Текст книги "Последняя тайна"

Автор книги: Линн Шоулз

Соавторы: Джо Мур
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Старая фотография

Тем же днем, когда Джона выписали, Коттен сидела напротив него за дубовым столом в своем номере на площади Кадоган. Его загипсованная рука висела на перевязи. На столе между ними были разложены вещи, найденные в мансарде.

– Уверен, что хорошо себя чувствуешь? – спросила она.

– Никогда не чувствовал себя лучше, – ответил он со слабой улыбкой. – Кроме того, не похоже, чтобы в запасе у нас был вагон времени.

– Если вдруг устанешь, сразу говори, ладно?

Он кивнул.

– Не беспокойтесь, доктор.

Она взяла список Чонси и перечитала последнюю строчку: «Эта тайна защищена словом Божьим».

Подняв глаза, произнесла:

– Может, тут есть намек на то, где спрятана табличка, а может, просто объясняется, что за предметы здесь перечислены. Ведь непонятно, как эти вещи связаны между собой. Может, он был коллекционером, а этот список – то, чего не хватает в коллекции? Обязательно надо узнать, что происходило в Лондоне в тысяча восемьсот семьдесят восьмом году.

– Но ты ведь сама говоришь: между этими предметами нет связи, – сказал Джон. – Будь здесь только Библии или только вересковые трубки, было бы понятнее. – Он снова посмотрел на список и открыл заплесневевшую папку для бумаг. – Эта штука сейчас развалится.

Коттен следила, как он осторожно открывает обложку. Старые застежки щелкнули, возможно, впервые за сто с лишним лет. Она встала у Джона за спиной и стала смотреть, как он пролистывает страницу за страницей. На каждой были наклеены заметки, письма, газетные вырезки, рисунки. Большая часть набросков была сделана чернилами и изображала разные органы тела, в том числе и внутренности. Были еще рисунки насекомых, цветов и мелких животных.

– Просто художник, – сказала она.

– Похоже, у него была широкая сфера интересов – ботаника и медицина, – отозвался Джон. – И все-таки – что он задумал в тысяча восемьсот семьдесят восьмом году? Зачем ему понадобились все эти вещи из списка?

– Смотри, вот статья про Чонси и его приятеля Эразма Уилсона. Помнишь ту, другую статью, которую мы нашли в мансарде?

Вырезка была сложена вдвое, и Коттен помогла Джону развернуть ломкий лист бумаги. Джон принялся читать вслух:

– Лондонский дерматолог доктор Эразм Уилсон и пульмонолог доктор Чонси Уайетт создали новое средство, которое, по их утверждению, снимает приступы астмы, этого изнуряющего недуга, которым страдали они оба.

– Значит, Чонси был не только врачом, но и ученым, – сказала Коттен.

– А также филантропом. Помнишь загадочный проект, о котором упоминалось в той статье? Тут сказано, что они с Уилсоном пожертвовали больше двадцати тысяч фунтов на перевозку древнего египетского обелиска из Александрии в Лондон.

– Хорошо быть богатым. – Коттен протянула руку, достала металлическую коробочку, обвязанную шнурком, и развязала узел.

Открыв ее, она осторожно вытащила стопку старых фотографий, каждая из которых была наклеена на паспарту из картона. Рядом с орнаментом на полях была информация о фотографе. Каждый снимок – потускневший, цвета сепии миг из жизни, которая текла больше ста тридцати лет назад.

На первом снимке изысканный джентльмен с длинной черной бородой и в очках в металлической оправе позирует на ступенях большого здания. Коттен перевернула карточку. На обороте от руки, тем же почерком, что они видели в мансарде, было написано: «Вестминстерская больница, 1875».

– Это, наверное, и есть Чонси, – сказала она.

Рассмотрев снимок, передала его Джону.

На следующей карточке стоял тот же человек, рядом лежала примерно дюжина человеческих тел, закрытых простынями. На обороте значилось: «Эпидемия холеры».

На следующем снимке тот же человек стоял на фоне другого здания. У его ног – русская борзая. На обороте надпись: «С Рексом у больницы Христа в Ньюгейте».

