, – ответила Тео. – Затем она сожгла дом, пытаясь выкурить меня наружу. Теперь давай все дружно оценим тот факт, что я не послушалась твоего указания оставаться внутри, иначе ты бы сейчас разговаривал с фамильяром-фламбе, Арлис.

– Я знаю, что Урсула их забрала, – буркнул он, не удостоив шпильку Тео ничем, кроме прищуренного взгляда. – Я только что видел, как их в железных браслетах вели в дворцовые покои.

– Ты видел это и ничего не сделал?

Он свирепо посмотрел на нее: – У меня нет полномочий решать, кто пленник, а кто нет. Я был там, потому что искал Перрана.

– И как успехи? – спросила она приторно-сладким тоном. – Неужели огры оказались не столь разговорчивы с тобой, как с ним?

– Огры мертвы.

– Что?

– Он был последним, кто видел их живыми. Мне нужно было узнать, что именно они ему рассказали, но его там не оказалось. Я обыскивал дворец, когда увидел Лока и Сесили.

– Это потому, что он был здесь, – сказала она и вкратце пересказала всё, что только что произошло. Но когда она дошла до момента, где Урсула установила фейский круг, воспоминание о том, как она сама была заперта, снова вспыхнуло в её голове. Она повернулась к Алби, который слушал её с жадным вниманием. – Как думаешь, Алби, это Урсула установила тот фейский круг? – спросила Тео гоблина.

– Тео, мы только что видели, как она его ставила, – заметил Финеас, указывая на грибы, всё еще кольцом окружавшие то, что осталось от дома.

– Нет, я не про этот, – возразила Тео. – Я про тот, что в лесу за поместьем Сесили.

– Так Тео меня и встретила! – радостно вставил Алби.

Арлис и Финеас уставились на неё в полном шоке.

– Ты угодила в фейский круг прямо у дома Сесили? – переспросил Финеас.

– В лесу за её участком, но да. Что странно, Урсула в тот вечер была на приеме. И Лок говорил, что она приперлась без всякой причины, хотя сама пыталась убедить его в обратном.

Финеас почесал подбородок. – Это было еще до того, как ты узнала, кто ты такая?

– Да. – Тео повернулась к Арлису. – Раз ты был на том приеме, ты-то наверняка знал, кто я. Могла ли Урсула уже тогда это знать?

– Предполагалось, что об этом знают только Тейс, Аймон и я.

– Ну, судя по всем уликам, Аймон не умеет держать язык за зубами, – Тео указала на бывший дом, ставший кучей пепла. – Но тогда зачем ей пытаться добраться до меня первой? И это крайне странно: женщина, чье единственное хобби – швырять своих детей на вершину социальной лестницы, внезапно помогает расследованию дела об убийце королевской семьи. – Тео вздохнула. – Так, вернемся к делу. Полагаю, спасательная операция не обсуждается?