Текст книги "Джентльмен Джоул и Красная Королева (ЛП)"

Автор книги: Лоис МакМастер Буджолд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

Блез осторожно уточнил:

– А на это вы тоже ответите «Офис вице-королевства. Отклонено»?

– Мы с Эйрелом всегда просматривали все судебные материалы и те источники, какие могли пролить свет на дело. Сначала поодиночке, потом вместе. Смотрели записи допросов под фаст-пентой. А однажды повторили допрос еще раз, сами, уверенности ради. – Корделия сжала губы, припомнив нечто неприятное. – «Отклонено» – это просто краткая форма для «Мы не собираемся изменять решение суда». Порой у нас с Эйрелом случались довольно жаркие споры, поскольку мы представляли, так сказать, две разные юридические традиции.

– Подобные действия бетанцы сочли бы основанием для принудительной терапии социопатии. Вплоть до переписывания нейронных схем, если лечение обнаружит стоящий за поведением физический дефект. Разумеется, на Бете такие случаи чрезвычайно редки, поскольку в… – Корделия чуть не сказала «в нашей культуре», но бетанская культура перестала быть «ее» еще со времен мятежа Фордариана, – …в их культуре терапия применяется на гораздо более раннем этапе. А юридическая теория Барраяра, по словам Эйрела, гласит, что у людей есть естественное право на месть, но поскольку оно ведет к кровной вражде, они передоверяют свое естественное право лордам, которые сами не испытывают мстительных чувств, и ждут правосудия от них. И он относился к этому очень серьезно.

– И кто, э, побеждал в подобных спорах? – спросил Блез.

– Здесь не шла речь о победе. Выигрыш ничего не давал. В паре случаев мы смогли найти основание для смягчения наказания, а остальные прошения отклонили. Один раз я сумела настоять на эксперименте – я собиралась отослать преступника на Колонию Бета для полноценной принудительной терапии, оплатив все из собственного кошелька. Чтобы продемонстрировать реальность внедрения этой системы на Сергияр. Но тот человек каким-то хитрым способом умудрился покончить с собой за пару дней до того, как его должны были увезти. То ли он был иррационально напуган этой перспективой, то ли был слишком барраярцем, трудно сказать. – «А есть ли разница между тем и этим?» – Так что я до сих пор ищу возможность провести свой эксперимент. – Но она не была уверена, что случай в Ред-Крик для него подходит. Или что правильной меркой было «могла бы я собственной рукой пристрелить этого придурка?». – Я думала предложить следующему осужденному за тяжкое преступление самому выбрать между смертью и терапией, но это кажется чертовски похожим на попытку уклониться от ответственности, дарованной мне императорским мандатом.

Медленно – медленно в этом случае было правильно – Блез произнес:

– Полагаю, я не задумывался об этом с такой точки зрения. Каково чувствовать, что держишь жизнь и смерть в своих руках.

Корделия побарабанила пальцами по подлокотнику и нахмурилась.

– Примерно в твоем возрасте я в первый раз получила командование кораблем АЭК. И после каждого скачка вслепую через П-В туннель, который делал мой пилот, мне приходилось принимать решение, двигаемся ли мы дальше. – Будет ли это скачок к смерти или великолепие научного открытия? Чаще всего, конечно, это оказывался скачок в никуда или к новой серии скачков. Неудивительно, что Корделия никогда не находила интересной азартную игру на деньги. – Разумеется, вся моя команда состояла из добровольцев. Мы все, кто летал. Это… рано или поздно приходит в любой из профессий, когда ты становишься руководителем. – И прежде всего, в армии.

Тут она припомнила реплику Блеза, с которой начался весь этот поток воспоминаний.

– И все же, моя канцелярия не станет превращать вопрос жизни и смерти в игру на публику.

Не то же ли самое сказал ей Эйрел десятилетия назад?

Блез выглядел раздосадованным, но не спорил. Иви покосилась на него и постучала пальцем по хроно.