Последним шел ферротипный снимок, где тот же человек стоял посреди большой группы мужчин и женщин в официальной одежде – высокие шляпы, фалды, длинные платья. Один край рисунка занимала белая лошадь. На ней сидела женщина, в которой Коттен опознала английскую королеву Александрину Викторию.

– Ничего себе. – Похоже, это было какое-то торжественное мероприятие. Позади группы возвышался огромный каменный монумент. – Это, наверное, и есть тот обелиск, перевозку которого спонсировали Чонси с Уайеттом, – сказала Коттен. – А этот снимок, видимо, был сделан на его открытии. Громкое было событие. Появилась сама королева Виктория.

Коттен собралась было передать рисунок Джону, как вдруг сообразила, что не посмотрела надпись на обороте. Там оказался приклеенный листик бумаги. Разобрав уже знакомый почерк, она ахнула.

Джон оторвался от альбома и взглянул на нее.

– Что там такое?

Коттен широко распахнутыми глазами смотрела на него.

– Ты помнишь, что сказано в записке Чонси? Той, что он оставил в Ватикане?

– Да. Чтобы войти в Царство Небесное, ты должен вдеть нитку в иголку.

– Джон, это фотография Чонси Уайетта на открытии обелиска Игла Клеопатры в тысяча восемьсот семьдесят восьмом году.

Пропавшие цивилизации

– Она там, в капсуле времени, – сказала Коттен, просматривая интернет-страничку на ноутбуке. – Чонси наверняка спрятал ее в этой капсуле вместе с остальными предметами из списка.

Она поискала информацию об Игле Клеопатры и выяснила, что обелиск был установлен в 1878 году на берегу Темзы. В основании монумента была заложена капсула времени, содержимое которой собрали спонсоры проекта Эразм Уилсон и Чонси Уайетт.

– Содержимое капсулы почти по пунктам совпадает со списком Чонси, – произнес Джон, который тоже смотрел на экран, стоя у Коттен за спиной.

– Ни о какой табличке не упоминается, – ответила Коттен, – но это и неудивительно. Ведь Чонси ее украл. В записке сказано: чтобы попасть в Царство Небесное, надо вдеть нитку в иголку. Совершенно прозрачный намек. Она должна быть там.

– Думаю, мы ее действительно нашли, – сказал Джон.

Коттен приложила палец к губам.

– Слушай, а вдруг мы ошибались, считая, что должны остановить Армагеддон? Вдруг Риппл прав и на табличке сказано, что Армагеддон должен произойти? Может быть, это часть тайны?

– Я очень много об этом думал, – ответил Джон. – По-моему, Риппл прав. Апокалипсис неизбежен. Для того чтобы Господь спас мир от легионов Сатаны, должна состояться последняя битва, в которой Он победит. Когда ученики спросили Иисуса, как им молиться, Он научил их молитве Господней. В ней есть такие слова: «Да приидет Царствие Твое, да будет воля Твоя и на земле, как на Небе». Чтобы царство Божье пришло на землю, сначала нужно искоренить зло. Не может быть зла на Небесах.

– А как насчет того, что все мы способны создавать собственную реальность и находиться в двух местах одновременно? Я видела два Лондона – значит, может быть миллион Лондонов, но тот, который я хочу сделать своей реальностью, – это мирный Лондон. А для этого я должна действительно жить в мире перед лицом Божиим, чтобы эта реальность стала моей.

– Я думаю, Коттен, тут нечто большее, чем точка зрения какой-то одной религии. Идея о том, что ты живешь той жизнью, которую выбираешь сам, лежит в основе любой духовной системы. К сожалению, религии, в том числе и моя, разобщают людей, разбивают их на группы. Но духовность – это система верований и способ жизни, которым может пользоваться кто угодно и где угодно.

Коттен кивнула.

– Писание учит нас, что должна состояться последняя битва, или Армагеддон. А перед ней – то, что обычно называют испытанием. И Господь не хочет, чтобы мы пережили этот кошмар – кошмар, который насылает Сатана. Тут неважно, как ты называешь Бога – Аллах, Шан-Ди, Кришна, Иегова, Свет, Ом, Творец – как угодно. Он хочет, чтобы мы знали: Он дает нам свободу воли, дарует возможность выбрать другой путь, другую жизнь. Он рассказал Ною, как избежать Всемирного потопа. Почему бы Ему не сказать нам, как избежать конца света?

