Текст книги "Мастер Ядов (СИ)"

Автор книги: Лия Шах

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

На дворцовую площадь они то ли приземлились, то ли аварийно упали, но привычный рабочий народ, завидев два падающих корвета, поспешил с воплями разбежаться с дворцовой площади. Выпрыгнув из чернеющего нутра кораблей, двое мужчин бегом помчались по ступеням во дворец, ни на кого не обращая внимания. В приемную императора она ввалились без приглашения и стука, чем изрядно напугали молодого секретаря Далеона. Этот, в отличии от старого лорда Дагона, бывшего секретаря императора, еще не был морально готовым к любой внештатной ситуации.

– У себя?! – зло гаркнул Эрот, будучи в крайне нервном состоянии. Секретарь коротко кивнул, глядя на братьев выпученными глазами, полными испуга. Он ничего не успел сделать, принцы без лишних слов прошли к двери и грубо ворвались в кабинет правителя.

Император хоть и ожидал в скором времени вторжения младшего сына, но от неожиданности вскинулся, поспешно закрывая макеты каких-то проектов на голомониторе. Он ждал, но не думал, что все произойдет так бесцеремонно.

– Где она?! – без предисловий рявкнул Эрот, бухнув ладонями по столу и нависая над отцом. В голове его роились самые ужасные предположения, совсем не добавляя и без того вспыльчивому парню спокойствия.

– Что за наглость? – надменно вздернув бровь, попытался осадить младшего Далеон, но тот лишь еще громче ударил ладонями по столу.

– Я спросил, где она?!! – проорал парень, явно ощущая, как драгоценные секунды проскальзывают сквозь пальцы.

– Для начала смени тон, Эрот. – холодно отозвался император, спокойно глядя на сына поверх монитора. – Я не позволю тебе так…

– Я считаю до двух. – прошипел парень, грубо перебивая правителя. Именно в этот момент Далеон понял, на сколько далеко все зашло у него с этой девкой.

– Это ты сейчас говоришь об опасной преступнице? – вздернув брови, продолжал играть удивление император.

– Я сейчас говорю о девушке, которая спасла тебя, Дэмиана и всю планету. – опасно сузив глаза, пророкотал адмирал. Зот за его спиной скрестил руки на груди и выжидательно смотрел на отца. Редкое единодушие среди братьев, которое не часто можно увидеть.

– Спасла от яда, который сама же и приготовила? – попытался скрыть злость за насмешкой правитель, откидываясь в кресле.

– Не делай вид, что ничего не знаешь. – жестко стер улыбку с его лица парень. – Я присылал отчет, в котором ясно говорилось, что Милайла мертва. Лин Фэй такая же переселенка, как и многие до нее. Не надо вешать на нее преступления, которых она не совершала!!!

– Хорошо. – после недолгого молчания, через силу ответил Далеон. – Согласен. Она не виновна. А от меня ты чего хочешь?

– Ты издеваешься надо мной?!! – взорвался Эрот, ударив по столу с такой силой, что тот жалобно хрустнул. – Я спросил, где она!

– А почему тебя это, собственно, волнует? – ушел в глухую оборону правитель, время от времени кидая взгляд на циферблат на мониторе. Он явно тянул время. Но для чего? – Она оказала услугу империи, получила за это награду и ушла. Какие претензии ко мне?

– Как ушла? – сморгнул принц, не сразу поняв смысл сказанного. – Куда ушла?

– Мне почем знать? – пожал плечами император. – Ее передвижения меня не волнуют. Но почему тебе есть до этого дело?

– Потому что… – прохрипел Эрот, ощущая, как пересохло в горле, – потому что она моя. Зот, мне нужен доступ в твоим камерам. Нужно найти ее, пока…

– Зот, оставь нас. – жестко приказал Далеон, оборвав панические метания сына. – Эрот, сядь. Поговорим.

Замявшись, второй принц не сразу выполнил приказ. Он с сомнением посмотрел на едва ли адекватного брата и только потом, коротко поклонившись отцу, покинул кабинет, прикрывая за собой дверь. Адмирал шумно дышал, лицо его покраснело, а глаза лихорадочно блестели. Он не поверил, что император не в курсе о местонахождении его женщины, и сейчас хотел лишь одного – узнать, где она. Нужно сесть? Пожалуйста!