– Пресс-сводка на выходные, – послушно начал он. Частью его работы – основной частью, с точки зрения Корделии – было просматривать местные гражданские новостные каналы и отбирать оттуда все, что ей полагалось знать. Лучше это сделает он, чем она, и эта работа точно подходила его острому, но недолгому любопытству. СБ негласно выполняла схожую задачу, но они фокусировались на другом. – В верху списка – слухи про озеро Серена.

Корделия заморгала. Теперь настала ее очередь осторожно переспрашивать.

– Слухи про Серену?

– Поскольку вы в последнее время неоднократно ездили туда с инспекцией вместе с адмиралом Джоулом. Слухов несколько. Один – что там планируется построить новый исследовательский центр или какое-то военное сооружение. Это породило поток спекуляций землей в этом секторе – наверное, вы сможете вскоре отметить, сколько предложений поступит к нам в офис.

– Две штуки уже пришли мне на комм сегодня утром, – подтвердила Иви. – Я еще задумалась, откуда они. – Она разглядывала Корделию с настороженным интересом.

«Да мы просто немного отдохнули!» Но свой вопль негодования Корделия все же сумела преобразовать в выжидательное:

– Хм, а дальше?..

– Следующий слух – что в этом регионе обнаружилась какая-то опасность. Биологическая или сейсмическая. Комитет развития Каринбурга опровергает этот слух так громко, как только может.

– Ну, еще бы. Я думаю, с этим они сами разберутся. А еще?

– Что на озере Серена открыли зону инверсии диоксида углерода, как на том странном озере к югу от горы Стюарт.

Озеро, которое он упомянул, по настоянию Корделии назвали на карте «Смертельным» в надежде отпугнуть поселенцев. Совершенно очаровательное место – с научной точки зрения. Глубокое озеро было смертельно опасным, потому что под ним происходила утечка вулканического газа. Вес воды действовал подобно крышке на бутылке с газировкой, удерживая газ. Но каждые пятьдесят или сто лет геологическая цепная реакция высвобождала все его накопившиеся запасы разом. Не имеющий ни цвета, ни запаха тяжелый газ извергался из глубин озера и растекался по низинам вокруг, лишая возможности дышать любое живое существо, которое имело несчастье там находиться. Особенно это было опасно в безветренную погоду.

– Боже правый, для такого Серена слишком мелкая!

– Хотите, чтобы я выпустил опровержение на этот счет?

– Господи, нет. Тогда сторонники теории заговора с ума сойдут, и этому конца не будет. Пусть их поправят ученые головы из университета. Или хотя бы попытаются. – Единственный университет на Сергияре был, конечно, не столь примитивен, как хижина номер один в хозяйстве Пенни, но определенно пытался давать широкое образование, исходя из скудного бюджета. Корделия оказывала ему всю возможную поддержку. – Единственное верное поведение – достойное молчание.

Блез, который уже мысленно составлял нужный бюллетень, поглядел на нее взглядом побитого щенка и прекратил это занятие.

– Но в чем там дело? Или это тайна?

– Ничуть. Адмирал Джоул был так любезен… взять меня с собой покататься на яхте. Раньше мы иногда выходили под парусом вместе с Эйрелом, вы же знаете. А хороший день отдыха на природе делает людей счастливыми и позволяет им сохранить здравый рассудок. После него я могу вернуться ко всему этому, – она широким жестом обвела то ли свой кабинет, то ли весь комплекс зданий, – и не беситься на манер императора Юрия. Считайте это… мореходной терапией, или чем-то в этом роде. – «Проклятие, у нас там было свидание!» Но Корделия не знала, испытала ли облегчение или раздражение, что именно эта гипотеза так и не прозвучала.

Иви покосилась на нее с любопытством, однако уже было пора завершать брифинг и идти разруливать водные проблемы. Хорошо бы вода там была на самом деле, а не только в речах. Все новых и новых.

