Текст книги "Как пережить сказочную сделку (ЛП)"

Автор книги: Лора Дж. Майо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

– Честное слово, – вмешалась Урсула, и раздражение подточило её чопорность. – Хватит этого вздора. Ты на каждом шагу вставляешь Его Высочеству палки в колёса, отказываясь выйти из игры.

– Вставляю палки? Боже мой. Из пустой бездельницы – в расчётливую интриганку. – Она ухмыльнулась тёте. – Ты мне льстишь.

– Вообще-то никто ещё не спросил, чего хочу я, – вставила Тео, которой окончательно надоело кипеть в тишине, пока все продолжали говорить о ней, а не с ней.

– О, Тео, вечно ты задаёшь важные вопросы. Ты абсолютно права, дорогая, – сказала Сесили. – Чего же ты хочешь?

– Я хочу домой.

– Видишь? Вот тебе и ответ. Согласно королевскому указу, принцесса желает отбыть. В наш дом, Тейс.

Тейс снова покачал головой. – Нет. Нет, Аймон прав. Ты подвергаешь опасности не только принцессу, Сесили, но и саму себя. Убийца с тем же успехом может прийти за тобой, чтобы прикончить Амабель.

Даже Урсула вздрогнула от этой мысли и на долю секунды уставилась на Сесили, будто возможность того, что её племянница окажется в опасности, никогда не приходила ей в голову. Но теперь уж точно пришла.

– Он прав, – ахнула она. – Как ты можешь быть такой неосмотрительной?

То, что жизнь фамильяра была привязана к его фее, служило своего рода встроенной защитой для фэй – чтобы подчинённые не могли просто убить хозяина и выйти из сделки. Но это также делало фамильяров опасными, когда те хотели уйти; именно поэтому убийство фамильяров было весьма популярным методом избавления от них. Однако Тео никогда не приходило в голову, что кто-то другой может использовать этот метод, чтобы добраться до неё. И, судя по лицам присутствующих, которые сменялись с недоумения на ужас и откровенную враждебность, эта мысль не посещала и никого другого. За исключением Лока, который застыл в шоке, переводя взгляд с сестры на Тео.

Впрочем, до Тео тоже начало доходить. Ведь любой, кто решит использовать Сесили, чтобы добраться до неё, заодно убьёт и Финеаса.

– По этой причине, – обратился Тейс к Тео, – мы снова погрузим вас в забытье.

Тео отшатнулась. – В забытье?! Как я якобы была тысячу лет, пока не заняла место умершего ребенка?

– Именно.

– И что потом? Ждать ещё тысячу лет, чтобы снова меня вернуть?

– Да.

– А память у меня сохранится?

– Скорее всего, нет.

– Что ж, тогда вот вам мой краткий и не слишком полезный ответ: нет. Я не желаю участвовать в вашей причудливой затее с забытьем, благодарю покорно.

– Ответ одновременно лаконичный и вносящий ясность, – одобрительно кивнула Сесили.

Тейс сжал кулаки. Аймон вскинул руки и сделал ими движение в сторону Тейса, будто физически пытался затолкнуть обратно гнев, исходивший от того волнами.

– Ну-ну, любовь моя. Давайте все успокоимся и всё обсудим. В конце концов, сейчас глубокая ночь. Почему бы нам всем не прилечь, хорошенько позавтракать утром, а потом мы во всём разберемся?

– И кто будет охранять её до утра? – вскричал Тейс. – Он? – Он ткнул обвиняющим пальцем в сторону Арлиса, который, казалось, был готов этот палец откусить. – Нет, этого не будет. Я знаю, ты хочешь как лучше, Аймон, но она – последняя семья, что у меня осталась. Моя последняя и единственная наследница. Я не могу допустить, чтобы с ней что-то случилось.

В глазах Аймона на миг промелькнула обида, но прежде чем он успел что-то ответить, вмешалась его мать.

– Ваше Высочество, – произнесла Урсула, – я полагаю, нам следует перевести её в другую часть дворца, где она будет содержаться под замком, пока мы не решим, как действовать дальше.

Тео не укрылось, что идея Урсулы была всего лишь перепевкой идеи её сына, поданной в более жёстком варианте и без ссылки на авторство.

