Текст книги "Полуночная невеста (СИ)"
Автор книги: Лина Алфеева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)
Annotation
Тьма близко…
Ее приход знаменует Полуночный бал – мечта любой девчонки из Низины. Это пропуск в жизнь по другую сторону магического барьера. И я, Айрин Лаори, готова на все, чтобы пройти отбор, несмотря на странные требования к кандидаткам:
Девственность.
Восемнадцать лет.
Ни капли магии.
Часть 1 Тайный отбор
Глава 1
Глава 2
Глава 3
ГЛАВА 4
Глава 5
ГЛАВА 6
Глава 7
ГЛАВА 8
Часть 2 Академия
ГЛАВА 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
ГЛАВА 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Глава 18
Глава 19
Глава 20
ГЛАВА 21
ГЛАВА 22
ГЛАВА 23
ГЛАВА 24
Часть 1 Тайный отбор
Глава 1
– Девушки, теперь вам придется раздеться!
Холодный командный голос заставил меня сжать руки в кулаки. Я уставилась в пол, позволив темным волосам упасть на лицо. Ногти впились в кожу, боль притупила гнев, кровь успокоилась и перестала стучать в висках. А потом, словно через пелену тумана, я почувствовала прикосновение к своему плечу.
– Айрин, не надо. Мы уже столько выдержали. Пройдем и это испытание. Иначе все предыдущие окажутся бессмысленны. Мы же не зря старались. Так ведь?
Жаркий шепот подруги Тааши немного отвлек меня от горьких мыслей. Меня и еще двадцать девушек ожидал последний этап Отбора. Мы должны были раздеться догола, чтобы королева иллюзий смогла оценить живые фигуры, которые ей предстояло выставить на показ уже через неделю на Полуночном балу.
Творение иллюзий и одновременное управление полноценными фантомами непосильная задача для мадам Салис, самой известной модистки столицы. Поэтому она искала манекенщиц для демонстрации ее волшебных нарядов. И эти девушки были не из модельного агентства.
Прохождение Отбора профессионалками являлось скорее исключением, чем правилом. За три дня мадам Салис отбраковала две трети из решивших попытать счастья. Большинство манекенщиц покидали особняк со скандалом и плевались ядом в адрес простых девчонок, которые не имели никакого отношения ни к моде, ни к модельному бизнесу.
Мой взгляд рассеянно скользил по гостиной и останавливался на девушках, с которыми я успела познакомиться и немного подружиться.
Вышивальщица.
Подмастерье аптекаря.
И я… дочь книжника.
Скромные, тихие девчонки с более чем скромным доходом. Иные не стали бы унижать себя подобной подработкой. Ни одной горожанке, дорожащей своей репутацией, не пришло бы в голову стать “живой фигурой”, ходячим манекеном, который выставят на обозрение магического сообщества Дар’Алана.
Часть наших нарядов будет реальна, часть – иллюзия, и мы никогда не узнаем, какие части наших тел окажутся обнажены для магов. Тааши уверяла меня, что все это сплетни завистниц, цель мадам Салис – продать побольше дорогих волшебных платьев женам магов и их дочерям, а до наших прелестей никому и дела нет. Я бы согласилась с подругой, если бы модистка не предъявляла настолько странные требования к своим “живым фигурам”.
Девственность.
Восемнадцать лет.
Ни капли магии.
Мадам Салис лично следила за ходом всех испытаний. Невысокая худощавая блондинка, северянка умела нагнать страху. От ее цепкого колючего взгляда, который я то и дело ловила на себе, становилось неуютно. Вот и сегодня мне казалось, что мадам Салис не сводила с меня глаз.
Дурацкое ощущение!
От него внутри разливался липкий страх. Хотелось, как в детстве, закрыть глаза и представить, что меня тут нет. Мысленно завернуться в мягкое одеяло, окуклиться, подобно бабочке, и исчезнуть.
Не сработало.
Вместо безмолвной темноты, приносящей спокойствие, перед глазами пронеслись совсем иные образы. Я снова видела бледное, покрытое испариной лицо, глаза, похожие на волшебные изумрудные кристаллы, слышала тихий, чуть севший мужской голос:
"Худышка, не ной. Не велика честь родиться магом. Главное, что тут..."
