Текст книги "Игра в любовь без правил"

Автор книги: Линда Тэйлор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

– В маленьком зале за баром. Играет в дартс.

– Что ты сказал?! – Элла не поверила собственным ушам.

– С какими-то бугаями… – Кевин выразительно вскинул бровь. – Один из них был тут в твой день рождения. Такой светловолосый тип. Немного странный с виду.

– Майк, – догадалась Фэйт. Взяв со стойки бокал, она, к удивлению Эллы, разом выпила едва ли не половину.

– Ладно, тогда мы, пожалуй, присоединимся к ней, – объявила Элла и, взяв Фэйт под локоть, принялась проталкиваться в маленький зал. Давка была как в лондонской подземке в часы пик. У крутящейся двери Элла замедлила шаг и повернулась к Фэйт:

– Ну, в чем дело? Я уж было поверила, что ты собираешься в знак благодарности поставить Миранде выпивку.

– Да все этот Майк… Я его не перевариваю. – Фэйт стиснула в руке бокал.

– Почему? – Фэйт не ответила. Так и не дождавшись объяснений, Элла распахнула дверь и втолкнула Фэйт в бар. – Послушай, не валяй дурака! Тебе ведь незачем с ним говорить. Так что успокойся и веди себя цивилизованно.

На самом деле в дартс с Мирандой играл вовсе не Майкл, а Джайлс. С ним был еще один мужчина, широкоплечий, плотный, примерно того же возраста, но он был им незнаком. Элла втайне обрадовалась. Но еще приятнее оказалось то, что вместе с ними не было Сюзанны. Элла возликовала. Игриво ткнув Фэйт в бок, она сразу же направилась к ним.

– Привет всем. Как здорово, что вы здесь, Джайлс.

В бутылочно-зеленой хлопчатобумажной рубашке и простых синих джинсах он выглядел просто потрясающе. Впрочем, его приятель был ничуть не хуже. С более темными, чем у Джайлса, волосами и не такой смазливый, он был все же хорош собой – вполне интеллигентное лицо. Джайлс радостно помахал девушкам, широко улыбнулся, заметив Фэйт, и заговорщически подмигнул ей:

– Какая потрясающая прическа! И как тебе идет! Фантастика! – Фэйт невнятно пробормотала что-то вроде «спасибо», а у Эллы точно камень с души упал. Она опасалась, что Фэйт примет его слова как иронию и снова окрысится. – Знакомьтесь, это Пол. Мы с ним вместе учились в университете. Он приехал посмотреть, как я устроился на новом месте.

– Значит, вы тоже ветеринар? – Элла протянула ему руку. Когда мужчина подошел поближе, она заметила, что он ниже ростом и более плотный, нежели Джайлс. Наверняка играет в футбол, и, скорее всего, нападающим, решила она. А глянув на его нос, подумала, что не ошиблась. Поскольку в здешних краях мужчины подходящего возраста, да еще такого сложения встречались не часто, то этот самый Пол, безусловно, заслуживал внимания.

– Да. Возле Хирфорда.

– Ой, какой ужас! Там только коровы и ни одного пуделя.

– В общем, вы почти угадали. – Мужчина усмехнулся, и Элла тут же решила, что он очень симпатичный. Правда, невольно вспомнила при этом, что ни один из тех, кого она сочла «симпатичным», так и не поднялся до категории «потрясающий». Но, может быть, просто оттого, что у нее сейчас в жизни сложный период.

– Привет, Фэйт! – Пол протянул руку. – Джайлс много рассказывал о вас.

В глазах Фэйт, скрытых за стеклами очков, блеснул огонек, а щеки ее моментально стали багровыми. Она принялась нервно теребить завязки капюшона.

– Правда? Неужели?

– Ему здорово повезло, что у него такая операционная сестра, как вы. Не всяким такое счастье, знаете ли. – Пол отсалютовал ей пивной кружкой. – Везучий, дьявол!

Фэйт издала странный звук, похожий на детскую отрыжку.

– Может, сыграем в паре? – промурлыкала Миранда, положив руку на плечо Джайлсу. Пучок стрелок от дартса, который она сжимала в кулаке, был нацелен в сторону Фэйт.