– Я не спрашивал твоего мнения! – прикрикнул на неё Тейс; его былая учтивость испарялась вместе с остатками здравого смысла. Тейс, Аймон и Урсула – при участии изредка подававшего голос Арлиса – продолжали спор, пытаясь решить, что теперь делать с принцессой. Но чем дольше это тянулось, чем больше людей с ним не соглашалось, тем сильнее Тейс упирался рогом.

К этому моменту Тео могла думать только об одном: «Хватит».

Тео понимала: если она сама себя не спасёт, добром это не кончится. К счастью, за истерикой Тейса и сюсюканьем Аймона никто не заметил, как она подобралась поближе к Сесили.

– Нам нужно убираться отсюда, – прошептала она фее.

Вместо ответа Сесили незаметно щёлкнула ногтем по браслетам Тео. Тео поняла, что та имела в виду: никакого перемещения не будет.

Но у Тео был другой план. Фэй привыкли решать проблемы магией, включая и попытки побега. Чего они точно не ожидали, так это чисто человеческого решения: дать дёру.

– Мне нужно отвлечение.

Сесили ответила на это приподнятой бровью и ухмылкой. Она что-то едва слышно шепнула Локу, а затем сделала несколько почти незаметных шагов в сторону от группы, увлекая за собой Финеаса.

– Готова? – спросила Сесили, уже не пытаясь шептать.

Тео кивнула.

– Тогда начали. До скорого, дорогуша.

Едва она успела это договорить, как Лок крепко прижал Тео к себе, и в этот миг покои взорвались.

Глава 9

В которой не стоит недооценивать подол ночной сорочки как помеху забытью

Грохот, подобный взрыву фейерверка, прогремел и зашипел как раз в тот момент, когда Тео прижалась к Локу. Насколько она могла судить, это вполне мог быть настоящий фейерверк, запущенный в стражников и регента, – шум сопровождался едким черным дымом. Сразу после взрыва Тео поняла, почему Сесили отошла подальше: фея ни за что не смогла бы сотворить столь мощное заклинание, стоя рядом с железом на запястьях Тео. Девушке даже не хотелось думать, какой силы был бы бабах без железных браслетов – дворец наверняка лишился бы целого крыла.

Но отвлечение сработало на славу. Стражники вокруг в основном валялись на полу, кашляя и стеная. Кто-то в углу просто монотонно повторял: «Ой, ой, ой».

Пора уходить. Она схватила Элби за руку, в то время как Лок взял её за другую. Лок, похоже, быстро сообразил, что к чему: Тео потащила их обоих через весь этот хаос к двери. Она не знала, кто преграждает им путь – дым был слишком густым, чтобы видеть дальше собственного носа. Но когда Лок резко её затормозил, она услышала отчетливый звук удара кулака о плоть, а затем звук падения чьего-то тела.

Троица вылетела за дверь и припустила по коридору. Лок держал её мертвой хваткой, а Элби болтался над полом, словно брыкающийся чемодан.

К сожалению, звуки одиночной погони не заставили себя ждать.

– Стоять! – выкрикнул голос позади, который они благополучно проигнорировали. Тео обернулась и увидела Арлиса, который почти летел по коридору вслед за ними. Он был в первом ряду во время взрыва, так что его лицо и рубашка были покрыты сажей, будто он вздремнул в свежепотушенном камине.

Лок, самый быстрый из троих, бежал впереди, увлекая её и Элби за собой. – Быстрее, Тео!

Они приближались к крутому повороту, и, если они не планировали протаранить стену лбом, им нужно было притормозить.

Арлис, оказавшийся заправским бегуном, висел у неё на пятках; он вытянул руки, готовясь схватить её. Тео никогда не славилась талантами в спринте, и уж точно не в длинной ночной сорочке. При необходимости быстро передвигаться в любом длинном платье разумно было бы использовать хотя бы одну руку, чтобы приподнять лишнюю ткань и не дать ей запутаться в ногах. Но так как Лок держал её за одну руку, а Элби – за другую, конечности Тео были заняты. Почти в тот самый миг, когда пальцы Арлиса коснулись её плеча, нога Тео зацепилась за подол сорочки. Скорость бега в сочетании с инерцией привела к тому, что она полетела вниз, шлепнувшись на пол коридора, словно плюхнувшийся животом в бассейн пловец. Легкие взбунтовались от внезапного удара, и из неё вышибло весь дух. А поскольку она крепко держала друзей за руки, то утянула их за собой.