– Я вижу, что ты очень взбудоражен этой… особой. И мне это не нравится. – начал император, задумчиво постукивая пальцами по деревянным подлокотникам кресла.

– Не мои проблемы. – огрызнулся парень, хмуря брови.

– И это удручает еще больше. – милостиво не заметив грубости, вздохнул правитель. – Скажи, как ты видишь свое будущее? Сколько еще собираешься впустую тратить свой потенциал?

– Впустую? – тихо усмехнулся Эрот, а император с удивлением отметил, что с его сына будто одна из масок слетела. Если так задуматься, что он не очень хорошо знал младшего сына. Зато знал его способности, и этого было достаточно, как ему раньше казалось. Единственное, что не устраивало Далеона в сыне, это его импульсивность и малый жизненный опыт. Но это ведь вопрос, которые решает время, а его он был готов предоставить принцу сполна. Для чего? Теперь он мог рассказать об этом, раз уж между ним и его Планом встала эта… особа.

– Да, впустую. – бескомпромиссно заявил правитель.

– То есть, защита империи и победа в войне – это впустую? – обманчиво весело уточнил адмирал, поудобнее устраиваясь на стуле и рассматривая правителя, словно невиданного причудливого зверя. Такой точки зрения на этот вопрос он не ожидал.

– Ты способен на гораздо большее. С войной любой другой командующий справился бы. – поджал губы император, а в глазах младшего принца на краткий миг опасно блеснула сталь.

– Зачем же другой? – насмешливо протянул Эрот, закидывая ногу на ногу и откидываясь на спинку стула. – Помнится, в день назначения меня на эту должность ты говорил, что я ни на что не способен, позорю всю семью, а армия сделает из меня человека.

– И сделала. – ни капли не раскаиваясь в сказанном, уверенно кивнул император, а усмешка на лице принца стала еще злей и шире. – Теперь я могу с уверенностью сказать, что ты готов к дальнейшему росту. Давай смотреть на вещи здраво. Кем ты был раньше? Безголовым повесой, который только и знал, как волочиться за юбками, да устраивать неприятности окружающим. Какое серьезное дело я мог тебе доверить? А ведь я видел, что при должном обучении ты способен на то, но что ни один из твоих братьев не годен.

– О как. – поцокал языком Эрот, скрещивая руки на груди. – Теперь уже они ни на что не способны? И что? Их тоже на войну пошлешь? Я, конечно, понимаю, что три сына – роскошь, но тебе не кажется, что не обязательно кидать их в жерло вулкана, надеясь, что обратно вылетит феникс?

Эрот и сам не заметил, как снова начал говорить словами Тан Лин Фэй. Этот мир не знал ничего о фениксах, и император с удивлением слушал сына, осознавая, как сильно тот повзрослел за время всех этих событий. Ну, во всяком случае, ему казалось, что в отличие от прежнего, этот Эрот сильно повзрослел. Если бы только Далеон еще знал, кому за это спасибо сказать…

– Больше никаких экспериментов. – и не подумал смутиться насмешке правитель. – Я сделал все, что мог, и результат меня устраивает. А теперь послушай, что я скажу. Дэмиан – мой первый сын. У вас с ним разница в двадцать пять лет, поэтому, сам понимаешь, было логично назвать его наследным принцем. Империя не может быть без наследника, это прямая угроза для трона, так что ничего удивительного в моем решении не было. Время шло, я старался дать Дэмиану все, чтобы он мог показать себя достойным наследником, но… Ты и сам его видел. Ему не хватает хитрости, ума, умения просчитывать свои шаги, жесткости, решительности и многих других качеств, которыми обязан быть наделен император Лораса. Иногда правителю приходится за секунды принимать нелегкие решения, и на это тоже нужны силы. Дэмиан же с трудом книгу от стола поднимает.

– К чему ты клонишь? – нахмурился Эрот, в глубине души понимая, что слова отца верны. Не далее, чем вчера, он и сам сказал об этом наследному принцу. Сказал, что из того выйдет дерьмовый правитель. За ночь его мнение не изменилось.