– Почему бы и нет? Только сначала нужно немного попрактиковаться. – Элла забрала у Миранды стрелки и одну за другой метнула их в круг. Только бы не промахнуться, с тоской подумала она. Не хватало еще опозориться, тогда наверняка насмешкам не будет конца. Но годы, проведенные ею среди коллег-мужчин, не прошли даром: Элла выбила двадцать, потом восемнадцать и наконец пять очков.

– О-о-о, можно, я буду играть в паре с тобой? – проворковала Миранда. – Согласна? Итак, девочки против мальчиков, идет?

– Ну, это нечестно, у вас явное преимущество в силах, – с легкой улыбкой возразил Пол.

– Это ты зря, – отмахнулась Миранда. – Элла, конечно, настоящий ас, а вот у меня в юности не было ни гроша в кармане, так что ни в ресторанах, ни в ночных барах я не бывала и вряд ли даже в круг попаду. Но мы все равно вас сделаем, мальчики, так и знайте!

Забрав стрелки у Эллы, Фэйт грациозно метнула их – две пролетели мимо, а третья воткнулась криво, не попав даже в круг с отметкой «три». Элла закатила глаза.

– Похоже, вам двоим лучше завязать глаза и играть вслепую, может, тогда у нас с Мирандой появится хоть какой-то шанс! – Она выразительно округлила глаза.

– Нет, – слегка сконфузившись, поправил ее Пол. – Когда я говорил о преимуществе, то имел в виду, что вас трое.

Пристыженная Элла обернулась к Фэйт. Миранда, не глядя на них, собрала стрелки и бросила на стойку.

– Кто – Фэйт? Да она ни за что не станет играть.

Элла, украдкой бросив взгляд на Джайлса, заметила, что тот нахмурился. Смущение ее росло. Даже если она примется умолять Фэйт сыграть, все равно очевидно, что они с Мирандой привыкли не обращать на бедняжку внимания. Раньше она как-то не замечала этого. Но теперь стало ясно, что это бросается в глаза даже постороннему человеку. И Элла почувствовала, что просто сгорает от стыда. Исподтишка она взглянула на Фэйт. Та, ничего не замечая вокруг, маленькими глотками потягивала джин с соком, задумчиво накручивая на палец прядь волос.

Пол, подойдя к ней, протянул ей стрелки:

– Фэйт, хотите сыграть?

Фэйт, не находя слов, моментально нахохлилась.

– Вот что, сыграй-ка ты в паре с Мирандой, а я посижу, – поспешно предложила Элла.

– О нет, спасибо! – Миранда выразительно закатила глаза. – Мы вдвоем если и выиграем, так только у Симона! Да и то, если загипсовать бедняге все четыре лапы!

– Я давно уже не играла… – нерешительно начала Фэйт.

– Вот – убедились? – торжествующе воскликнула Миранда.

– …хотя дома мы часто играли в дартс.

– Тогда вперед! – Пол с добродушной улыбкой сунул ей в руку стрелки. – А я сейчас к вам присоединюсь.

Фэйт неторопливо взяла стрелки, неторопливо примерилась и, закусив губу, метнула их одну за другой. Миранда растерянно заморгала:

– Что это?.. Похоже, у меня глюки!

Стрелки Фэйт, описав в воздухе изящную дугу, вонзились в самый центр мишени.

– Это была разминка. Ну что, будем играть?

Элла, отыскав свободный стул, приготовилась наблюдать за игрой. Надо признаться, им удалось выбраться из чертовски неловкой ситуации, и при этом даже «сохранить лицо». Бедняжка Фэйт, сочувственно подумала она. Как же ей трудно чувствовать себя уверенно среди людей! Может быть, именно поэтому окружающие с такой легкостью забывают о ней?

Игра началась, и Миранда сразу повеселела, тем более что они с Джайлсом моментально нашли общий язык. Джайлс расспрашивал о том, чем она занимается, а Миранда, по обыкновению, отделывалась кокетливыми и уклончивыми ответами. Джайлс был сражен наповал – это было заметно по тому, как он смотрел на нее. Элла грустно вздохнула – как бы врач ни ценил профессиональные качества Фэйт, но исходившее от Миранды очарование не могло оставить его равнодушным. Впрочем, Фэйт, похоже, не особенно расстраивалась. К тому же Пол буквально из кожи лез, стараясь развлечь ее. Постепенно Фэйт оживилась и даже охотно поддерживала разговор. Игра окончилась в пользу мужчин, и когда Миранда объявила, что требует реванша, Фэйт даже улыбнулась.