Теперь они были не столько целью, сколько препятствием, на которое Арлис просто не успел среагировать. Вместо того чтобы схватить её за руку, он перелетел через неё так, будто его запустили из катапульты. Тео успела поднять голову и увидеть, как он проносится над ней, размахивая руками, точно медноволосая утка, пытающаяся взлететь. А затем он с размаху впечатался лицом в каменную стену на всей скорости своего бега. Его нос хрустнул, словно сломанная ветка. Арлис сполз вниз, рухнув бесформенной кучей, оглушенный и стонущий.

Она вскочила на ноги, Лок и Элби сделали то же самое. – Бежим! – выдохнул Лок, тяжело дыша. В дальнем конце коридора другие фэй уже начали выходить из всё еще задымленных покоев.

– Стой! Мы не можем бросить Сесили и Финеаса! Их же бросят в подземелья! – крикнула Тео.

– Вряд ли, – отозвался Лок. – Она наверняка уже переместила себя и Финеаса оттуда. Скоро встретимся. А теперь – ходу!

Лок подхватил Элби, освобождая руки Тео, чтобы та могла придерживать платье на бегу.

По правде говоря, у Тео не было времени на разработку детальной стратегии побега перед тем, как приводить её в исполнение. И только несясь по дворцовым переходам, она осознала главный изъян своего плана. Она понятия не имела, куда бежать, когда выберется из дворца. Поскольку Сесили всегда переносила её сюда магией, Тео никогда не задумывалась, как далеко отсюда её дом. А с этим проклятым железом на запястьях единственным её средством спасения были собственные ноги.

Лок, в одной руке которого болтался гоблин, принялся дергать дверные ручки; большинство были заперты. Но наконец одна поддалась, и они нырнули внутрь. Он закрыл за ними дверь так тихо, как только смог.

Тео уже была у окна, распахивая створку. К счастью, они всё еще находились на первом этаже, так что риск пострадать при дефенестрации – выбрасывании себя в окно – был минимальным. Тем не менее она приземлилась жестко, упав на колени, прежде чем вскочить и помочь Элби выбраться. Он прыгнул ей на руки, и она осторожно опустила его на землю. Лок последовал за ними, оказавшись единственным, кому удалось приземлиться с хоть каким-то изяществом.

Она снова оказалась в саду. Вечеринка была в самом разгаре и должна была продлиться еще шесть дней, так что гуляки были слишком заняты шампанским и едой, чтобы заметить фею, человека и гоблина, выпрыгивающих из окна. Лок потащил их за собой, стараясь идти достаточно быстро, чтобы выйти на менее людные тропы, но не настолько, чтобы вызвать подозрения. Оказавшись в более тихой части сада, они прибавили шагу; единственные свидетели, которые могли их увидеть, были либо пьяны, либо спали.

Через реку из колокольчиков и сквозь лес – троица продолжала бежать, пока они не миновали дальние границы сада и не углубились в чащу. К этому моменту в легких Тео что-то потрескивало, будто сухой хворост, а ноги стали словно из замазки.

– Лок, – прохрипела она. – Мне нужно остановиться. Мы будем здесь в безопасности хоть на минуту?

Лок, к счастью, замедлился, и сам изрядно запыхавшись. Элби был единственным, у кого дыхание не сбилось – еще бы, ведь его всю дорогу несли.

Пока она пыталась унять дыхание и сердцебиение, Лок следил за направлением, откуда они пришли. Лес безмолвствовал; ночные птицы и насекомые явно не оценили вторжения. Тем лучше: теперь любой хруст ветки или шелест листвы будет слышен без помех.

– Мне нужно снять эти браслеты, – сказала Тео, поднимая запястья. Лок подошел к ней, взял за руку, но держал пальцы подальше от железа. И всё же он содрогнулся. Он искал то, что Тео и так знала: способ освободить её.

– И одежду нормальную, – добавила она, глядя на свою ночную сорочку, которая из рук вон плохо защищала от ночного холода.