– Тогда это объясняет, что случилось с людьми, жившими в затерянном городе в Перу и в Нью-Мексико, и со всеми древними цивилизациями, которые получили табличку, а потом словно в одночасье исчезли. Они разгадали эту тайну и ушли.

– Видимо, так. Иначе не объяснить.

– Значит, отыскав табличку, мы узнали бы, что можем сделать то же самое, если поверим в это, пожелаем этого. Реальность – это то, что мы выбираем. Вот о чем мы должны рассказать всему миру. Вот что имел в виду Чонси, когда писал, что тайна должна принадлежать всему миру.

Джон взял руку Коттен в свои.

– Да. А руководить этим будет дочь ангела.

Свежий ветер дул по набережной Темзы и доносил отдаленные звуки сирен, которые эхом отзывались по всему городу: машины скорой помощи ехали ко все новым и новым самоубийцам. Коттен, стоявшая рядом с Джоном на набережной Виктории, сунула руки в карманы пальто. Они рассматривали египетский обелиск, известный как Игла Клеопатры.

Платформа с монументом располагалась вдоль берега между Вестминстерским мостом и мостом Ватерлоо. На противоположном берегу были Зал королевы Елизаветы, рядом – Королевский фестивальный зал и галерея Хейворд. За обелиском раскинулся парк. Был ранний вечер, и по набережной гуляли несколько лондонцев.

– Существует два таких обелиска, – сказал Джон, заглядывая в путеводитель по Лондону. – Первый – здесь, а второй – в Центральном парке в Нью-Йорке. Надеемся, что мы выбрали правильный.

– Но ведь именно этот связан с Чонси Уайеттом – значит, правильный.

Коттен обошла монумент – со всех четырех сторон основание было украшено большими бронзовыми гравюрами. На поверхности обелиска были вырезаны петроглифы, а нижняя часть окружена кольцом из крылатых египетских богов. Коттен прочла надписи на гравюрах. Они рассказывали историю этого обелиска с того момента, как он и его брат-близнец были извлечены из каменоломен фараоном Тутанхамоном III около 1500 года до Рождества Христова. Два века спустя они были перевезены в Александрию и установлены напротив башни Цезаря. В 1878 году Уилсон и Уайетт привезли Иглу Клеопатры в Лондон и подарили народу Англии, а ее близнеца на пожертвования других людей переправили в Нью-Йорк.

Обойдя обелиск, Коттен спросила:

– Узнал что-нибудь еще из путеводителя?

– Думаю, тебе это будет интересно, – ответил Джон. – Одна из причин, по которой он так хорошо сохранился, – в том, что он пролежал в пустыне под слоем песка больше шести веков и оказался на поверхности после землетрясения. Собственно, из-за этой истории его стали называть…

– Как? – Коттен пристально посмотрела на Джона.

– Ты просто не поверишь.

– Давай, говори, – поторопила она, ожидая услышать что-то забавное.

– Его называли падшим.

Коттен еще раз обошла обелиск, держась за него рукой и глядя на вершину. На ее лице отразилось удивление.

– Здесь, – сказала она.

Потом с удовлетворенным видом достала из кармана мобильник, прокрутила адресную книгу и нажала кнопку вызова.

– Тед, по-моему, мы ее нашли. Ты готов приступить?

Прямой эфир

– Мы еще не получили разрешения на то, чтобы вскрыть капсулу времени, – говорила Коттен в телефон. – Передачу придется отложить до того времени, как мы возьмем табличку в руки. Если я буду говорить без таблички, каналу не понравится.

– Канал должен знать только одно: ты делаешь репортаж о самоубийствах.

Коттен вздохнула.

– Тед, если ты это сделаешь, ты рискуешь получить по шапке. Давай дождемся, пока найдем артефакт.

– Некогда ждать, – сказал Тед. – Нельзя терять ни секунды. Число самоубийств растет.

– Власти говорят, что потребуется всего пара дней на бюрократические формальности, а потом мы сможем залезть в основание монумента и достать оттуда капсулу.

