Текст книги "Душа ифрита (СИ)"

Автор книги: Лина Рен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 27 страниц)

– Знаешь, пожалуй, нам стоить сделать привал, – сказал я, скидывая рюкзак с плеч.

– Вик, я могу еще идти, давай продолжим дорогу? Чем раньше все сделаем, тем лучше.

Конечно, она храбрилась. Я успел заметить, как на ее лице промелькнуло облегчение, когда я опустил свою ношу и пристроился на ближайшее поваленное дерево. В таких ситуациях часто приходится быть хитрее, Эл ни за что не признает, что устала.

Место, где мы остановились, находилось в самой чаще леса. Деревья тут были очень высокими, а их кроны терялись в мутном сером небе. Кора старого поваленного дуба, на который мы взгромоздились, была черной от золы. Вероятно, когда-то в него ударила молния, и теперь оно было навсегда обречено лежать тут, медленного разлагаясь. Выцветшая, некогда высокая трава, покрытая инеем, склонилась к земле. На несколько метров не было слышно ни единого звука, мы не видели даже животных или птиц. Мертвая тишина, поваленные деревья и иней – все это создавало ощущение, будто мы попали в совершенно другой мир.

– Вик, почему мы не можем просто так выйти из лагеря? – спросила Эл, параллельно пытаясь изобразить из припасов подобие ужина. – Почему обязательно идти пешком столько километров? У нас же есть деньги, могли бы купить себе транспорт там какой-нибудь.

– Я же уже объяснял, что никто не должен знать о нашем местоположении. Любой транспорт легко засечь и отследить.

– Да, но в таком случае мы бы столько времени сэкономили. Представь, сейчас бы доехали до штаба за несколько часов, а не шли бы весь день.

– Эл, таковы правила. Готовь, давай, а не задавайся глупыми вопросами.

– Но ты не из тех, кто любит следовать правилам, – возразила она.

– С чего ты это взяла? Разве я недостаточно вбиваю вам в головы?

– Да, все так. Но то, какую свободу действий ты нам представляешь, выбивается за рамки общепринятых правил. И это разительный контраст между тем, кто ты есть и тем, кем хочешь казаться. Так я думаю.

– Тебя никто и не просит думать, тебя просят готовить.

– Все вы мужики одинаковые. Только еду вам подавай, а взамен даже никакого права голоса.

– Так все, отойди в сторону, – мое терпение лопнуло. – Я сам все сделаю, а ты сиди и не мешайся.

Пока я занимался едой, то краем глаза наблюдал за Эл. Она сидела на поваленном дереве, прижав колени к груди и задрав голову высоко в небо. Эл слилась с окружающим миром, сидела безмолвно, даже не шевелясь. Жизнь в ней будто остановилась. Черная одежда девушки была одного цвета с голыми темными стволами деревьев, ее шоколадные пряди сливались с темнотой подступающей ночи. Всегда яркие глаза, в которых часто отражался огонек веселья, поблекли. Эл сидела так очень долго, пока вдруг не подняла правую руку вверх, вытянув кончики пальцев к самому небу.

– Снег пошел, – прошептала Эл сама себе.

И правда, с неба вдруг медленно начали падать миллионы белых хлопьев. Снег, попадающий на теплую ладонь Эл, быстро таял, оставляя после себя лишь холодные капли, стекающие по пальцам.

– Да, зима в Хиосе этом году поздняя, – сказал я, чтобы хоть как-то разбавить наступившую тишину.

Эл на это ничего не ответила. Она лишь обхватила колени руками и продолжила смотреть вверх, туда, откуда появлялся снег.

– Что-то случилось? – я насторожился.

– Нет, ничего такого, – все так же безразлично ответила Эл.

– Твое выражение лица резко поменялось.

– Это все из-за снега.

– Не любишь снег?

– Почему же? Люблю. Просто это мне напоминает кое о чем.

– Денис, да? – конечно, все было предельно ясно.

– В детстве я очень радовалась первому снегу. Мне казалось, что это нечто волшебное. Однажды, когда мы гуляли с Денисом и его сестрой, начал падать первый снег. Я радовалась, прямо как в детстве. И тогда Денис сказал, что я прекрасно выгляжу под первым снегом. С тех пор, каждый раз, когда выпадал снег, он повторял мне «наверное, Эл сейчас выглядит просто замечательно».