Элла, оставшись в одиночестве, облегченно вздохнула – наконец она получила возможность без помех подумать о своей личной жизни. Точнее, об отсутствии таковой, потому что Мэтт по-прежнему оставался недостижим. И пока остальные, погрузившись в игру, почти забыли о ее существовании, Элла сочла момент подходящим, чтобы пожалеть себя.

Ну почему у нее в последнее время все идет наперекосяк?! Глядя, как Миранда с игривым смехом извлекает стрелку, угодившую в пивную кружку Джайлса, как Фэйт под восхищенным взглядом Пола подсчитывает очки, она вдруг почувствовала себя лишней. Куда ей до них! Миранда, слишком красивая и бесшабашная, чтобы страдать от того, что проигрывает мужчинам – впрочем, такое случалось нечасто, – знать не знала о каких-то там комплексах. А Фэйт чертовски хорошо управлялась с любым делом. О, Фэйт еще покажет себя, дайте только срок, подумала Элла. А теперь, с новой стрижкой, изменившаяся и похорошевшая, она прямо-таки купалась в восхищенных мужских взглядах. Элла удивленно наблюдала за ней: неужели это та самая Фэйт, которая прежде предпочла бы нырнуть в зимнюю полынью, заметив, что какой-то мужчина «положил на нее глаз».

Внезапно почувствовав себя брошенной, Элла украдкой бросила взгляд на часы. Господи, до закрытия еще целый час! Ей вдруг до смерти захотелось оказаться сейчас дома, закрыться у себя в комнате и лежать, прислушиваясь к тишине за окном.

– Слушай, у меня что-то разболелась голова, так что я ухожу, – шепнула она на ухо Фэйт, пока остальные на четвереньках рыскали по комнате, пытаясь отыскать одну из стрелок Миранды. – Всем привет!

Фэйт рассеянно кивнула, не отрывая взгляда от Пола, ползающего по полу. Элла вздохнула и вышла из бара.

Парковка была залита светом. Элла, на ходу застегивая куртку, быстрым шагом миновала ее и свернула на широкую боковую дорожку. До коттеджа быстрым шагом идти всего минут десять, вдоль дороги до самого дома горели фонари. Мимо то и дело проносились машины, потому она шагала по тротуару.

Элла взглянула на небо – тучи уже разошлись. Было довольно тепло, в воздухе пахло влажной травой, землей и чуть-чуть каштанами. Над головой яркой полосой протянулся пояс Ориона. А чуть дальше крохотной розовой звездочкой блестел Марс. Она вдруг с грустью подумала, что никогда не любовалась ночным небом вместе с возлюбленным. У нее возникло странное чувство – будто упустила что-то важное, – и на глазах Эллы внезапно выступили слезы.

Погрузившись в невеселые мысли, она даже не заметила, как миновала погруженный в темноту крохотный газетный киоск. Смотреть на звездное небо вместе с возлюбленным – что может быть прекраснее? Странно, что раньше это не приходило ей в голову. Скорее всего, потому, что мужчины, с которыми она встречалась, по вечерам просто не имели возможности улизнуть из дома, а те редкие часы, что им удавалось выкроить, предпочитали проводить либо в гостинице, либо на ее лондонской квартире. У них попросту не было времени любоваться звездами. Увы, в последние годы судьба, как на грех, подсовывала ей почти исключительно женатых мужчин.

Нельзя сказать, что Элла стремилась к этому, – просто так уж получилось. Вначале это казалось даже забавным, а потом возникло чувство обделенности. И хотя Элла, возненавидев унылую городскую жизнь, резко порвала путы прежней жизни и, казалось, вырвалась на свободу, сейчас она ощущала, что прошлое крепко держит ее.

Нет, она не свободна. И не будет чувствовать себя свободной до тех пор, пока не поймет, почему это случилось с ней снова. Все чаще и чаще Элла осознавала, что прошлое не оставит ее, пока она не найдет в себе мужество вернуться домой. Только отец сможет помочь ей разобраться в себе. Она давно поняла это, да только все тянула.

