Текст книги "Встреча или летунец мне в... (СИ)"
Автор книги: Лин Петрова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)
– Вот почему команда ликвидации его не нашла. Эта тварь была слишком близко! – крикнул Кирияма.
Я медленно кивнул.
Приятно, когда твоя ложь разрастается сама по себе.
Мацуя наклонил голову. Красные, подгоревшие мышцы, выступавшие за слоем его железной брони, немедленно напряглись. Всем своим видом он выражал предельную задумчивость.
Я старался его не торопить, хотя сам сгорал от нетерпения. Сколько у нас было времени до начала бомбардировки? Пять минут? Четыре? Предельно неприятные мысли. Только нервы ими трепать. Теперь понятно, почему Стражам не сообщают про врем...
– Я сделаю это, – раздался медленный, но решительный голос Мацуя.
– ...Хорошо, – я кивнул, улыбнулся про себя и перевёл взгляд на чёрного титана.
– Мурасаки...
– Нет.
Категорично.
– Я не об этом. Можешь бежать, если хочешь. Мне просто нужна твоя катана.
– ! – из рации раздался шум. Потом девушка замолчала. Я уже было собирался пойти на торг, – что бы ей такое предложить? Билеты в кино? – когда чёрный великан замахнулся и запустил свой меч в мою сторону. Я вытянул руку и поймал его прямо за рукоятку. Мою ладонь пронзила приятная железная дрожь.
– Спасибо...
Мурасаки промолчала. Чёрный титан постоял ещё пару секунд, затем повернулся и бросился бежать.
Вот и всё... Я проводил её краем глаза и снова обернулся к монстру. Самое время прочитать пафосную речь... Но на это совершенно не хватает времени, так что обойдёмся лаконичным:
– Let's go!
Я бросился бежать, и в моё лицо ударил раскалённый ветер. До чёрного монстра было примерно пять километров. Огромное расстояние, которое таяло прямо на глазах, растворяясь под широкими шагами моего железного титана, точно пятидесятиметровка для обычного человека.
С каждым шагом жар вокруг становился всё сильнее. Когда я пробежал половину дистанции, и черный великан протянулся на треть небосвода, он стал обжигающим. даже болезненным, прям как пар, который вырывается из носика закипающего чайника.
Ещё через некоторое время передо мной сгустился чёрный дым. Я махнул рукой, пытаясь его отогнать, как вдруг из чёрного марева возникла и попыталась схватить меня титаническая ладонь.
– Осторожно! – крикнула рацию.
Пора!
Мои колени согнулись, и железные суставы подбросили моё тело вверх.
В полёте я повернулся, совершил кульбит и опустился ногами на пылающую руку монстра. Из рации раздался удивлённый возглас. Продолжая использовать новообретённую ловкость, я выхватил катану и со всей силы рубанул по мизинцу монстра. Клинок пронзил его почти наполовину, прежде чем засторопился и зашипел.
Даже меня удивила сила моего удара. Ещё недавно мы с Мурасаки с трудом пронзали кожу этой твари... Наверное, всё дело было в том, что я поднялся до Пятого ранга. После этого туманность моего СТРАЖА сделалась ещё сподручнее. Я наловчился использовать больший процент его внутренней силы.
Если приложить энергию всех человеческих мышцы в одну точку, человек сможет поднять даже машину. Здесь, кажется, действовал похожий принцип.
Впрочем, сейчас явно не самое подходящее время, чтобы размышлять о таких вещах...
– Кирияма, ладонь! Мацуя, рука! – крикнул я по рации, когда почувствовал, как раскалённая кисть демона стремительно поворачиваться, пытаясь скинуть меня на землю.
– Сейчас!
Секунду спустя в чёрную ладонь ударил и прибил её к земле луч красного света; одновременно с ним я заметил синий лазер – это Мацуя остановил другую руку монстра, которую тот уже протягивал в мою сторону.
Долго им его не удержать. Я вырвал меч из чёрной плоти, замахнулся и снова ударил в уже проделанный порез.