Если постараться, то я смогу представить ее в тот день. Наверное, она была чуть меньше, а в глазах не было привычной усталости. Наверное, ее волосы были короче и темнее, чем сейчас. Наверное, в то время ее характер еще не был таким ужасным. Но передо мной была совсем другая Эл. От нее не осталось ничего, чтобы напоминало того ребенка, радующегося первому снегу. Пусть она не улыбалась, как когда-то, пусть не краснела от случайной фразы, произнесенной своим другом, но... все равно это было безумно красиво.

– Он был прав, – сказал я, касаясь ее волос. Мне тоже хотелось стать частью этой картины, пусть и ненадолго.

– Кто?

– Денис. Ты и правда прекрасна под первым снегом.

– Это ложь, – усмехнулась Эл. – Лишь выдумка, чтобы отвлечь меня. Что тогда, что сейчас. Денис хотел, чтобы я перестала шуметь, поэтому ляпнул такую глупость. Ты хочешь, чтобы я не грустила, поэтому повторяешь его глупость. В конечном счете эти слова ничего не значат. Никто не может быть прекрасен под первым снегом.

Не думаю, что она была такой до войны. Почему-то я уверен, что скептицизм появился только после того, как она потеряла дорогого ей человека. Потеряла ли? Я думал, что да. Но Эл верила в обратное. Однако с каждым днем ее надежда найти Дениса таяла как снег, попадающий на ее теплую кожу.

***

Когда нас проводили в кабинет, там никого не было. Солдат сказал, что местный командир вернется с минуты на минуту, а потому нам стоит подождать в кабинете. Эл критично оглядела обстановку и едва заметно поморщилась.

– Что с тобой? – спросил я, когда мы остались наедине.

– Я была в этом кабинете совсем недавно. Нет никакого желания видеть кислую морду этого Елина снова.

– Ничего не поделаешь, ты сама же на это вызвалась. Разве он как-то холодно принял вас с Юстином?

– Не совсем так. Просто в тот раз он даже не посмотрел на нас, отвечал, продолжая копаться в своих бумажках. А когда я возмутилась, на меня подняли такой взгляд, словно я его котят утопила.

– Да, Елин такой.

– Вы разве знакомы?

– Все-таки я пока числюсь в руководстве, – съязвил я.

Капитана Елина я и правда знал неплохо. В принципе, он ко всем людям относился с присущей ему холодностью. Иногда мне казалось, что в нем нет ни капли человеческих чувств. Зато этот человек, в отличие от Лутака, был словно открытая книга. Ты не ждал от него ничего большего, и, соответственно, ничего и не получал.

Елин распахнул дверь кабинета настолько неожиданно, что Эл едва заметно подпрыгнула на месте. Мужчина, не отрывая взгляда от бумаг, стремительно влетел в кабинет и проследовал на свое место. Он прошел мимо, будто нас и не было, а затем рухнул на рабочее кресло. За все это время капитан ни разу не оторвался от своих документов. Казалось, он был так поглощен их чтением, что даже не заметил присутствия двух посторонних человек в его комнате. Сколько я помню, Елин всегда был таким – ни одного лишнего слова, ни одной свободной минуты. Капитану было уже далеко за пятьдесят, но он все еще выглядел очень и очень внушительно. Обладая ростом почти под два метра, он, как и большинство военных, имел достаточно крупное телосложение. Елин часто хмурился, а потому его лоб испещряли морщины, что вкупе с седыми висками смотрелось очень даже представительно. Словом говоря, этот человек был образцом серьезности и дисциплины. Я слышал, что из всего командования в разведке, он был самым страшным его представителем.

– Виктор, что вы слышали об ифритах? – раздался бас Елина, который все так же был поглощен чтением бумаг.

Эл, которая явно не ожидала того, что Елин нас заметил, резко потупилась и отошла на шаг назад, прячась за моей спиной. Елин с той же невозмутимостью продолжал работать с документами, даже ни разу не посмотрев на нас.