– К тому что он не подходит на место будущего правителя империи. – прямо ответил Далеон, внимательно следя за реакцией сына.

– Может и так, только он всю жизнь посвятил учебе, чтобы подходить на это место. И если не подходит он, то не подойдет уже никто. Или ты решил Зота на его место поставить? Так это тоже хреновая идея. Братца ничего, кроме внешней разведки, не интересует. Если он станет императором, то начнется бездна знает что. Он всю политику будет проводить в соседних государствах, и вскоре нам кто-нибудь, не выдержав, объявит войну. Там почти все мои друзья, и мне бы крайне не хотелось, чтобы пришлось вести против них свой флот. Я только-только сумел договориться с Террой о поставке живых кораблей, и если начнется война с кем-то из нашей галактики, то они станут мощным вражеским отрядом в самом сердце империи. Так что нравится тебе это или нет, а Дэмиан более менее терпимый вариант.

– А меня это не устраивает. – развел руками правитель. – Однако не могу не порадоваться тому, что ты тоже понимаешь это все. Поэтому я решил, что через три месяца я объявлю наследным принцем… тебя, Эрот.

Немая сцена: адмирал смотрит на императора, а император смотрит на адмирала. Эрот многое мог ожидать от этого разговора, но такое… А как же все те слова, что он ни на что не годен? Как же все то пренебрежение, которое длилось много лет? Он ведь даже не законный сын, бастард! Наследный принц?!

– Да катись ты. Нет. – отмерев, отбросил в сторону остатки почтения парень. Теперь он смотрел на императора, как на опасного психопата.

– Если ты начнешь думать мозгами, то поймешь, что это единственно верное решение. И ты как член императорской семьи обязан взять на себя ответственность, когда интересы империи того требуют. А когда ты это поймешь, то и сам увидишь, что тебе с этой… особой не по пути. Такая, как эта Тан Лин Фэй, не может стоять рядом с будущим императором Лораса. Ее весь мир знает, как опасную преступницу, а на такие мелочи, как другая душа в старом теле, никто и не посмотрит. Ты злишься, что я принимаю ее за Милайлу? Что уж тогда с тобой будет, когда ты увидишь, что так считают все твои подданные. Ты должен повзрослеть, сын. Даже Тан Лин Фэй понимает, что она тебе не пара.

– Не понял. – склонив голову набок, спокойно спросил парень.

– Что тут не понятного? – пожал плечами правитель, мысленно считая дело сделанным. Он нажал на кнопку селектора и отдал приказ секретарю: – Принеси нам кофе.

– Слушаюсь, Ваше Величество. – поспешно ответил ему голос из динамиков.

– Ты разговаривал с ней обо мне? – спросил Эрот, и в этот раз император не смог понять, что за эмоции глухим рокотом послышались ему в голосе сына.

– А что тебя удивляет? Смотри. – вздохнув, но считая, что младший сын начал к нему прислушиваться, достал из стола стопку снимков Далеон и протянул их Эроту. – Я глазам своим не поверил, когда мне это принесли. Член императорской семьи и опасная преступница! Обнимаются у всех на виду! К счастью, эта особа не стала спорить со мной и требовать возможности попрощаться с тобой. Села на корабль и…

…и тут император понял, что непозволительно расслабился и проговорился. Стареет.

– То есть ты знаешь, где она. – удовлетворенно улыбнулся Эрот, активируя один из колец-артефактов и сжигая стопку снимков прямо в руке. Пламя вспыхнуло в его руке и отразилось в белых глазах, пригвоздивших правителя к вычурному креслотрону. – И куда же ты отправил мою женщину?

– Послушай, я еще раз тебе говорю: эта связь до добра не доведет. Если ты хоть немного думаешь об империи, то понимаешь… должен понять, что твое назначение на место наследника наш единственный шанс сохранить все, что было сделано многими поколениями правителей до нас. Ты не можешь просто взять и представить всем эту… лекарку. Элита не примет ее и вместе с тем не примет тебя на место наследника престола!