Снова зазвучало шипение, но в этот раз клинок пролетел не очень далеко и углубился меньше чем на метр. Я приподнял его и увидел, что лезвие расплавилось и затупилось. Катана превратилась в железную палку.
Я швырнул её в сторону, рухнул вниз, схватился за наполовину оторванный палец монстра и потянул.
Железная кожа на моих руках плавилась и растекалась, обнажая белые кости. В нос вонзался смрадный запах серы, крови и палёного жира. Мне приходилось бешено барабанить пальцами, пытаясь ухватиться за чёрную плоть, ибо от её касания они таяли прямо на глазах.
Боль была невыносимая. Казалось, с моих рук сперва содрали кожу, а затем засунули их в сосуд, полный соли.
И всё же мои потуги оправдались. Через пару секунд маленькие струйки тумана стали бить из чёрного пальца, словно сотни миниатюрных гейзеров. И вот я уже собирался к ним присосаться, как вдруг раскалённые тиски схватили меня за пояс и потащили в сторону.
Другая рука пересилила луч, которым стрелял Мацуя, схватила меня и стала поднимать. С отчаянием я наблюдал, как порезанный палец стремительно отдаляется и обрастает новым, крепким слоем горелой чёрной кожи. Больше я ничего не мог сделать. Ещё одну такую рану нанести у меня не выйдет...
Монстр приподнял моё тело над землёй и резко сдавил его своими пальцами. Обжигающие чёрные отростки надавила на моё горло. Моя гортань превратилась в тонкий туннель, через который хлынула раскалённая копоть. Я брыкался и старался вырваться из цепкого хвата, и вот у меня уже стало получаться, как вдруг примчалась вторая ладонь, и давление помножилось на два. Мои руки прибило к бокам. Монстр яростно сжимал моё тело. Страшный хруст наполнил мои уши – это ломались мои собственные железные кости. Лава и кровь тонкой струйкой стекали по моим ногам и разливалась на землю, образую горящую лужицу.
Боль была невыносимая... а затем она притупилась, и в глазах у меня стало стремительно мутнеть, словно я падал в чёрную бездну.
Нет... Нет, я не могу умереть. Нельзя... Держись. Надо держаться. Надо что-то придумать. Если я умру... Я...
– Ра... Рар... Рэ...
...И тут железный рёв прорвался через пелену, сгущавшуюся над моим сознанием. Словно бешеный ветер, который разгоняет тучи и открывает за ними чистое небо, он стал стремительно возвращать мне ясность ума. Кто это рвёт? Я не понимал. А меж тем дрожь всё сильнее сотрясала моё тело, грохот нарастал, и слюна литрами стекала по моим зубам. И вдруг я осознал: это я. Я рычу. И со мной рычит мой СТРАЖ...
Обрыв.
Я рычу. И со мной рычит мой СТРАЖ.
20. красный великан
Я рычу. И со мной рычит мой СТРАЖ.
Стальная челюсть, до сих пор казавшаяся мне монолитной, разверзлась и обратилась зубастой пастью. Звериный рёв вырвался из недр моего тела, разбиваясь о стенки железного горла. На мгновение я увидел крылатого ящера; когда образ развеялся, мои клыки уже вонзались в чёрную фалангу, сжимавшую моё горло.
Тёмный жар стал наполнять мою глотку. Я извивался и кашлял сажей, при этом продолжая кусать, жевать и жрать. Наконец через черную копоть брызнула струйка серого тумана. Шарик внутри моего сознания начал темнеть и сгущаться. Вдруг внутри меня раздался треск, и моя туманность сжалась до размеров плотной железной сферы. Я перешёл на Шестой ранг, и сразу великая сила хлынула из глубин моего тела. Словно внутри меня образовался новый скелет. Мои дрожащие руки стали медленно разводить сжимавшие меня раскалённые тиски...