– Простите, я вас не совсем понял, – тема разговора была совершенно не ясна для меня.

– Я спросил вас, Виктор, что вы знаете об ифритах? – на этот раз он оторвался от бумаг и внимательно уставился на нас с Эл.

– Насколько я понимаю, вы говорите о мифологии.

– Вот именно, о мифологии, – повторил Елин. – Интересно, не правда ли?

– Капитан, вы для этого пригласили меня? Знаете ли, нам пришлось проделать большой путь. И у меня нет ни времени, ни желания...

– Вы наверняка слышали, – прервал он меня. – Что ифриты – часть забытой мифологии, которая существовала еще до становления полисов, до Излома. Сейчас о ней практически все забыли, но я освежу вашу память старыми сказками. Раньше люди верили, что ифриты, обладающие нечеловеческой силой, являлись порождением потустороннего мира. До Излома детей пугали сказками о том, что ифритами становились души грешников. Но, так или иначе, ифриты могли волшебным образом исполнять желания людей, однако приручить их было невозможно. Ну, вы поняли, со всеми вытекающими. Из-за адского пламени, в котором им приходится существовать, кожа ифритов становилась чернее ночи, их глаза были цвета крови их врагов, их сила превосходила наше воображение.

– Вы... здоровы? – аккуратно предположил я, потому что эта история все больше походила на бред сумасшедшего.

– О, что вы, более чем. Как вы знаете, большинство людей под моим командованием – это молодые люди, чего уж там, сущие дети, прямо вот как она, – капитан кивнул головой в сторону Эл. – И вот недавно среди солдат начали ходить слухи об ифрите, который появляется, словно по волшебству, и спасает людей, попавших в беду. Но, видите ли, – сказал Елин, медленно поднимаясь из-за стола и направляясь в нашу сторону. – Речь идет не о мифе, а о конкретном человеке.

– Я все еще не до конца понимаю, к чему вы ведете. Будьте добры, не тратить наше время и перейти сразу к делу.

– Что вы, тратить ваше время... да и в мыслях не было. Однако дайте мне закончить. Несколько недель назад один мой отряд попал под атаку вражеской армии. Они вышли на задание, но, по неудачному стечению обстоятельств, наткнулись на отряд Акры. Перевес в силе, к сожалению, был на чужой стороне, поэтому мои солдаты стали готовиться к смерти. Но, совершенно неожиданно произошло то, чего они меньше всего ждали. К ним пришла подмога.

Толкая эту свою речь, Елин обхаживал нас словно акула, которая плавает вокруг своей жертвы, прежде чем съесть ее.

– Так вот, – не унимался капитан. – Тогда, на поле боя, в самую последнюю минуту раздался небольшой взрыв. Из огня появился человек, полностью закутанный в черную одежду. Вероятно, взрыв служил лишь для отвлечения внимания. Человек в черной одежде спас солдата, вступив в бой с его противником. Затем на поле боя появился еще один человек, одетый точно так же. Без каких-либо объяснений они начали сражаться на стороне моих бойцов. И победа была одержана во многом благодаря им, солдаты отметили быстроту реакции и огромную силу своих спасителей. Интереснее всего то, что человеком, спасшим моего солдата, оказалась девушка, – тут он остановился напротив Эл. – Девушка с разноцветными глазами.

Как только Елин закончил свое захватывающее повествование, я перевел тяжелый взгляд на Эл. Ведь я ее предупреждал! Эл робко взглянула на меня, надеясь найти в моем лице поддержку, но наткнулась лишь на каменную стену моего безразличия. Будет ей урок.

– Безусловно, я не мог рассказать своим солдатам про ваш отряд, – снова завел шарманку Елин. – Это же секретная информация. И я хорошо помню, Виктор, как вы отстаивали право сохранять конфиденциальность всех ваших действий. И что же теперь? Ваши солдаты открыто вмешиваются в наши дела, не имея на то веских оснований.

– Но они спасли ваш отряд, не так ли? – сказал я с нажимом. – Если бы не мои люди, то вы бы сейчас несли огромные потери. Или для вас устав важнее, чем жизни подчиненных?