– Коттен, людям нужна соломинка, чтобы за нее зацепиться. И ты можешь ее протянуть. Расскажи им все так, чтобы они поняли, и дай им надежду. А когда будет возможность, мы сделаем репортаж и о вскрытии капсулы времени – прямой репортаж с того места, где стоит Игла Клеопатры.

– А что, если таблички там не будет?

– Ты же знаешь, что будет. Она должна быть там.

– Тед, разве не ты все время говорил, что надо…

– Сейчас другая ситуация. «Кость творения» была ловушкой. Теперь же тебя ведет Господь. Ты – единственная, детка. Ты – избранная.

Коттен ждала, когда режиссер даст сигнал. Через несколько мгновений она появится в прямом эфире Си-эн-эн. Теду удалось все организовать всего за два дня. Коттен окинула взглядом студию, в которой десятки сотрудников доводили все до ума перед выходом в эфир. Джон сидел в кресле, в тени, по ту сторону камер. По бокам от него стояли два агента Венатори. Он показал ей поднятые вверх большие пальцы.

Режиссер поднял ладонь, отсчитал от пяти до нуля и ткнул пальцем в Коттен.

– Мы начинаем наш специальный репортаж, посвященный росту числа самоубийств по всему миру. В эфире Коттен Стоун, специально для канала Си-эн-эн.

– Дайте фон, – велел режиссер британской студии в центральной аппаратной рядом со звуковым павильоном.

Технический директор нажал кнопку подачи изображения на видеомикшер. На мониторе за спиной у Коттен появились слова: «САМОУБИЙСТВА: ГЛОБАЛЬНЫЙ КРИЗИС». Красные, будто кровь.

– Лондонская студия Си-эн-эн передает: сегодня покончила с собой супруга премьер-министра, принявшая чрезмерную дозу болеутоляющего.

– Картинка жены – готова, – сказал режиссер. – Пошла.

Он указал на монитор камеры.

Недавний снимок, на котором жена премьер-министра машет публике рукой на торжественном открытии новой школы, сменился размытым видеокадром с катафалком перед домом 10 по Даунинг-стрит [35]35
  Даунинг-стрит, 10 – адрес официальной резиденции британского премьер-министра.


[Закрыть].

– Сегодня мы предлагаем вашему вниманию подробный рассказ о беспрецедентном росте числа самоубийств, который наблюдается в Великобритании, Соединенных Штатах и во всех странах мира.

– «Чайрон», готова статистика? – Режиссер щелкнул пальцами. – Пошла.

Оператор генератора графических символов «Чайрон» запустил воспроизведение диаграмм, показывающих рост статистики самоубийств во всем мире.

– Вопреки тому, что Международная ассоциация психиатров и другие медицинские организации отрицают, что рост самоубийств связан с демонической одержимостью, все мы должны признать один факт: цифры не лгут.

Коттен сделала паузу, и на экране появилась статистика самоубийств по странам.

– Ватикан заявил, что призвал католических священников мира приступить к трудной задаче – изгнанию демонов из всех, кто демонстрирует стремление к суициду. Это заявление прозвучало из уст самого Папы на пресс-конференции, состоявшейся в Государственном дворце Ватикана. Понтифик опасается, что наша цивилизация столкнулась с серьезной угрозой, исходящей от злых сил по всему миру.

– Видеоролик готов? – Щелкнув пальцами, режиссер указал на работающий в эфире монитор. – Пошел.

Вместо Коттен на экране появилась нарезка документальных кадров, где «скорая помощь» в разных странах мира выезжает по вызовам о самоубийствах.

– Возникает ощущение, – продолжала она, – что это тревожное явление не подвержено ни предрассудкам, ни дискриминации. Жертвами волны самоубийств оказываются как богатые и знаменитые, вроде королевы и ее родственников здесь, в Великобритании, так и бездомные, живущие в тени наших больших городов.

– Ролик: бездомные в Москве. – Режиссер указал на ряд мониторов, а технический директор занес палец над кнопкой. – Пошел.

В помещении, отделенном несколькими комнатами от центральной аппаратной, щелкнул переключатель, и в прямой эфир пошло изображение.