Мышцы моего СТРАЖА плавились, покрытые кипящей кровью, и тут же на их месте вырастали новые. Казалось, все сорок метров его роста обрели собственную жизнь. Мои вены и сухожилия извивались, как полчища насекомых. Смерть и рождение завернулись в петлю и вспыхнули ярким племенем. Я был фениксом, который сгорает и сразу обретает новую жизнь. И вот уже стальной шарик снова начинал вибрировать, и я ощутил приближение нового барьера, когда палец под моими зубами переломился, и демон выронил меня на землю.
Я приземлился на ноги, устоял и увидел, как чёрное чудовище с рёвом отвело свои раненые руки. Мне захотелось наброситься на него, и я уже сделал первый шаг, как вдруг... Время!
Время! Сколько у меня было времени? Я повернулся и бросился бежать. Слева мелькнули красный череп и синий великан:
– Дело сделано, бежим! – крикнул я в микрофон. Они стояли на месте. У черепа Кирияма отвисла челюсть...
– Бежим я сказал... Тьфу, сказала! Давайте!
Наконец они вздрогнули, повернулись и бросились наутёк, сотрясая землю своими неловкими железными шагами. В свою очередь я повернулся и стал разглядывать уличные указатели и корректировать маршрут: улица шесть... Улица пять... Улица Три... Дом семь, дом шесть... Наконец я заметил небольшой белый домик на бетонной платформе. Мой шаг сразу стал осторожней. Я замедлился, свалился перед ним на колени и осторожно заглянул в окно... Можно себе представить, какую страшную картину увидели бы домочадцы, если бы выглянули в этот момент на улицу.
Вскоре я услышал размеренные удары сердца под одеялом и разобрал очертания укутанного в него тельца.
«Амонус гранде», – прошептали мои губы.
Тельце вздрогнуло, и сердце застыло. Внутри дома повисла гробовая тишина... Однако продолжалась она недолго. Через несколько секунд чары спали, и вновь зазвучало нежное дыхание.
Тогда я повернулся, уселся посреди перекрёста, что было на удивление просто, ибо мои железные бока исхудали, подпаленные раскалённым касанием чёрных пальцев, положил руки на колени и вздохнул. Получилось? Сейчас узнаем. Я прищурился и стал рассматривать на горизонте чёрное чудовище. С этого расстояния, как и всё остальное в пределах миниатюрного мира, в котором я оказывался, стоило мне облачиться в СТРАЖА, монстр выглядел довольно маленьким. Более того, сейчас он показался мне... Жалким.
Природа некоторых вещей проявляется намного лучше, когда смотришь на них издалека. Наблюдая за чёрной кляксой, я вдруг понял, что никакой это не монстр, нет, очертания этого существа напоминают ребёнка, младенца, который не может ходить, и потому вынужден тащить своё тело длинными ручками... Это было неприятное, даже немного омерзительное существо, и в то же время от взгляда на него начинало щемить сердце...
Прошло несколько секунд. Чёрный калека вскинул голову, заревел без звука, и стал таять. Сперва он посерел, словно выгоревшее полено, а затем ветер начал разрывать его на части. Огромные, сухие куски его падали на землю и превращались в струйки серого тумана.
Я вздохнул.
Сработало...
Вдруг страшная усталость пронзила мои мышцы. Как будто на меня разом навалились сорок метров стали. СТРАЖ, ещё недавно бывший продолжением моего тела, стал черстветь, стремительно превращаясь в железный гроб.
Сперва я ещё силился подняться, желая урвать кусочек монстра, который растворялся на ветру – но потом, замечая, как быстро редеет туман, я понял, что всё равно не успею, и смиренно позволил усталости надеть на меня свои путы.
Сперва я потерял контроль над своим телом. Я больше не мог пошевелиться.
Затем из моих онемевших рук стала выскальзывать ниточка рассудка. Глаза мои помутнели. Иллюзия стали сливаться с реальность. Я завис на границе сновидения, и даже не понимал, реальной ли была фигура, медленно вырастающая на горизонте...