Глава 9

Ужин на террасе ресторана и последовавшее за ним конфиденциальное совещание в вице-королевском дворце на прошлой неделе были настолько прекрасны, что они с Корделией решились повторить еще раз на неделе. «Снова сработало», – подумал Джоул, выплывая из дремы после бурной ночи и глядя на теплую обнаженную Корделию, приткнувшуюся у него под рукой. Он поднял голову и увидел ее приоткрытые глаза, серебристо-серые в предутренней мгле – она уже не спала, но явно никуда прямо сейчас не собиралась. Он прищурился сквозь ее волосы, щекочущие ему нос, посмотрел поверх нее на хроно рядом с кроватью и издал тихий недовольный стон.

– М-м? – спросила Корделия, все еще не двигаясь.

– Надо вставать и идти. Не хочу.

– Так не вставай, – она прижалась к его спине плотнее.

– М-м… – он вздохнул при мысли о пустой кровати в своей квартире на базе и о том, какой тесной и холодной она стала в последнее время. – Я должен.

– Вот тебе, кстати, еще одно преимущество отношений, о которых всем известно. Мог бы остаться на ночь, выспаться по-человечески и идти на службу с утра бодрым и свежим.

– Искусительница. Знаешь ведь мужские слабости.

Корделия сонно улыбнулась.

– Только своих мужчин.

Он усмехнулся, уткнувшись лицом в ее волосы, и поцеловал в макушку.

– Озеро Серена на этих выходных, снова?

Она задумалась, поджав губы.

– До моего сведения донесли, что нам, возможно, стоит пересмотреть нашу привычку. Кажется, наши периодические поездки туда дали повод для домыслов, причем совершенно не того толка, какие я могла предположить. По всей видимости, ни один человек в возрасте до тридцати не думает, что в возрасте за пятьдесят можно заниматься сексом. Так что объяснения, хоть они и получаются крайне изобретательными, вводят людей в заблуждение.

– А-а, – разочарованно протянул он. Уже само наличие привычки казалось ему переменой к лучшему. Он был уверен, что такая привычка наскучила бы ему очень не скоро. Несколько месяцев, самое меньшее, а, может, и лет. Регулярный график, о котором никому не придется волноваться. И всё же…

– Нам в любом случае придется разнообразить наши встречи. Со следующей недели я работаю наверху.

Обычный плановый вылет с инспекцией космических станций, охраняющих выходы из двух П-В туннелей, потенциально не ведущих никуда. С повторением инспекции из интересных стали скучными, но всё же не такими тоскливыми, как сами работы по поддержанию станций в исправном состоянии. Короткое, искусственно вызванное личное внимание командования сектора служило единственной оценкой, которую получал персонал, обслуживающий боевые станции на выходах из П-В туннелей, но, хотя скука на станциях была благом, учитывая возможные альтернативы, при этом возникали проблемы с боевым духом. Очень редко, но Джоул все же вскрывал там действительно серьезную проблему, предварительно убедившись, что никто на станции не сдох от скуки в буквальном смысле. Так что такие проверки были ценны в нескольких смыслах, и прежде Джоул ничего против них не имел.

Теперь настала очередь Корделии разочарованно бурчать.

– А, ну да, – она перевернулась на другой бок.

Джоул послушно повернулся на спину, позволив ей устроиться поудобнее, положив голову ему на плечо и собственнически перекинув руку через его грудь.

– Ну, тогда секс по видео отменяется. Не представляю, как это сработало бы с задержкой по времени в несколько световых часов.

Джоул хихикнул.

– Нет уж. Но не подумай, что мне бы не хотелось это увидеть.

– Тебе, СБ, а также любому на маршруте сжатого луча, кто имеет полномочия подключаться к этому каналу…

– Именно так я и подумал. Не хочу делиться. – Он обнял ее той рукой, на которой она лежала. – Но, по крайней мере, в этот раз, если с тобой что-то случится, пока я буду там, я смогу сам отдать приказ о возвращении.