И длинные, ухоженные пальцы касаются моей груди и замирают. Мимолетное прикосновение становится ощутимым, так и жжет сквозь ткань шерстяного платья.
Не хочу вспоминать. И не буду! Все равно, что с ним стало. Ему же на меня плевать. Но глупым слезам не объяснишь, что горевать не о чем. Они, как всегда, подкатывают к глазам так не вовремя, а от обиды перехватывает дыхание.
– Мисс Айрин Лаори, вам нездоровится? – в хрустальном голосе мадам Салис нет ни капли беспокойства.
Зато остальные девушки шарахнулись от меня, как от чумной. Еще заражу и не дам пройти последний этап Отбора. Сегодня в этой гостиной нам предстояло, помимо демонстрации наготы, подтвердить отсутствие магических способностей.
– Не понимаю, почему проверку нужно проходить голышом? – проворчала Тааши, нервно теребя фартук, часть униформы помощницы аптекаря.
Мадам потребовала, чтобы на Отбор мы явились в той одежде, которую носили чаще всего. Ещё одна странность этого конкурса. Но, как говорится, кто платит – тот и музыку заказывает. Девушки, явившиеся на Отбор с чемоданами, отослали их домой, участницам даже ридикюли перенести через порог особняка не позволили.
– За эти дни ты так пропахла потом, что мадам станет дурно, едва ты подойдешь ближе, чем на три шага.
Едкое замечание исходило от рыжеволосой красавицы. Эту натурщицу и завсегдатая модных показов знали и в магических кварталах Дар'Алана, и в Нижнем городе, где проживали бездарные. Элена – одна из немногих профи дошла до последнего испытания и очень этим гордилась.
Я с завистью смотрела на изящно сложенную девушку, которая, даже оставшись голой, держалась с уверенностью истинной королевы.
– Или нет… – Элена обвела нас торжествующим взглядом. – Мадам хочет убедиться, что среди нас нет коров, которые не влезут в ее платья. Тебе, Тааши, ничего не светит.
Покраснев до корней волос, пухленькая подруга сделала несколько стремительных шагов к Элене, но уткнулась в меня.
– Не стоит вестись на дешевую провокацию. – Я дотронулась до руки Тааши, и она вздрогнула, словно очнувшись ото сна.
Замерла, нервно кусая губы, а потом кивнула.
– Да, ты права, Айрин, не знаю, что на меня нашло. Никогда не интересовалась мнением сушеной воблы.
Отхватив нелестную характеристику, Элена высокомерно вскинула голову и отошла в сторону. Я же резко обернулась, чтобы встретиться с внимательным взглядом мадам. Я была уверена, что та не только следила за конфликтом, но и слышала каждое наше слово.
Раздевались девушки неохотно. Одних смущал сам процесс обнажения, другие стыдились неидеальных форм, я принадлежала тем, кому было зябко. С удовольствием бы скукожилась и обхватила себя руками в попытке согреться, но взгляд против воли останавливался на Элене, с королевским величием демонстрирующей собственную наготу, и плечи сами расправлялись, а подбородок горделиво задирался вверх. Если мне и суждено отсеяться на этом этапе, то я вылечу “красиво”. И потом, это всего лишь магическая проверка. Ей и положено проходить без одежды.
Стоило нам раздеться, как появились молчаливые служанки с корзинами, обошли нас и собрали вещи.
– Эй! Вы хотя бы трусы не перепутайте! – Дерзкое замечание принадлежало вышивальщице.
Смешливая, тощая и немного нескладная Орсана сама определила меня в круг подруг и сопротивляться этому напору было бесполезно. А с Тааши я была знакома с детства. Мы жили на одной улице. Тааши работала в лавке аптекаря, которая находилась как раз напротив книжного магазина, принадлежащего моему дяде Ладару.
Неунывающая и бойкая на язык Орсана.
Целеустремленная Тааши.
И я,
Мечтательница Айрин.