– С этим железом я ничего не могу сделать. – Лок опустил её руку и потер лицо. – Я не знаю, как их снять. Моя магия на них не подействует.

– Ну а пилу ты можешь достать? – спросила Тео.

– Что?

– Мы можем распилить браслеты.

Лок покачал голвой: – Любая пила, которую я создам магией, не сработает.

– Ну так пойди и принеси настоящую.

Брови Лока удивленно взлетели, а затем снова сошлись на переносице – теперь уже от досады, что он сам не додумался до столь простого решения. – Ладно. Оставайтесь здесь и ведите себя тихо. Я скоро.

С этими словами он отошел подальше от неё – а значит, и от железа. Его фигура скрылась из виду раньше, чем затих хруст веток под ногами, а вскоре исчез и он. Тео сверлила глазами место, где в последний раз видела Лока, надеясь на его мгновенное возвращение. Теперь, когда она осталась в лесу наедине с Элби, она начала жалеть, что заставила его остаться при ней – сейчас он был в большей опасности, чем если бы сам отправился на поиски инструментов. Гоблин подошел к ней и взял за руку, слегка сжав ладонь. Затем, с такой искренностью и честностью, от которой нос Пиноккио тут же втянулся бы обратно в лицо, он посмотрел на неё и произнес: – Тео, я сделаю всё возможное, чтобы ты была в безопасности, пока Лок не вернется.

В лесу послышались шаги. Оба замерли, пока к ним не выскочил Лок с ножовкой в руке. То, что он отошел от железа на запястьях Тео, позволило ему наконец сменить пижаму на нормальную одежду.

Но он был не один. Вместе с ним пришли Сесили и Финеас.

Сесили тоже переоделась и больше не щеголяла в ночной сорочке. На ней было её привычное роковое платье – на этот раз облегающее бордовое кружевное нечто длиной чуть выше лодыжек. Вид Сесили принес Тео странное утешение. Вокруг неё всё могло взрываться – и в буквальном, и в переносном смысле, – но этот крошечный проблеск нормальности был как мерцающее пламя свечи в темноте. – Что ж, – произнесла Сесили. – После моей пламенной демонстрации, боюсь, во дворец нас в ближайшее время не пригласят.

– Ах, но какое это было зрелище, – вставила Финеас, подходя, чтобы обнять Тео. Он тоже сменил пижаму на бриджи и щеголеватый камзол.

– Как вы нас нашли? – спросила Тео.

Сесили небрежно махнула рукой: – Проще простого. У нас с Локом есть условленное место встречи. Мы им редко пользуемся, ведь я не каждый день взрываю королевские покои и пускаюсь в бега с принцессой. И очень кстати! Я бы с радостью вернулась прямиком в поместье и завалилась в свою постель, но поскольку все обитатели вышеупомянутых взрывоопасных покоев знают, где я живу, я решила, что нам стоит найти другое укрытие. Лок заглянул ко мне после того, как раздобыл этот инструмент, и объяснил, что ты всё еще торчишь в лесу за дворцом.

При упоминании инструмента Лок поднял ножовку длиной в руку. – Это должно помочь, – сказал он.

Однако вместо лунного света, играющего на острых зубьях, готовых вгрызаться в железо, лезвие было усыпано ржавыми пятнами – казалось, пила подхватила тяжелую форму оспы. Оставалось только гадать, выйдет ли ножовка победителем в схватке с браслетами или её зубья просто поотлетают при первом же контакте.

– Ты нашел её на дне пруда? – спросила Тео, когда Лок жестом велел ей вытянуть руки. Ей оставалось лишь надеяться, что если он случайно заденет кожу лезвием, то успеет снять браслеты достаточно быстро, чтобы спасти её от столбняка.

– Это лучшее, что я смог найти в такой спешке. И, к несчастью, в этой штуке тоже есть немного железа. Кажется, меня сейчас стошнит, – простонал он.

Сесили и Финеас подошли на помощь: один крепко держал руку Тео, вторая фиксировала браслеты. Все трое так плотно склонились над её запястьями, что Тео даже не видела, что они делают, чувствуя лишь, как Лок пилит. Он делал это короткими рывками – вероятно, чтобы свести шум к минимуму. Элби расхаживал вокруг них, не сводя глаз с чащи и неся караул.