– Зло наводнило нашу землю, наши страны, наши города – весь мир. Это зло отбирает у нас тех, кого мы любим. Оно похищает их тела и души. – Коттен сделала паузу. – Сегодня я расскажу вам о том, что, по моему убеждению, является посланием нашего Творца, посланием, написанным рукой Всемогущего Господа. И я надеюсь дать вам веру в то, что смутные времена скоро закончатся.

– Это еще что? – спросила режиссер. – Что она несет?

А по ту сторону Атлантики, в центре управления нью-йоркской студии Си-эн-эн, вице-президент компании осведомился:

– Скажите, Кассельман, что это за дрянь?

Тед Кассельман смотрел на мониторы. Сдавило грудь.

«Ну, если сегодня меня не хватит инфаркт, – подумал он, – значит, мне вообще ничего не страшно».

– Не знаю, сэр, – ответил он. – Я уверен, что сейчас она вернется к своему тексту.

Он пожалел, что оставил в портфеле таблетки нитроглицерина.

А Коттен продолжала:

– Я выбрала этот момент, чтобы сказать вам: есть объяснение тому, что происходит вокруг. Я убеждена, что здесь, в этом городе, спрятана последняя из двенадцати хрустальных табличек. Много тысяч лет назад они были переданы духовным лидерам мира.

– Мать твою, – прошептал технический директор.

– Да что за бред она несет? – спросил вице-президент, уставившись на телесуфлер.

Коттен посмотрела прямо в камеру.

– Предназначение этих табличек состояло в том, чтобы передать послание Творца, в котором не только предсказывалось первое очищение земли во времена Ноя, но была и другая информация, предназначенная для будущего. Будущее наступило. А вместе с ним – и Последние дни. Армагеддон уже начался. Мы не должны его останавливать, потому что тогда победит зло. Зло, распространившееся по земле, должно быть уничтожено рукой Господа. Во время последней битвы добро должно восторжествовать над злом. Злые силы не хотят допустить Армагеддон, потому что для них это единственная возможность одержать верх. И я считаю – последняя табличка содержит указания, как нам выжить в последней битве, во втором очищении, подобно тому как Ной выжил во время потопа.

– Все, приехали, – сказал режиссер британской студии. – Готовьтесь ее отключать. Рекламный блок номер один.

– Уберите эту идиотку к чертовой матери, – взревел в Нью-Йорке вице-президент. – Переключаемся на рекламу!

– Стойте! – Тед Кассельман уставился на стену с мониторами.

– Что значит – стойте? – кричал вице-президент. – Она спятила, это бред сивой кобылы. А я предупреждал, что нельзя выпускать ее в эфир. Теперь понимаете?

Коттен спешила. Она понимала, что ее собираются отключить.

– На каждой табличке изложен способ, тайный способ увидеть и выбрать путь в лучший мир. В этом мире совершается очищение, такое же, как и то, что пережили наши предки.

– Смотрите сюда! – крикнул Тед и показал пальцем на мониторы, транслирующие передачи мировых телеканалов.

Вице-президент проследил за взглядом Теда и уставился на мониторы.

– Господи, что это творится?

Би-би-си, Эн-би-си, «Фокс», китайские, бразильские, индийские, южноафриканские и десятки других телестанций переключались на прямую трансляцию Си-эн-эн. Даже «Аль-Джезира» [36]36
  «Аль-Джезира» – катарский телевизионный канал, наиболее влиятельный в арабском мире.


[Закрыть]показывал Коттен Стоун, пустив по экрану арабские субтитры.

– Они все принимают наш сигнал, – сказал Тед.

– Это послание было расшифровано великой цивилизацией атлантов, друидами, которые построили Стоунхендж, моаи с острова Пасхи, цивилизацией южных майя, мали из Восточной Африки, анасази – все они исчезли без следа. Они исчезли потому, что вникли в послание на своих табличках и выбрали путь к новой жизни. Тот путь, который можем выбрать и мы. Для этого нужно лишь одно – верить. Неважно, кто ты – индуист, иудей, буддист, христианин или мусульманин. Больше нельзя загонять себя в узкие рамки религий, для которых важнее не суть послания, а средство. Мы связаны друг с другом и со всеми живыми существами. Все мы – единое целое и должны объединиться, чтобы противостоять злу.