Я искренне желала подругам попасть в число счастливиц, которые представят новую коллекцию мадам Салис на Полуночном балу. Деньги, обещанные столичной модисткой своим “живым фигурам”, нужны были всем. И я не исключение. Но довольно делить шкуру нелинявшего змея, сначала надо подтвердить отсутствие магического дара.
По знаку мадам двадцать претенденток выстроились в шеренгу. Мелькнула мысль, что в коллекции мадам всего десять платьев. Интересно, что она будет делать, если подходящих девушек окажется больше десяти? Неужели банально возьмется за сантиметр?
На этот счет я не переживала. Фигура у меня была не хуже, чем у натурщицы Элены. Но у меня, в отличие от Элены, никогда не хватило бы духу отправиться в кварталы магов на поиски работы. Это был чужой мир, находящийся за сверкающим барьером и окруженный зловещим туманом. Особняк мадам Салис находился на границе: сам дом стоял в низине, зато парк, расположенный позади, был наполовину скрыт серо-зеленым туманом, тянущимся из квартала Жизни и Тлена.
Мадам Салис хлопнула в ладоши, двери в гостиную распахнулись, впуская три фигуры в просторных серебристо-серых плащах.
Маги!
Для этого этапа Отбора мадам Салис пригласила отмеченных даром. Они бесшумно ступали по полу, оставляя позади себя разноцветный туманный след. Не инициированные адепты, еще не научившиеся скрывать природу своей силы. Удивительно. По слухам, таким адептам не разрешалось покидать свои школы, притаившиеся в глубине магических кварталов.
Фигуры в плащах выстроились в шеренгу, аналогичную нашей, за одним исключением – адептов было всего трое, когда конкурсанток почти в семь раз больше. И все-таки удивительное расточительство. Для подтверждения отсутствия дара хватило бы и одного мастера путей – мага, умеющего чувствовать даже ничтожные искры силы.
Еще один громкий хлопок мадам Салис, и перед магами одновременно вспыхнули разноцветные сферы.
Черно-зеленую создал обитатель квартала Жизни и Тлена.
Черно-сиреневую – повелитель Грез и Кошмаров.
Черно-голубую воплотил обитатель квартала Хрусталя и Железа.
Или адептки? Не могла же мадам пригласить для проверки обнаженных девушек парней? За эти дни я уже привыкла, что в особняке модистки прислуживали исключительно женщины. И вот такая неожиданность! Сколько я ни старалась рассмотреть хоть что-то под капюшонами магов, мой взгляд натыкался на непроницаемую завесу тумана. Он словно съел лица прибывших. Жуткое зрелище. Неудивительно, что неинициированных не выпускали к обычным людям.
– Девушки, позвольте от вашего лица поблагодарить учениц магической школы, которые помогут вам пройти это испытание.
Всё-таки адептки! Мне бы расслабиться, но вместо этого внутри снова начала сворачиваться тугая пружина. И почему я беспокоюсь? Дара у меня нет. Мастер путей осматривал меня при рождении и в день шестилетия, когда у всех одаренных проявлялась склонность. Дядя так и не понял, отчего в тот день мастер путей решил снова навестить наш дом, но утверждал, что я прошла повторную проверку. Я была бездарной пустышкой, идеальной фигурой для создания иллюзий…
Это подтвердил и тот, о ком я теперь старалась вспоминать как можно реже. И почему я до сих пор не могу выбросить его из головы? Тем более в такой момент!
А мадам Салис продолжала инструктаж. Нам нужно было по очереди подойти к адепткам и прикоснуться к их магическим сферам.
Первой стояла Элена. Что не удивительно, ведь она всеми силами старалась оставаться на виду, словно желая доказать мадам, что она лучшая “фигура” этого Отбора. Натурщица уверенно приблизилась к первой черно-зеленой сфере, дотронулась до нее кончиком пальца, а потом довольно хмыкнула и перешла к следующей. Ко второй сфере она уже прикасалась увереннее, даже ногтями по ней постучала. Звук вышел таким мерзким, что у меня вдоль спины пробежал холодок. Так же неспешно Элена приблизилась к черно-сиреневой сфере, но едва к ней прикоснулась, как магический шар погас, чтобы в следующую секунду вспыхнуть снова.
– Что это значит? Я прошла проверку?