– Что произошло после того, как мы ушли? Как вы выбрались из дворца? – спросила Тео у Сесили.

– Воспользовались неразберихой в твоей комнате и рванули в противоположную сторону.

Лок перепилил первый браслет. Тео почувствовала не только как металл физически покинул её руку, но и как её магия вырвалась из железного плена. Ощущение было как при очистке пазух после долгой простуды – она почти могла снова дышать, но вторая половина носа всё еще была заложена. Сесили держала браслет перед собой так, будто это был грязный подгузник, который нужно держать как можно дальше. Она сделала два шага назад и зашвырнула железо в лес так далеко, как только смогла. Затем группа принялась за второй.

Больше всего Тео сейчас хотелось убедить всех, что она не принцесса. Но как убедить их в том, кем ты не являешься? Она могла бы заявить, что она не чайник, но они всё равно потребовали бы доказательств. Проблема же заключалась в том, что и те, кто хотел погрузить её в забытье, и таинственный убийца верили, что она – принцесса.

Ей нужен был план. Шаг первый: снять браслеты. Шаг второй: найти безопасное место, где можно обдумать, как остаться в живых. Спустя несколько коротких секунд второй браслет был перепилен и немедленно отправлен вслед за первым в кусты. Пила последовала туда же. Первый шаг выполнен.

– Отлично, – сказала Тео, потирая запястья и наслаждаясь возвращением магии. – Уходим.

Но позади них раздался рокочущий голос: – Вы никуда не идете.

Глава 10

В которой Тео заключает сделку, которой никто не рад

Арлис – всё еще покрытый сажей, с волосами, превратившимися в колтун из узлов и подпаленных кончиков, с брызгами крови на лице и на всём своем безликом наряде – умудрился подобраться к ним пугающе близко. Тео видела, как спектр его эмоций менялся от легкого раздражения до неистовой ярости, но здесь, в этом лесу, он открывал новые глубины. Не знай она его лично, она бы предположила, что его обгоревший вид – результат самовозгорания на почве гнева.

Но прежде чем она успела отпрянуть, он бросился вперед, схватил её за руку и дернул на себя. – Принцесса Амабель, вы возвращаетесь со мной во дворец, – прорычал он.

Застигнутая врасплох, Тео невольно вскрикнула. Лок тем временем вцепился в другую руку Тео, пытаясь перетянуть её к остальным. Поскольку свободными оставались только ноги, Тео попыталась помочь, пиная Арлиса по голеням.

Внезапно со стороны дворца донеслись звуки погони: хруст листьев под ногами, треск раздвигаемых веток и крики стражников, сообщавших друг другу, где именно находится цель – которую Тео только что любезно обозначила своим воплем.

Арлис лишь слегка повернул голову на шум. Тео ожидала, что он окликнет их и выдаст свое местоположение, но он не только промолчал, но и попытался утащить её в другую сторону, прочь от стражи.

Почему он не подал им знак?

Как бы то ни было, у Тео не было ни малейшего желания возвращаться во дворец под конвоем. К счастью, Сесили была с ней солидарна. Прежде чем стража успела окружить их, вся группа исчезла.

В мгновение ока они переместились из одного леса в другой, еще более мрачный, чем тот, что окружал дворец. К сожалению, Арлис ухитрился не выпустить руку Тео, и его затянуло следом за всеми.

Поначалу он всё еще пытался оттащить её от друзей, не обращая внимания на то, что Тео продолжает колотить его по ногам.

– Ты даже не знаешь, где мы, и не можешь вытащить меня отсюда магией. Отпусти! – закричала Тео, пока Сесили, Финеас, Лок и Элби брали его в кольцо.

Оценив обстановку, он, к удивлению Тео, замер и разжал пальцы. Затем поднял руки в примирительном жесте. – Ладно. Я просто хочу поговорить.

– Это наглая ложь, но продолжай, – вставила Сесили. Он сверкнул на неё глазами, прежде чем снова повернуться к Тео.