Вице-президент сполз в кресле, глядя, как один за другим новостные каналы мира подключаются к их трансляции.

– Никогда в жизни такого не видел, – сказал он шепотом.

– Нас смотрит весь мир, – прошипел по внутренней связи режиссер лондонской студии. – Попробуйте что-нибудь хоть пальцем тронуть – я вас своими руками передушу.

Две набережные

Царствие Божие внутрь вас есть.

Лука, 17:20, 21

Передача Си-эн-эн имела колоссальный отклик, и когда стало известно, что от обелиска будет вестись прямая трансляция, тысячи людей устремились в Лондон.

Чтобы избежать пробок и в целях безопасности, Коттен собиралась прибыть на место по воде – был арендован и спрятан в укромном месте маленький туристический теплоход. С наступлением темноты к заднему входу гостиницы на площади Кадоган подъехала машина, за рулем которой сидел агент Венатори. Переулками он довез Коттен и Джона до пирса в полумиле от монумента. Когда техники Си-эн-эн сообщили по радио, что прибыли на место, Коттен с Джоном сели на борт теплохода и поплыли к монументу.

Когда они миновали изгиб Темзы и проплыли под мостом Ватерлоо, Коттен ахнула. Обелиск сиял в свете телевизионных прожекторов. Он напоминал космическую ракету перед ночным запуском. Игла Клеопатры стала похожей на стрелу, нацелившуюся в небо. Вполне к месту, решила Коттен.

Но дыхание перехватило от другого – количества людей, собравшихся на набережной Виктории. Джон предупреждал ее, что, когда разнесется весть, соберется толпа любопытных. Но сейчас перед ней выстроилась бесконечная людская стена – тысячи и тысячи человек. Все вокруг затопило человеческое море. Когда она посмотрела через плечо на мост Ватерлоо, то поняла, что его тоже заполнили люди, припавшие к перилам моста в надежде увидеть ее. И дальше по реке, у Вестминстерского моста, толпа парализовала уличное движение. Другой берег, напротив Иглы, был заполнен человеческой массой. Люди собрались на крышах, выглядывали из окон домов, выходивших на набережную, – и все они ждали Коттен Стоун.

Когда теплоход приблизился к ступенькам, ведущим к Игле Клеопатры, на Коттен устремились прожекторы, а воздух заполнился оглушительным ревом толпы.

Полицейские огородили бетонную лестницу, ведущую к реке, и маленькую площадку вокруг обелиска. Вместе с Джоном, державшим ее за руку, Коттен поднялась по сырым ступенькам к монументу.

Вспышка фотоаппарата заставила Коттен поднять глаза. Темпест Стар и Бенни перебрались через канаты, чтобы снять ее крупным планом. Полицейский заметил это и вытеснил их за ограждение.

Когда она оказалась на площадке, репортер сунул ей в руки микрофон. Она с удовольствием заметила, что на микрофоне логотип Си-эн-эн.

Коттен поднесла микрофон к губам и произнесла:

– Здравствуйте.

И вздрогнула. Ее голос звучал повсюду, эхом отразился от реки и пронесся через весь город. Казалось, что у каждого с собой портативный радиоприемник или сотовый телефон, принимающий какой-либо из многочисленных каналов, транслировавших происходящее.

Пораженная Коттен глубоко вдохнула и услышала, как ее голос возвращается к ней из тысяч маленьких динамиков, заполнивших улицы, переулки и дорожки приречной части Лондона.

Когда шум толпы утих, Коттен продолжила:

– Не могу поверить, что вас здесь так много.

После этих слов раздался гвалт аплодисментов. Но Коттен знала, что за ними скрывается не столько радость, сколько тревога. Многих привело сюда отчаяние. На нее лег невыносимый груз ответственности, когда она услышала за аплодисментами мольбы о помощи и молитвы о милосердии.

– Я знаю, почему вы пришли сюда и почему столько народу смотрят и слушают все это у себя дома. Я надеюсь, что сегодня вечером мы положим конец боли, мраку и злу, которое подобралось к нам.