Через раскалённый жаром воздух кто-то приближался. Он становился всё ближе и ближе, и вдруг передо мной зардела алая, человеческая в то же время совершенной отличная от человека фигура. Моё зрение к этому моменту настолько помутнело, что я совершенно не мог разобрать её очертания. Даже приблизившись на расстояние дюжины метров, великан был похож на мутную красную тень, которая возвышалась надо мной и смотрела двумя яркими, как звёзды, янтарными глазами.
– Привет, – сказал я.
Тень приподняла двуручный молот...
...И одним ударом выбила из меня дух.
...
...
...
Чёрный экран.
Если бы это было кино, сейчас было бы самое подходящее время, чтобы затемнить картину. Затем яркий свет, герой просыпается в постели, корчится, привлекает внимание, и на него сразу бросается грудастая героиня... Впрочем, в данном случае я сам был грудастой героиней.
Да и волокиты мне предстояло сильно больше.
Прищурившись, я несколько секунд рассматривал пелену серого тумана, после чего медленно приподнялся.
Вокруг извивались белёсые вихри, через которые с большим трудом пробивались как бы приглушённые отголоски реального мира. Сперва я увидел несколько домишек, которые, в ряд, спускались по холмистой улице в туманную гущу... Затем, услышав приглушенный грохот, я повернулся и увидел, как что-то огромное, серый ледокол, тянется по земле. Присмотревшись, я узнал в этой массе своего СТРАЖА. Кто-то, по всей видимости тот самый красный великан, который одним своим ударом вышиб меня из Ямато, тащил его в неопределённом направлении...
21. чужак
Скажем так, это было довольно волнующее развитие событий.
Следовало поспешить.
Я уже было бросился в погоню, но в последнюю секунду удержал себя и достал компас. Я не смогу завладеть телом Ямато, если она сейчас находится в сознании. Проще всего это было проверить, посмотрев на стрелочку, которая указывает на возможных носителей.
На моей ладони появился компас. Я присмотрелся к нему... И удивился.
Сперва стрелочка действительно была неподвижной, но потом она повернулась в обратную сторону от той, в которую утащили моего СТРАЖА.
Интересно...
Я развернулся и быстрым шагом проследовал в указанном направлении. Вскоре передо мной снова показался переулок, – немного неровный, ибо я, по всей видимости, его придавил, когда здесь уселся, – затем лестница, порог и дверь. Я зашёл в дом и направился в зал. Слева стоял телевизор. Справа лежала закутанная в одеяло мутная фигурка. Перед ней вихрился синеватый водоворот. Я присел на колени, намереваясь осмотреть его поближе, когда вихрь стал стремительно уменьшаться. Не прошло и секунды, как он растворился.
Я приподнялся и задумчиво сложил руки на груди.
Можно было придумать великое множество объяснений всему происходящему, но одно прямо напрашивалось.
Сперва мне вспомнилось странное поведение Нанако (?). Затем её фраза: «Давай поиграем, Я-ма-то...»
Судя по всему, в этот момент со мной говорила не сама девочка, но кто-то другой...
И кстати... Что если этот «кто-то» всё ещё здесь?.. Я достал булаву и стал пристально осматривать туманную гущу. Вокруг ничего не было. Тогда, ещё немного помявшись, я закрыл глаза и сосредоточился на своём пальце. В следующую секунду я вернулся в комнату Ямато и полез в туннель.
Моя туманность теперь стала намного гуще, и всё рано лучше было не проводить слишком много времени в мире с таким высоким уровнем Стабильности.
Вернувшись в домик на берегу, я сразу уселся на кушетку. Для меня это была своего рода традиция – сидеть и думать на диванчике возле террасы.
Немного придя в себя, я направился в кабинет и стал листать дневник моего предшественника. Теперь, когда я поднялся аж на два ранга, в нём должно было проясниться сразу несколько страниц.
Так оно и было:
...Запомни: если увидишь что-нибудь или кого-нибудь с другой стороны террасы – ни в коем случае не открывай! Даже не обращай внимание! Сделай вид, что не видишь Этого, и всё. Со временем оно исчезнет...