Элена в панике повернулась к мадам, но, не услышав ответа, попыталась схватить мага за плечо. Так себе идея, потому что в следующий миг ее отбросило назад. Элена вскрикнула, неловко взмахнула руками и шлепнулась на пол.
– Мадам Салис, ваша проверяющая на меня напала!
– Не стоит прикасаться к магу без разрешения, – отчеканила в ответ модистка.
Одна из дверей распахнулась, давай понять Элене, что ей пора покинуть гостиную.
– Так я прошла или нет? – Впервые с начала Отбора Элена демонстрировала неуверенность.
– Узнаете в свое время.
Мадам предпочитала сохранять интригу. И я понимала почему. Если бы девушки точно знали, какая реакция сферы означает положительный или отрицательный ответ, обеспечить порядок в гостиной было бы сложнее. Каждая из нас помнила, что мадам отберет лишь десять девушек из двадцати.
Проверка продолжалась.
Претендентки прикасались к сферам и в зависимости от их поведения проходили через одну из трех дверей. Поначалу я пыталась запоминать реакции сфер и то, какая из дверей затем открывалась, но внезапно осознала, что такая, казалось бы, пустяковая информация ускользает из моей головы. Зато в ней прочно обосновалась боль. Чем больше я думала о сферах и их поведении, тем сильнее становилась мигрень.
– Не нужно сопротивляться. Так будет проще. – Из-под капюшона раздался тихий мелодичный и немного усталый голос.
– Это сложно? Создавать такие сферы? – внезапно для себя самой спросила я.
– Создавать несложно, сложно…
– Замолчи. Услышит же. – Сдавленный шепот принадлежал ее соседке и казался испуганным.
– Мисс Айрин Лаори, у вас возникли проблемы? – голос мадам Салис хрустел точно лед под каблуком.
– Я просто переволновалась. Вот и разговариваю сама с собой.
– Живее. Вы задерживаете остальных.
Да мы вроде никуда и не торопились. До Полуночного бала оставалась целая неделя. Было бы здорово, если бы мадам позволила мне отлучиться из особняка домой.
Я совершенно не беспокоилась, что провалю этот этап Отбора.
Сфера, созданная магией Жизни и Тлена, оказалась теплой на ощупь. Убедившись, что чужая магия не собирается долбануть меня электрический разрядом или сотворить чего похуже, я возложила руку на сферу целиком и услышала сдавленный девичий вздох. А потом сфера задрожала и… Нет, она не погасла, как это бывало и раньше, она посветлела и утратила свою яркость, сделавшись полупрозрачной.
– Отпусти… – умоляющий шепот заставил меня вздрогнуть.
Вот и что это сейчас было?
Я обернулась, чтобы посмотреть на реакцию мадам.
Модистка по-прежнему сидела в кресле, вот только ее изящные руки больше не были сложены на коленях. Бледные тонкие пальцы вцепились в мягкие подлокотники, казалось, мадам вот-вот вскочит, чтобы подойти поближе и убедиться, что сфера после моего прикосновения посветлела, словно из неё выкачали всю краску.
– Достаточно! – поторопила меня мадам Салис.
Видимо, осознала, что я так и буду стоять на одном месте, точно намагниченная.
Со смесью странного сожаления и тревоги я опустила руку. Мне показалось, что адептка магической школы слегка пошатнулась, но сфера в её окутанных туманом руках снова наполнилась черно-зеленым дымом.
Магия Жизни и Тлена.
Бр! Жуткое название. Да и способности ему под стать.
– Проходи дальше. Ты не в музее.
Откровенно хамское замечание принадлежало адептке, державшей черно-сиреневую сферу Грез и Кошмаров.
Эта сфера осталась равнодушна к моему прикосновению, зато ее владелица сопела так красноречиво, словно вот-вот пар из ушей пойдет. Надо же. А еще утверждают, что у всех магов отменная выдержка.
А вот сфера Хрусталя и Железа преподнесла очередной сюрприз и погасла от моего прикосновения, обесцветившись буквально на мгновение. Но удивило меня не это, а странный шепот, раздавшийся в моей голове.
Или же это была всего лишь пульсация крови?