И снова раздались приветственные крики.

Приступ страха, словно током, ударил ее по рукам. А вдруг в капсуле времени не окажется таблички? Что тогда случится со всеми этими людьми?

Эли Лэддингтон смотрел передачу Си-эн-эн на огромном плазменном мониторе у себя в библиотеке. Рядом, положив руку ему на плечо, стояла Мария. Она была абсолютно счастлива. Эли сказал, что совсем скоро она почувствует у себя внутри новую жизнь. Она избрана, чтобы продолжить его род, родить ребенка, который пойдет по его стопам. И эта жизнь росла внутри ее. Это знак избранности, благословения. Немногие удостаивались чести стать сосудом для нового поколения нефилимов. И ей было уже неважно, вернется Ричард или нет. Она думала о другом. Ее план ушел в тень на фоне великого замысла Эли. Она дотронулась до живота. Там был ребенок Эли, а это означало, что ее ждут новые, чудесные времена.

– Как прекрасно вырвать наконец эту занозу, – произнес Эли, когда крупным планом показали Коттен, священника рядом с ней и толпу. – Она своими глазами увидит гибель того, кто ей дороже всех на свете, а сама будет опозорена. Сегодня вечером ее руки будут запятнаны кровью миллионов, но кровь Джона Тайлера останется на ее руках навечно.

Он улыбнулся Марии.

– Нет ничего слаще мести.

Гром аплодисментов сотрясал платформу Иглы Клеопатры. Когда он стих, Коттен кивнула двум городским инженерам, которые вместе с ними приплыли на теплоходе. Мужчины поднялись по крутым ступенькам и остановились у одной из бронзовых плит нижней части обелиска. Большими разводными ключами открутили бронзовые болты по четырем углам плиты и сняли ее.

Открылся прямоугольный тайник. Десятки тележурналистов подошли ближе. Предельно аккуратно инженеры вытащили из тайника деревянный ящик.

Ричард Гапсбург пробирался сквозь толпу, пока не оказался в нескольких ярдах от Иглы. Он видел Коттен Стоун – та стояла рядом с Джоном Тайлером и наблюдала, как инженеры вытаскивают капсулу времени. Его скрутило от стыда. Он вернулся к Эли, попросил дать еще один шанс. Ему недоставало мужества, которое было у Фурмиила, отца Коттен. «ЗИГ-Зауэр» оттягивал карман куртки. Стараясь не попадать в луч прожектора, Ричард продвигался вперед, пока не очутился на берегу реки, где ничто не загораживало Джона Тайлера от него.

Коттен смотрела, как инженеры, бережно держа ящик, спускаются вниз по ступенькам. Если бы Чонси Уайетт был здесь и видел, как завершается его тайная миссия, что бы он подумал? Сегодня вечером, здесь, у Темзы, миссия Теней Призраков должна завершиться. Чонси может спать спокойно, подумала она.

Мужчины поставили ящик у ее ног. Джон осенил его крестным знамением и прочитал благословение. Сердце Коттен переполнилось восторгом, когда она поняла, что сейчас на берегу исторической реки она исполнит свое предназначение. Коттен огляделась, стараясь запечатлеть в памяти это чудесное событие. Но когда ее взгляд упал на дальний берег реки, восторг исчез. Ее охватила паника. Над водой появился туман, и он приближался к Игле.

– Боже мой, – произнесла она и сообразила, что все еще держит микрофон у рта.

Джон повернулся к ней.

– Что?

Она посмотрела в другую сторону и увидела, что и там над водой навис туман. Он двигался на них с обеих сторон.

Ричард опустил руку в карман куртки и сжал пистолет. Холодный и тяжелый. Ричард вспомнил, как неловко стрелял из машины тогда, в Вашингтоне. Сегодня должно быть намного легче. Он наконец признал свое поражение и принял жизнь, как она есть. О да, последние несколько дней он был слаб, думал просить Бога о прощении. Как Фурмиил. Ричард едва не дошел до того, чтобы пасть на колени, но все-таки опомнился. С какой стати его стали бы прощать?

– Открывайте ящик! – закричала Коттен.

– Коттен, что стряслось? – спросил Джон.