– Какая… забавная чушь. – стряхивая горячий пепел на дорогой ковер, поднял голову уже совсем другой человек. Поразительная метаморфоза: только что перед правителем сидел молодой парень, у которого бурлили гормоны, и вот уже перед ним стоит незнакомец, источающий мощь и невиданную, леденящую душу ярость. Это было почти физически больно, смотреть ему в глаза, но Далеон не мог оторвать взгляда, от глаз этого человека, которого, очевидно, он совсем не знал. – Ты, кажется, забыл, как сам… своими руками… отдал мне всю армию империи. Если однажды… Мне вдруг захочется забрать себе всю власть… Я просто приду и возьму ее. И ни твоя элита… ни ты или братья… не сможете мне помешать. Вам просто нечем будет это сделать. Я спрашиваю тебя в последний раз. Где. Она.

– Улетела туда, где ей самое место. Среди таких же деревенщин, как и она сама. В отличие от тебя она понимает, где должна быть. – поджав губы, раздраженно ответил правитель. – Ты ей не нужен, Эрот. Как ты этого не понимаешь? Ей действительно нет места в нашем мире. Та деревня – единственное место, где она сможет жить. Не ищи ее. У тебя впереди столько…

– Я верну ее. – разнесся по кабинету чужой голос. И с лица родного сына на Далеона смотрел кто-то совсем другой и незнакомый. – И когда она появится здесь, ты будешь вежлив, как и подобает воспитанному человеку. Мне надоели твои игры, правитель.

Император ничего не смог ответить, все слова просто жалко прозвучали бы теперь. Адмирал имперского флота развернулся и ушел, не прощаясь, а Далеон только и мог, что смотреть ему во след.

Тихо отворилась неприметная дверь в дальнем углу кабинета, и к императору молча вышел Дэмиан, слышавший весь разговор с самого начала. Он подошел к отцу и некоторое время молчал, задумчиво глядя на богатую резную дверь, за которой только что скрылся его брат, неизвестно когда повзрослевший.

– Осуждаешь? – первым нарушил тишину император, чуть сжав пальцы на деревянных подлокотниках.

– Опасаюсь. – мягко поправил его наследный принц. В кабинет осторожно сунулся секретарь с подносом, не решаясь ближе подойти к правителю, который сейчас должен быть зол. Но Далеон Третий его будто и не замечал, поэтому Дэмиану пришлось самому забрать у слуги исходящий паром кофе и кивком отпустить того на место.

Пока он нес поднос до стола, от пара запотели стекла очков, и ставить ношу пришлось, ориентируясь на смутные очертания папок на столе. Освободив руки, наследник стянул артефактные очки, которые ему подарил Эрот, с носа и стал платком протирать толстые стекла. Эти очки не только делали зрение лучше, чем положено человеку, но и были неким аналогом планшета, позволяя Дэмиану постоянно быть в цифровой среде. Очень быстро его мозг адаптировался к новым возможностям зрения, и обычное человеческое он стал воспринимать, как слепоту. Поэтому, будучи полностью физически здоровым, без очков он стал видеть очень плохо.

– И чего же ты опасаешься? – делая глоток обжигающего напитка, ворчливо спросил император.

– Монстра, которого мы породили. – вздохнул наследный принц, забирая чашку, предназначавшуюся Эроту, а сделав глоток, поморщился. О не любил кофе с сахаром. Тем более в таком количестве, в каком его употреблял младший брат. – Зря ты все это затеял. Да и с отравлением мы переборщили. Надо было обратиться к Эроту, чтобы тот поговорил с остальными правителями на счет возврата смертной казни для особо опасных преступников, а потом мирно предложить ему пост наследника. Судя по тому, что я только услышал, брат сильно повзрослел и наверняка бы понял, что это наше единственно верное решение. Но из-за всей этой неразберихи, ситуация сильно осложнилась. Не боишься, что он на самом деле устроит вооруженный переворот? Я узнавал, весь офицерский состав его едва ли не отцом родным считает. Особенно после последней войны. Да и то, как он рьяно решал проблему финансирования армии…

– Но ведь справился. Когда он узнает, что почти весь бюджет империи я направлял на разработку неподконтрольной магии материи, где так лихо поселилась его подружка, то все обязательно поймет. А в перевороте сейчас нет смысла. Через пару-тройку месяцев все будет готово, и он сможет официально занять полагающееся ему место. Ты еще не передумал? Может, хоть пару десятков лет побудешь на этом месте, пока Эрот морально не будет готов?