...Интересный совет. Я сразу представил себе, что же такое может возникнуть с другой стороны террасы, и по моей спине пробежал острый холодок.
...Далее: далеко не все разломы отмечены на моей карте. Время от времени они закрываются. Время от времени образуются новые. Старайся проводить разведку и регулярно обновляй карту, если не для себя самого, то для тех, кто придёт после тебя.
После меня... Ну ладно, займусь. Как-нибудь.
...Используй для этого особенные чернила, которые ты сделаешь своим сокровищем сновидения. Так же запомни, что, если ты когда-нибудь умрёшь, или будешь умирать, или если на стрелке часов совсем не останется засечек – для верности сложи все вещи и используй предмет из четвёртой полке (пистолет).
Я кивнул и перевернул страницу.
Дом – крепость. Ни в коем случае из него не выходи. Существуют лишь три крайних (!) случая, при которых ты можешь его покинуть. Сейчас я могу рассказать тебе только один из них. Запоминай:
Если ты поймёшь, что это не тот дом.
Пойму... Что это не тот дом? Что это значит? Самые разнообразные предположения стали возникать в моей голове. Некоторое время я перебирал их, одновременно поглаживая подбородок; затем перевернул страницу:
У компаса есть три режима. Первый показывает тебе потенциальных носителей. Чтобы включить второй – открой крышку и надави на стрелку. Сделай это прямо сейчас.
Второй режим? Я достал компас, открыл крышку и легонькое надавил на кнопочку, на которой держалась стрелочка и которая прежде казалась мне неподвижной. Раздался треск, стрелка вздрогнула, резко повернулась на юго-восток и стала вилять. Тогда я положил компас на стол и продолжил читать:
...Сделал? Хорошо. Второй режим показывает тебе ближайшие разломы. Если в какой-то момент все или почти все измерения, которые находятся в подвале, станут для тебя закрыты, или если они истратят свой ресурс, ты можешь поискать разломы в других мирах. Встречаются они редко и часто нестабильны, а потому старайся не прибегать к этому методу без особенной нужды. И не погружайся в такие разломы более чем на один раз – старайся провести свою экспедицию максимально эффективно, ибо высока вероятность, что опять этот же разлом ты уже не найдёшь.
P.S. Не проходи в разломы, которые находятся в разломах внутри разломов. Ты можешь потеряться.
P.S.S. Если ты увидишь разлом, на который не показывает компас – сделай вид, что не замечаешь. Если он начнёт тебя преследовать... Беги.
Что-то много мне приходится бегать...
Впрочем, вспоминая весь мой опыт экспедиций и прочего, этот совет был, пожалуй, наиболее полезным из всего того, что говорил мой предшественник. Он, видимо, и сам это понимал, раз так часто его повторял.
22. перемена
Некоторое время я обдумывал новую информацию. Затем посмотрел на компас и вдруг вспомнил: стоп... По словам моего предшественника, у него было не два, но ТРИ режима. Я перечитал дневник и убедился, что да, так и есть, но при этом про третий в записке ничего не говорилось.
Сперва меня это удивило, но затем я догадался, что это было очередное завуалированное предупреждение, как тогда, с миром за пределами дома на берегу. Мой предшественник намеренно упомянул третий режим вскользь, чтобы предупредить мои дальнейшие эксперименты с компасом.
Поняв это, я подавил в себе желание проверить и другие свои сокровища на предмет скрытых функций.
Если дневник намеренно не упоминал чего-то очевидного, значит, знать об этом было ещё рано...
Кстати говоря, я сложил руки на груди и откинулся на спинку стула, – а когда, собственно, будет не рано? В мире Файрана маги первого, второго и третьего круга назывались учениками; четвёртого по шестой – адептами; седьмой тире девятый были магистрами, великими людьми, каждый из которых владел собственной, пронзающей облака башней, где чародей дни напролёт изучал волшебную науку. Десятый круг принадлежал архимагу – их были считанные едины. Выше находились только Боги.
