Текст книги "Полуночная невеста (СИ)"
Автор книги: Лина Алфеева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)
Перед тем как скрыться в дверях, Элена послала мне долгий взгляд. Кажется, я ошиблась, и недруги у меня появятся еще до Полуночного бала.
ГЛАВА 6
Вчера вечером у меня не хватило сил осмотреться. Я быстро проглотила ужин (пшеничную кашу с маслом), переоделась в пижаму и завалилась спать, зато сейчас я проснулась затемно и теперь лежала в кровати и пыталась хоть как-то осознать произошедшее в парке.
Второй этап отбора. Странный, неожиданный и какой-то нереальный. И ради чего? Чтобы провести несколько часов среди магов на балу в волшебном платье?
Бред какой-то!
Я методично воскрешала в памяти все детали наши мытарств по иллюзорному лесу. Похоже, мы провели в нем больше времени, чем нам показалось, и устали сильнее, чем если бы бродили по взаправдашним тропинкам.
– Девчонки, подъем! – Орсана подскочила на постели. – Второй день всегда самый сложный!
– А ты откуда знаешь? – Я с подозрением посмотрела на нее.
– Просто знаю. – Орсана отвела взгляд. – Я не могу объяснить, это не моя тайна. Но я намерена попасть в Дар'Алан. Вы со мной?
– Всегда хотела побывать на настоящем балу. – Тааши села на постели и улыбнулась, а потом согнула ногу в колене и ощупала ступню. – Девочки, порез… Он зажил! Так странно, вчера даже кровь с трудом удалось остановить, а сегодня нет и царапины.
– Неудивительно. Сегодня ноги тебе понадобятся. – Орсана многозначительно поиграла густыми блондинистыми бровями.
Смешная она и располагающая к себе, но и знает не мало. Подозрительно! Но все-таки она нам помогала, а в незнакомом месте информация никогда лишней не будет.
Орсана поднялась с постели, сунула ноги в тапочки и вдруг спохватилась:
– Как вы все учились в школе?
Я и Тааши удивленно переглянулись.
– Наставник не жаловался, – осторожно ответила я.
– Скромничает она. Айрин – лучшая ученица нашего класса, – с гордостью объявила Тааши.
– Тогда ей будет несложно пройти следующее испытание. – Орсана выудила из шкафа три стопки свежего белья. – Нижнее платье и трусы. В ванне есть зубные щетки и расчески. Тааши, что у тебя в сумке?
– Настойки. Мне их разрешили пронести.
Улыбка на лице девушки тут же угасла.
– Спрячь и больше не прикасайся. А я-то не могла понять, с чего это ты вчера так поранилась.
– Хочешь сказать, ее проверяли?
Орсана отвела взгляд, а потом рывком стянула ночнушку через голову.
– Что? – Она хмуро зыркнула на меня, обнаружив, что я все ещё жду пояснений. – Мне добавить нечего. Разве что, если мы сейчас не пошевелимся, то останемся без завтрака.
Завтрак! Прямо-таки магическое слово. Я по утрам никогда не хотела есть, а тут аж живот свело спазмом.
Тааши спрятала сумку со склянками под подушку, дальше мы собирались молча, торопливо и по возможности стараясь друг другу не мешать.
Комната нам досталась небольшая, но опрятная. Мебели в ней было немного: шкаф, три кровати, низенький столик и зеркало над ним. Я посмотрела еще раз на стол, на котором все еще стояла грязная посуда. Уже лучше с утра обнаружить немытую тарелку, чем осознать, что ночью в твоей комнате побывали гости!
***
Нас снова собрали в холле на первом этаже особняка. После лесной прогулки количество конкурсанток уменьшилось, дотошная Тааши украдкой шепнула, что нас осталось всего сорок. Мадам существенно сократила количество гостей, прежде чем расселить их по комнатам.
Этим утром общая атмосфера была уже не такой веселой, как вчера. Внезапные испытания, после которых часть девушек отправилась домой, насторожили оставшихся. В основном девушки держались группами по трое или четверо точно так же, как и заселялись в комнаты.