– Э, нет. Хватит с меня. – тут же стал отмахиваться Дэмиан, смешно округлив глаза. – Пятидесятилетний девственник – это даже не смешно. Знаешь, что я сделаю первым делом, когда выберусь на свободу? Вознесу хвалебную молитву богам.

– В Храм поедешь, что ли? – насмешливо вскинул брови Далеон, делая новый глоток и довольно крякая от прокатившегося по горлу горького кофе.

– Нет, в Храм я по пути заскочу. – весело фыркнул наследник, а потом мечтательно закатил глаза: – А поеду я в бордель. Месяц оттуда вылезать не буду. И коммуникатор отключу.

– Вот. А был бы нормальным наследником, то думал бы об империи, а не о бабах. – поучительно воздел вверх палец император, а потом совсем тяжко вздохнул. – Да и я бы не отказался от такого отпуска, но пока не передам трон…

– Знаешь, а я кое-чего не понимаю. – неожиданно сказал Дэмиан, прерывая отца на полуслове. – Чем тебе так не понравилась эта девушка? Миленькая, да и манеры на высшем уровне. Явно же не деревенщина. Такая и на троне бы не опозорилась, и перед акулами пера бы лицо удержала.

– Ты просто не общался с ней плотнее. – помрачнел вдруг правитель, поднимая на сына серьезный взгляд. – Не знаю, кто она такая, но не человек точно. Ее манеры, о которых ты говорил, за версту несут издевкой над всем империализмом, существующим во всех мирах. Она с самым вежливым лицом презирала и меня, и вообще все, что связано с дворцом. И эта ее тотальное спокойствие… Знаешь, я за свой век повидал почти всех переселенцев. Ты знал, что они отмечены магией Хаоса? И именно эта магия не должна давать им спокойно сидеть на месте, а также стоять с вот такими спокойными лицами в стрессовых ситуациях. Единственное, что я понял, это то, что ей не безразличен Эрот. Но знаешь… Она умнее. Сильно умнее и меня, и тебя, и тем более Эрота. Если она будет рядом с ним, когда тот взойдет на трон, как думаешь, кто будет на самом деле править? А при такой ненависти ко всей имперской элите она может порушить все, что было создано.

– А если нет? – подумав, вдруг выдвинул теорию Дэмиан. – Что, если оказавшись по другую "сторону баррикад", она станет именно тем разумом, который сможет помочь будущему императору и поддержать его? Ты сам сказал, ей не безразличен Эр. И если она…

– Послушай, что я тебе скажу, Дэмиан. – тихо сказал император, глядя наследнику в глаза. – Она не то, чем кажется. Ты видишь просто юную девушку из другого мира, но вот что я тебе скажу – это не так. Я видел ее глаза. Я видел, что в них скрывалось. Стоило немного надавить на нее, как на меня посмотрело что-то гораздо древнее всей нашей империи. Я когда условия ей ставить начал, мелким мальчишкой себя почувствовал. Нам кажется, что ей нравится Эр, но что, если это не так? Мы понятия не имеем, кто она такая и что у нее на уме.

– И что будем делать? – также тихо спросил наследный принц, ощутимо поежившись. – Брат уже полетел за ней. Отправить кого-то на перехват?

– Чтоб он на самом деле привел армию к моему дворцу? – возмутился Далеон, вздернув вверх брови. – Ну уж нет. Да и не понадобится это. Она поклялась, что не вернется. И если я хоть что-то понимаю в людях, то ни угрозы, ни посулы на нее не подействуют. Так что потопчится Эрот у ее порога, да и вернется обратно, где послушно примет всю ответственность за империю и возьмется за ум.

– А если он ее силой притащит сюда?

– О нет, с этой особой такой номер не пройдет. – хохотнул император.