– М-м? – она посмотрела удивленно.

– Я просто вспомнил весь тот кошмар во время своего второго вылета с сопровождением торгового флота.

Он тогда получил повышение, был переведен старпомом на «Новые Афины», новейший по тем временам корабль, и считал это престижным назначением.

– Мы находились на полпути от Земли, возле туннеля перед самым длинным скачком на нашем маршруте, когда пришли новости о сердечном приступе у премьер-министра. И я ничего не мог поделать, застряв там. Даже поговорить было не с кем. Разумеется, тут же возникло море толков и политических сплетен, и, разумеется, все знали, что я много лет работал с Эйрелом, поэтому каждый расспрашивал меня. Это было настоящей пыткой, хоть несколько человек и понимали, что Эйрел был для меня не просто политической фигурой, но и другом. У меня не было никакой возможности попросить об отпуске по семейным обстоятельствам, никакого способа добраться до дома, иначе как вместе со всем флотом… Никогда я не был так близок к тому, чтобы дезертировать.

Корделия вздохнула.

– Извини, что мои тогдашние сообщения были такими короткими. В Форбарр-Султане всё было ужасно, все эти медицинские вопросы, Майлз пропал без вести, Марк вернулся домой… Нельзя сказать, что оказалось хуже, чем во время мятежа Фордариана, но тоже оставило не лучшие воспоминания.

Он обнял ее крепче.

– По-моему, твои послания спасли мне жизнь. Я пересматривал их раз за разом. Пытался читать между строк, потом пытался не читать между строк… В том последнем, после того, как Эйрелу поставили сердечный имплант, ты выглядела такой измученной, но твое лицо светилось как солнце. – Он улыбнулся. – А следующее пришло уже от него, и все стало хорошо.

На ту минуту, по крайней мере. Но незваное напоминание о смертности, утратах и беспомощности стало одной из причин поворота его карьеры в сторону Сергияра, едва он смог это устроить.

Корделия знала тогда, что он хотел услышать, и что ему нужно было услышать. Первое приватное сообщение по сжатому лучу она отправила, как Оливер сумел разобрать, прямо в день несчастья, не успев даже лечь спать. Несмотря на все косвенные и прямые заверения, полученные от нее раньше, только благодаря этим сообщениям до него окончательно дошло, что он – не случайная прихоть ее мужа, с которой по-бетански толерантно мирятся, но равный партнер, достойный доверия. Он всегда был немного влюблен в нее, да и какой мужчина в окружении Эйрела не был? Не то чтобы после этого он влюбился в нее еще сильнее. Однако ее сообщения поселили в нем глубочайшую уверенность, которая дала ему новую опору в жизни, когда они трое встретились вновь. А из этого… проистекло и все остальное. Вся его жизнь.

«Когда я был одинок и напуган, ты утешила меня». Он поцеловал Корделию за это, крепко и как следует, хоть с опозданием почти на полтора десятка лет. Она выглядела довольной, хоть и немного смущенной. Он не стал ничего объяснять.

Когда они снова заговорили о планах на неделю, он одевался. Она повернулась на бок, взяла с прикроватной тумбочки комм, вызвала на нем календарь дел и озадаченно нахмурилась.

– Ага, этого я и боялась. У меня две встречи во второй половине дня. Из-за них из города не уедешь. И назначены давным-давно. Надо сказать Иви на будущее не загружать мои выходные.

Он сел на кровать рядом с ней с собственным коммом в руках, и они сравнили свои расписания. Результаты оказались неутешительны.

– Тогда ужин и совещание здесь вот этим вечером? – предложила наконец Корделия, показывая ему на дату. – Мы сможем поужинать прямо здесь. В саду Катерины, будет очень здорово, пока мы никому не скажем, где нас искать. По крайней мере, дадим погостить у Пенни другим его клиентам.