– Как же тут красиво… – восхищенно выдохнула Тааши.
Отливающие перламутром стены круглого холла и куполообразный потолок создавали эффект створки раковины, в центре которой сияла хрустальная люстра.
– Красиво, – согласно шепнула я. – Если не смотреть на статуи.
Талант скульптора пробирал до дрожи. И чем не настоящая магия? Сотворить из камня существ, которые выглядели как живые. Крылатые тролли, оскалившиеся виверны, хмурые горгульи, но самой эффектной была статуя трехглавого змея лаару. Он возвышался перед парадным входом в особняк и даже умел передавать речь на расстоянии. Но это было всего лишь умело встроенное заклинание, настоящая магия крылась в умело вырезанных чешуйках, в неодобрительном прищуре глаз, в текучем изгибе змеиных шей.
– И все-таки он прекрасен. Никогда не думала, что можно восхищаться чем-то настолько жутким.
– Мы в доме магианы иллюзий. Здесь не может быть иначе, – тихо произнесла Орсана.
И снова у меня возникло неприятное ощущение, что она знала намного больше, но от этой мысли отвлекло открытие очередной двери. Девушки сделали несколько робких шагов навстречу и замерли, когда к нам вышла дама, которая озвучивала имена счастливиц у входа в особняк.
– Юные леди, надеюсь, эта ночь была для вас приятной и вы в полной мере вкусили гостеприимство нашей королевы Моды. Меня зовут миссис Томбс, я распорядительница отбор и права рука госпожи Салис. С ней вы встретитесь чуть позже, а пока разрешите вам представить око.
Женщина взмахнула рукой, и из-за ее спины выплыл темно-красный шар.
– А почему его называют оком? – справедливо поинтересовался кто-то из первого ряда.
В ответ шар резко крутанулся вокруг своей оси и продемонстрировал огромный во всю свою тушку зеленый глаз.
Стоящие впереди резко позавидовали тем, кто предпочел не высовываться, и слаженно шарахнулись назад. Раздались обиженные вопли из-за пострадавших ног и острых локотков, впившихся в соседские ребра.
Однако испугались не все.
Рыжая и её подруги профессиональные манекенщицы остались на месте и теперь снисходительно посматривали на более пугливых конкуренток. Я невольно ощутила укол зависти. Между мной и красотками, работавшими в Дар’Алане лежала пропасть. Элена и компания были вхожи в совершенно чужой мир и наверняка чувствовали себя в нем как рыбы в воде, а я…
Я пройду Отбор и получу деньги!
На большее и не претендую.
– Не бойтесь. Это око всего лишь техномагическое создание. – Мягко пояснила миссис Томбс. – Пусть вас не вводит в заблуждение его реалистичность и подвижность. Это око, как и многие другие, охраняют особняк, но не беспокойтесь, днем страж вас не побеспокоит. Вы сможете беспрепятственно передвигаться по особняку, главное, не заходите за красное ограждение.
Ограждение?
Да, кажется, я видела нечто похожее в конце коридора на втором этаже – золоченые столбы, соединенные красной веревкой. Впрочем, праздно разгуливать по особняку я не собиралась. Или же миссис Томбс намекала на возможные испытания?
– Юные мисс, раз мы друг друга поняли, приглашаю всех присоединиться ко мне за завтраком.
Атмосфера в холле мгновенно разрядилась. Девушки перестали изображать ледяные скульптуры и теперь активно перешептывались.
Ох уж это волшебное слово “завтрак", такое желанное и понятное. Интересно, сегодня угощения Мадам окажутся без подвоха? Сырыми жабьими лапками я лакомиться не собираюсь!
Столовая в особняке Салис поразила всех своими размерами. В такой комнате было впору танцевать, а не вкушать пищу. Именно что вкушать! Не есть, не питаться и уж тем более не жрать. Вку-ша-а-ать! Чинно, медленно и соблюдая все правила этикета.
Пресветлый дух! Благодарю тебя за то, что в лавке дяди Ладара одно время продавалась книжка с таинственным названием “Путеводитель в жизнь истинной леди”. Собственно, благодаря ей я и осознала, что леди мне стать в этой жизни не светит, но картографическая память истинного мастера каллиграфии позволила распознать все столовые приборы.