Элла свернула за угол и зашагала по дорожке, краем глаза заметив свет у входа в свой коттедж. Налетевший ветерок игриво взъерошил ей волосы, но Элла только досадливо тряхнула головой. Захотелось как можно скорее очутиться дома. Нервы ее были напряжены. Золотые листья растущих вдоль дороги сикомор слегка зашелестели, и по спине Эллы пробежал холодок – ей вдруг почудились позади чьи-то крадущиеся шаги, и сердце сжалось от страха.

Она испуганно глянула через плечо. Черные ветви деревьев, казалось, тянули к ней свои костлявые руки, ветер раскачивал фонари, а уродливые тени плясали на земле. Почувствовав себя неуютно, Элла сошла с тротуара и двинулась по дороге. Лучше уж пусть ее обругает какой-нибудь припозднившийся водитель, решила она. Но унять страх никак не могла. Ей вдруг почудилось, будто где-то в кустах, совсем рядом, что-то щелкнуло, и она припустилась бегом.

Тяжело дыша, Элла неслась домой. До коттеджа оставалось каких-нибудь тридцать метров. Вдруг налетевший неизвестно откуда порыв ветра швырнул ей в лицо пригоршню листьев, и Элла ускорила бег. Сунув руку в карман, она, не останавливаясь, пыталась отыскать ключи. Еще минута – и она будет в безопасности. Захлопнет за собой дверь и даже посмеется над собой. Идиотка несчастная! Элла неслась к дому, боясь даже глянуть в сторону зловещего коттеджа номер одиннадцать. Считай, что его просто нет, успокаивала она себя. Все плясало у нее перед глазами. Элле казалось, что сердце у нее вот-вот разорвется.

То, что произошло затем, только подтвердило ее предчувствия. Вдруг она с размаху наткнулась на какую-то фигуру и тут же услышала в темноте пронзительный крик. Это был ее крик, но она себя не узнала. Что-то тяжелое ударило ее по голове, и Элла почувствовала во рту соленый привкус крови.

Все поплыло у нее перед глазами, и она провалилась в черноту.

Глава 11

Первое, что ощутила Элла, открыв глаза, – это холод. Она лежала ничком на мокрой земле, прижавшись щекой к асфальтовой дорожке, которая вела к крыльцу коттеджа. Элла с трудом подняла голову – оранжевые блики фонарей кружили перед глазами. Дождавшись, когда прекратится эта пляска, она заставила себя подняться и хрипло застонала, почувствовав боль в виске. Элла смогла разглядеть стоящий неподалеку мусорный контейнер. Кто-то опрокинул его набок, и сейчас он валялся на дорожке в нескольких метрах от того места, где ему положено было стоять. Трясущейся рукой Элла потрогала затылок и обнаружила огромную шишку.

– О, дьявольщина… – тихо произнесла она.

Несмотря на боль, Элла поспешно подхватилась и бросилась к двери, на ходу пытаясь отыскать ключи. Сердце ее колотилось. В спешке она сунула в замочную скважину не тот ключ, перепугалась еще больше и со страхом оглянулась. Никого не было. Онемевшими пальцами Элла наконец нащупала нужный ключ, торопливо открыла дверь и буквально ввалилась в дом.

Только дважды повернув ключ в замке и накинув цепочку, Элла почувствовала, что может дышать. Спотыкаясь, она вошла в гостиную, уронила сумку на пол и схватилась за телефон.

Где-то в справочнике, вместе с телефонами индийского ресторанчика, китайского кафе и итальянской закусочной, где они частенько заказывали пиццу на дом, должен быть листок с номерами телефонов, которые ей на всякий случай оставил Джас. Застонав от нетерпения, Элла принялась набирать номер. Пальцы не слушались ее. Пришлось придерживать щекой трубку, иначе она уронила бы ее на пол. С перепугу Элла набрала не тот номер и тут же принялась набирать снова. Она чуть не заплакала, услыхав низкий голос:

– Слушаю!

Это был не Джас.

– Дежурный офицер Грейвни слушает. Чем могу помочь?

Элла даже зажмурилась от облегчения. Слава Богу, все-таки дозвонилась! Теперь она уже не одна!

– Пожалуйста, позовите Джаса. Мне нужно срочно с ним поговорить.

– Кто его спрашивает?

– Элла Нортон.

– А по какому делу?