Корделия чувствовала себя слегка виноватой, когда узнала, что они оказались у Пенни в выходные совсем одни не случайно, а в результате компромисса с безопасностью, который выторговал Джоул. И контраргумент, что на выручке Пенни это не сказалось, потому что Джоул оплатил аренду всех хижин, посетителей которых Пенни и его жене не пришлось обслуживать, утешал слабо.

– Допоздна остаться не смогу. Отбываю на орбиту очень рано.

Она понимающе кивнула и забронировала вечер, оставив записку для персонала на кухне. Мысленное перечисление задач, намеченных Джоулом на утро, никак не мотивировало его, не утешало и не способствовало тому, чтобы срываться с места и бежать по делам, но героическим усилием, которому бы все равно никто не посочувствовал, даже если бы ему было кому пожаловаться, он встал и вышел в каринбургскую ночь.

Еще и недели не прошло, как Оливер отбыл на орбиту, а Корделия уже недоумевала, почему ей скучно. Скучно и беспокойно. Барабаня пальцами по черному стеклу комм-пульта в своем кабинете, она смотрела в окно на сад дождливым вечером. Приглушенные разноцветные огоньки среди растений и дорожек странно веселым образом расцвечивали темную муть.

Не то, чтобы ей было нечем заняться. Когда она разгребала верхний слой неотложных дел на этот день, под ним всегда был еще один слой, глубже и более детализированный. А под ним – третий. Неужели единственный благовидный предлог, чтобы избежать работы – это еще больше работы? Она задумалась над этим парадоксом и со всей прямотой признала, что стремилась избежать лишь одного дела. Одного-единственного, хоть и с подзадачами. Пропади оно пропадом, как сказала бы ее восхитительная невестка. Она думала над ним месяцы и годы. Десятилетия, в каком-то смысле. Нет причины, чтобы сейчас, в момент достижения цели, это вдруг создавало сложности.

Она вызвала защищенную программу записи сообщений по сжатому лучу и тверже уселась в кресле, распрямив плечи и зафиксировав на физиономии утешительную улыбку.

– Здравствуй, Грегор. Это сообщение не о кризисе. Я поставила на нем метку «только для императорских глаз», потому что речь пойдет о личных вопросах. Кроме того, я хочу убедиться в том, что ты получишь его как можно скорее.

Потому что следующее сообщение отправится к Майлзу, и в том весьма вероятном случае, если ее родной и приемный сыновья их сравнят, Грегор не должен оказаться в неудобном положении.

– Первое, что тебе следует знать: я планирую сложить с себя полномочия вице-королевы Сергияра через год или около того. Так что тебе придется подыскать мне возможную замену. Или рассмотреть несколько разных вариантов замены, поскольку список желающих занять этот пост должен быть пересечением списков способных на это и пригодных для такой должности.

Она приостановила запись, чтобы мысленно перебрать свой собственный перечень наиболее желательных качеств, которыми должны обладать те лучшие из лучших, кому достанется ответственность за ее планету. Люди, которые не запорют ее начинания и те дела, что уже начаты – определенно, ничто на Сергияре пока не было закончено. И не является ли частью передачи дел передача выбора дальнейшей стратегии в чужие руки? Начиная с передачи власти Грегору, стартовавшей почти три десятка лет назад, когда Эйрел сложил с себя полномочия Регента, последствия в целом были благоприятными, хоть и принесли некоторые проблемы реорганизации. Эти проблемы она предпочитала не вспоминать и не винить в них Грегора, как его приемная мать и просто по-человечески. Жуткий кошмар с мерзким планом Фордрозды и Хессмана в конце концов разрешился. Не говоря уже о грозящей катастрофе в Ступице Хеджена, которой они избежали чудом, о черт. Делами давно минувших дней те события могут показаться разве что Грегору, но не ей самой.