Я осмотрелась еще раз. Взгляд с наслаждением скользнул по бежевым деревянным панелям на стенах и светлой с крошечными золотистыми вкраплениями краске, а потом снова вернулся в центр комнаты, где солировал обеденный стол.
И что это был за стол! Длиннющий, овальной формы. Да я такого огромного обеденного стола в жизни не видела! А посуда? Фарфоровые кружевные тарелки, к которым было страшно и прикасаться. Не тарелки, а решето. Видимо, мадам Салис переживала, чтобы участницы отбора не наели лишние килограммы перед примеркой волшебных платьев. Изящные хрустальные бокалы с ножками, увитыми золотым виноградом. Но самым невероятным сюрпризом оказались бархатные мешочки с монетами. Я встряхнула свой, с трудом сдерживая желания пересчитать содержимое, и наткнулась на ироничный взгляд Элены. Вот уж кому деньги мадам Салис были без надобности. Я спрятала мешочек в карман и взялась за ложку.
Нервы-нервами, а завтрак по расписанию!
***
Орсана точно в воду смотрела, когда намекала, что школьные знания нам еще пригодятся. Из столовой мы попали за парты! Сперва все сочли, что это какая-то нелепая шутка. К чему участнице Полуночного бала уметь писать эссе или же проходить нудное тестирование? Многие девушки переглядывались, хихикали или с возмущением передергивали плечиками, обнаружив очередной заковыристый вопрос.
А вопросы были сложные. Даже я, одна из лучших учениц класса, впала в ступор при виде некоторых из них. Чем жертвуют маги ради обретения силы? Нет, у меня имелись варианты, но вряд ли бы Мадам согласилась, что в первую очередь маги жертвовали своей совестью.
Зато с эссе у меня проблем не возникло. Писала я быстро, а почерк без преувеличения был моей гордостью. Мадам хотела выяснить причины, по которым мы решили принять участие в Отборе. До этого момента я и не представляла, что могу настолько самозабвенно и витиевато врать. Когда перечитывала свое сочинение, аж слезы на глазах от умиления наворачивались. Если бы не знала автора, сочла бы, что эссе писала деревенская дурочка, которая чуть ли не с детства грезила о Полуночном бале.
После сдачи работ, нам сообщили, что мадам Салис ожидает нас в парке. И тут я впервые заметила на лицах участниц отбора страх. Никому не хотелось снова очутиться в парке, где нас могли поджидать магические сюрпризы. Я посмотрела на Элену, которая в окружении свиты направилась к дверям, охраняемым статуями каменных троллей, и взяла Тааши с Орсаной под руки:
– Идемте. Мы же не трусихи!
Как и все неизвестное, магия меня пугала. Но я скорее сама поцелую трехглавого змея, чем покажу свою слабость магам!
Я шла к выходу, гадая, каким будет следующее испытание. И все-таки моя решительность слегка пошатнулась при виде белоснежных стульев, поставленных в четыре рядом перед небольшим подиумом.
– Приветствую всех прекрасных участниц отбора. – Голос мадам Салис, прозвучавший из пустоты, заставил меня споткнуться на ровном месте. – В ожидании результатов третьего испытания, приглашаю всех в парк. А чтобы вы все убедились в моем дружеском расположении, позвольте подарить вам эти небольшие сувениры на память об участии в отборе.
Самые шустрые претендентки добрались до спуска с террасы и обнаружили там столик, заставленный картонными коробками. Первая к нему приблизилась Элена. Она спустилась по лестнице с королевским величием, заставив меня испытать острый укол зависти. Выглядела натурщица великолепно. Приталенное платье цвета морской волны прекрасно оттеняла огненную красоту этой красотки, а выуженная из недр коробки крошечная шляпка в тон и перчатки, заставили многих заскрипеть зубами от досады. Далеко не все девушки из Низины могли похвастаться элегантными платьями, и все-таки когда они оказывались возле шляпных коробок, то волшебным образом получали именно тот аксессуар, который украшал их непритязательные наряды. Даже мое темно-коричневое платье в сочетание с бежевой кокетливой шляпкой-капором и перчатками такого же оттенка, стало не таким скучным. В этом меня убедило отражение в зеркале, которое стояло прямо здесь на траве.