Другими словами, я был на полпути к могуществу. Узнаю ли я ответы на все вопросы, когда доберусь до зенита этой системы? И если нет, что мне делать после? Просто сгущать свою туманность до тех пор, пока я не превзойду даже Божеств ныне почившего Файрана? Ладно, а потом? Нет, всё не может быть так просто. Я определённо что-то упускаю...
Мне вспомнилось недавнее сражение. Во время последнего мой СТРАЖ вырастил острые зубы, прямо как у дракона. Наверняка это было проявление таинственной перемены, которая произошла со мной после того, как я провёл неделю в теле крылатого ящера. После этого во мне определённо что-то изменилось. Возможно я так долго находился внутри дракона, что сам начал превращаться в змея, но... Мне почему-то кажется, что здесь имела место иная, более сложная причина.
Но какая?
Есть только один способ это узнать.
Я поднялся со стула и направился в подвал. Некоторое время спустя я вернулся в пещеру, в которой впервые нашёл дремлющего змея. Я уже собирался использовать палец, чтобы снова его найти, но вовремя себя остановил. Дракон был прямо здесь.
Его туша громоздилась под высокими каменными сводами. Зверь совсем не изменился с нашей последней встречи. Только его чешуйки, казалось, немного загрубели, но разобрать данный момент через туманную гущу было проблематично.
Я подошёл к ящеру, коснулся синего вихря и начал стремительно обретать телесность.
В следующую секунду в окружающем мире как будто выкрутили чувственную контрастность. Сперва я ощутил холодные камни под своими лапами, а затем передо мной раскрылась целая палитра ароматов: затхлость пещеры, ветер, запах снега, полевых цветов, перегноя, мха, вяленого мяса и, совсем рядом, немного сладкий, трепещущий, тёплый аромат живых существ...
Ослеплённый собственным обонянием, я поздно заметил, как тело моё стало стремительно меняться.
Сгусток серого тумана в моём сознании закружился вокруг собственной оси и стал разливаться наружу; серая дымка стала стремительно надувать мои мышцы, как воздушный шарик. Мои бока резко упёрлись в каменные стены. Шея моя вытянулась и ударилась головой о сталагмит, и каменные обломки звонко посыпались на мои стремительно грубеющие чешуйки.
Когда я пришёл в себя, моё тело, бывшее размером с лошадь, стало как у слона. Даже мои зубы сперва заныли, а затем как будто заострились. Моя слюна приобрела жгучий вкус, и когда я открыл пасть, её капли прожгли в каменистой земле глубокие ямочки.
Некоторое время я находился в растерянности. Что произошло? Потом я вспомнил, что такое бывало и раньше. Когда я впервые сгустил свою туманность, и обыкновенный скелет, бывший моим тогдашним телом, превратился в «Мёртвого воина». Возможно, здесь действовал похожий принцип... Мой туман ищет выхода, и потому меняет моего носителя.
Я задумался. Теория звучала правдоподобно, но если так, почему ничего подобного не случилось, когда я впервые облачился в тело дракона? Хотя... Почему не случилось? Если так задуматься, больно тесной показалась мне тогда пещера. Я даже разодрал себе бока, пока из неё выбирался. А что если изначально дракон умещался в неё запросто, и только потом, когда в него проникла моя душа, и он разросся до размеров лошади, возникла проблема?.. Возможно изначально это вообще был пещерный крокодил или небольшая крылатая ящерка.
Хм... Ладно. Предположим. Но что насчёт Ямато? Я не раз повышал свою Стабилизацию, но девушка при этом совсем не изменилась. Если моя теория была верной, к этому времени ей следовало превратиться в УЛЬТРА ЯМАТО ПЛЮС. Ан нет.
Может, это потому что люди по своей природе не обладают эволюционным потенциалом? Или всё дело в плотности материального барьера, из-за которого и магия в этом мире работает с определённым штрафом?..
...Чем больше я об этом размышляю, тем дальше захожу на территорию догадок. Я покачал головой, осторожно, чтобы не ударится о сталагмиты, и снова принюхался. После моей трансформации запахи стал ещё более осязаемыми. Я чувствовал пот, слякоть, запах рыбы и дым...