Она с сомнением покачала головой, набросала список задач, к счастью, на сегодняшний день куда более мирных, и зачеркнула половину. Затем она вычеркнула еще несколько, пока в списке не осталось три основных по важности дела. Время обсудить детали найдется и потом. Она возобновила запись и перечислила их, коротко и по существу, как навострилась за десятилетия составления докладов. Прервалась снова. И опять возобновила запись:

– Что подводит меня к причинам моей отставки. С моим здоровьем, кстати, всё отлично, – поспешно добавила она, предвосхищая и, если повезет, предотвращая возможную тревогу ее императора по этому поводу. Она с трудом припоминала, что тогда сказала Грегору, отправляя ему первое послание о смерти Эйрела три года назад. Наверное, она могла бы найти его в старых файлах и освежить в памяти. Но если бы стоял выбор: поднять эти старые файлы или сунуть руку в костер – она с благодарностью выбрала бы костер. «Сосредоточься, женщина». – А раз так, то я решила воплотить одно желание, которое прежде все откладывала в долгий ящик.

Почти в тех же самых терминах, что она использовала для самых первых разъяснений Оливеру, Корделия рассказала об извлеченных гаметах, их юридическом статусе, путешествии на Сергияр в ее багаже и техническом зачатии Аурелии и ее пяти ныне замороженных сестричек. Сейчас Аурелии было шесть недель, и Корделия снова навещала ее в репликаторном центре вчера вечером. Миновало две недели с той даты, когда она пообещала себе объявить об этом счастливом событии. Как она поняла, по традиции стандартное время для объявления подобных новостей составляло три месяца с момента зачатия. Отчасти потому, что многие преждевременные надежды разбиваются выкидышами на ранних сроках, а отчасти – потому что первое шевеление плода – как там его называют, а, оживление – служило весомым доказательством развития эмбриона в далекие темные времена до изобретения надежных тестов для определения беременности. Она до сих пор помнила тот слабый трепет внизу живота от Майлза, хотя прошло, бог ты мой, сорок четыре года. Вот уж когда слово «оживленный» оказалось слишком пророческим. Она едва заметно улыбнулась, затем приостановила запись, размышляя, стоит ли упоминать в докладе возможных сыновей Оливера, которые технически приходились Майлзу наполовину братьями.

Как много людей, которых это не касается! Если и существовал короткий список тех, кому следовало бы знать, то его, как обычно, должен был возглавлять Грегор. Она вздохнула и начала снова.

– Тут есть еще кое-что, что сейчас должно остаться строго между нами. – Она объяснила насчет оставшихся клеток без ядра и своей блестящей идеи предложить их Оливеру. Она также подчеркнула, что по барраярским законам отцы имеют право на опеку над сыновьями, как матери – над дочерьми. – Юридически это совершенно не касается Майлза, хотя, думаю, мы уведомим его об этом в свое время, как члена семьи. Однако относительно будущего выбора Оливера и времени, когда он его сделает, все пока слишком неопределенно и рано что-либо говорить.

Итак, теперь все понятно и насчет следующего послания.

– И в завершение, на этой личной и, надеюсь, счастливой ноте, мне стоит упомянуть, что мы с Оливером начали… э… встречаться, – она с усмешкой вспомнила их спор по поводу лучшего термина, но уверенности, что этой шуткой стоит делиться с Грегором, у нее не было. Чувство юмора у него имелось, где-то в далеких недосягаемых глубинах, но ответственность за империю давила тяжким грузом, не позволяя его оттуда извлечь… бедный мальчик.– Мы оба не имеем ни малейшего понятия, куда в конечном итоге придем, так что спрашивать пока бесполезно, но… приятно знать, что после всего пережитого мы снова немного ожили.

«И всюду среди смерти тянуться к жизни. Непокорно». Катерина предложила бы парочку прелестных метафор о ростках, проклюнувшихся посреди пепелища. Чувства Корделии, свежезародившиеся, нежные и ранимые, и в самом деле чем-то их напоминали. Она надеялась, что улыбка, которой она завершила запись, выглядела счастливой, а не просто глупой. Не зная, что еще добавить к сказанному, она попрощалась.