– Послушайте меня, – произнес он медленно, обращаясь напрямую к Тео и не опуская рук. – Вы в опасности. Я пытаюсь защитить вас. Я всю жизнь посвятил вашей защите. Я был одним из ваших хранителей секрета целую тысячу лет. Приглядывал за вами, пока вы были в мире людей. Вы должны вернуться в Забытье. Ради вашего же блага, ради Сесили и… – он бросил быстрый взгляд на Финеаса, явно не зная, как того зовут, – и его.

Тео покачала головой. – Знаешь, поимка моего потенциального убийцы помогла бы достичь той же цели. Тебе придется придумать что-то поубедительнее, если хочешь заставить меня выбросить мои воспоминания на помойку по твоей прихоти.

Она уже собиралась закончить разговор на этом, но зацепилась за его слова. – Погоди, что значит «приглядывал», когда я была человеком?

Он торжественно кивнул. – Вы меня не замечали, но да. Под прикрытием я наведывался в ваше поместье, чтобы проверить, как вы.

– Ты шпионил за мной? Всю мою жизнь?

– Да.

В памяти всплыли обрывки воспоминаний. Короткие эпизоды странных встреч с причудливыми людьми, которые вели себя почти так же, как Арлис на вечеринках, – если задуматься. Словно человек, который думает, что знает, как себя вести, но никак не может попасть в такт. – Так это ты был тем подозрительным доставщиком, который подкатил к парадному входу вместо черного и понятия не имел, что такое судомойня и где она находится?

Арлис уставился на неё.

– И тем невыносимо тупым помощником портного, который истыкал Фло иголками, потому что постоянно пялился на меня, причем отнюдь не с восхищением?

Он нахмурился.

– А как насчет лакея, который продержался всего день, потому что мать застукала его бродящим по коридорам после ужина?

– Нет, это был не я.

– Оу. Значит, просто неудачный выбор персонала.

Арлис покачал головой, и на его лбу прорезались складки от раздражения. – Речь не об этом. Я забочусь о ваших интересах. Пойдемте со мной во дворец, и мы покончим со всем этим. Они могут пойти с нами, – он указал на Сесили, Лока, Элби и Финеаса. – У вас будет возможность попрощаться.

Лок хмыкнул. – То есть ты предлагаешь нам, по сути, посмотреть, как она умирает?

Тео скрестила руки на груди. – Нет, спасибо. Интересно, какой ты, когда не пытаешься быть великодушным.

Арлис глубоко вздохнул – Тео предположила, что это должно было его успокоить, – но видела, как дергаются жилы на его шее. Он сделал шаг к группе, Тео отступила. С той же скоростью, с какой он схватил её раньше, он совершил выпад. Но вместо того чтобы тянуться к Тео, он схватил Элби.

Маленький гоблин закричал, когда его вздернули над землей за шкирку; Арлис выставил его перед собой, как живой щит. – Я не хотел до этого доводить, но вы не оставили мне выбора, – прорычал он. – Если хотите, чтобы этот гоблин остался невредим, вы пойдете со мной во дворец и погрузитесь в Забытье.

Тео удивилась, что её волосы не вспыхнули от ярости, бурлившей в ней сейчас, точно раскаленная лава. Но ей удалось сохранить голос ровным. – Что ж, кажется, мы в тупике. Ты не отпустишь моего друга, пока я не пойду с тобой, а я не пойду с тобой, потому что ты держишь моего друга в заложниках. Ты сказал, что хочешь помочь мне. Так помоги. Дай мне сбежать.

– Исключено, – процедил Арлис сквозь зубы.

Тео видела, что Сесили, Лок и Финеас тоже лихорадочно ищут способ выйти из тупика; они переминалиь с ноги на ногу, выжидая любую возможность помочь Элби. К сожалению, их возможности тоже были ограничены, так как никто не хотел пускать в ход магию. Стоило кому-то ударить по Арлису атакующим заклинанием, как Элби тоже попал бы под раздачу. Впрочем, это было почти бессмысленно. Насмотревшись на пьяные драки, Тео знала: фэй прекрасно умеют блокировать чужую магию – не знай они, как это делается, они бы разлетались на куски ежевечерне.

К тому же, как бы она ни любила своих друзей, никто из них не планировал вторую карьеру на боксерском ринге. Так что вариант с кулачным боем тоже не рассматривался.