– Ты уверен в этом?

– Даже не сомневайся.

– Тогда остается одно.

– Что?

– Шантаж, папа. Старый добрый шантаж.

Глава 15

День спустя…

– Тан Лин Фэй, мы прибыли. – постучавшись в мою каюту, громко молвил господин капитан Лерой.

Услышав эти слова я медленно открыла глаза и села на постели. В углу топталась Тан, всю дорогу до МКТ-4 тихо зудящая о том, какими способами можно было скрутить императора, не дожидаясь подмоги. Подмогу она тоже прополоскала всеми способами, плюясь и негодуя, что нас никто не спас. Что-то говорить я не стала, почти всю дорогу храня спокойное молчание. Точнее, только внешне молчание было спокойным, а на деле же…

Поднявшись с кровати, я чинно обула старенькие ботинки и отправилась на выход. Сказала бы я, что с вещами, но нет. Времени забрать из дома молодого господина свое имущество мне не дали. Поэтому я снова возвращаюсь в свою деревню еще беднее, чем когда покидала ее. Однако моя жизнь все еще при мне, как и мое безумие, и моя змея. И этого достаточно. А вещи – дело наживное.

– Быстро. – тихо сказала я, имея ввиду скорость нашего прибытия. Чуть больше суток понадобилось императорскому эсминцу, чтобы доставить неугодную барышню в закрытый сектор.

– Так это ж корабль императора. – разулыбался капитан довольно преклонных лет. – Здесь столько артефактов стоит, что почитай весь корабль из магии сделан.

– Да? – почти безразлично молвила я. – В таком случае удачи вам с отлетом. Все артефакты на этой планете выходят из строя, старший господин капитан.

Оставив своего конвоира недоуменно таращиться мне во след, я направилась к шлюзам, где без труда смогла самостоятельно открыть корабль и спустить трап на землю. Из образовавшегося проема в лицо ударил холодный ветер, напоминая, что вернулась я в зиму. Без вещей. Туго придется, наверное. Капитан догнал меня, уже когда я собиралась сходить с корабля.

– Погоди! – кричал он мне во след. Обернувшись, я безразлично посмотрела сквозь него. – Император приказал передать тебе сообщение: "Помни про клятву". Передать что-то в ответ?

– Передай ему ракету в задницу!!! – рявкнула Тан.

Отвечать на подобное было выше моего чувства собственного достоинства, поэтому, молча развернувшись, я пошла прочь от этого болезненного напоминания о прошлом. Внутри было пусто, и пустота эта с каждым часом становилась все больше, растворяя в себе и светлые воспоминания, и боль утраты. Еще немного и ничего не останется.

Опустив в землю безразличный к миру взгляд, я побрела в сторону деревни. Чтобы добраться до моего жилища с того поля, где капитан посадил императорский корабль, мне придется пройти через все селение. Помнится, именно с этого поля Лю увозил меня с планеты… Мотнув головой, я отогнала прочь непрошенные воспоминания и уже куда решительнее пошла вперед. Чтобы собрать свою жизнь из этих печальных осколков, мне придется приложить усилия. Но я справлюсь. Я совершенно точно…

– А ведь если бы ты меня послушала, то прямо сейчас могла бы жрать свою вату прямо в джакузи! – всплеснула руками Тан, глядя на меня с укором.

– А ты думаешь, мы там кому-то нужны? – не скрывая от мира более свое безумие, вслух спросила я свое видение. – Ты слишком много фантазируешь, барышня. Нас привезли в столицу исключительно для того, чтобы мы спасли мир. Да, Лю не собирался меня прогонять или позволять окружающим навредить мне, но это ровным счетом ничего не значит.

– И тем не менее ты продолжаешь звать его "Лю". От какого слова это сокращение пошло, напомни-ка? – вредно осведомилась темная магия. Отвернувшись, я проигнорировала ее. Под ногами стлалась пыльная дорога, а мы уже подходили к черте деревни. – Молчишь?! Так я сама тебе скажу! Любимый! Любимый, мать его! Тебя сослали в конец географии, а ты продолжаешь звать его Любимым! Определись уже, Лин-Лин! Либо он Любимый, и мы идем и берем на абордаж императорски корабль, а после триумфально возвращаемся в столицу и берем мужика за рога, либо раз и навсегда забудь это проклятое всеми богами имя и время и заканчивай страдать. Мне от твоей тоски дышать нечем, к слову.