Она пересмотрела послание еще раз, но всё выглядело нормальным. Правдиво и исключительно по делу. Последняя улыбка и в самом деле выглядела глуповатой, но если ее переписать, смотреться будет натянуто, что еще хуже. Все, что Грегор захочет знать, он сможет спросить сам. Набрав защитный код высшего уровня, она отправила послание, мысленно прослеживая путь пакета данных: из дворца вице-короля к орбитальной станции-ретранслятору, оттуда к точке П-В скачка в направлении Комарры, и дальше, скачок за скачком на световой скорости, минуя Комарру, в тупик к самому Барраяру, его правительственной орбитальной коммуникационной станции, в императорскую резиденцию, на комм-пульт Грегора в его новом современном кабинете с окнами, тоже выходящими в сад. Интересно, оно придет днем или ночью? Она сейчас слишком устала, чтобы мысленно вычислить разницу во времени.

А теперь – сообщение следующему по краткому списку адресату. Пожалуй, хорошо, что она потренировалась на сообщении Грегору. Хорошенько подумав, она решительно отвергла радостное вступление вроде «Отличные новости, Майлз! У тебя будет маленькая сестренка!» С одной стороны, это покажется ему не столько радостью, сколько шоком, с другой – всех проблем, обычно неизбежно возникающих в отношениях между братьями и сестрами, удастся избежать за счет разницы в возрасте в целое поколение. Фактически Майлз будет выступать больше в роли дальнего дядюшки, а его дети – в роли кузенов и кузин «тети Аурелии», чуть старше ее самой. Она задумалась, как часто будут встречаться вживую две части ее семьи, разделенные временем и пространством. С тех пор, как на его плечи легли обязанности графа в родном округе, Майлз стал все реже и реже покидать планету. А как часто сама сможет прилетать на Барраяр, когда отпадет необходимость предоставлять ежегодный вице-королевский доклад, не говоря уже о предоставляемой империей скачковой шлюпке? Что ж, время покажет, а если не захочет, то можно его и допросить под фаст-пентой. Она начала следующую запись, снова бросившись в пучину:

– Здравствуй, Майлз. Здравствуй, Катерина, если ты слушаешь. В любом случае, Майлз должен будет тебе проиграть тебе это сообщение. Прежде всего, не волнуйтесь, что послание защищено: причина не в каком-то кризисе, а в том, что оно сугубо личное. С моим здоровьем, кстати, всё в порядке. Однако, в течение года я намерена сложить с себя полномочия вице-королевы Сергияра. Причина этого… – она помедлила и вернулась к началу последнего предложения. – Для начала немного истории…

Историю с гаметами с каждым разом рассказывать было проще. Корделия подумала, что так будет естественнее подойти к объявлению об Аурелии. Поскольку это имело отношение к делам округа, Корделия в деталях описала схему использования своей доли имущества как вдовствующей графини для содержания своих девочек, пока те не вырастут.

– Подобные меры обычно не учитывают галактических стандартов продолжительности жизни. Но, учитывая, что я никогда не получала и десяти грошей оплаты всей ожидаемой и неожиданной работы в качестве леди, а потом и графини Форкосиган, пенсия кажется мне разумной компенсацией. Кстати, тебе будет, что подбросить Совету Графов, если думаешь о каком-нибудь новом проекте. Жалование для их жен. Думаю, дебаты по этому вопросу будут захватывающими.

Она приглушила кривую усмешку, которая, кажется, вышла довольно хищной.

В этом сообщении упоминать про эмбрионы Оливера не стоит. Часть под названием «Мы с Оливером встречаемся» тоже может подождать. Она не стыдилась их отношений – Оливер был, черт возьми, прекрасной партией по любым меркам ,– но, кажется… стеснялась. Позволено ли вице-королевам стесняться? Ей было гораздо легче представить, как она обсуждает свою новую личную жизнь с Катериной, нежели с Майлзом. Позже.