Осознав, что задерживаю очередь, я поспешила занять свое место рядом с Тааши и Орсаной.
– Не понимаю, что на меня нашло. Прямо отлипнуть от этого зеркала не могла.
– Понимаю. Сама такая же, – тихонечко вздохнула подруга.
На губах Орсаны возникла легкая усмешка. И снова у меня появилось ощущение, что наша новая знакомая знала больше остальных.
Мадам Салис появилась на подиуме, снова эффектно шагнув из пустоты, и мгновенно завладела нашим вниманием. Сейчас она походила на ледяную фею, истинную повелительницу холода и мороза с самого края земли. Белоснежные волосы женщины были уложены в высокую прическу, усыпанную искрящимися волшебными камнями. Других украшений не было, но элегантное темно-синее платье футляр, подчеркивающее все изгибы фигуры модистки, уже само по себе притягивало взгляд. Такие наряды в Низине не носили. Местные женщины любили свободные, удобные платья. Наши юбки не стесняли движений и уж тем более не обтягивали так бесстыдно бедра.
– Магию иллюзий ошибочно классифицируют как всего лишь разновидность бытовой магии. Я же считаю ее искусством. – И платье модистки вдруг вспыхнуло голубым огнем. – Уже послезавтра избранные счастливицы, прошедшие Отбор, окунутся в мир моды и начнут подготовку к Полуночному балу, который состоится через десять дней.
Послезавтра?!
Коллективный девичий “ох” и удивленный шепот пронеслись по рядам. Ещё вчера мы возмущались стремительным и не совсем понятным развитием испытаний, а сегодня объявление о том, что они вот-вот закончатся, ошарашило всех.
– Вижу, вы все заинтригованы. – По губам женщины скользнула довольная улыбка, а всем нам в руки прямо из пустоты упали свитки. – Это контракт участницы отбора, в нем перечислены все основные испытания и правила поведения в особняке. Ознакомьтесь и подпишите. Если кому-то мои требования покажутся невыполнимыми, вас проводят к выходу.
Тишина в парке стала такая, что было слышно, как неподалеку щекочут кузнечики. Последние теплые дни осени радовали солнцем и листвой вечнозелёных деревьев. Растения в садах и парках магов были вне законов природы, они не желтели, как в Низине, а некоторые цвели круглый год. Вокруг было так красиво, что с трудом получалось сосредоточиться на требованиях Мадам. С некоторыми из них я уже была знакома, другие вызывали недоумение.
Прошедшим отбор запрещалось покидать особняк до Полуночного бала. Финалистки поступали в распоряжение своей нанимательницы и были обязаны выполнять все ее требования, связанные с подготовкой к балу, за участие в котором полагалось такое количество сольтов, что я украдкой потерла лист бумаги. Вдруг померещилось? Но нет, ошибки не было. Мадам Салис действительно была очень щедрой нанимательницей.
Рядом после небольших колебаний подписала свой свиток Тааши. Орсана давно покончила с этим и теперь, как и многие, ожидала дальнейших распоряжений.
– Айрин, ты чего застыла? Неужели испугалась?
– От всей этой таинственности и секретность мне не по себе.
– Платья дебютанток Полуночного бала уходят с аукционов по несколько тысяч сольтов. Разумеется, Мадам нужны гарантии, что мы не испортим всем сюрприз.
Я обернулась и встретилась взглядом с рыжей красавицей. Надо же, а я и не заметила, что Элена сидела сзади.
– На вашем месте я подписала бы договор, не читая. Все равно победа вам не светит. Для демонстрации волшебных платьев, нужны особые навыки и опыт. – Элена свысока смотрела на нас.
– И много таких платьев ты уже примеряла? – С искренним любопытством вопросила Тааши.
Вот же святая простота! Неужели она не поняла, что эта фифа держит ее за деревенскую глупышку?