– И такие слова я слышу от командира?

– Я горжусь собой, как командиром, потому что мои солдаты поставили человеческую жизнь выше приказов начальства. Более того, насколько мне известно, свои личности они так и не раскрыли даже после допроса, так что прямого нарушения правил не было.

– Возможно, что и так. Однако теперь среди солдат поползут слухи. Рано или поздно возникнут вопросы.

– Знаете, капитан, это моя команда и мои решения. Возможно, мне и в самом деле стоит пересмотреть нашу тактику. Раз вы настолько наплевательски относитесь к своим солдатам, то мы будем теми, кто протянет им руку помощи.

– Виктор, вы слишком молоды, чтобы руководить кем бы то ни было. Я всегда оставался при таком мнении. Возможно, у вас и правда есть особые достижения на нашем поприще, но опыт, так или иначе, не на нашей стороне. Мyt следует доложить о произошедшем в соответствующие инстанции.

– Такими такими угрозами вы меня не напугаете. Что же касается действий моих солдат, то я даю им полную свободу. Они могут действовать по своему усмотрению, если сочтут это необходимым. Эл, уходим.

Эл догнала меня лишь спустя минуту. Она, видимо, не сразу сообразила, что я вышел из комнаты. Запыхавшись, девушка шла позади, не решаясь вставить ни одного слова. Лишь изредка вытягивала голову, вглядываясь в мое лицо, а затем едва заметно прибавляла шаг. И только выйдя из штаба и набрав в легкие свежего воздуха, я смог немного успокоиться. Все еще шел снег, хотя теперь это были уже не такие большие хлопья. В серое небо поднималась тонкая струйка белого дыма, кто-то разжигал костер близ штаба. Эл все так же топталась рядом. Она куталась в свою черную куртку, замерзла.

– Ну что, маленький ифрит, ты довольна? – спросил я устало. – Слава о твоих подвигах дошла до начальства.

– Я рада, – она медленно заправила прядь за ухо, открывая свое лицо. – Рада, что мой начальник ты, а не он.

– Еще бы ты не была рада. Уж Елин бы тебе спуску не давал. Может быть, я и правда слишком мягкий командир? Был бы с вами пожестче, вы не вытворяли первое, что в голову взбредет.

Эл дотронулась до моего локтя. Пускай она протянула лишь кончики пальцев, пускай на мне была толстая куртка, но я все равно почувствовал это ее прикосновение.

– Вик, ты знаешь, что ты прекрасный командир. А еще ты знаешь, что тогда с Юстином мы поступили правильно. И мы смогли спасти тех людей только благодаря тебе, потому что ты научил нас всему необходимому. Поэтому не слушай никого и верь только себе.

– Ладно, – я аккуратно снял ее руку с моего локтя. – Пойдем домой.

Я все еще не видел ее лица, но абсолютно точно знал, что она согласно кивнула головой. Мы снова направились в лес.

Глава 8

Все уже было покрыто снегом. Те два дня, что мы провели в дороге, он не прекращался. Передвигаться было тяжело, снег прилипал к ботинкам, мешая идти в том же темпе. Эл следовала за мной наступая след в след. Периодически, когда я притормаживал, она стукалась носом о мою спину.

– Вик, мы слишком долго идем, – пожаловалась она.

– Ничего не поделаешь, надо быть осторожным. Кроме того, нельзя оставлять следов, ведущих к нашему лагерю.

– Но мы идем по снегу! Они, так или иначе, останутся.

– Обрати внимание, как именно мы идем.

– Конечно, от одной ямы к другой, как сумасшедшие по больнице, – более чем уверен, что на этой фразе она всплеснула руками, но я не мог этого видеть за спиной.

– Вот именно, – подтвердил я. – Подумай об этом на досуге.

– Вот у тебя всегда так: «Думай Эл, роди уже хоть одну умную мысль». Почему нельзя сразу сказать, что да как?

– Ты ведь знаешь, что мозг – это мышца? Ее надо постоянно развивать.

– Да, да, – Эл почти наверняка закатила глаза. – Ты как-то больно предсказуем.

– Если все настолько предсказуемо, то почему ты каждый раз удивляешься?