– Это просто смешно. – тихо проворчала я, осознавая, что ругаюсь с собственным подсознанием.

– Смешно будет, когда вместо одной галлюцинации, твой мозг начнет проецировать две. Сказать, кто у нас тут вторым будет? – тоном строгого преподавателя вопрошала маленькая тьма. Я на миг представила, что со мной будет не один болтливый наблюдатель круглосуточно, а два, и почему-то не смогла найти в своей душе протеста. Этот яд, о котором я говорила, проник в мое сердце слишком глубоко.

От привычной грызни с Тан меня отвлек окрик, раздавшийся откуда-то со стороны деревни.

– Ведьма!!! Ведьмочка вернулась!!! Эй, народ! Она вернулась! Вернулась!!! Идите скорее сюда!

– Нда… – грустно протянула маленькая тьма. – Не думала, что будет приятно вернуться в эту забытую бездной деревню.

– Потому что нас тут ждут. – шепнула я, ощущая, как в носу начинает щипать от подступающих слез.

А народ тем временем бурными ручейками стекался со всей деревни. Я с удивлением отметила много незнакомых лиц, которые не менее радостно, чем знакомые, улыбались при виде меня. Это странно, но даже те, кто меня не знал, были рады моему возвращению. И когда я добрела до первых заборов, у окраины уже была целая толпа люда, возглавляемая старостой и кузнецом.

– Лин Фэй! Я уж думал, не вернешься! – широко и открыто улыбнулся мне Вереней.

– Ведьмочка, как же хорошо, что ты не осталась там с тем прохиндеем! – вторил ему Митрон.

Я сейчас позорно разревусь перед всем честным народом. Видит Небо, разревусь. Шмыгнув покрасневшим носом, я слабо улыбнулась.

– Здравствуйте, уважаемые жители нашей славной деревни. – сунув замерзающие ладони в рукава, звенящим от слез голосом поздоровалась я со всеми, кто пришел меня встречать. Позади терлась о юбку белая змея, которая находилась в стелс-режиме, если верить словами Тан. Это она так хитро невидимость назвала. – Я вернулась. Как и обещала. Все ли ладно было в мое отсутствие? Все ли в добром здравии?

– Ох, даже не спрашивай. – сокрушенно покачал головой староста, а по толпе прошел тихий рокот. – У Нильки дети расхворались, у вояки нашего колено, вот, снова ноет. Тяжко нам пришлось, покуда тебя не было. Но теперь-то ты с концами вернулась?

– С концами, старший господин. – тихо ответила я, пряча блестящий от слез взгляд.

– Так. А что с лицом? Ну-ка посмотри на меня, девица. – сурово сдвинув брови, молвил староста и сделал шаг ко мне.

– Чего к девочке пристал, старый?! – вышла вперед незнакомая женщина с полотенцем наперевес. – Видишь, любовь у ней приключилась несчастная! Не лезь, куда не звали. Деточка, пойдем со мной. Я и пирогов с мясом напекла, и сладкие есть, накормлю тебя с дороги. Пойдем-пойдем, чего глазки трешь?

Сердобольная женщина подцепила меня под локоток и стала полотенцем разгонять народ с нашей дороги. Я как про любовь несчастную услышала, так и не смогла сдержать слез. Права ты, госпожа, ох, права. Тан насупилась, сунула руки в карманы и пошла следом, глядя на всех волком. Даже комментировать мир перестала. Видать, у ней тоже любовь такая же приключилась. Ох, бедные мы, бедные. А когда хозяйка завела нас в теплый дом да за стол усадила, я и вовсе расклеилась.

– Ну-ну, будет тебе. – печально вздохнув, стала гладить меня по голове старшая госпожа, а мне от этого еще горше стало, и слезы потекли потоком. – Что ж ты так убиваешься-то, девочка?.. Али понести успела от прохиндея того?