Элби уже плакал, и Тео сама была к этому близка. Она пыталась быть благоразумной. Пыталась спасти ситуацию, своего друга и саму себя.

Ей нужен был собственный козырь для сделки. К сожалению, у Арлиса не было с собой маленьких друзей, которых она могла бы захватить в ответ.

Но… сделка.

Ох.

Кое-что у неё всё же было.

Словно распускающийся трупный цветок, чье тошнотворное зловоние пропитывает всё вокруг, в голове расцвела ужасающая идея. Как ни крути, Арлис, гвардейцы Тейса и убийца не оставят её в покое. Её возможности и так были крайне ограничены, что бы она ни предприняла сейчас.

Новая затея изрядно усложняла первоначальный план «дать дёру», но зато решала хотя бы несколько текущих проблем. Оставалось только убедить Арлиса пойти на это.

– Вы пойдете со мной… – снова начал Арлис.

– Я заключу с тобой сделку! – выпалила Тео, вызвав хор из изумленных «Что?» у остальной группы.

Но внимание Арлиса она привлекла. – Ты не сможешь вернуть меня во дворец, пока я сама этого не захочу. Думаю, я ясно дала понять: твое требование отклонено, силой ты меня не заставишь. Так что давай договоримся. Ты дашь мне две недели, чтобы найти того, кто пытается меня убить. Когда срок выйдет, если я не назову имя убийцы, я пойду с тобой добровольно. И тогда делай со мной что хочешь.

– Нет! – хором ответили друзья: Арлис – с гневом, Лок и Финеас – в полнейшей панике. Сесили лишь склонила голову набок.

– Иди со мной, если хочешь, – предложила Тео. – Следуй за мной по пятам всё это время.

– Тебе не пережить эти две недели, кто бы ни пытался тебя убить, – отчеканил Арлис. – Я даю тебе максимум пять минут, прежде чем покончу с этим.

– Тогда неделя с половиной.

Рука Арлиса дрогнула, совсем чуть-чуть. Тео пошла ва-банк. – Я хочу, чтобы ты очень внимательно обдумал мое предложение, потому что для тебя это чертовски выгодная сделка. Ты уже совершил ошибку, захватив в заложники моего друга, чтобы управлять мной. И запомни – это важно: ты пожалеешь, что перешел мне дорогу. Это обещание. Я устрою тебе такую жизнь, что ты будешь молить об убийце как о спасении. Нашествие саранчи покажется тебе расслабляющим отдыхом от меня. Ни на секунду не сомневайся: я знаю, куда бить, чтобы было больно. Соглашайся.

Сесили хмыкнула. – Уж поверь мне, Арлис. Она не шутит.

Лок закричал у неё из-за спины: – Тео, нет! Ты не можешь! Она отмахнулась от него, не сводя глаз с Арлиса и Элби.

Арлис всё еще держал гоблина, но опустил руку. – Два дня.

– Два? Неделя, – парировала она.

– Три.

– Четыре.

Арлис смотрел на неё со смесью недоумения, недоверия и – словно приправа в этом эмоциональном супе – капли враждебности. Но как раз когда она подумала, что он откажется и ей придется придумывать новый план по спасению гоблина, он произнес: – У тебя будет четыре дня, чтобы найти убийцу. Не просто назвать имя – найти его. Я буду сопровождать тебя все четыре дня. По истечении этого срока, с первым ударом полночи, если ты не найдешь того, кто за тобой охотится, ты вернешься со мной во дворец и погрузишься в Забытье. – Затем, словно спохватившись, он добавил: – И я немедленно отпущу гоблина, если ты согласна на условия сделки.

– Четыре дня, – подтвердила Тео, игнорируя новые протесты за спиной. – Если я не найду убийцу, я твоя.

Арлис кивнул.

– И еще: ты не можешь никому говорить, что мы здесь, – добавила она. – Ты не можешь выдавать ни моё местоположение, ни местоположение тех, кто со мной. Или… где бы мы сейчас ни находились. И ты не тронешь никого из моих друзей. Ты не будешь использовать их, чтобы угрожать мне. Ты не будешь их никуда перемещать.

На этот раз кивок был более сдержанным, но он снова согласился.