– Просто позовите его! – заорала она, уже не в силах сдерживаться. – Спасибо вам огромное – из-за вас меня только что трахнули чем-то по голове прямо у дверей собственного дома! Передайте ему: я хочу, чтобы он сию же минуту забрал отсюда эту пакость и выяснил, что произошло!

«И чтобы приехал сюда, потому что без него мне страшно!» – добавила она про себя.

– Не вешайте трубку.

От злости она едва не швырнула трубку на рычаг. Да он должен мчаться к ней, едва услышав, что произошло! Но Элла сдержалась. Судорожно вцепившись пальцами в трубку, она слушала свое тяжелое, неровное дыхание, стараясь взять себя в руки. В трубке что-то потрескивало, порой даже слышались чьи-то далекие голоса. Элла стиснула зубы. Голова у нее раскалывалась от боли, пришлось даже закусить губу, чтобы не застонать. Проклятье, это он во всем виноват! Ну, кажется, она выполнила свой долг. И теперь может с чистой совестью бросить трубку, не дожидаясь, когда он подойдет.

Но Элла ждала. Снова какие-то веселые голоса в трубке, на этот раз уже отчетливее. Ей показалось, будто там, далеко, что-то празднуют. Что у них – вечеринка?! Ее трясло от страха и от злости одновременно. И все тот же низкий мужской голос спросил:

– Мисс Нортон, это вы? Джас уже едет к вам. Я позвонил ему домой. Сегодня не его дежурство, но он сказал, что будет у вас через несколько минут.

– О…

Ей сразу стало легче дышать. Итак, у Джаса сегодня выходной. Ну да, почему бы и нет? Не может же он торчать на работе двадцать четыре часа в сутки! Элла вдруг представила, как он сидит за столом, прихлебывая кофе из пластикового стаканчика, а под рукой у него телефон – на тот случай, если вдруг срочно ей понадобится. И она чуть не задохнулась от злости. Как он посмел уйти домой?!

Ладно, по крайней мере, Джас уже едет сюда и, Бог даст, будет здесь уже через пару минут.

– Спасибо… – Элла повесила трубку. И тут же снова почувствовала, что страх вернулся.

Вскочив с дивана, она забегала по комнате, ломая руки. Наверняка скоро вернется из паба и остальная компания. Если, конечно, не отправятся еще куда-то – хлопнуть по стаканчику. Или Джайлс с Полом пригласят их к себе – выпить кофе. Хотя вряд ли. С ними Фэйт, а у нее после одиннадцати начинают слипаться глаза. Так что ждать их возвращения уже недолго. Элла вдруг услышала, что кто-то царапается в кухонную дверь. Потом послышался странный звук, похожий на детский плач, и сердце у нее ухнуло. К счастью, Симону надоело ждать. Его долгий, протяжный вопль привел Эллу в чувство, и она чуть не разрыдалась от облегчения:

– Симон, это ты? Как ты меня напугал, паршивец!..

Элла поспешно распахнула дверь. После того как они купили Симону корзинку и положили туда одеяло, пес предпочитал спать в ней, даже если кто-то из девушек и зазывал его на диван. Элла только радовалась этому, но сейчас ей хотелось чувствовать рядом живое существо. Обрадованный Симон заплясал вокруг нее, размахивая хвостом и стуча когтями по полу. А Элла крепко прижала его к груди и принялась баюкать, словно ребенка. Оказавшись дома, она от страха даже не вспомнила о Симоне. Впрочем, неудивительно – ведь ее здорово трахнули по голове. Значит, за мусорным бачком ее караулили наркодилеры! Эта мысль вновь повергла ее в отчаяние. Элла без сил рухнула на диван.

Наверняка они вернутся, решила она. Вернутся для того, чтобы забрать то, за чем явились в первый раз. Она порывисто вдохнула, стараясь унять бешеный стук сердца. Жаль, что в темноте не смогла разглядеть того, кто ее ударил. Стало быть, опознать его не сможет. Ну и чудненько, обрадовалась она – по крайней мере, у них теперь нет причин убивать ее. К тому же если бы они впрямь решились ее убить, то сделали это, пока она валялась на земле без сознания. Осознав, что избежала гибели, Элла почти обрадовалась. Скорее всего, неожиданно вернувшись домой, она попросту вспугнула их. Возможно, эти ублюдки даже видели, когда они уезжали в паб.