– Они приближаются. – Она указала в сторону реки. – У нас нет времени.

Джон посмотрел на реку.

– Это просто речной туман, – сказал один из инженеров. – Не надо беспокоиться. Такое происходит постоянно.

– Скорей откройте ящик, – крикнула она срывающимся голосом.

Инженер сломал защелку, и крышка открылась с металлическим лязгом.

Коттен встала на корточки и стала рыться в содержимом ящика. Бумаги, карты, книги, документы, курительные трубки, фотографии.

«Господи боже, ну где же она?»

Ее здесь нет, мелькнула мысль. Что, если она ошибалась, а теперь на нее смотрит весь мир?

Коттен снова посмотрела на реку в надежде, что туман рассеется. Но он стал еще плотнее – уже не было видно мостов. Противоположный берег тоже не разглядеть. Оглядывая набережную, она видела, как толпы наблюдателей тонут в тумане. Даже если бы она нашла табличку, если все подтвердилось бы, все равно поздно. Как бы ей удалось за считаные секунды обучить толпу технике жидкого света?

Лестер Риппл лежал на кровати и смотрел на мерцающие в темноте звезды. Он закрыл глаза и подумал о Коттен Стоун. Что она делает сегодня вечером? Действительно ли поняла то, что он пытался ей объяснить? Ему показалось, что она еще сильнее связана с энергетической решеткой, чем он сам. Что-то такое в ней есть. Что-то особенное. Может, когда-нибудь они снова встретятся в «Старбаксе» и выпьют латте. Казалось, теория ее заинтриговала. У Коттен была проблема, а он помог ее разрешить. По крайней мере, чашку кофе в ее компании он заслужил – пусть даже он и не пьет кофе. Ведь он специалист по решению проблем, в конце концов. Специалист. Специалист. Специалист.

Она вытащила книги, в том числе – пять экземпляров Библии. Чонси написал в перечне, что эта тайна защищена словом Божьим. Коттен снова начала рыться в ящике, но неожиданно вернулась к Библиям. Вот оно! Тайна защищена словом Божьим! Библия!

– В какой же из них, в какой же, – бормотала она, открыв первую и отбросив ее в сторону. Схватила самую большую, в кожаном переплете, и подняла ее. Тяжелая, необычно тяжелая. Коттен поднесла книгу к лучам прожектора.

И услышала, что толпа стала реагировать на туман. Прижимая к груди книгу, она посмотрела вдоль набережной и увидела то, чего боялась больше всего и молилась о том, чтобы этого не случилось.

Подобные мерцающим звездам в вечерних сумерках, появились светлячки.

Сначала их было немного, потом стали сотни. И скоро засияла вся набережная.

Они появились из тумана и закружились над острием Иглы, понеслись над набережной и рекой и обрушились на толпу.

Паника охватила людей.

И почему-то Коттен вдруг поняла, что светлячки сейчас роятся не только над берегами Темзы, но и в других городах, больших и маленьких, где люди смотрят и слушают ее.

Ричард сжал пистолет в кармане. Он ощущал влагу тумана. Он слышал гул своих приближающихся братьев. Что, если эта Стоун права? Что, если это начало конца и для него, и для таких, как он? Он устал. Он измучен. Может, стоит порадоваться наступлению конца? Он иссяк. Мария от него ушла. Эли его презирает.

Ричард поднял пистолет и прицелился в священника. Выстрел должен быть точным – ему ничто не мешает. Палец лег на курок.

– Давай же, – прошептал он.

Нет, он не может.

Впервые он ощутил всю тяжесть своего грехопадения, произошедшего вечность назад. Быть может, только сейчас он понял, что означает «вечное проклятие».

Ричард повернулся к реке, выбросил пистолет в темные, неспокойные воды Темзы и пал на колени.

Коттен разорвала веревки, которыми была перетянута Библия. Книга раскрылась. Там, в углублении, была спрятана хрустальная табличка.

Она схватила ее обеими руками и поднялась.

Шелест роя светлячков превратился в рев. Зной, исходящий от демонов, словно от доменной печи, обжег ее кожу. Она ощутила сильный запах серы. Слышала вопли толпы, уступавшей их натиску.