– Если честно, то ты мог бы...

– Тише! – прервал я ее.

Глубоко в лесу мне послышались какие-то посторонние звуки. Когда мы шли, все вокруг было словно погружено в мертвую тишину. Неслышно было ровным счетом ничего. Вдруг до моих ушей донёсся звук сухих сломанных веток. Но он был один. Если бы нам навстречу шли люди, мы бы уже это поняли, потому как трещал бы весь лес.

– Что такое? – шепотом спросила Эл, выглядывая из-за моего плеча.

– Мне что-то послышалось.

Где-то совсем рядом с нами раздался приглушенный хлюпающий звук. И только тогда я понял, что это шаги.

– Эл, быстро в сторону!

Но было слишком поздно. Кто-то или что-то выскочило из-за кустов и бросилось прямиком на Эл. Она коротко вскрикнула и повалилась на землю, вцепившись руками в это нечто. А поскольку стояли мы на очередном пригорке, Эл покатилась вниз, не переставая визжать. Первым делом я схватился за пистолет, но сразу же понял бессмысленность этого действия. Было тяжело определить, где Эл, а где то, с чем она сцепилась. Стреляя, я мог промахнуться, поэтому мне пришлось броситься прямиком за ними.

Картина, которую я увидел внизу, была довольно красочна. Взлохмаченная Эл лежала на снегу, а над ней нависал парень, прижимая одну ее руку к земле. Но свободной рукой девушка сжимала пистолет, который упирался прямо в лоб незнакомца. Оба они сверлили друг друга тяжелым взглядом. Видимо, Эл успела выхватить свое оружие из кобуры, пока падала вниз. Я, на всякий случай, тоже наставил на парня пистолет и подошел чуть ближе.

– Слезь с меня! Живо! – стальным голосом скомандовала Эл. Даже не знал, что она так может.

Парень медленно отпустил ее руку, но вставать и не собирался. Наоборот, его глаза расширились, словно от удивления, а затем на лице проступила некоторая форма облегчения.

– Так вы свои, – радостно воскликнул парень и резко подался вперед. Кажется, он хотел броситься к ней от избытка чувств, но не сделал этого, потому что вовремя вспомнил о пистолете, прижатого к его лбу.

– А ты-то кто? – спросил я и только тогда парень впервые заметил меня.

Внешне он был похож на ребенка: маленькая тонкая фигура, с лица еще не исчезли детские щеки, абсолютно гладкая кожа на подбородке. Коротко стриженные черные волосы делали его еще младше. Мне показалось, что парню может быть не больше шестнадцати лет. Но как ребенок мог оказаться на войне?

– Отвечай на вопрос, – Эл нахмурилась.

– Я тоже из Хиоса! Меня Артуром зовут. Если что, в кармане куртки есть удостоверение, можете проверить.

Эл по-прежнему смотрела на него с недоверием, но пистолет убрала. Я быстро залез в его нагрудный карман и вытащил небольшую карточку. Такие давали всем в начале войны. На твердой поверхности значилось имя, возраст, часть, а также фотография, чтобы можно было идентифицировать личность.

– Он из новобранцев, – сказал я, глядя в карточку.

Тогда Эл раздраженно вздохнула и толкнула незнакомца ладонями в грудь, поскольку он все еще сидел на ней. Парень, потеряв равновесие, свалился в снег, а Эл поднялась и начала отряхиваться.

– Но есть один момент, который я не совсем понимаю, – было кое-что странное в его внешности. – Твое лицо схоже с фотографией, поэтому в твоей личности я уверен. Но в документах написано, что тебе двадцать лет, хотя выглядишь ты гораздо младше. Ты их подделал, не так ли?

–Да, – парень виновато опустил взгляд. – Мне пятнадцать.

– Слишком мало, чтобы воевать, – задумчиво произнесла Эл.

– Поэтому мне пришлось пойти на такой шаг, я хотел воевать вместе со всеми.

– Если твои документы подделка, то как нам верить тебе?

– Я не вру! – воскликнул он. – Это была необходимая мера. Я заплатил одному генералу, чтобы он подделал документы. Если хотите удостовериться, можете обратиться к нему, фамилию я скажу.