Лицо горело так, словно я его растерла снегом. Моргать и то было больно. Кажется, я поторопилась, когда сочла, что с легкостью пройду этот этап Отбора.
Когда одна из дверей все-таки распахнулась, я направилась к ней как механическая кукла, дождалась, пока позади раздастся мягкий щелчок, и только тогда упала на колени.
Я очутилась в холле. Меня окружали белоснежные стены, светло-серый потолок и пол, выстланный огромными мраморными плитами. Вдоль стен тянулись изящные, обитые красным бархатом банкетки. Между ними в шахматном порядке стояли напольные зеркала и высокие, в половину человеческого роста, декоративные вазы. Стоило проходить испытание и спешить к вожделенной двери, чтобы очутиться здесь...
Такие узкие холлы, как две капли воды похожие друг на друга, соединяли все комнаты особняка, превращая его в бесконечный лабиринт.
Боль, поселившаяся в голове, тоже была бесконечной. Она затихала на несколько секунд, но стоило мне повернуть голову или моргнуть, как она разгоралась снова.
– Ого! Кого-то сейчас стошнит.
Язвила Элена. Её голос я бы узнала даже в темноте. Когда же мне на плечи упал теплый плед, я увидела склонившуюся надо мной Орсану.
– Ты как? Ваза нужна? Не стесняйся. Королева мод раза два проблевалась, пока её окончательно накрыло счастьем и она снова вошла в роль тупой стервы.
Элену от такой характеристики заметно перекосило, но она лишь высокомерно задрала нос и отвернулась. Замолчала, и на том спасибо.
Орсана и Элена уже успели одеться. Посреди холла стояла передвижная стойка, на которой одиноко болталось мое коричневое платье. Самая известная модистка столицы не торопилась баловать нас нарядами.
– А где все? – тихо спросила я, пока Орсана помогала мне застегнуть пуговицы на спине.
– Сюда никого больше пока не отправляли. Будем считать это хорошим знаком! – Орсана многозначительно поиграла золотистыми бровями, а потом, прикрыв рот рукой, метнулась к ближайшей вазе.
– Это должен быть очень выгодный контракт, – еле слышно прошептала Элена.
Янтарные глаза столичной красотки с ненавистью смотрели на двери гостиной.
***
По результатам магической проверки особняк мадам Салис покинула половина конкурсанток. Пока мы гадали, куда же подевались остальные участницы Отбора, еще семь девушек занимались тем же самым в уютной гостиной. Итак, нас осталось ровно десять. В числе счастливиц оказалась и Тааши.
– Не понимаю, для чего нас разделили? – Тааши обеспокоенно морщила лоб.
В доме госпожи Салис наша троица проживала в одной комнате.
– Для защиты? – предположила Орсана, подхватившая от Элены подозрительность.
Отчего-то рыжая натурщица очень переживала, как бы кто-то из недоброжелателей и завистников не надумал ей навредить. Например, изуродовать ее хорошенькое личико.
Совсем на своей внешности зациклилась!
Меня же беспокоило другое.
Я взбила подушки, накрыла их одеялом и повернулась к соседкам:
– Прикроете?
– Айрин, это плохая затея. – Тааши серьезно посмотрела на меня и неодобрительно поджала губы.
Конкурсанткам строжайше запрещалось покидать особняк. У ворот круглосуточно дежурила стража, парк обходили часовые, а коридоры патрулировал магический страж-защитник. Меня передернуло при мысли о встрече с огромным магическим глазом, по слухам, умеющим обездвиживать жертву, превращая её в живую статую.
Сегодня за ужином я попросила мадам Салис отпустить меня хотя бы на пару часов, но мадам оставалась непреклонной. Она напомнила нам о контракте, в котором был прописан запрет на все контакты с внешним миром до Полуночного бала. Мы даже письмо родным не могли передать. Раньше чудаковатые требования Мадам казались мне лишь временным неудобством. Но это было раньше...
После каждого успешно пройденного испытания нам выдавали по пять процентов от обещанного гонорара. Целых десять серебряных сольтов! Таким образом у меня скопилось тридцать монет. Кому как, а мне эта сумма казалась солидной, ведь это была выручка нашей лавки за две недели, и я собиралась передать её дяде.