– Пока ни одного, но…
– Тогда мы все в одинаковых условиях! – уверенно объявила я. – А бумаги, не читая подписывают либо безграмотные, либо глупые.
– Я умею читать… – змеей прошипела Рыжая и резко замолчала.
Видимо, дошло, что сама определила себя к глупцам.
***
Для многих девчонок Низины участие в отборе сродни поимке мифического золотого лаару, доброго крошечного змея, испражняющегося золотыми монетами. Об отборе грезят, его ждут, но отчего-то никто особо не задумывается об истоках этой традиции. Тааши не смогла меня просветить на этот счет, еще и объявила, что я чересчур мнительная. Подруга не хотела переживать, она, как и многие девчонки, отправилась к пруду, где на расстеленных покрывалах стояли корзины для пикника. Кое-кто вернулся в особняк, чтобы посетить комнату красоты мадам Салис. Я же отправилась бродить по парку. Привыкшая к тишине родного дома, я внезапно обнаружила, что и сорок девушек, собранных в одном месте, могут запросто довести такую любительницу тишины и покоя, как я, до мигрени.
Я шла по тропинке, петляющей между осин, когда вдруг заметила легкую дымку. Она стелилась над травой, сливаясь с ней по цвету.
Зеленый туман!
Полупрозрачная пелена простиралась вглубь парка, и чем дальше от особняка Мадам, тем плотнее она становилась. Это был магический туман, окутывающий квартал Жизни и Тлена. Поговаривали, что в этом тумане жили свои монстры, ничуть не уступавшие тем, что обитали в темной и зловещей Завесе. Иначе стали бы мага так ревностно охранять свои секреты? По мне так никаких особо секретов в Дар’Алане не было, за исключением сугубо магических. Просто одаренные оберегали покой своего холма и не желали видеть на волшебных улицах обитателей Низины.
Мне стоило повернуть обратно, но ноги упрямо несли вперед. В дальней части парка туман уже лизал колени, но воздух по-прежнему оставался сухим и свежим. Ведь это был не совсем обычный туман…
Впереди блеснула начищенным серебром ажурная ограда. Интуиция меня не обманула: особняк мадам Салис упирался в Дар’Алан.
А ведь где-то там за магическим барьером жил Рейн. Все эти дни я старательно гнала прочь мысли о маге. Лишь аккуратно поинтересовалась у дяди, не было ли в последнее время нападений ледяных лаару. Разумеется, не было. Эти змеи раньше первых морозов не появлялись. Так где же Рейн умудрился повстречать ледяного монстра? И почему скрывался от дознавателей?
При мысли о зеленоглазом маге на меня накатило странное волнение. В груди сделалось жарко, на щеках уже вовсю горел румянец, а губы снова покалывало иголочками. Я яростно их потерла, стараясь уничтожить все воспоминания о поцелуе.
Подходить к магическому плетению я не стала (кто их знает этих магов, еще поставили на ограду хитрую ловушку), вместо этого я немного прошлась вдоль него и уткнулась уже в обычное ограждение. Просвет между прутьями был настолько большим, что я с легкостью протиснулась бы между ними.
Внезапно в высокой траве что-то блеснуло. Я наклонилась и выудила на свет тонкую золотую цепочку, на конце которой маятником раскачивались карманные часы.
И что это были за часы! Прежде мне ни разу не удавалось подержать настолько прекрасную и в то же дорогую вещь в руках. Крышка часов была украшена гравировкой и россыпью драгоценных камней, а под ней скрывался рабочий механизм. Стрелки часов утверждали, что я бродила по парку уже больше двух часов. Так долго! А казалось, что только пять минут назад стояла у пруда и уговаривала Тааши немного прогуляться. Но подруг разморило на солнышке, и она решительно не желала никуда идти.
Надо возвращаться!
Мадам не сказала, когда объявят результаты утреннего испытания или назначат новое. Будет обидно все пропустить из-за прогулки по парку.
***
Особняк встретил меня тишиной. Очутившись в холле, я сперва растерялась. Вдруг я опоздала, а всех конкурсанток давным-давно собрали где-то для нового испытания. Надо подняться в комнату, спрятать часы и найти остальных.