Закончив послание несколькими короткими забавными анекдотами о бедламе, творящемся ныне на Колонии Хаос, она закрыла файл.

Послание Марку, брату-клону Майлза, и его партнерше Карин Куделке было короче и, как ни странно, легче. Марк, безусловно, больше знал о сложностях создания нестандартной семьи. Она старалась не дать просочиться намеку «Ну, а когда вы двое соберетесь обзавестись детьми?» Хотя и сделала акцент на: «Сохранив свои гаметы на будущее, вы потом сможете порадоваться, что поступили правильно». Она не знала, где на этой неделе находятся Марк и Карин – в Империи или за ее пределами, ведь их бизнес охватывал самые разные места и планеты, – но точно знала, что его служба переадресации сообщений надежна, и послание они получат.

В списке оставались Саймон Иллиан и Элис Форпатрил, самые давние и близкие ее и Эйрела друзья на Барраяре. Для обоих адресатов один и тот же уровень безопасности, адрес и текст послания.

Новости о будущей отставке, история с гаметами, и сообщение об Аурелии прозвучали так же, как и в предыдущих посланиях, только на слух Корделии – более плавно и уверенно благодаря повторению. Она не знала, как Элис и Саймон истолкуют подтекст. Когда-то она предполагала, что для их пары еще не поздно стать родителями, но с тех пор прошли годы, у Айвена, сына Элис, появилась жена Теж, а у Элис в перспективе – долгожданные внуки. Саймон же десятилетиями был женат на работе. Было ли у него хоть когда-то потаенное желание передать свои гены потомству? Корделия никогда не была в этом уверена. Она предпочитала не комментировать до поры свой собственный сработавший пример. Если же Оливер захочет поделиться своими новостями сам, это его выбор, ведь они и его друзья.

Корделия снова нажала на паузу. Тут ее рациональность дала сбой. Она действительно хотела поболтать с Элис об Оливере. Но совершенно не хотела обсуждать его с Саймоном. Саймон ценил Оливера как по-человечески, так и в профессиональном плане, но нельзя отрицать, что годы проблем с безопасностью, возникших из-за того, что «дополнительные» отношения Эйрела зародились и продолжались на виду у Саймона, оставили свой болезненный след. Однако Саймон абсолютно точно заметит тот крошечный разрыв в записи, когда Корделия нажала паузу, чтобы тщательно все обдумать. Она расстроенно вздохнула.

В конце концов, она продолжила.

– И еще одна хорошая новость. Мы с Оливером начали встречаться. Это как глоток воды посреди пустыни. Думаю, для нас обоих.

Из всех входивших в ее список близких людей Элис и Саймон, наверное, лучше всего поймут, сколько сложностей скрывается за этой простотой. Так она и оставила.

К концу своей вахты наверху Джоул успел решить, что эти восемь недель были самыми долгими в его жизни, включая даже то время, что он в возрасте двадцати с лишним лет провел в госпитале. Нельзя сказать, что ему было нечем заняться, проверяя все военные скачковые станции на отрезке между Сергияром и Нигде. Впрочем, нашлось и полезное развлечение – устраивать внеплановые учебные тревоги на каждой станции по маршруту следования, в случайном порядке пропуская одну из них, что заставляло принимающую сторону напряженно гадать, какую именно.

Фориннис сопровождала его в качестве помощника и секретаря, поскольку вся его кабинетная работа последовала за ним по сжатому лучу. А то, что эта командировка засчитывалась за службу в космосе, ее очень обрадовало. К великому удовольствию Джоула, с ее содействием у него получалось очень ловко утаивать, на какой именно станции будут внеплановые учения.

– Мы не только проверяем готовность или просто осматриваем механизмы и ищем способы их усовершенствования, – пояснил он ей во время очередных таких учений. – На этом уровне меня также интересует, как каждый из старших офицеров командует своими людьми. Особенно когда что-нибудь идет не так. Так мы, хм, отмечаем кандидатов на повышение в звании.