Сегодня же!
Ведь уже через два дня у нас истекал срок погашения займа. И если мы просрочим платеж, то… И думать об этом не буду! Я просто найду способ выбраться из особняка.
Основные этапы Отбора завершились. Так зачем же было держать нас взаперти? Я посмотрела в окно. Солнце клонилось к закату, погружая парк в полумрак. Ухоженные аллеи и клумбы под стенами особняка переходили в узкие аллеи и растворялись в серо-зеленоватой дымке магического тумана. Именно туда мне и предстояло ступить сегодня, чтобы перебраться через ограду.
Я должна была попасть домой!
– Девочки, все будет хорошо. Я успею вернуться. Если бы мадам Салис разрешала нам поддерживаться связь с родными…
Девушки резко погрустнели. Нам объяснили, что мадам опасается происков конкурентов и промышленного шпионажа, поэтому ограничивает контакты своих “живых фигур”.
Ха!
Да Мадам за все время Отбора нам ни одной эксклюзивной тряпочки не показала. Так что, пока модистка тщательно оберегала свои секреты, я старалась сохранить свои.
Накинув плащ, я выскользнула из комнаты, чтобы очутиться в белоснежном холле с золочеными зеркалами, красными банкетками и абсолютно одинаковыми дверьми. Настоящий бесконечный лабиринт и ловушка для несчастного вора, имевшего несчастье забраться в особняк. Временами мне казалось, что изнутри владения мадам Салис больше, чем снаружи.
Отсчитав нужную дверь, я рванула к ней. На нашем этаже, помимо гостевых комнат, была общая гостиная, вот она и являлась моей целью. Я уже прикоснулась к дверной ручке, когда услышала голос мадам Салис.
– Милорд, это исключено. Традиция должна быть соблюдена, а я как распорядительница Отбора прослежу, чтобы все условия инициации были выполнены.
Судя по тону, мадам была очень взволнована.
– Традиция. Всего лишь дань уважения прошлому.
Голос ее собеседника, холодный, высокомерный, заставил мое сердце замереть, чтобы через секунду забиться отчаянно, рывками.
Нет! Это не может быть он!
Колени ослабли, я по инерции качнулась вперед, ладони уперлись в резное, покрытое лаком дерево. А потом случилось непредвиденное: дверь по моим напором распахнулась, и я неуклюже ввалилась внутрь комнаты.
Он стоял у окна. Высокий, подтянутый, так похожий на серебряный клинок в темных ножнах. Длинные белоснежные волосы привычно заплетены в длинную косу, как у девчонки. На самом деле такие же косы носят ученики магов, но мне нравилось его дразнить, нравилось, когда в глубине изумрудных глаз проступали настоящие эмоции, а не отстраненно-язвительная вежливость.
И все-таки живой.
Живой! Выкарабкался!
– Рейн?
Я шагнула к парню, но замерла, наткнувшись на ледяной, безразличный взгляд.
– Мадам Салис, ваша “фигура” меня с кем-то перепутала.
Первый шок сменился горечью обиды. Ведь ушел крадучись, растворился, точно вор в ночи, не сказав ни слова на прощание. А теперь смотрит как на пустое место.
– Мисс Айрин Лаори, что вы себе позволяете?!
Холодный голос модистки заставил меня вздрогнуть и осознать, что мы с Рейном не одни. Я посмотрела на Рейна снова, чтобы дать ему шанс, дать нам шанс, но наткнулась на спину мага. Он попросту отвернулся! И теперь смотрел в окно, давая понять, что ему и дела нет до фантазий какой-то пустышки.
У-у-у! Неблагодарный! Чтобы тебя лаару сожрал!
Обида и ярость раздирали меня изнутри, но я постаралась вернуть лицу бесстрастное выражение.
– Простите. Я обозналась, – сипло выдохнула я.
– Понимаю. Сегодня был сложный день, но вы меня порадовали, мисс Лаори. Уверена, вы будете главным украшением Полуночного бала.
– Благодарю, мадам, уверена, вы во мне не разочаруетесь.