Я уже поставила ногу на первую ступеньку, когда до меня дошло, о чем именно я подумала. Я хотела присвоить найденные часы!
Внутренний голос принялся убеждать, что мужские часы явно принадлежали не хозяйке парка. Их мог обронить гость мадам Салис. Глупости! В любом случае я была обязана вернуть находку. Но как бы здорово часы смотрелись поверх парадного сюртука дяди Ладара. Каким бы солидным богатеем он сразу выглядел. Но обрадовался бы он такому дорогому и внезапному подарку?
Так в раздумьях я поднялась на второй и растерянно осмотрелась. И как мне найти в веренице абсолютно одинаковых дверей ту, которая вела в нашу комнату?
– Мисс, я могу вам чем-то помочь?
Служанка в синей униформе возникла рядом со мной до того неожиданно, что у меня сердце ушло в пятки.
– Я ищу свою комнату, но слегка запуталась.
– Я провожу вас, мисс. Но учтите, что через полчаса всех участниц отбор собирают в столовой для оглашения результатов утреннего испытания.
Результаты! Совсем про них забыла. Происходящее в особняке все сильнее становилось похоже на грезу наяву. Я шла по коридору, и эхо разносило стук каблуков моих туфель, а вот служанка при этом двигалась бесшумно. Наверное я так таращилась на ее обувь, что девушка сама снизошла до пояснений:
– Мои туфли из Дар’Алана. Они зачарованы на бесшумный шаг.
– Звучит невероятно.
Признание вырвалось невольно. Я привыкла считать магов повелителями стихии. Они владели самоходными мобилями, умели держать защитный купол и владели даром исцеления. А вот бытовые мелочи оставались для меня неизведанным чудом.
– Дар’Алан – совершенно другой мир. – Глаза женщины таинственно заблестели. – Он такой удивительный и прекрасный. Если пройдете отбор, поймете, что я имела в виду.
Слова служанки напомнили мне то, что я и так знала. Город на холме принадлежал другому миру. Маги жили иначе: они пользовались другими вещами, у них была иная мораль и цели. Глупо оставлять у себя кусочек этого мира. Если я подарю часы дяде, он обязательно выведает, где я их взяла. Да я же со стыда сгорю, если он потом придет в особняк, чтобы вернуть находку Мадам!
Я решительно сунула руку в карман, но стоило пальцам прикоснуться к прохладному металлу, как меня снова начали раздирать сомнения.
Нет уж! Мне чужое без надобности!
– Знаете, я кое-что нашла в парке и хочу передать эту вещь мадам Салис.
Я вытащила часы из кармана, но служанка ничуть не удивилась.
– Гости Мадам часто теряют свои вещи. – Она ловко вытащила из кармана тканевый мешочек. – Я передами вашу находку хозяйке.
С часами я расставалась неохотно. Мелькнула запоздавшая мысль, а что если служанка оставит часы себе? Глупости! Никто в здравом рассудке не отважится обокрасть мага.
***
Результаты утренней проверки нам сообщили перед ужином. Орсана даже пошутила, что Мадам решила сэкономить на кормежке. Так что за столом очутились всего тридцать девушек. Выбывшим десяти прямо в холле выдали кошельки с монетами и приказали покинуть особняк. Разумеется, без прощального концерта не обошлось, ведь испытание провалили в основном профессиональные манекенщицы из модных салонов Дар'Алана. Напоследок девушки пожелали коллекции мадам Салис провалиться, ведь представлять ее предстояло сброду, который и на каблуках стоять не умел.
– Ишь как расшумелись. Обидно стало, что их девчонки из Низины обскакали, – Тааши допила вино из кубка и снова потянулась к графину.
– Хватит. Тебе уже достаточно, – прошептала я.