Условия, которые она сама же и выдвинула, были не просто невыполнимыми – она только сейчас осознала, насколько монументально нелепо они звучали, когда он повторил их ей в ответ. Как она собиралась раскрыть убийство тысячелетней давности меньше чем за неделю? Да никак.

Она знала, что шансов на успех у неё нет. Арлис мог предложить сделку на двадцать минут, и она бы согласилась.

Ей нужно было освободить Элби. К тому же, когда она не выполнит условия сделки, она окажется в долгу перед Арлисом, и тот заявит на неё права как на своего фамильяра, чтобы делать с ней всё, что заблагорассудится. А значит, Сесили больше не придется искать ей замену. Кроме того, как только контракт Тео с Сесили будет расторгнут, сама Сесили (и, следовательно, Финеас) перестанет быть мишенью.

Тео знала, как заключаются сделки с фэй.

Поэтому, к ужасу всех присутствующих (за исключением Сесили), она произнесла: – Тогда по рукам.

Удовлетворенный, Арлис опустил Элби на землю. Гоблин со всех ног бросился к Тео, и она опустилась на колени, крепко его прижимая.

Когда она встала, то посмотрела на Сесили.

Сесили ухмылялась, и в её глазах сверкал тот самый особый огонек. – Боже мой, до чего же ты сообразительная. – Затем Сесили обратилась к остальным: – Сообразительность у Бэлфоров в крови. Её сводная сестра в этом преуспела. И из моих уст это – высшая похвала. А ты, Арлис, учти: Тео еще круче. – С тихим смешком она развернулась и жестом велела всем следовать за ней. – Считай это профессиональной вежливостью. Я уверена, что через четыре дня ты получишь ровно то, что заслужил. А теперь пойдемте внутрь и поедим. Взрывы королевских покоев ужасно портят мне аппетит.

Глава 11

В которой Тео обдумывает улики

Сесили развернулась на каблуках и грациозно зашагала в темноту; остальные, включая Арлиса, последовали за ней.

Если лес вокруг дворца был диким, но всё же сохранял толику спокойствия королевских садов – будто сам хотел казаться частью ландшафтного искусства, – то в этой чаще Тео чувствовала себя так, словно здесь вообще никогда не ступала нога человека. Деревья были древними, их узловатые ветви кривились и изгибались. Впиваясь ввысь, они словно удерживали небо, и листва была единственной преградой, не дававшей его тяжести обрушиться на лес. Землю устилал ковёр из мха и низкорослых папоротников, отчего шаг становился мягким, будто Тео шла по гигантскому матрасу.

– Пришли, – донёсся спереди голос Сесили. Там, где она проходила, у её ног начали загораться светильники, прокладывая тропу к небольшому коттеджу, который тоже засветился изнутри.

Домик был зажат между двумя деревьями, словно его собрали где-то в другом месте, а потом втиснули сюда, как комок глины. Фасад, сложенный из камня и дерева, пестрел хаотично разбросанными окнами, которые не давали ни малейшего представления о внутренней планировке. Впрочем, этажей там было как минимум несколько, так как шпиль крыши достигал крон окружающих деревьев. Кровля была покрыта сланцевой черепицей, и её скаты даже близко не казались симметричными – будто у архитектора в процессе стройки постоянно менялось настроение, но переделывать уже готовое ему было лень.

Пока группа поднималась по каменной дорожке, Сесили уже была у двери и распахнула её, даже не подумав постучать. Сделав пару шагов внутрь, она замерла и повернулась к остальным.

– Ну что ж, – Сесили ухмыльнулась. – Входите. – Она вальяжно прошла вглубь дома. – Не обращайте внимания на мебель, она строилась для людей поменьше. Дайте секунду, я всё исправлю.

Тео вошла. Вместо прихожей или вестибюля она оказалась в одной огромной комнате, не совсем квадратной, а скорее повторяющей причудливые очертания фундамента. В одном углу стоял маленький столик и два стула, сделанные из веток и сучьев, собранных, судя по всему, прямо под порогом. В другом – зона отдыха с парой диванов и низким столом посередине. Они тоже производили впечатление вещей, смастерённых из подножного материала: подушки из мха, а стол – пара досок, водружённых на брёвна. В дальнем углу ютилась лестница, уходящая на верхний этаж.