– Так просто топишь других людей? – усмехнулась Эл.

– Просто не хочу, чтобы вы меня убивали.

– Как ты оказался один в лесу? – я понимал, что у нас нет времени на сантименты.

– Меня схватили пару дней назад. Мы вышли на задание, но попали в засаду. Когда я очнулся, то был уже в плену.

– Когда ты сбежал? – дело принимало дурной оборот.

– Около шести-семи часов назад.

– Надо срочно отсюда уходить, – я оглянулся кругом, но не заметил ни единого следа. И все же к нему наверняка поставили хвост.

– Вик, нам некуда бежать, – встревоженно сказала Эл.

Это была правда. Недалеко располагался наш лагерь. Мы не могли привести врага прямо к воротам, сначала нужно было замести след. Но и другого штаба в округе не было, а значит, на помощь рассчитывать не приходилось.

– Надо где-нибудь переждать, – это единственное решение в данной ситуации.

– Но кругом же голый лес! Где мы будем пережидать?

– Я знаю, кто вы, – вклинился парень, пока мы с Эл спорили. – Вы же те самые ифриты, да?

– Что? – кажется до Эл не сразу дошел смысл сказанных слов.

А парень смотрел на нее во все глаза и улыбался с некоторой долей наивности. До меня вдруг дошло, что он имеет в виду. Это как раз та самая история, за которую нас отчитывал Елин. А вот Эл до сих пор не поняла, она смотрела на него, как на умалишенного.

– Парень, – сказал я. – Они ведь будут идти по твоему следу, ты знаешь об этом? Беги как можно скорее в свою часть, а мы постараемся их отвлечь. И никому не говори, что видел нас в лесу, понял?

– Ифриты, – тихо повторила Эл, а потом в ее глазах промелькнуло что-то вроде догадки. – Так он из части Елина?

– Судя по всему. Только они знали об этой нелепой истории.

– Вик, его нельзя отправлять одного в часть.

– Это еще почему?

– Речь же идет о Елине! Ты и без меня прекрасно знаешь, какой ярлык вешают на тех, кто вернулся из вражеского плена. В лучшем случае ему влепят клеймо и отстранят от дел, а в худшем – запрут под замок до конца войны. Ты и сам слышал, что сказал нам Елин

Я устало потер переносицу. Парень, слово которому в этом споре не давали, смотрел то на меня, то на Эл. Он пытался понять, что у нас на уме, а в глазах его снова появилось выражение страха. Объективно, я прекрасно понимал, что Эл права по всем пунктам.

– И что ты предлагаешь нам делать? Мы не несем ответственности за решение другого командования. Так что я бессилен в данной ситуации.

– Ты не прав, – сказала Эл, делая шаг к мальчику, как бы закрывая его от меня. – Мы можем взять его с собой. Это единственное верное решение.

– Эл, у нас не детский сад, чтобы собирать таких как он, а потом нянчиться с ними. И я не хочу нести ответственность за...

– Ты и не будешь. Я возьму его под свою опеку.

– Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Порой не можешь позаботиться даже о себе, а хочешь взять ответственность за другого человека?

– Я смогу с этим справиться. Вик. Неужели ты хочешь взять на себя ответственность за одну загубленную жизнь?

– Эл, речь совсем не о том...

– Как раз о том, Вик. Это то же самое, что не спасти его сейчас. Обещаю, что это тебя не побеспокоит, я сама смогу обучить его всему необходимому.

Я еще раз оглянулся назад. Мне показалось, что вдали шевелятся ветки деревьев, хотя ветра не было. Времени совсем не оставалось, а Эл продолжала припираться. Я решил, что с этой проблемой мы разберемся чуть позже, сначала надо было придумать путь к спасению.

– Хорошо, делай, что хочешь, – быстро бросил я ей, а потом схватил их обоих за руки и начал быстро шагать. – Нам надо делать ноги, они близко.

Благо через несколько метров виднелся очередной овраг. Он был совсем маленьким, но нам должно было хватить.

– Ты, – я показал пальцем на мальчика. – Живо снимай куртку.

– Так холодно же, – возразил он.