Что ж... Почему бы не посмотреть на всё это собственными глазами?
Неловко переставляя свои огромные лапы, я стал пробираться вперёд по грубым камням. Теперь пещера казалась мне ещё меньше, чем в прошлый раз. Если так и дальше продолжится, в какой-то момент дракону придётся менять место жительства...
Вдруг под моими лапами раздался треск. Я шагнул назад, присмотрелся и увидел, что это были кости... Человеческие кости. У меня сразу появилось дурное предчувствие. Если в этой пещере не завёлся другой гигантский плотоядный ящер, судя по тому, что некоторые из них были переломаны, а в одном черепе и вовсе торчал обломок пожелтевшего зуба, можно было достаточно уверенно предположить, что, после того, как я его покинул, дракон разнообразил свою диету за счёт человечины...
Вскоре передо мной забрезжил свет. Вспоминая, как в прошлый раз чуть не упал, я замедлился и остановился на краю освещённого небесами утёса. Палитра ароматов на секунду перегрузила мои чувства; когда же они привыкли, мне открылась необыкновенная картина: поляна, которая оставила на моём сердце такое приятное впечатление, вся переменилась. Куда ни посмотри, её покрывали не маленькие, но вполне большие деревянные и даже редкие каменные домишки.
Я увидел протоптанные улицы, широкую рыночную площадь, на которой стояли лавки, полсотни двориков с курицами и прочим скотом, и акрополь, на котором стояло, возвышаясь над городишком, длинное деревянное сооружение на подобие тех, которые строили викинги; по улицам тянулись повозки, тележки, брички; проглядывались сразу три виселицы, две из которых были переполнены и превращены в кормушки для воронья, а также многое другое... я увидел сотни, нет, тысячи людей, некоторые из которых были одеты в шкуры, но в большинстве своём в грубые ткани, ходили по грязным дорогам и таскали вёдра или тащили телеги...
Я не мог поверить своим глазам; сколько времени прошло с моего последнего визита? В прошлый раз в долине только начинала проклёвываться деревушка – сейчас же здесь протянулся пускай примитивный, но всё же полноценный городок прямиком из железного века. Впрочем, не берусь судить. Я не эксперт и не смог бы смог отличить железный век от раннего средневековья, находись они в одной климатической и культурной зоне.
Пока я разглядывал город и реденькие зеленоватые поля, которые тянулись за его пределами, неожиданно запищал комарик... Я инстинктивно покачал головой и уже было собирался придавить его хвостом, как вдруг понял, что писк доносился спереди и снизу, и что никакой это был на самом деле не комар. Присмотревшись, я обнаружил, что на одной из деревянных башен, вделанных в городскую стену, стоит юноша в звериной шкуре и дует в подозрительно знакомый костяной горн. Через секунду жители города побросали все свои дела, оставили повозки, кузни и молотильни, приподняли головы и посмотрели... На меня.
23. жертвоприношение
Благодаря своему необыкновенно острому зрению, я даже с этого расстояния смог различить удивление и тревогу на их лицах. Несколько мальчиков стали показывать на меня пальцами, пока высокая женщина, по всей видимости мать, не ударила их по голове. Старуха в тряпье и вовсе свалилась на колени, сложила руки и стала отвешивать поклоны. Вскоре её примеру последовали остальные. Жители города один за другим падали на сухую землю, как будто соревнуясь в раболепии.
Я немного растерялся и между делом заметил ещё одну занимательную вещь. Все они были очень худыми. Бледные и впалые щёки, тощие руки, дрожащие колени... С большим трудом можно было найти на улице хотя бы даже одного полного человека. На скотине, ослах и лошадях, выступали кости.
По всей видимости, в городе либо начинался, либо уже наступил голод... Наконец из деревянного замка в спешке стала спускаться ряженая фигура в сопровождение свиты из дюжины воинов. На голове у неё была костяная корона, заплетавшая целую кипу густых чёрных волос. На секунду мне показалось, что это был тот самый вождь, но почти сразу иллюзия развеялась. На расстоянии их черты действительно были похожи, но этот король был ещё совсем юноша.