На мгновение мне показалось, что после этих слов Рейн вздрогнул. Второго взгляда я себе не позволила. Извинившись перед мадам за невольное вторжение, я выскользнула из гостиной.
***
Белый. Алый. Красное золото.
Меня уже мутило от этого сочетания цветов, от показной, кричащей роскоши особняка Мадам и его тайн.
То, что приводило в восторг в первые дни, теперь заставляло крепко стискивать зубы. Я ступала по мраморным плитам, поглощающим стук каблуков, проходила мимо светильников, которые не отбрасывали тени. И эта неправильность заставляла чувствовать себя такой…
Дурой!
Тааши каждый день напоминала мне, что мы согласились на Отбор ради денег. Я согласно кивала, потому что боялась признаться даже себе, что я здесь не только ради них. Я хотела попасть за ажурную ограду Дар’Алана, чтобы выяснить хоть что-то о Рейне.
Я не знала ни его полного имени, ни адреса, но отчаянно надеялась столкнуться случайно с ним на улице или же увидеть в окне проезжающего мимо мобиля.
Встретила на свою голову!
А ведь сегодня он выглядел иначе. Не скрывающийся от законников маг в неприметной серой одежде подмастерья, а столичный щеголь в дорогой кожаной куртке и узких брюках. Прежде чем он отвернулся, я успела заметить на его шее массивную цепочку из черного золота. Украшения из этого металла носили только члены правящих родов Дар’Алана.
Это многое объясняло.
Многое, но не все. Например, почему я, дура такая, беспокоилась об этом маге. Беспокоилась настолько, что была готова сунуться в магические кварталы.
Ду-у-ура!
Я остановилась возле зеркала, чтобы прошептать это себе в лицо, и скривилась от того, что увидела. Отражение показало бледную моль с огромными перепуганными синими глазами и искусанными губами.
Нет, так дело не пойдет. Чтобы осуществить задуманное, мне была нужна холодная голова и ясные мысли. Только так можно было пройти мимо магической стражи особняка.
Я свернула за угол и очутилась перед широкой белоснежной лестницей, ведущей на первый этаж. По таким ступеням полагалось спускаться с высоко поднятой головой, медленно, аккуратно, буквально двумя пальчиками придерживая длинную юбку и не забывая об эффектно скользящем позади шлейфе. Отчего-то именно лестницы в особняке Мадам всегда будили во мне непрошенные фантазии и обещали сказку, которую мне подарил Полуночный бал. Сейчас же я ступала чуть дыша и босиком, увы, на ступени магическую звукоизоляцию пожалели, вот и приходилось выкручиваться.
Очутившись внизу, я надела туфли и прикрыла глаза, выравнивая сбившееся дыхание. Мне предстояло пройти мимо каменных часовых. Похожие на бочкообразных крылатых троллей, эти скульптуры казались уродливыми лишними деталями, случайно появившимися в интерьере особняка. Зато со своей задачей они справлялись на отлично. Я подошла к часовым с высоко поднятой головой, вытащила из кармана платья настой ледяного спокойствия, выпила его одним глотком и отчеканила:
– Мисс Айрин Лаори. Внеконкурсное задание.
Об этих тайных заданиях участницы Отбора шептались чуть ли не с первого дня. Но никто из дошедших до финала так и не столкнулся с дополнительными испытаниями. Знали ли о них стражи, так и осталось для меня загадкой. Они реагировали в первую очередь на эмоции, но благодаря настойке из запасов Тааши, я сумела успокоить бешено бьющееся сердце и… обмануть стражей.
Конечно, изначальный план был другой. Я должна была выйти через окно гостиной на террасу, спуститься по ступеням в парк и, только очутившись возле границы тумана, выпить настой. Ведь, как и все алхимические снадобья, он обладал недолговечным эффектом.
Теперь же мне пришлось не скользить в темноте, прислушиваясь к каждому шороху, а бежать сломя голову к туману, который через несколько минут начнет внушать мне ужас.
В полупрозрачную мглу я нырнула, не сбавляя скорости. Казалось, в любой момент небо озарится магическими светлячками и мне объявят, что я поймана с поличным и теперь обязана вернуть деньги.
– Ты должна уехать. Завтра же.