– Лучше делай так, как он говорит, – Эл видела, как я начал краснеть от злости. Слишком часто она испытывала это на себе.

С ней почему-то парень спорить не стал, он послушно снял куртку и протянул ее Эл.

– Теперь ты должен аккуратно подойти к тому дереву, оставляя следы, а затем так же аккуратно отойти назад по своим же следам.

Парень посмотрел на меня словно в тумане, но все же сделал то, что я просил. Теперь к большому толстому темному стволу вели следы маленьких детских ног.

– Эл, наша очередь, – кинул я ей. – Иди рядом со мной к тому же дереву, а потом обойди его пару раз вокруг, так, будто ты смотришь на самую верхушку и возвращайся обратно.

Мы с ней вдвоем подошли к дереву и обогнули его пару раз. Затем я, как смог, порвал куртку парня, игнорируя его возмущенные возгласы, и бросил ее там, где кончались его следы. Конечно, это не идеально, но за такое малое количество времени было сложно изобразить что-то другое.

– Слушайте внимательно, – эти двое уставили взгляд на меня. – Там впереди есть овраг. Единственный вариант для нас, так это спрятаться в нем. Если все пойдет хорошо, то этот небольшой трюк уведет их в сторону, и мы выиграем время. Сейчас мне надо будет сделать пару выстрелов, они определенно их услышат и побегут на шум, поэтому времени у нас будет мало.

– И ты думаешь, они на это поведутся? – со скепсисом заметила Эл. – Довольно жалкая инсталляция.

– Для них счет будет идти на секунды. Они побегут по этим следам, даже не задумываясь.

Эл и ее новоиспеченный подопечный закрыли уши руками. Я направил дуло вверх и нажал на курок. Раздался громкий выстрел, в небо взмыло несколько ворон.

Мы разом бросились в сторону, оставляя следы на белом снегу. Краем уха я услышал, как где-то далеко, позади меня, раздаются крики. Когда мы с Эл и ребенком добежали до начала оврага, то начали аккуратно перескакивать с одного участка земли на другой. Все заняло около пяти минут, но даже этого времени хватило, чтобы вражеские солдаты подбежали к тому дереву, у которого наша компания оставила следы. Прижавшись спинами к краю оврага, мы слышали, как солдаты мяли своими ботинками мерзлую траву над нашими головами.

Солдаты, нашедшие нашу приманку, простояли там еще несколько минут. Из их разговоров, что были слышны нам только частично, я понял, что они строят догадки по поводу произошедшего. В конце концов, один из их товарищей решил, что сбежавший пленник напоролся на еще одних врагов, а они и погнались за ним. Поэтому наши нежданные гости надумали двинуться по следам, оставленным на снегу, чтобы догнать своего пленника и его новых похитителей. Я с облегчением вздохнул. Они вовсе не те, за кого я принял их сначала.

– А теперь мы можем выходить? – тихо прошептал парень.

Я приставил палец к губам, давая ему понять, что нет, говорить еще рано. Конечно, они ушли в сторону, но выждать какое-то время все равно необходимо. Наверху царила мертвая тишина. Эл, видя, что я немного расслабился, тоже перестала волноваться. Она выпрямилась в полный рост, почувствовав свободу и облегчение.

– Да тише ты, – так же шепотом сказал я ей.

– Разве они же не ушли?

– Сначала я проверю, все ли чисто, а только потом будете вести себя как идиоты и шуметь на весь лес.

Я повернулся и вытянулся в полный рост, выглядывая наружу. Лужайка, на которой мы стояли, была пуста. На снегу, помимо наших отпечатков наших ботинок, виднелось еще шесть пар чужих следов. Они сгрудились в одном месте, а затем уходили вдаль.

– Можно выходить, – скомандовал я. – Но все равно будьте начеку. Они могут вернуться в любой момент.

Эл просияла и, схватив Артура, начала карабкаться вверх по оврагу. Опасность миновала.

– Вик, и все же твой план был не так уж и плох, – рассмеялась Эл.

– А теперь-то мне можно забрать куртку? – с некоторым опасением спросил наш новый подопечный.

– Ты можешь взять ее, парень.