Элла сдавленно ахнула. Что, если за домом следили и только дожидались момента, когда они уйдут? А что? Вполне возможно. И вдруг Элла неожиданно возвращается домой, тем самым нарушив их планы. Она вдруг вспомнила, что почти бежала к дому. Можно только гадать, что они подумали, увидев, как сломя голову несется в темноте женщина – и в тот самый момент, когда они только запустили лапы в мусорный бачок! Наверняка решили, что какая-то психованная решила на них напасть. Элла даже развеселилась немного. Бедняги! Здорово они, должно быть, струсили! Впрочем, что ж тут удивительного?

Элла ласково погладила Симона, словно весь этот ужас пришлось пережить не ей, а ему, и пес признательно заворчал. Хорошо, что он не знает о людском вероломстве. Насколько все-таки проще быть собакой! Собака не станет часами сидеть возле телефона, уныло спрашивая себя: неужели все кончено? Собакам всегда ясно, кто им друг, а кто враг.

Да, но зато сукам приходится одним возиться со щенками, порой с целым выводком. А отец, весело задрав хвост, снова носится по парку, обнюхивая кусты в поисках лакомой косточки. И плевать ему на прежнюю пассию! Элле стало жаль неизвестную суку и себя заодно. Усмешка ее превратилась в гримасу. А Симон, закрыв глаза, блаженно вздохнул.

– Все вы одинаковые, мой милый. Никаких понятий о долге…

Элла бросила взгляд на часы. Голова у нее раскалывалась от боли. Она ждала.

Миранда и Джайлс куда-то исчезли. Вернее, Миранда объявила, что нужно заказать еще по одной. Джайлс тут же вызвался ей помочь. Фэйт решила, что это глупо. На месте Миранды она бы просто крикнула Кевину, что они хотят повторить. Но те двое предпочли исчезнуть, оставив Фэйт в дурацкой ситуации. Смущенно зажав в кулаке стрелки, она тупо разглядывала доску, исчерченную цифрами, пытаясь понять, почему все и всегда так стремятся добавить. Фэйт уже надоели кокетливые причитания Миранды по поводу ее проигрышей. А во время последней игры та даже и не пыталась попасть в мишень – видимо, надеялась на Фэйт.

Пол, потягивая маленькими глотками пиво, смотрел в сторону. Фэйт догадывалась, что бедняга смущен не меньше ее. Он явно не знал, что сказать, и чувствовал себя неловко, когда они внезапно остались вдвоем. Здесь было на удивление тихо, только из общего зала доносился гул голосов да из музыкального автомата лился голос Робина Уильямса. Фэйт тщетно ломала голову, пытаясь что-нибудь придумать. Можно взять сумочку и выйти в туалет – так по крайней мере можно убить несколько минут. Собственно говоря, она вполне может отсидеться там, пока не вернутся Миранда с Джайлсом. А потом они снова будут весело болтать, и она найдет в себе силы даже посмеяться, когда кто-нибудь отпустит очередную шуточку. Тут Джайлсу и карты в руки. С чувством юмора у него все в порядке, это следовало признать. У Пола тоже. Правда, он не так фонтанировал словами, как его приятель, но несколько остроумных замечаний Пола заставили Фэйт улыбнуться.

Она вдруг услышала, как Пол откашлялся, и это ее подтолкнуло. Схватив стоявшую на стойке сумочку, она сказала:

– Я на минутку…

– Вы бывали в Хирфордшире? – неожиданно спросил Пол.

Фэйт растерянно вскинула на него глаза:

– Э-э-э… Нет… Как-то раз ездила в Лондон, но давно, еще когда училась в школе.

– A-а, понятно. Впрочем, школы редко устраивают экскурсии в Хирфордшир. Там мало достопримечательностей.

– Да. Наверное… – Фэйт вцепилась в сумочку.

– А зря, там очень красиво. Хотя совсем не так, как в Оксфордшире. Представьте себе – огромное пространство, а населения почти нет. Забавно даже – одни коровы, а людей нет. И кино тоже нет. Мне поначалу было как-то непривычно. А теперь даже нравится. Там хорошо думается, понимаете? И жизнь там совсем другая, не то что здесь. После нашей тишины тут какой-то сумасшедший дом. Так что можете себе представить, что для меня значит съездить в Лондон.

– О!.. – Естественно, она не могла этого представить, но это не имело никакого значения.