Тихий, но в то же время хорошо поставленный голос заставил меня сбиться с шага. Я осмотрелась, но не смогла определить, где притаился его обладатель.
– Ого! Я вижу, что склероз – болезнь проходящая. С выздоровлением, Рейн. И проходи мимо!
“Где бы ты ни стоял…” – добавила мысленно я и решительно направилась в туман, сквозь который угадывались очертания деревьев.
Осины!
Их гладкие серебристые стволы служили для меня ориентиром. Позади них начиналась ограда, через которую я собиралась сбежать из особняка. Я чувствовала, что Рейн не оставит меня в покое, но к такому оказалась не готова. Внезапно под ногами материализовалась воздушная воронка и подбросила меня на высоту двухэтажного здания. Спуск походил на изощренное издевательство, медленный, во время которого я беспомощно болтала в воздухе ногами, как муха, угодившая в паутину. У самой земли вихрь закружил меня волчком, обдав знакомым ароматом свежескошенной травы и спелых груш, а у виска прошелестело тихое:
– Убирайся домой, Лаори.
– Поцелуй лаару в зад, Рейн!
Я подхватила юбку, гордо вскинула голову, но на самом деле смогла перевести дыхание, лишь когда мои ноги коснулись земли. Но не успела я сделать и двух шагов, как оказалась прижата к стволу осины. В последний момент воздух позади уплотнился, не позволив мне впечататься спиной в дерево, я ощутила на своей талии ладони, а из тумана проступило лицо.
– Не тебе решать, что мне делать, Рейн. Я прошла Отбор и попаду на бал!
– Дура! – зло бросил он.
Ветер стих, унеся с собой туман. Мы стояли в темноте, тяжело дышали, словно противники перед дракой, и заново присматривались друг к другу. Без понятия, что увидел Рейн, я же обнаружила перед собой… мага. И этим все сказано. Заносчивого, спесивого жителя Дар’Алана, привыкшего, что все его прихоти исполняются по мановению волшебного жезла.
– Тебе нечего делать в Дар’Алане, Худышка, – наконец выдохнул он. – На что ты рассчитываешь? Получить связи, покровительство, контракт на работу?
– На сольты! После Полуночного бала я надеюсь получить двести сольтов, обещанных мадам! Мне не нужен твой распрекрасный и насквозь прогнивший Дар’Алан. Мне и в Нижнем городе неплохо живется!
– Так ты сунулась в особняк видящей ради денег? – Рейн недоуменно свел пшеничные брови.
Да, сытому никогда не понять голодного.
– А ты думал, что я надеюсь встретить на Полуночном балу сказочного принца? Да скорее меня лаару прямо там сожрет!
Рейн переменился в лице, восковая маска дрогнула, он рывком прижал меня к себе, горячие сухие губы уткнулись в мой лоб.
– Не говори так, глупая. Не поминай монстров ночью…
– Слушай ветер и не доверяй туману, – хмуро подхватила я.
– Ты запомнила. – Рейн коснулся моей щеки костяшками пальцев, а потом пристально посмотрел в глаза. – Сколько тебе нужно сольтов, чтобы прямо сейчас покинуть особняк Салис и никогда в него не возвращаться?
Вопрос Рейна заставил меня насторожиться, а в голове назидательно зазвучал голос покойной тетушки Клары: “Благовоспитанная леди никогда не берет сольты у мужчины. Разве что этот мужчина ее муж...”
– Ты хочешь дать мне денег?
– Да. Назовем это запоздавшей благодарностью. – Рейн отстранился и вытащил из кармана чековую книжку. – Сколько Салис платит своим девочкам? Я предложу больше. И ты исчезнешь и никогда не появишься в Дар’Алане. Никогда не свяжешься с магами...
– А что мне помешает взять деньги, а потом тебя обмануть?
На мгновение на лице Рейна отразилась растерянность, а потом взгляд снова сделался сосредоточенным. Я прямо-таки чувствовала, что сейчас великий Рейн выстраивает хитроумную схему, как провести девчонку из Низины.
– Ты дашь мне клятву на крови. Пообещаешь взять деньги из ячейки в банке, которую я открою на твое имя, и вернешься домой.
– А иначе?