Он подошёл к ветке дерева и протянул руку вверх, пытаясь дотянуться до куртки. Кода у него это все же получилось, он печально осмотрел то, что осталось от его верхней одежды, отряхнул ее пару раз, а затем накинул себе на плечи.

– Все лучше, чем ничего, – спокойно объяснил он.

– Вик, – тихо обратилась ко мне Эл, пока парень был отвлечен изучением своей куртки. – Мы все равно должны взять его с собой. Солдаты где-то неподалеку. Если он сейчас пойдет один, то по любому столкнется с ними.

– Думаю, ты права. Даже если бы и захотели, не могли бы пережидать вместе с ним, да и проводить его обратно к Елину тоже не можем, слишком опасно.

– Спасибо тебе большое, – она сказала это совсем тихо, но я все равно услышал неподдельную радость в ее голосе.

А затем Эл улыбнулась, мило и коротко. Не могу сказать, улыбалась ли она мне так прежде. И почему-то сразу вспомнилось, как совсем недавно она говорила про то, как любила первый снег. Та картина, которую я так никогда и не смогу увидеть... Но этот момент был намного лучше, хотя бы только потому, что он был настоящим.

И вдруг все резко закончилось. Где-то справа раздался сухой треск ветки. Эл, словно поддавшись страху, интуитивно сделала шаг назад. Я обернулся и увидел вражеского солдата. Он стоял, держа в руке винтовку, а в его взгляде сквозило не меньше удивления, чем в наших. Видимо, он отбился от группы или, наоборот, решил проверить все еще раз, а застал нас. И каждую секунду этот человек мог выстрелить. Я напрягся было для прыжка, чтобы успеть отскочить в сторону, избежав прямого попадания, но потом до меня дошло, что за спиной стоит Эл. Если я отклонюсь, то пострадает она. Если бы только она додумалась отскочить прямо сейчас, у нас был бы хоть какой-нибудь шанс на то, что мы выживем.

Солдату не потребовалось много времени, чтобы разобраться в ситуации. Он увидел своего бывшего пленника, увидел нас, а также увидел следы, ведущие из оврага обратно к тропинке. Я заметил, как палец солдата медленно опускается на курок. Мне надо было оттолкнуть Эл в сторону, пока еще была такая возможность. Я выставил руку, пытаясь заградить Эл, а в следующую секунду раздался выстрел. Но перед этим всепоглощающим звуком я почувствовал, как две маленькие ладошки со всей силы толкают меня в спину, а под коленку что-то резко ударяет, заставляя потерять равновесие. Я не упал, всего лишь споткнулся, перед самым падением успев дотронуться пальцами до земли и удержать свой вес на ногах. Зато упал другой человек позади меня. Не стоило оборачиваться, чтобы понять, кто это был. Пока солдат пытался переосмыслить произошедшее, я быстро ринулся вперед. Нас отделяло всего несколько шагов, поэтому я успел перехватить оружие, прежде чем он сделал еще один выстрел. Выхватить у него из рук винтовку было так же легко, как и отобрать у ребенка игрушку. Он только удивленно раскрыл глаза, когда понял, что больше не сжимает привычную тяжесть. А в следующую секунду я со всей силы ударил его прикладом по голове. Парень стал медленно опускаться на колени. Я не дождался, мне не было интересно что с ним. Единственное, что волновало и пугало...

Эл лежала без единого движения. Белый снег рядом с ней стремительно окрашивался в тошнотворный красный цвет. Артур уже успел добежать до девушки и теперь, склонившись над ней, настойчиво выкрикивал ее имя, как будто это могло привести ее в чувства. По позвоночнику пробежала мелкая дрожь, именно там, где еще минуту назад дотронулись ее ладони, пытаясь оттолкнуть меня. Всего мгновение, и я уже был рядом с ними.

– Кажется... у нее задета сонная артерия, – дрожащим голосом сказал Артур.

Я быстро откинул волосы девушки и расстегнул ее куртку. Кровь лила где-то между предплечьем и шеей. Ее грудь быстро опускалась и поднималась.

– Нет, в таком случае она бы уже была мертва, – ответил я, оглядывая рану.