– Ик. Нееет. Не успееела. – икнув, прорыдала я. Под ногами скручивалась в кольца Шанди, успокаивающе поглаживая меня кончиком хвоста.

– Так это ж хорошо. Или нет? – на всякий случай уточнила госпожа, подумав, что я из-за неудачи этакой могу страдать.

– Х-хорошооо. – ответила я, вытаскивая платок и тихо сморкаясь. А потом подумала и пуще прежнего заревела: – Или нееет.

– Эвоно как. – озадаченно покачала головой госпожа, продолжая успокаивающе поглаживать мою голову. – Ты не печалься. Ежели суждено тебе с ним быть, то вернется он за тобой. А ежели нет, так у нас и своих касатиков тьма тьмущая. Ну а если и из них никто не приглянется, то мы и в другой деревне поискать можем. Или в городе, там, говорят, даже с манерами кто-то есть.

– Представляю себе этот кастинг. – мрачно выдала Тан, усаживаясь на подоконник и понуро опуская голову. – Будем всей деревней ходить, по домам заглядывать и искать, где у кого мужичок завалялся. А в городе вообще гастролировать начнем. Первое на селе ток-шоу "Отбор для попаданки". А потом прилетит наш "касатик" и мало места будет всем. Те, кто с манерами окажется, вообще в армию загремят пожизненно.

– Лучше бы не прилетааал. – скривившись, страдала я изо всех сил. – Я ж отцу его поклялааась.

– Чего это ты там наклясть успела, м? – добавив немного требовательности в голос, вопрошала госпожа.

– Что не увижусь с нииим. – я уже больше хныкала, чем на самом деле рыдала. – Даже если вернется он за мной, я не выыыйдууу.

– Ой, подумаешь, поклялась. – фыркнув, отмахнулась госпожа, а я удивленно икнула, поднимая на нее непонимающий взгляд. – Значит, старый тот совсем дурак. Кто ж женские клятвы считает? Только дураки. А дураков наказывать надобно. Но сразу выходить, конечно, не стоит. Я вот, помню, деда своего в свое время заставила побегать. Ох, заставила.

Старшая госпожа мечтательно уставилась в окно, вспоминая былые дни, а Тан заинтересованно слушала ее выводы. Видимо, зерно бесчестья упало в добрую почву, потому что:

– Вот! – тыча в госпожу пальцем, воскликнула Тан. – Бабка дело говорит! Срать нам на те клятвы! Пошли отожмем императорский корабль, а потом украдем принца!

Следуя законам и правилам, надобно почитать старших и…

– Ой, все. Реви дальше. – скривилась тьма и отвернулась к окну.

– Не могу я так. – тихо сказала я, опустив взгляд на сцепленные ладони. – Честные люди держат слово, а от бесчестных и боги отворачиваются. В данной ситуации мои желания несущественны. Он сам жениться не хотел, а я… А я так не согласна. Это позор.

– Так что ж теперь, век из-за него убиваться? – бойко наставляла меня госпожа, выхватывая противень из печи. – Смотри, какой пирог ароматный! А жениха мы тебе найдем, слово даю.

Я не стала упоминать ее же изречение по поводу правдивости слов женщины, незаметно потянув носом аппетитный запах. Да пышный какой, румяный. А с чем? Ох, с мяском и капустой. Желудок жалобно сжался, напоминая, что мы последний раз ели в доме молодого господина. И то, особо поесть нам не дал посланник императора. При воспоминании об императоре реветь перехотелось совсем. Голову подняла старая ненависть, а желание жить еще больше распаляло аппетит.

До самого вечера мы с госпожой просидели на кухне, поедая пироги с отваром, который я приготовила, и обсуждая дела в деревне. Устав ждать, когда я выйду к людям, люди пошли в дом госпожи для встречи со мной. Очень быстро жилище гостеприимной хозяйки превратилось в ведьмин лазарет, а она и не против была. Лечила я и детишек приболевших, и колени у кого там ныли, и прочий люд, что постепенно стекался к этому жилищу. Время шло, а тоска, душившая меня все это время, стала оседать на дно души колючим одеялом и ждать своего часа.