– Просто хаос какой-то. Знаете, я даже не понимал этого, пока не уехал из дома. Привык, наверное. Теперь у меня даже в вашем захолустье голова идет кругом. Так и хочется удрать обратно в свою деревню!

– Правда? – Честно говоря, Фэйт не вполне ему верила. Слишком уж у него лощеный вид, чтобы он всерьез решился променять Лондон на такую глушь, как Хирфордшир.

Фэйт была убеждена, что в деревню тянет только застенчивых – таких, как она сама. Она до сих пор с отвращением вспоминала свою поездку в Лондон. Им пришлось воспользоваться подземкой, и на нее моментально накатил приступ клаустрофобии. Лицо Фэйт стало мертвенно-бледным, по спине струился пот, а кожа сразу стала холодной и липкой. Короче, не удовольствие, а мука. Даже сейчас, только вспомнив об этом, она почувствовала, как в душе шевельнулся страх. Но, может быть, в другой раз, отправившись туда с кем-нибудь, кому знакомы те же страхи, она почувствует себя иначе.

– Хм… – Пол задумчиво поболтал пиво в бокале. – Видите ли, моя семья родом из Хэмпшира. Когда я был мальчиком, мой отец держал там ферму, но потом разорился.

– Ферму? Какую? – заинтересовалась Фэйт.

– Свиноферму.

– Правда? – Она без труда представила его в окружении множества свиней. Так же просто и естественно вообразить Пола, копающего грядки где-нибудь в поле около Хирфордшира.

– Я ненавидел эту ферму – может быть, потому, что мне страшно нравились поросята. Знаете, я ведь всех знал по именам. Летом мы с ним играли и возились в амбаре, потом их забирали и… – Уголки рта у него печально опустились, и сердце Фэйт сочувственно сжалось.

– О, как печально! – выдохнула она.

– Это точно, – кивнул Пол. Было заметно, что он нисколько не рисуется, – ему действительно сделалось грустно. – Вы не поверите, но я даже радовался, когда отец прогорел.

– Я бы, наверное, тоже радовалась, – искренне поддержала она.

– Вот я и решил, что буду лечить животных, а не выращивать для продажи. И стал ветеринаром. – Он рассмеялся. – А теперь я лечу как раз тех животных, которых разводят для продажи. Специально ухаживают за ними, чтобы потом забить. Не слишком большая разница, верно?

– Ну что вы! – горячо запротестовала Фэйт. – Как вы можете так говорить? Вы делаете благородное дело, облегчая их страдания. Вы, я уверена, видите в них живые существа, а не просто мясо. И всеми силами стремитесь им помочь. По-моему, это замечательно!

В его темных глазах вспыхнул интерес. Некоторое время Пол серьезно смотрел на нее, потом снова засмеялся.

– Ну, так далеко я не заходил. А кстати, вы знаете, что учиться на ветеринара можно в любом возрасте?

Фэйт удивленно уставилась на него.

– То есть, я хочу сказать, у нас в колледже полным-полно студентов гораздо старше вас. Обычно это люди за тридцать, решившие получить образование. Почему же они не сделали этого раньше, спросите вы. Видимо, у каждого были свои причины.

Фэйт продолжала молча таращиться на него.

– Почему бы и вам не пойти учиться?

Фэйт решила, что ослышалась.

– Именно об этом я говорил Джайлсу. Он упомянул, что у вас отличный аттестат, но вы почему-то решили оставить учебу и пошли работать.

Фэйт готова была провалиться сквозь землю.

– Господи… Откуда он узнал?! Он ведь не мог… – В горле у нее пискнуло.

– Понятия не имею. – Пол добродушно пожал плечами. – Наверное, это упоминалось в одном из тех документов, которые вы обязаны были заполнить, когда поступали на работу. А может, Сюзанна проболталась. Не помню, что он ответил.

– Сюзанна ничего об этом не знает. – Фэйт с трудом проглотила комок в горле. Ей вдруг стало трудно дышать.

– Жаль, когда пропадают такие таланты, как ваш. К тому же у вас есть не только способности, но и желание работать, есть опыт… Джайлс говорит, что вы уже сейчас любого ветеринара заткнете за пояс. Кстати, он рассказывал, что, по словам Сюзанны, вам никогда не нужно указывать, что делать, а еще будто у вас всегда наготове какая-нибудь новая идея. Знаете, это большая редкость…

– Я… – Лицо Фэйт пылало. Неужели они обсуждали ее? Господи, разве им больше поговорить не о чем? Почему вдруг разговор зашел именно о ней?