Он спустился на главную площадь, поклонился в мою сторону и оживлённо замахал руки. После этого люди стали приподниматься. Их лица, прежде бледные, теперь краснели от волнения.
Не успел я опомниться, как народ собрался в шествие, вышел из города и направился в сторону поля. Посреди последнего находился каменный алтарь, представляющий собой помост, на котором торчали тонкие деревянные колонны.
За собой люди тащили животных – несколько свиней, козлика и хромого, еле волочащего свои ноги быка. Их разместили на площадке, после чего воины из княжеской свиты стали завязывать на их шеях верёвки. Наконец, после непродолжительного спора, люди вытолкали на помост юную девушку, которую тоже посадили на ярмо. Затем они снова мне поклонились и, озираясь, стали торопливо возвращаться в город.
Через пару минут возле алтаря остались только бык, козлик, девушка и три свиньи.
Я неуверенно поморгал, а затем повернул голову и посмотрел на кости, которые валялись в пещере.
Так вот что здесь происходит...
В моей голове как будто вспыхнула лампочка.
Я присел.
Значит первый бык действительно не был обыкновенным подарком... Это было подношение – первое из великого множества, судя по грудам костей, которые усеивали пещеру.
Хм... Интересно, жители города приносили жертвы из давней благодарности, или потому что боялись зверя и хотели его ублажить, дабы последний не набросился на их собственные жилища? Возможно я совершил ошибку, когда позволил им поселиться у логова ужасного монстра...
Которого, очень может быть, я же сам и сотворил...
Мой взгляд снова опустился на фигурку привязанной девушки.
Ладно, пусть. Сам эту кашу заварил, самому её теперь и расхлёбывать.
Я расправил крылья, ощутил лёгкую невесомость и бросился вперёд. Через пару секунд я промчался над зеленеющей долиной и приземлился против алтаря. Последний напоминал сценку, театральную композицию, которая немедленно ожила после моего появления.
Свиньи загомонили.
Старый бык попытался приподняться, поморщился и снова лёг.
У козла застучали зубы.
Девушка зажмурилась.
У неё были длинные золотистые волосы, аккуратное личико с немного впалыми щёчками и изящные, хотя и сухие губы. На вид ей было примерно шестнадцать лет, и здесь я рискую произвести... Немного неправильное впечатление из-за моей, скажем так, непростой истории с Таней, – но она не казалась мне ребёнком. Был у неё какой-то зрелый шарм, который, накладываясь на детскую нежностью и белизну, делал её настоящей красавицей. Не удивительно, что именно её люди решили принести в жертву ужасному монстру. Одета она была в грубое льняное платье цвета почвы с короткими рукавами и беленьким фартуком в районе груди.
Я подошёл поближе. Девушка, видимо, услышала мой шаг и ещё сильнее зажмурилась. На её лице читались отрешённость, смирение, но и лёгкая толика раздражения, как будто всё происходящее ей было совершенно не по вкусу. Кажется, она даже сопротивлялась, когда её садили на ярмо, а значит это была безвольная жертва.
Я посмотрел на неё... И вдруг почувствовал голод. Моя слюна брызнула на землю и зашипела, превращая нежную траву в зеленовато-белую пену. Сработал инстинкт. Я проголодался. Стараясь удержать себя в лапах, я повернулся и сосредоточил свой голод на быке. Последний смотрел в никуда. Я наклонился и откусил ему голову, а затем быстро разделался с остатки зверя.
Теплая, ещё трепещущая туша прямо в моей глотке расплавилась в сладостный сок и как будто только подогрела мой аппетит.
Я немедленно вытянул шею и проглотил свинью. Затем ещё двух. Всё это время испуганный козлик отчаянно блеял. Наконец испуг в нём пересилил всякие зачатки разума, и он, поджав ножки, соскочил с помоста.