Разговорчивость и повышенная веселость подруги настораживали. Тааши всегда была девушкой открытой и говорила, что думала, но прежде я не наблюдала за ней откровенного злорадства. Впрочем, провал испытания манекенщицами обсуждала не одна Тааши. Я ловила схожие разговоры с обеих сторон стола, никого не смущало то, что за сегодняшним ужином присутствовала сама мадам Салис. Она беседу не поддерживала и с задумчивым видом потягивала чай. Казалось, Мадам была полностью погружена в свои мысли, но я чувствовала, что это не так. Изредка к столу подходили слуги, готовые исполнить любое желание гостей.
После того как мы попробовали десерт, Мадам неожиданно заговорила:
– Юные мисс, надеюсь, сегодняшний день не показался вам чересчур сложным. Уже завтра вам всем предстоит пройти магическую проверку, а сейчас я готова озвучить результаты четвертого этапа отбора. Каждая из вас сегодня нашла зачарованный предмет с сильным магическим потенциалом. Разумеется, вы этого не поняли, поскольку сами не владеете магией. Однако даже пустышки чувствуют ее соблазнительное притяжение магии. Девушки, которым не хватило духа или же моральных сил расстаться с находками, покинут особняк.
Свое заявление мадам Салис сделала на одном дыхании, после чего невозмутимо пригубила чай. Слово взяла ее помощница и распорядительница отбора миссис Томбс. Только когда она начала зачитывать имена и озвучивать тех, кому надлежало выйти из-за стола и проследовать к выходу, я осознала, что вот все это правда.
Нам подсунули магические вещи, которые как-то повлияли на наше сознание. А я еще мучилась из-за такого постыдного желания прикарманить те часы.
Внезапно я поняла, что больше не могу сидеть за столом, даже вид еды вызывал отвращение.
Я поднялась на ноги. Стул звучно царапнул ножками по каменным плитам.
– Мисс Лаори, я не называла ваше имя, – миссис Томбс с удивлением смотрела на меня.
– Знаю, просто мне нужно выйти. Прямо сейчас!
И я бросилась к выходу, чувствуя, что если задержусь хотя бы на минуту, то выскажу мадам Салис все, что я думала об ее отборе.
***
Особняк мадам Салис походил на лабиринт. Я нырнула в дверь под парадной лестницей, белоснежный коридор привел меня в оранжерею, из нее я попала в крошечный холл с винтовой лестницей, думала, что поднимусь на второй этаж и вернусь в свою комнату, но не тут-то было. Я очутилась словно в другой части дома. Здесь стояли такие же золоченые зеркала и напольные вазы, но вместо ряда одинаковых дверей, за которыми скрывались комнаты конкурсанток, я наткнулась на арочные проходы, завешенные непроницаемым туманом. Я слышала о дверях для избранных, пропускающих лишь магов. Так начался мой бесконечный путь по второму этажу. Заметив обычную, не волшебную дверь я с радостью ее открывала в надежде обнаружить кого-то, кто бы помог мне добраться хотя бы до центральной лестницы. Но, увы, мне попадались лишь богато обставленные комнаты: гостиные, спальни, музыкальный салон и мастерская художника. В какой-то момент мне захотелось выйти в коридор и позвать на помощь, но потом я представила, до чего же глупо будут выглядеть мои вопли со стороны, и желание выбраться самой из лабиринта роскоши становилось прямо-таки делом принципа.
Я шла по коридору, когда очередной поворот привел меня в тупик, у стены сиротливо стояла красная банкетка. Я плюхнула на нее и прикрыла глаза. Вот и погуляла. Внезапно я ощутила чужое присутствие, а когда открыла глаза, то все-таки не сумела сдержать потрясенный вопль: я перед моим лицом парил круглоглазый страж особняка.
– Простите… – Прилипший к нёбу язык двигался с трудом. – Я, кажется, заблудилась.
Страж моргнул, а потом вдруг мотнул головой (или туловищем) и поплыл по коридору. Следовать за таким жутким проводником не хотелось, но я заставила себя встать с банкетки. Иначе у меня были бы все шансы проторчать на ней до утра.
Глазастый сопровождающий вывел меня в коридор, где располагались комнаты конкурсанток, чтобы попасть в него, надо было всего-то миновать одну из волшебных дверей. Самостоятельно я пройти сквозь туман не могла, зато без проблем просочилась следом за стражем. Вместо того чтобы остановиться рядом с моей дверью он направился дальше, а когда я замедлила шаг, то вернулся назад и так многозначительно вперил в меня единственную выдающуюся часть тела, что меня прошиб холодный пот.