– Похоже, я смутил вас, – покачал головой Пол. На губах его появилась добродушная улыбка, и Фэйт вдруг почувствовала, как у нее защипало глаза. О нет, только не это. Она не расплачется перед ним, хотя приятно, что он добр к ней. А может, все подстроено заранее? И Миранда с Джайлсом специально исчезли? А потом они втроем будут хохотать над ней? Фэйт не знала, что подумать. Она была окончательно сбита с толку.

– Я… право, даже не знаю, что сказать. – Она растерянно шмыгнула носом, и неожиданно это вышло так громко, что она окончательно расстроилась.

– Простите, Фэйт. Я не хотел вас смутить. Просто ляпнул, не подумав. Видите ли, когда я смотрел, как вы кидаете стрелки, то вспоминал, что говорил о вас Джайлс. И тут до меня дошло: Господи, да ведь она же умница! Ей обязательно нужно учиться дальше!

– Учиться… – эхом отозвалась Фэйт. Это при ее-то тупости, когда она вечно повторяет все по нескольку раз, краснеет и заикается как дурочка. Ей – учиться?! Но раз Пол говорит… Пол такой славный, с добрыми карими глазами и ласковой улыбкой. В ее представлении именно так должен выглядеть настоящий мужчина – с широкой грудью, мускулистыми плечами и мощным торсом. Пол разительно отличался от ее отца – тощего низкорослого человечка, и это было потрясающе. Фэйт вдруг почувствовала, что голова у нее идет кругом. Господи, что же делать?!

– Знаете что? Давайте я дам вам кое-какие телефоны. Там все расскажут. Хотите?

– Но… – Все произошло как-то слишком уж быстро. Неужели он в самом деле считает, что она сможет выучиться на ветеринара? Но как? Где? Чем платить? А вдруг у нее ничего не выйдет? Фэйт совсем растерялась.

– Послушайте… – Пол ласково положил руку ей на плечо. Фэйт не могла отвести взгляда от его руки, крупной, исцарапанной, с сильными пальцами. Внезапно все ее тело обдало жаром, ноги подкосились. Это новое ощущение было почти пугающим. – Я сейчас в отпуске, рассчитывал погостить у Джайлса еще несколько дней. Как насчет того, чтобы сходить куда-нибудь, а? Выпьем по стаканчику и спокойно все обсудим. Идет? Или, если хотите, можем съездить в Оксфорд – пообедать. Кстати, вы ведь знаете город лучше меня, так что решайте сами, куда пойдем. Может быть, есть такое местечко, куда вам всегда хотелось сходить, но вы не решались? Только учтите – я приглашаю.

Фэйт уставилась на него как на привидение. Выходит, он считает ее способной, раз уверен, что она может выучиться на ветеринара. Мало того – этот восхитительный мужчина приглашает ее пообедать!

Его слова будто прорвали невидимую плотину, и из глаз Фэйт брызнули слезы. Она повернулась и выбежала из бара, в дверях столкнулась с Мирандой и едва не сшибла ее с ног.

– Это еще что за цирк, Фэйт? Что стряслось? – Пиво выплеснулось из кружек, и Миранда негодующе уставилась на свои мокрые руки.

– Ох, да заткнись ты, ради Бога! – закричала на нее Фэйт. – И ты тоже! – это уже было адресовано Джайлсу.

Скрипнули тормоза, возле дома остановилась машина. С трудом приподнявшись, она села, дожидаясь, когда в дверь позвонят. В висках молоточками стучала боль. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем в дверь позвонили. Охнув, Элла встала, осторожно переложила задремавшего Симона на диван.

– Ага, вот и вы, мистер Джас-мин-бин-синг. Или как вас там?

Глубоко вздохнув, Элла вышла в прихожую и широко распахнула дверь. Джас выглядел перепуганным. Так ему и надо, злорадно подумала Элла. Уже не в первый раз ей хотелось задать ему хорошую взбучку. Раньше, однако, удавалось сдерживаться. Но сейчас она решила, что встряска ему не помешает.