Так я очутилась в просторной гостиной. Она была раза в три больше комнаты, которую отвели для нас с девочками, и имела отдельный выход на террасу. Впрочем красота вида из окна перестала меня волновать, едва я заметила сидящую на диване фигуру.
– Мадам! Прошу прощение за невольное вторжение! – отчеканила, от неожиданности вытянувшись по стойке смирно.
Вот же попала, так попала!
– Мисс Лаори. – Доброжелательный кивок. – Вы здесь, потому что я попросила око вас привести.
О как! Значит, о моих хождениях по особняку мадам Салис неизвестно. Отчего-то при мысли об этом на душе стало легче. С другой стороны я ничего запретного не увидела, а пресловутые красные ограждения мне встретилось, лишь когда око вывело меня из магической двери.
– Я могу вам чем-то помочь, мадам? – Раз хозяйка особняка излучала доброжелательность, то и я решила быть вежливой.
– Мисс Лаори, у вас уже имеется покровитель из Дар’Алана?
– Простите?..
– Возможно, друг? Приятель? Знакомый?
– Мадам Салис, не хочу показаться грубой, но девушки из Низины не водят дружбу с магами. Это, по меньшей мере, неприлично и… недальновидно.
Всем известно, чем заканчивается дружба мага и девушки из Низины. Загубленной репутацией! Помагосят и бросят.
– Видите ли, мисс Лаори, вы попали на отбор чудом. Я выбрала вас из вереницы девушек, ожидающих у дверей моего дома, когда должна была прислать приглашение…
– Но мне ничего не присылали! Постойте, хотите сказать, что мое приглашение потерялось?
– Нет, Айрин, его получила другая девушка.
– Но ведь все приглашения именные!
– Верно подмечено, мисс Лаори. Кто-то исправил зачарованное послание, кто-то настолько талантливый, что сумел внести в него изменения. Но вижу, что вы не можете помочь мне разгадать эту тайну. Жаль. Не смею больше вас задерживать, мисс Лаори.
Я уже хотела повернуться к двери, когда вдруг то, что мучило меня во время ужина, оформилось в вопрос.
– Что творилось с девушками в столовой?
– Их поведение показалось вам странным? – Расслабленный взгляд мадам снова сделался цепким.
Во время Отбора мне удавалось затеряться в толпе, но один на один оставаться с Мадам было очень неуютно. И все-таки я была обязана выяснить, почему Тааши вела себя так странно. Её поведение было...
– Несдержанным и непривычным. Мои соседки по комнате обычно вели себя иначе, но сегодня вечером…
– Многие приняли чуть ли не самое сложное решение в жизни.
– Вы имеете в виду возврат находок?
Молчаливый кивок.
Я ожидала, что Мадам будет отпираться, но она так легко и непринужденно созналась в магическом воздействии на участниц отбора, что мне стало не по себе.
– Если захотите призвать меня к ответу, то ваша затея обречена на провал. Следы влияния рассеются к утру.
– Значит, мне придется поторопиться, – выдохнула я и не узнала собственный голос, до того глухо и безжизненно он прозвучал.
– Смею напомнить вам, мисс Лаори, что вы, как и остальные девушки, подписали контракт. Вам запрещено покидать особняк до завершения отбора.
– Ничего! Вы сегодня отсеяли двадцать девушек, хотя бы одна догадается… – Снисходительная улыбка Мадам заставила меня покрепче стиснуть зубы. – Никто не догадался. Так ведь? Но зачем вам было заставлять нас проходить такое испытание?
Мой вопрос заставил Мадам недовольно поджать губы. Ну конечно, такие как я, не задают вопросы магам-нанимателям. Я должна быть счастлива лишь от того, что меня сочли достойной контракта.
– Попадете на Полуночный бал – узнаете, – холодно пообещала магиана.
Но у меня от ее слов по телу разлилась неприятная дрожь.
